Жил-был бедный художник Иван Стародубцев. Работе физической он предпочитал творческую деятельность. Поэтому добывал себе на хлеб своим талантом живописца. Иван был очень одарённым человеком, да вот только таланта его никто в городе не замечал. Поэтому туго приходилось Ивану. Он рисовал пейзажи, натюрморты, портреты. Но за картины платили мало или вообще не желали покупать, считая его «мазню» бездарностью. Эх, не ценили в городе несчастного Ивана. А мог бы быть богатым и знатным. Ан нет. Едва концы с концами сводил Стародубцев. Он был неудачник.
Жил Иван на окраине города в ветхой землянке. От сырости пола всегда веяло прохладой. В углу стоял топчан изъеденный молью. Стол с дырявой клеёнкой казалось, ещё помнил времена прошлых лет, когда сиял новизной. Табурет и кресло были столь древни и ужасны, что скорбно было глядеть на них. Да и сама землянка надобно заметить была паршивая. Держалась на Божьем Благословении. В печи Ивана всегда горел огонь. У окна стоял его мольберт, кисти и краски. Он жил один. Наедине со своими мыслями и картинами. Живопись была его отдушиной и спасением от тоски.
Вечером Иван заглянул в кабак. Народу было как всегда много. Все были уже пьяны. Он заказал кружку пива и сел за стол к мужикам. Балагур и бездельник Сашка как раз рассказывал историю о том, что Петька – угольщик за одну ночь разбогател, да так, что кабак сейчас стороной обходит. С государем теперь чаи «гоняет». А на вопрос как он вдруг стал богатым, только отмахивается.
- Я ж говорю вам, душу Петька продал Сатане, - кричал Сашка, - вот вам крест.
- Да нет, брешешь ты, - махнул рукой Семён Кривонос, - наследство он получил от дядьки из Киева.
- Нет, его пригласил в замок Чародей, - квакнул молчаливый Степан.
- Что ещё за Чародей? – спросил хор пьяных голосов.
- Ну, тот, что живёт в замке на горе, я видел, как он шёл к нему в гости. Он говорил…
- Не правда это, - сказала дюжий Леонид сев за стол с кружкой пива, - Петька разбогател, потому что писал стихи. Он у нас поэт, а не то, что мы пьяницы. Эх..
- Ну, вот Иван художник, чего же он не богат? – спросил кто-то за спиной, хлопнув Ивана по плечу.
- Да не нужен я никому, - горько ответил Стародубцев и выпил пива. Потом встал и принёс ещё, - вот давеча иду я к князю Миронову продать пару пейзажей, так что вы думаете, даже смотреть не стал, выгнал со двора як какого пса бездомного. Обиделся я мужики страшно…
- Аха-ха-ха, - рассмеялся Сашка, - какого лешего ты к князю-то пошёл, он покупает картины заграничных именитых художников. А твоя мазня только псам на показ.
Все рассмеялись.
Иван не обиделся. Сашка как всегда был прав. И правду чего он князю пошёл. Ясное дело, никогда знатный человек не станет общаться с нищим. Стало тошно на душе. «Верно, как Петька вдруг разбогател?» - подумал Стародубцев, - «Теперь постоянный гость у князя и государя. Эх, мне бы хоть один день побыть богатым и знатным. Пожить в замке с прислугой. Эх мечты, мечты».
- Эй, Ванька, - гаркнул Семён, - ты чего уснул что ль.
Иван молча выпил. До самой ночи сидели мужики в кабаке, а потом пошли по улице гулять, распевая песни по все голоса. Бас Сашки перебудил, наверное, всю улицу.
- Зачем нам богатства, - горланил Сашка, - мы в бедности своей счастливы. Мы свободны и независимы.
- Что нам золота и бриллианты - вторил ему Семён, - мы рады судьбе своей, будь она проклята.
Иван шёл позади. Он считал, что они не правы. Человек не должен быть богатым или бедным, а все должны быть равны. Но сказать не решился. Попрощавшись с друзьями, Иван свернул за переулок и пошёл в свою землянку. Признаться честно, надоели уже Ивану эти пьяницы, ему хотелось творческого окружения. Единственный друг поэт Петька и тот теперь отвернулся от него. Ишь ты разбогател. Да, деньги портят людей, особенно если ты отроду беден…
Вернулся Иван в дурном настроении.
- Почему же мне так не везёт, господи, - спросил он тишину, - неужели вся жизнь так и пройдёт. Боже мой, боже мой…
…Утром прибежал к Ивану мальчишка и принёс конверт. Это было письмо странного содержания. В нём некто приглашал художника в замок в гости. Письмо озадачило Стародубцева. О каком замке идёт речь, он догадался сразу. Есть на окраине города, на вершине горы средневековый замок. Говорили там жил то ли старый граф, то ли вампир, а может быть и сам Дьявол. Но кем бы он ни был, все в городе называли хозяина замка Чародей. Сказывал народ, будто творил он истинные чудеса. Ибо кто бы к нему не обращался всегда оставался доволен. И платы за свои труды Чародей никогда не брал. Вот этот Чародей и приглашал Ивана на «чай». «Странно», - думал Иван, - «и чего это я ему понадобился. Может, хочет заказать портрет. А может?» Слабая надежда сверкнула и потухла словно искорка. Что ж выясним.
Позавтракав, Иван переоделся в чистый костюм и пошёл в гости к Чародею. Он прошёл через весь город, в надежде, что никто знакомый не встретится. На окраине города он свернул на узкую лесную тропинку, которая вела к замку. Пройдя сквозь дремучий лес, он вышел из леса к высокой горе, на вершине которой мрачно возвышался замок Чародея. К замку вела каменная лестница. Убедившись, что за ним никто не следит, Иван поднялся к замку.
Железная дверь, украшенная узорами, открылась сама по себе. Иван зашёл и оказался в сумраке прихожей. Свет исходил от канделябр. Дверь бесшумно закрылась за его спиной. Из дальней комнаты словно призрак вышел высокий мужчина в одеянии монаха с накинутым на голову капюшоном. В тени капюшона было видно его сухое и строгое лицо, изрезанное морщинами. Глубоко посаженные голубые глаза сияли добротой. В руках он держал посох с кристаллом на конце. С минуту гость и хозяин молча разглядывали друг друга. Судя по всему, он жил один, ибо никого больше не замечал в доме, Иван. Тишина притаилась в мрачных стенах замка. Казалось, дух одиночества уже давно проник в замок.
- Чародей, это вы? - тихо спросил Иван.
- Да, так меня называют в городе, я уже привык, - ответил мужчина, - прошу проходи будь как дома Иван.
- Вы знаете меня Чародей, - поинтересовался Стародубцев.
- У меня для тебя кое-что есть бедный художник. Пойдём.
Иван последовал за мужчиной. Они зашли в уютную меблированную гостиную. Зал был освещён канделябрами.
- Присаживайся, - любезно предложил хозяин.
Иван сел на диван. Чародей ушёл в соседнюю комнату и вскоре вернулся с небольшим футляром в руке. Он положил его на столик перед Иваном и открыл. Там лежала кисть художника с золотой рукояткой.
- Дарую я тебе волшебную кисть Иван. Что не напишешь, вдвое краше будет выглядеть. Разбогатеешь Иван. Но никогда не пиши портреты. Душу того человека перенесёшь ты на портрет и погибнет тот человек в страшных муках. – предупредил хозяин замка.
- Это не шутка, - усомнился Иван.
- Бери Иван эта кисть теперь твоя, ибо Я дарую её тебе.
- Даже не знаю, как отблагодарить вас Чародей, - отвечал Иван, разглядывая кисть, - к чему такая щедрость, не понимаю.
- Твои страдания услышаны были мной. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.
- Благодарю Чародей.
Мужчина улыбнулся в ответ и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с кубком. Хозяин подал его художнику.
- Выпей этот отвар. Он придаст тебе сил и таланта. Ты станешь Гением. Через три года, если ты не нарушишь мой наказ. Твой Гений останется с тобой навсегда. Волшебная сила кисти будет творить чудеса до самой смерти. И помни Иван не пиши портреты в течение трёх лет. Гнев мой тогда обрушиться на тебя, - наказал Чародей, - ты потеряешь всё, чего добьёшься.
- Хорошо Чародей. Я понял.
- Пей!
Иван выпил. Голова его закружилась, всё потемнело, он провалился куда-то в бездну, и мир перестал для него существовать. Сколько проспал Иван, не помнил. Но проснулся у себя дома. На столе стоял футляр. Он поспешил открыть его. Там лежала кисть с золотой рукояткой. Мужчина осторожно взял кисть и подошёл к мольберту. Он решил написать берег реки в жаркий полдень. И медленно поплыла кисть по холсту, рождая фантазию Гения. Словно некто водит рукой художника. И час за часом картина будто оживает в волшебных чарах чёрной магии Чародея. Слышно как журчит речка, щебечут птицы, шумит листва. Иван замер в шоке, когда написал картину. В это невозможно было поверить. Ничего прекраснее он ещё не писал. Это чудо! воистину.
Через три месяца в Доме культуры состоялась выставка картин местного художника Ивана Стародубцева. Люди в полном восхищении разглядывали пейзажи, натюрморт, сюрреализм. И были весьма удивлены отсутствием портретов. Но на это у мастера был один ответ
- Не люблю писать портреты, слишком сложно перенести черты лица на холст.
Картины вызывали восторг, и было отчего. Природа будто оживала на холсте, настолько это выглядело реальным. Многим казалось, что разглядывают они не картины, а вышли на пикник. Естественно каждый готов был уплатить огромную сумму, лишь бы украсить свою гостиную Гением художника. И Иван охотно продавал свои работы за бешеные деньги. Он богател с каждым днём, забывая, что когда-то был бедным художником. Также как и Петька, он забыл дорогу в кабак и перестал общаться с бывшими друзьями. Если бы не Чародей, то он по-прежнему бы прозябал в бедности. Отчего он решил ему помочь, Иван до сих пор понять не мог. Но был ему благодарен. И помнил наказ не писать портреты три года.
Зажил Иван лучше прежнего, даже ещё лучше. Из ветхой землянки он перебрался в усадьбу. Теперь у него была прислуга и дворецкий, конюх и садовник. Отныне Иван устраивал роскошные балы, был знатным гостем на светских вечерах. О его чудесном таланте ходили легенды. А он тайно скрывал от всех, как нищий художник вдруг достиг таких успехов за столь короткое время…
Окна открыты. Ветер, играя с огоньком свечи на канделябре, принёс свежие запахи ночи. В небе сияла полная луна, оставляя на полу причудливые тени от окна. Слуги спали. В усадьбе тишина. И только Иван невольный изгнанник снов молча бродил по коридорам усадьбы. Сон убежал от него. Мысли о портрете княжны Смирновой не давали Ивану покоя. Князь Смирнов обещал большие деньги, даже больше чем за прежние картины. Содрать больше денег от этого жирного скряги и нарушить наказ Чародея, значило одно - нарушение договора. Сделка сорвётся. Чародей придёт, и не один. Смерть будет идти за ним следом. «А если колдун не узнает» - размышлял в ночи Иван, - «да что будет от одного портрета. Напишу и больше не буду. А если всё-таки не стоит. Эх, что же мне делать?»
Сомнения жадным змием обвили его душу тревогой. Иван был в тупике. «Отказ князю не понравится, конечно, кто я?» - думал Иван, - «художник вдруг разбогатевший. И власти у меня как у пастуха над коровами. А князь знатный господин в городе, да и дочь его красавица».
Ночь прошла без сна в объятиях сомнений души. Утром, позавтракав, Иван направился к князю Смирнову. За городом на горе был виден замок Чародея. Едва Иван взглянул на мрачное сооружения как снова тревога и сомнения закрались в его душу. Может и вправду отказать князю.
В плену грустных мыслей Стародубцев и сам не заметил, как подошёл к усадьбе князя. Смирнов встретил Ивана, словно старого приятеля и проводил его в роскошную гостиную. Сели. Князь положил на стол мешочек и высыпал оттуда золотые монеты. Иван обомлел. Ему ещё не приходилось видеть столько денег. Смирнов, видя его замешательство, сказал серьёзно, закурив трубку.
- Тысячу золотых, это только аванс Ваня. Получишь столько же за портрет моей Настеньки. Она моя единственная дочка. И я хочу сохранить её красоту на века. Ты мастер своего дела. Твои работы бесподобны. Тебе нет равных Иван.
Иван молча, словно заворожённый глядел на монеты. А в голове, словно проклятие звучал наказ Чародея не писать портреты, иначе натурщик погибнет. Но соблазн был велик. «За портрет князь обещает огромные деньги», - размышлял Иван, - «напишу портрет и убегу прочь из страны. Прочь от Чародея».
- Я согласен Игорь Степанович.
- Я знал, что ты не откажешь Иван.
- Когда можно приступать за работу.
- Как сам пожелаешь, но как можно скорее. А это, - князь указал на монеты, - аванс. После работы получишь остальную часть.
- Благодарю князь. Я напишу портрет. Настенька будет краше всех девиц в городе.
- Надеюсь Иван, надеюсь.
Ещё немного поговорив, они расстались, условившись, что художник придёт на днях, чтобы начать работу над портретом…
За два дня Иван написал прекрасный портрет Настеньки. Князь Смирнов был весьма доволен работой художника. О как она была красива!
Как и был уговор, Смирнов заплатил вторую половину денег Ивану. Тысячу золотых.
Иван вернулся домой и высыпал монеты на стол. Глаза художника засияли. Безумие. Далее произошло вовсе невероятное. Золотые монеты внезапно обратились в чёрный уголь и, вспыхнув, растворились. Иван обомлел. Протёр глаза. Что за наваждение. Где золото?
- Ты нарушил мой наказ, - прогремел над ухом голос Чародея, - смерть Настеньки на твоей совести.
Иван в страхе обернулся. С подоконника вспорхнул крыльями чёрный ворон и улетел прочь. Иван бросился на балкон, но след птицы уже простыл. Сомнения закрались в его душу. Это был Чародей. Он всё узнал. Он всё видел. Проклятие!
- Бежать, бежать прочь, но куда? – бродил по комнате Иван, - мне не сбежать от Чародея. Боже мой, боже мой…
Ночь прошла без сна.
На следующее утро пришла страшная новость - Настенька умерла. Как предупреждал Ивана Чародей, он перенёс душу дочери князя на портрет. Девушка умерла в страшных муках в тот же день. И немым взором глядела Настенька с портрета на живой мир. Застыла душа в ярких красках картины. Перед смертью Настенька упросила отца, чтобы он вернул проклятый портрет художнику, ибо он чернокнижник. Смирнов поступил, так как просила дочка. Вернул портрет мастеру и попросил деньги за портрет обратно. Иван обещал, что постарается рассчитаться в ближайшие дни.
- Продам пару картин и всё верну, - говорил Иван.
Но случилось то, чего больше всего боялся Иван. Его картины перестали пользоваться успехом. Никто уже не соглашался покупать его картины. Страх того что картина проклята отталкивала покупателей. Волшебная кисть больше не писала красивые картины. Его дар Гения медленно исчезал. Это была казнь Чародея.
Портрет не давал покоя Ивану. Он сводил его с ума. В мрачной тишине комнаты воображение рисует безумные видения. Видит Иван, как сходит с картины Настенька и тянет свои костлявые руки к художнику, хочет поймать его и убить. Бледные губы мертвеца шепчут страшные слова «верни мою душу художник». Вовсе обезумев, он сломал кисть пополам и сжёг потрет. Крик умирающей души стрелой страдания вонзился в сердце Ивана. Столько боли и отчаяния было в смерти души, что Иван потерял рассудок. И явился из Инобытия Чародей. Страшный и грозный.
- Тебе оставался один день. Но ты нарушил сделку. Кары тебе не избежать. И да сбудется моё пророчество!
Чародей взмахнул посохом. Иван вскрикнул от ужаса и пал замертво. Чародей поднял обломки кисти и поглядев на Ивана ушёл прочь.
Утром нашли мёртвого Ивана совершенно седым в пепле сгоревшего портрета, и никто не мог понять, почему он сжёг портрет и отчего погиб…
2012-2013