Следуя вдоль десятого меридиана*, «Танго» оставил позади остров Святой Елены, где в свое время томился в заключении низложенный Наполеон Бонапарт, миновал затерянный в океане архипелаг Тристан-да-Кунья, с резвящимися у берегов стадами тюленей и попал в полосу влажных муссонов, дующих со стороны Африки.
Они принесли шквальный ветер, ливневые дожди и густые туманы, что значительно замедлило продвижение корабля к югу.
Затем погода еще больше ухудшилась, туманы сменились холодом, и глубокой ночью, в районе пятидесятой параллели*, субмарина вошла в воды Южного океана.
Во мраке рубки призрачно светился репитер гирокомпаса, его градуированная картушка рыскала у неподвижного острия контрольной стрелки, застывшей на отметке генерального курса, лодку валило с борта на борт.
- Ну, прямо парадокс! - преодолевая вой ветра, проорал Туроверу, пристегнутый к металлической скобе короткой цепью с карабином, стоящий вахтенным офицером Майский.
- Океан Южный, а холод собачий! Да и волны, будь здоров, как при восьмибальном шторме!
- Точно! - цепляясь за поручень, отплевывался от соленой воды тот. - Неласково встречает Антарктида!
Внизу было тоже не легче. Через открытый рубочный люк центральный пост периодически орошался холодным душем, палуба уходила из-под ног, в отсеках царили сырость и запах перегоревшего соляра.
- Твою мать! - ловил кок выскакивающие из гнезд на электропечи горячие кастрюли, а в кают-компании, готовясь к обеду, вестовые крепили на столах предохранительные решетки.
Но наиболее тяжело было в дизельном.
В жарком тумане монотонно стучащих дизелей, одурев от качки, духоты и выхлопов, тенями мелькали полуголые мотористы, колдующие над своим хозяйством, дрожали под шкалами стрелки многочисленных манометров, и в трюме плескалась вода.
Шторм длился почти сутки, потом небо очистилось от клубящихся туч и в нем проглянуло солнце.
- Центральный, - впереди по курсу наблюдаю цели. Пеленг девять, дистанция пять, - доложил из рубки вахтенный радиометрист, и все командование полезло наверх.
- Ты смотри, айсберги! - вскинул бинокль к глазам Котов, и еще два уставились в ту сторону.
На покойно дышащей глади океана, розовато отсвечивая в солнечных лучах, вдали появились два белоснежных айсберга, медленно растущие в размерах.
- Принять два влево, - бросил вахтенному офицеру Туровер, и боцман чуть переложил руль.
- Да, солидные горки, - уважительно протянул Майский. - Может подойдем ближе?
- «Титаник», Саня подошел, - хмыкнул старпом. - Ну, и где он теперь?
- Разрешите? - появилась снизу голова в малахае, Туровер сделал приглашающий жест рукой, и на мостик вскарабкался обутый в унты Лисицын.
- Утеплился, а, Клавдий Павлович? - кивнул на них помощник.
- Вроде того, - с наслаждением втянул носом морозный воздух полярник. - А вот и первые гости, - прищурился он на дрейфующие вдалеке ледяные горы. - Пирамидальные айсберги.
- А почему именно пирамидальные? - опустил свой бинокль Котов. - Разве встречаются и другие?
- Естественно, - улыбнулся ученый. - Обломки материковых ледников бывают в Антарктике двух типов - столовые и пирамидальные.
Столообразные достигают огромной площади и сравнительно небольшой высоты надводной части - всего несколько десятков метров. А вот эти красавцы, которых мы наблюдаем, - показал Лисицын вдаль, - зовутся именно пирамидальными и достигают высоты до четырехсот и более метров, при значительно меньших линейных размерах.
- И как долго живут эти гиганты? - поинтересовался, закуривая папиросу Туровер.
- Существование отдельных антарктических айсбергов может длиться десять и более лет, - оперся на обвод рубки Лисицын. - Все зависит от температуры воды и метеоусловий.
- И что, они действительно пресные?
- Безусловно. Даже относительно небольшая ледяная гора, толщиной в полторы сотни метров, длиной в два и шириной полкилометра, содержит в себе порядка ста пятидесяти миллионов тонн пресной воды, причем очень высокого качества. Этого вполне достаточно на целый месяц, например такому мегаполису как Москва.
- Мне кажется, в недалеком будущем за Антарктиду еще будут войны, - стряхнул пепел за борт Туровер.
- Вы правы, Виктор Петрович, еще в начале пятидесятых, советское правительство расположило там свои постоянные объекты. Были открыты полярные станции Мирный, Оазис, Советская, Пионерская, Комсомольская, Полюс недоступности и Восток. Однако уже тогда, экономические проблемы, охлаждение отношений с Китаем и США, вынудили Хрущева в 1961 году подписать договор о равных возможностях всех стран в освоении Антарктиды.
И это понятно, поскольку учёные обнаружили в Антарктиде богатейшие залежи различных руд, горного хрусталя и углеводородов. Этот договор запрещает вести там любую деятельность, за исключением научной. Но, тем не менее, разведка ресурсов продолжается. Каждое государство, имеющее научную станцию в Антарктиде, под прикрытием научных исследований готовит плацдарм для будущей добычи полезных ископаемых.
- Было бы удивительно, если бы этого не делалось, - саркастически хмыкнул Котов, присаживаясь на откидной стульчак.
- Совершенно центрально, Глеб Романович, - согласился Лисицын. - В последнее время, в условиях постепенного нарастания сырьевого кризиса, Антарктидой заинтересовались даже такие страны, как Белоруссия, Украина, Чили и Уругвай.
Для России же, за исключением полезных ископаемых, она, как единственный материк, не затронутый человеком, представляет и чисто научный интерес, позволяющий проводить исследование влияния глобального потепления на климат планеты. И они крайне важны, поскольку 70% нашей территории находятся в зоне вечной мерзлоты.
Более того, несмотря на то, что любые военные действия в Антарктике запрещены, даже чисто научные станции служат этим целям.
Именно там, нашими учёными - сейсмологами в свое время были получены достоверные сведения о проводившихся в Южной Африке подземных испытаниях ядерного оружия.
- Уже и там провели? Вот гады! - с возмущением сказал Майский. - А мы все разоружаемся!
- Что делать, - развел руками Клавдий Павлович, - политика.
- Ну а к 2041 году, - продолжил он, - заканчивается срок действия протокола об охране окружающей среды, запрещающего добычу полезных ископаемых Антарктиды. К тому времени почти все ресурсы планеты будут использованы, и мировые державы ринутся на шестой континент. Явное преимущество будет за обладателями постоянно действующих полярных баз.
У нас же, к сожалению, их осталось всего три, и это в то время, когда объемы финансирования зарубежных баз за последние годы выросли более, чем в четыре раза. Таким образом, Россия, как первооткрыватель Антарктиды, рискует остаться без богатейших ресурсов шестого континента.
- Да, постарались господа демократы, - швырнул в воду окурок Туровер, - извините что перебил, Клавдий Павлович, - продолжайте дальше.
- Ну, вот и получается, - вздохнул Лисицын, - что теперь свое место на антарктической земле оспаривают многие государства. В их числе Австралия, Великобритания, Франция, Норвегия, Чили, Новая Зеландия и Аргентина.
Наиболее агрессивна Австралия, которая регулярно выступает возмутителем спокойствия в ООН, заявляя свои притязания на антарктический шельф, который является одним из наиболее нефтеносных участков материка.
США время от времени неофициально подтверждают свои намерения начать добычу антарктической нефти уже в 2020 году. Некоторые футурологи склонны считать, что конфликты будущего возникнут именно на этом континенте, где нетронутые минеральные и водные ресурсы, которых остро не хватает жителям густозаселенных континентов.
Пока в Антарктиде не добыто ни одного барреля нефти, поскольку принятый в 1959 году Международный договор об Антарктике и Мадридский протокол об охране окружающей среды континента строго запрещают эксплуатировать месторождения с целью получения коммерческой выгоды.
Однако Геологическая служба США настаивает: потенциальные запасы нефти достигают там около семи миллиардов тонн, а природного газа - более четырех триллионов кубометров.
- М-да, весьма лакомый для них кусок, - скептически сказал Котов. - И опасаться теперь некого, Союз тю-тю, разделяй и властвуй.
- Ну, это мы еще посмотрим, - процедил сквозь зубы Туровер. - Как говорят, еще не вечер.
За первыми айсбергами появились еще несколько, с кружащими над ними стаями птиц, затем подводники увидели целое поле дрейфующих льдин, на которых удобно расположились множество тюленей.
- А здесь не так мрачно как я думал, - сказал Туровер, рассматривая их в бинокль.
- Еще бы, - ответил Лисицын. - Ведь началось антарктическое лето. Теперь в течение полугода здесь будет длиться полярный день, что делает наше плавание более интересным.
- И увеличивает возможность обнаружения противником, - продолжил его мысль старпом, и все мрачнеют.
Стоящие на мостике отлично понимают, что с этого момента начинается новый отсчет времени, который в корне может изменить все то, что было раньше.
Длинными бессонными ночами, уединившись в своей каюте, Туровер сам и со старшими офицерами, не раз изучал переданные ему Львовым немецкие лоции, отрабатывая с ними различные варианты развертывания событий и определяя с учетом этого, действия экипажа.
В команде и технике капитан 3 ранга не сомневается, они достойно показали себя на переходе, оставалось главное, незамеченными подойти к указанной на картах кромке паковых льдов.
А Южный океан продолжал удивлять своей необычностью.
В небе круглосуточно висел бледный диск солнца, навстречу дрейфовали караваны айсбергов и ледяные поля, с которых доносился разноголосый птичий гам и рев морских львов, порой ультрамарин воды на многие километры окрашивался цветущим фитопланктоном.
В один из таких дней, метрах в ста от лодки, вверх взмыл плотный фонтан воды, и стоящие на мостике несколько секунд, открыв рты, взирали на всплывающую из глубины темную громадину.
- Центральный, наблюдаю слева по курсу кита! - опомнившись первым, надавил унтом педаль «каштана» вахтенный офицер, и внизу тонко зазвенели перекладины трапа.
- Ну-ка, ну-ка, - первым опустил ногу за зеркало комингса Майский, - где тут киты?
- А вон он! - шмыгнул носом заиндевелый сигнальщик в тулупе и ткнул двупалой рукавицей в сторону.
Вслед за помощником на мостик поочередно взобрались механик с Лисицыным и чуть позже Туровер.
- Ну и громадина, - пораженно загудел Боженко. - Какое ж у него водоизмещение?
- Так он же не корабль, - усмехнулся, пристально вглядываясь в животное Клавдий Павлович. - А порода знакомая. Это самый крупный из всех живущих на планете, голубой кит. Его масса достигает ста семидесяти тонн, а длина тридцати пяти метров.
- Ни хрена себе! - воскликнул Майский, опершись о тумбу гирокомпаса, и вытащил из-за пазухи фотоаппарат.
Между тем, вынырнув на поверхность, животное плавно изогнуло спину и, высоко взметнув хвостовой стебель, снова исчезло под водой.
- Теперь всплывет минут через пятнадцать, - обернулся Лисицын к офицерам. - И, судя по всему, не один.
Он оказался прав. Через непродолжительное время, на поверхности возникли два фонтана, и помощник активно защелкал затвором.
- Этот красавец с самкой, - уверенно заявил ученый. - У них сейчас конец брачного периода.
Некоторое время киты следовали параллельным курсом, потом ускорили ход и исчезли в изумрудных волнах...