Десятилетний Ник удобно сидел в кресле и читал книгу из отцовской библиотеки о серых крысах. Узнавая новые подробности об этих замечательных животных, он не переставал удивляться их уму, выносливости и способности к выживанию. Вообще-то ему не разрешали засиживаться допоздна, да и взрослые книги брать без спросу запрещалось, но сегодня родители ушли в гости, а в отсутствие надзора всегда хочется сделать что-то недозволенное.
В книге описывался крысиный король - около десяти взрослых особей со сросшимися хвостами. Это чудо, этот монстр почти не способен к передвижению, и крысы кормят его, принося пищу в гнездо. Ник закрыл глаза и представил себе, как хвостатые придворные, подобострастно кланяясь, на золотом подносе ставят перед Его Величеством громадную головку сыра, а он, сползая с трона, усаживается вокруг неё на десяти стульях с гнутыми резными ножками и не спеша, в окружении подданных начинает трапезу.
Мальчик подумал:
– А что если хотя бы пара крыс, из которых состоит это чудовище, перегрызутся между собой? Остальные станут их разнимать или тоже будут драться?
Парнишка вообразил себе эту сцену, и ему стало смешно. Улыбнувшись, Ник открыл глаза, но ничего не понял. Он сидел на широком царском троне в большой зале, а чуть ниже за столом Крысиный Король – точно такой, как он себе его представлял – доедал остатки сыра. На одной из голов чудовища поблёскивала и переливалась драгоценными каменьями величественная корона, а соединённые хвосты монстра образовывали какой-то непонятный тайный знак.
Закончив трапезу, Король поднялся наверх, легонько толкнул Ника и занял своё законное место.
– Здравствуй, мальчик, – заговорила, наконец, главная голова чудовища. - Я вызвал тебя, чтобы рассказать о могуществе нашего крысиного народа. Всё, что ты здесь увидишь и услышишь, тебе надо будет донести до верховного правителя людей Земли. Такова моя воля.
От всего этого Нику стало не по себе, но он сдержался и ответил вполне достойно:
– Слушаю, мой повелитель!
– Мы, серые крысы – величайший из народов Земли. Мы очень древнее племя, – продолжал Король. – Наши предки сражались за место под Солнцем и всегда побеждали своих врагов. Нами уничтожен великий род зубастых динозавров. Неповоротливые гиганты были бессильны против юрких крыс, мы грызли их живьём. С тех пор яйца врагов стали нашей любимой пищей.
– Внести зародыши динозавров! – воскликнули хором молчавшие до поры головы Короля.
Ник обернулся и увидел, как крысы волокли по полу с десяток разнокалиберных яиц, каждое из которых, чтобы не разбилось, всеми лапами обнимала одна серая бестия. А уж её толкали и тащили за хвост другие.
– Здесь есть куриные, утиные, даже одно крокодилье, – говорил Король, – Ведь все птицы, все пресмыкающиеся - это дальние родственники уничтоженных нами динозавров. Мы пощадили этих тварей только потому, что их яйца – наша любимая пища. Отведай, мальчик, они очень вкусны.
Ник отказался, и тогда крысы набросились и моментально уничтожили принесённые лакомства. Король спокойно наблюдал за пиршеством со своего трона.
– Наш народ способен на великие подвиги, – продолжил он после паузы. – Мы в кратчайшие сроки можем завоевать любые пространства. Причём для этого используем все подручные средства – корабли, поезда, автомобили и даже самолёты. Люди везут нас с собой и кормят отборной пищей. Бороться с нами бесполезно. Ответ всегда был и будет ассиметричным. В средние века крысы, разнося чуму, уничтожили более половины населения Европы. Это был наш триумф, убедительная победа над человеческой расой.
Но люди нам нужны: они строят тёплые подземные хранилища, они нас кормят, мы их используем как средство передвижения по планете. Хотя порой нашим предкам приходилось самостоятельно осваивать целые страны, форсировать величайшие реки, в течение нескольких месяцев заселять большие города. Смотри, мальчик.
И тут на экране монитора Ник увидел множество серых крыс, подходивших к берегу большой полноводной реки. Задние напирали на передних и вдруг полчища грызунов бросились в воду, покрывая её, будто пеной, плывущими дымчато-пепельными головами и спинами. Многие шли ко дну, но новые и новые стаи гнусных тварей, будто зомби, двигались следом, направляясь к противоположному берегу. Вот первые ряды, наконец, выбрались на сушу и неспешно потрусили к окраинам видневшегося в утреннем тумане большого города, жители которого спокойно спали, не догадываясь о неминуемом скором вторжении мерзких обитателей погребов и свалок.
– Люди признали наше превосходство, – после небольшой паузы продолжил Крысиный Король. – В Индии есть храм, где эти двуногие поклоняются великому серому племени. Монахи ухаживают за нами, кормят и возносят нам молитвы. И если хоть кто-нибудь даже случайно прикончит священное животное, то он должен отдать обители столько золота, сколько весит убитая им крыса.
Всех поражает наша живучесть. Крысюка трудно обмануть, но ещё труднее его отравить. Мы действуем сообща. Новую подозрительную пищу сначала пробуют разведчики-испытатели. И только если они останутся живы, все остальные приступают к пиршеству. В противном случае никто даже не притронется к соблазнительному лакомству. Причём мясо первопроходцев, если они выживут после отравления, становится ядовитым для кошек, собак и даже для человека. Да-да, ты не ослышался, мой юных друг, люди в голодные годы, случается, едят крыс! И умирают, если им попадётся отравленный крысюк-испытатель.
А ещё наше серое племя устойчиво к радиации. Мы переживём ядерную или даже химическую войну в отличие от людей, на костях которых будет построена новая крысиная цивилизация! Вполне вероятно, что мутации сделают наших потомков умнее и крупнее нас. Они будут величиной с корову! Мы захватим Землю, а двуногие мутанты станут нашими рабами и не смогут больше бездумно плодиться, как сейчас. Мы отомстим людям за всё! Ты знаешь, как поступают с благородными серыми созданиями твои соплеменники? Тогда слушай.
Если на корабле много крыс, моряки отлавливают с десяток особей, сажают их в бочку и ждут, когда те сожрут друг друга. Последнего оставшегося в живых крысюка, съевшего всех остальных, они отпускают на волю. Это и есть крысоед, который рано или поздно загрызёт всех оставшихся на судне соплеменников.
Моя мечта – вывести таким же способом человекоеда, чтобы тот проредил ваше варварское племя!
Мальчишку передёрнуло от этих ужасных слов, произнесённых Крысиным Королём. Корона, венчавшая голову чудовища, поблескивала алмазами и рубинами в свете факелов, а её разъярённый обладатель смотрел парню прямо в глаза с вызовом и лютой ненавистью. Из пастей других сплетённых в клубок крысюков, составлявших единое целое с Королём, раздавался непрерывный душераздирающий писк, говоривший об их лютой злобе и ненависти ко всему человечеству.
Ник вдруг представил себе Землю, заселённую гигантскими крысами, осознал весь ужас того, что может произойти, и холодный пот выступил у него на лбу. Он вздрогнул всем телом, потом закричал – отчаянно, дико, неистово. Заплакал и… проснулся. Голоса родителей раздавались где-то в прихожей. Парнишка бросился навстречу отцу:
– Папа, папа, я не хочу! Будет ядерная война! Мы все погибнем, а миром станут править крысы! Позвони Президенту, правительству, Крысиный Король…
Отец обнял перепуганного ребёнка, посмотрел ему в глаза, затем бросил взгляд на открытую книгу, лежавшую на столе, всё понял, улыбнулся и сказал успокаивающе:
– Не плачь, сынок. Нами правят умные и дальновидные люди. Они не допустят Армагеддона…