Глава 9
- Аксин, надень на свой посох вот это. – Эльф протянул магу пустотелую медную фигуру, изображающую сноп трав.
- А что это такое?
- Это означает, что я травник, а ты мой слуга, несущий мои регалии. Любая магия здесь под запретом, и поэтому почти все эльфы занимаются лечением с помощью растений. За-одно и прикроешь кристалл, а то каждому встречному ясно, кто ты такой. Этот посох лучше было бы вообще дома оставить, но ты бы на это не согласился.
- Ты абсолютно прав, Флерес, я бы не согласился. Маг без посоха – это половина мага. Посох является частью чародея, помогает напитать тело магической энергией, и необхо-дим при некоторых очень важных ритуалах.
- Всё понятно, ваша учёность. – Флерес прервал разошедшегося юношу. – Поэтому про-сто надень эту штуку на посох, и оставайся при своей игрушке.
- Почему сразу игрушке? Когда-нибудь мой посох спасёт наши жизни.
- Прекрати. Это всего лишь орудие, простой инструмент в руках мага. В принципе, мож-но обойтись и без него. Сила внутри человека, а не в деревянной палке.
- Ага, командир, посох всего лишь орудие. – Встрял в перепалку Акрид. – Как и меч в руке воина во время боя. Только что солдат скажет, когда останется с голыми руками посреди сечи?
- Ну, всё, сдаюсь! – Флерес шутливо поднял руки вверх. – Но замаскировать посох необ-ходимо.
- Зачем такие сложности? Насадка может соскочить, или просто накрениться. Давай, я лучше наложу иллюзию…
- И она выдаст нас любому жрецу. Нет, магию использовать только в крайнем случае. Да-вай, прячь свой кристалл, да побыстрее.
Углубление внутри бронзовой фигурки как нельзя лучше подходило под бронзовую руку, держащую кристалл, а незаметные защёлки позволили крепко закрепить её на посохе. Через несколько минут посторонний при беглом осмотре не смог бы догадаться, что за тайну скрывает посох травника. Вот только отряд двигался вторые судки по территории Торзалии, а всё ещё не встретили никого из местных жителей. Пораженный этим, Аксин решил расспросить Иргана, ведущего их горными тропами.
- А ты что хотел? Пробиваться с боем через города? Конечно, документы у нас неплохие, выдержат любую проверку, но всё равно, лучше поберечься.
- Неужели у них вся страна такая? – Недоумённо спросил юноша.
- Конечно, нет. Просто здесь горы, земля вперемешку с камнями, много урожая не собе-рёшь. Нет ни лесов, ни крупных рек. Сезон торговли с гномами закончился, купцы все в городах. Да и слишком близко мы к проклятым землям вышли, люди здесь жить не хотят. Если кого и встретишь, так только патруль, что границу проклятых земель охраняют.
- А если мы их встретим?
- Ну и что? – Присоединился к разговору эльф. – Как сказал Ирган, бумаги у нас в поряд-ке, причём документы приготовлены очень серьёзные. А куда приведёт травника дорога в поисках лечебных растений, только ему одному известно. Ты, главное, молчи и стой в стороне в случае чего, как и положено слуге. И никаких «случайных» заклинаний, разру-шающих всё вокруг.
- Капитан, позволь глупый вопрос. – Аксин с усмешкой посмотрел на эльфа. – А если патрулю, на который мы рано или поздно нарвёмся, взбредёт в голову обыскать нас?
- Это уже мои проблемы. Ты только тверди одно: нельзя, хозяин не разрешает, и прочее в том же духе.
- Тихо! – Лера остановилась, и резко подняла руку, призывая других последовать её при-меру. Все замерли, боясь нарушить возникшую тишину. – Впереди кто-то скачет.
- Легки на помине. Поехали дальше, и всем быть как можно более естественнее. – Эльфа нисколько не обеспокоила возможная преграда. – Старайтесь больше молчать, говорить буду я.
Сразу за следующим холмом отряд встретился с конным разъездом.
- А ну, стой! – Торзалец, по-видимому, командир дозора, перегородил конём путь. – Кто такие?
- Я травник. – Флерес выехал вперёд. – А это мои слуги, и охрана.
- Не много ли народу с собой ведёшь, эльф? Не очень-то похоже на простого травника.
- Что?! Простого травника? – Флерес воздел руки к небу, изображая ярость. - Да будет тебе известно, что я принадлежу к клану Лунной лилии, и являюсь одним из лучших в искусстве лечения растениями.
- Лунная лилия? Я много слышал о вашем клане, господин. – Воин поклонился. – Гово-рят, лекари вашего клана находятся при дворе короля.
- Назвать меня простым травником! – Не мог успокоиться эльф. – Да как у тебя язык по-вернулся такое сказать!
- Прошу прощения, господин, я не знал. – Торзалец сконфузился ещё больше. – По вам же не скажешь, кто вы такой, а документы вы мне не показали…
- Документы?! По-твоему, я ещё и лгу? – Лицо эльфа потемнело от ярости. Аксин мыс-ленно поаплодировал актёрскому таланту Флереса. За доли секунды эльф превратился в капризного придворного. – Это уже слишком. Я к этим воякам со всей душой, а они! Эй, там! – Эльф щёлкнул пальцами. – Покажи наши грамоты. Надеюсь, он умеет читать.
Акрид с подобострастной улыбкой поклонился эльфу, и, достав из резной, украшенной самоцветами шкатулки несколько свитков, с важным видом протянул их капитану.
- Ну что вы, господин, в этом нет никакой необходимости. – Говоря это, воин быстро пробежал взглядом по бумагам. Судя по тому, как вытянулось его лицо, увиденное, его сильно потрясло. – Простите мою нерасторопность…
- Нерасторопность кого? – Тон эльфа помаленьку становился угрожающим. – Должен ведь я знать имя человека, умудрившегося оскорбить меня дважды за несколько минут.
- Догун, господин. – Воин покорно склонил голову. – Ещё раз прошу простить меня, но я только выполнял свой долг. Вы изволили слишком близко подойти к границе проклятых земель.
- А куда я, по-твоему, иду, дубина? Или ты думаешь, что мне нравится таскаться по этой глухомани поздней осенью?
- Никак нет, господин. Осмелюсь спросить: не нужна ли вам дополнительная охрана? Там будет опасно.
- О, братья-боги, вразумите этого…. На границе растёт одно очень редкое растение, и сейчас пришла пора заготавливать его корни. Листья уже подсохли, и его очень трудно отличить от простой травы. Чем больше народу, тем больше шансов, что какой-нибудь остолоп затопчет драгоценные растения.
- Как пожелаете, господин. Если вы позволите, мы продолжим патрулирование.
- Конечно, позволю. Смотреть на твою рожу мне не доставляет никакого удовольствия.
Воин, проглотив обиду, поклонился, и проехал дальше.
- Круто ты его, командир. – Согнулся от хохота Акрид, когда патруль исчез из поля зре-ния. – Только бы палку не перегнуть.
- Ничего страшного. Чем больше среди охраны будет ходить слухов о придворном само-дуре, зашедшем в эти края, тем меньше патрулей мы встретим.
- Флерес, а почему они говорят на языке империи? – Аксин не мог разделить общего ве-селья. Всю жизнь он представлял торзальцев этакими монстрами, и вот перед ним пред-стали обычные люди. Даже говорили они на одном языке. Насчёт их конвоя Аксин тогда решил, что охрана просто обязана знать речь пленников, а теперь ещё и патруль….
- Не знаю. – Быстро ответил эльф. – Так было с момента бегства людей с Древней земли. Все, кто смог переплыть океан, говорили одинаково.
- Интересно…. – Протянул юноша. – Получается, мы принадлежим к одному народу.
- Конечно, вы же люди.
- А варвары?
- У дикарей свой язык. – Флерес прекрасно понял, к чему клонит юноша. – Аксин, воз-можно, раньше вы и были единым народом, но это было давно. Теперь вы враги, и если Торзалия вторгнется на земли империи, то они не будут вспоминать о прежнем родстве. Торзальцы просто перебьют всех, кого смогут. А выживших - сделают рабами.
- Флерес дело говорит. – Ирган нервно сжимал топор, глядя вслед ускакавшему патрулю. – Забудь про то, что это люди, парень. И если понадобится – бей не раздумывая. Иначе через миг ударят они.
- Интересные капризы у Турнии. – Аксин невесело усмехнулся. – Люди, бывшие одним народом, бьются друг с другом перед лицом нападения врага извне.
Лоракс Лучезарный, король-жрец, сидел на троне, и с плохо скрываемым раздражением смотрел на стоящую перед ним верховную жрицу, главу всех храмов Торзалии.
- О, великий король, убитые сыны братьев-богов требуют отмщения! – Брызгала слюной старуха. – Убийцы топчут твою землю, а ты отказываешься отдать приказ покарать нече-стивцев!
«Чокнутая старуха! – С нарастающим раздражением подумал Лоракс. – Ну почему эта сумасшедшая фанатичка всё ещё не отправилась к богам-близнецам»? Уже много веков власть в Торзалии была разделена: король правил страной, а верховный жрец или жрица отвечали за веру. И, главное, формально король был простым жрецом, и должен был под-чиняться решениям верховной жрицы, если дело касалось храма братьев-богов.
- Успокойтесь, Ведающая Терасена. – Как можно дружелюбнее промолвил король. – Убийцы обязательно понесут заслуженное наказание.
- Ни одно наказание на земле не сможет искупить их преступление. И я не вижу причин откладывать. Убить их немедленно!
- При всём уважении, я не согласен с вами. Шпионы, убившие жрецов, сейчас идут к проклятым землям, это видно по слабому следу магии. И пока я не выясню, зачем, не стану отдавать приказ об атаке. Пусть они войдут туда, а потом посмотрим, что они вынесут обратно.
- Нам не нужно ничего, сотворённого чёрным искусством. И я хочу напомнить, что ги-бель жрецов – это дело храма братьев-богов.
- Это я хочу напомнить, что шпионаж империи является делом сугубо политическим, и не касается веры. – Повысил голос Лоракс. – Поэтому я сам решу, как и когда покарать преступников.
- Смотри, братьям-богам это не понравится. Король должен быть оплотом веры в стране. – Яростно прошипела Теросена. – Без их благословения маги империи мигом уничтожат наши войска.
- Братья-боги понимают, что я действую только во благо страны и ради их величия. – Ло-ракс понял, что выиграл этот спор. – А насчёт убийц не волнуйтесь: когда они выйдут с проклятых земель, то мы постараемся взять их живыми, и передать в руки храма. Тогда вы можете поступить с ними, как захотите.
- Хорошо. – После минутного раздумья согласилась старуха. – Когда шпионы попадут к нам, правосудие свершится.
Когда верховная жрица ушла, король долго сидел в одиночестве, успокаиваясь. Это продолжалось год за годом, и уже превратилось в некое подобие ритуала: Теросена так выводила его из себя, что после её визита Лораксу просто необходимо было время, чтобы успокоить чувства. А сейчас королю нужно было обратиться к братьям-богам, а молитва требовала холодной головы и полной сосредоточенности.
Когда душевная буря, бушевавшая внутри короля, успокоилась, он приказал подгото-вить комнату для молитв. Когда всё было исполнено, Лоракс спустился в неё, и начал ри-туал. Король-жрец обращался к богам, прося их указать на расположение отряда шпионов, присланных его извечным врагом. Как всегда, тело Лоракса стало воздушным и лёгким, волна счастья захлестнула его, и он ощутил блаженство, по силе сравнимое разве что с невыносимой болью, тогда братья-боги ответили ему. Лораксу казалось, что яркий свет окружил его, проходя сквозь тело, и питая его безграничной силой. Король возжелал уви-деть шпионов, и перед его глазами появилась карта Торзалии, где чёрной кляксой выделя-лись проклятые земли. К нему подходило другое, небольшое пятнышко тьмы, оставляя за собой туманный след от гор.
«Интересно, что тут понадобилось этим проклятым ворожеям»? – подумал король. Ма-гов Лоракс ненавидел даже больше, чем верховную жрицу. Любое колдовство было про-тивно братьям-богам, а имперские ещё и молились своим богам, не признавая истинной веры. Но Лоракс скоро положит этому конец: когда варвары с северных земель обескровят империю своим военным походом, армия Торзалии бескрайним потоком ворвётся на земли неверующих, неся с собой свет истины храма братьев-богов, и уничтожая отрекающихся. Купаясь в свете, ниспосланном богами, Лоракс верил, что будет только так, и никак иначе.
Вот уже целый день отряд продвигался вперёд, не встречая на своём пути ни одного патруля.
- Флерес, командуй привал. – Аксин остановился впереди всех, заблокировав лошадью узкую тропу.
- Что, уже устал? И зачем ты снимаешь маскировку с посоха?
- Командир, прислушайся.
Эльф вслушался в мёртвую тишину вокруг них. Не было ни трелей птиц, ни шороха ветра.
- Мы почти на месте. – Юноша сосредоточенно осматривал окрестности. – Ещё немного, и вступим на проклятые земли. Переночевать лучше здесь, а то в темноте нечисть куда активнее. Пойдём дальше на рассвете.
- Согласен. Раз ты у нас единственный специалист по проклятому искусству, командуй.
- Наконец-то мои скромные заслуги оценили по достоинству. – Аксин с сарказмом по-клонился. - Благодарю за доверие. И, раз мне дано право решать, то вот первая команда: нужно разделиться. Лагерь устроим здесь, оставим лошадей и вещи. Часть пойдёт со мной, часть будет ждать.
- Пожалуй, это разумно. – Флерес одобрительно закивал головой. – Нет смысла тащиться со всем этим трофейным добром, оставленным нам щедрыми жрецами. А лошади только привлекут внимание нежити: такая гора живого мяса! Остаётся вопрос: кто пойдёт с нами внутрь проклятых земель?
- Я пойду. – Вышел вперёд Марк.
- И я тоже. – Словно боясь не успеть, крикнула Лера.
- Нас четверых вполне хватит. – Аксин покрепче взялся за посох. – Располагайтесь, а я пока поставлю защиту.
- А это разумно? – Виллис с сомнением посмотрел на юношу. – Жрецы магию не почуют?
- Теперь уже нет: мы слишком близко к проклятым землям, здесь всё пропитано некрома-гией. Моё воздействие просто затеряется на её фоне. Да и без защиты ночью кто-нибудь заплутавший может наведаться.
- Поздно беспокоится. – Не отрываясь от разжигания костра, бросил эльф. – За нами, по-хоже, уже следят. Духи воздуха вокруг несколько раз начинали сильно беспокоиться. Яв-но кто-то из жрецов нас прощупывал.
- И ты не предупредил?
- А зачем? Нас впустили, и сейчас смотрят, чем мы займёмся. Пока мы не дёргаемся, наблюдатель будет ждать, надежнее схватить всех на выходе, когда всё он выяснит. Так что пока следуем плану, а там пустим ложный след, или ещё что-нибудь придумаем.
- А если вы не вернётесь, погибнете там? – Акрид явно волновался. – Что тогда? Мы остаёмся между жрецами и проклятыми землями.
- Я бы на твоём месте об этом не беспокоился. – Флерес был настроен оптимистично. – С нами идёт самый могучий некромант за всю историю, отобьёмся. А вот вы легко можете погибнуть: приползёт какой-нибудь заблудившийся демон, и пока.
- Не надо их зря нервировать. – Не отрываясь от подготовки к ритуалу, бросил Аксин. – Защиту я поставлю надолго, если что, за и ней отсидитесь. Мелкую нежить не пропустит, а крупная сюда не пойдёт, слишком далеко мы находимся от центра силы. Конечно, от людей это не спасёт, но тут уж как-нибудь сами. Предъявите «волшебные» документы, например.
- С патрулём мы как-нибудь справимся. – Заметно повеселел толстяк.
Уже появились первые звёзды, когда Аксин присоединился к отдыхающим у костра. Похоже, близость проклятых земель никак не повлияла на их аппетит: юноша с трудом успел забрать свою порцию ужина.
- Почему так долго? – Не переставая жевать, поинтересовался Акрид. – Раньше ты справ-лялся быстрее.
- А ты думаешь, легко поставить блокаду, да ещё так, чтобы некромагия живым не повре-дила? Нет, если ты хотел, чтобы граница ещё и вас не выпускала…. По крайней мере, це-лыми и здоровыми.
- Да я просто так поинтересовался. Вдруг возникнут какие-нибудь трудности, о которых остающимся, то есть нам, нужно знать.
- Как я уже говорил, всё нормально, не нервничай. – Аксин с аппетитом вгрызся в кусок солонины. – Только не забывайте об амулетах, которые я для вас сделал. За пределами границы без них лучше не появляться.
- Какой границы? – Толстяк, оглянувшись, понял бессмысленность этого вопроса. Стоян-ку охватывал серое призрачное кольцо шириной в два десятка шагов, висящее невысоко над землёй.
Аксин, жадно доев кусок мяса, повернулся к отдыхающему эльфу.
- Флерес, я предлагаю сегодня освободить от дежурства всех, кто идёт со мной в прокля-тые земли. А то в ближайшее время шанса выспаться у нас не будет.
- Конечно, хотя я больше беспокоюсь за тебя. Ты сейчас серьёзно поработал над защитой, как насчёт магических сил? Что-то осталось?
- Есть немного. – Аксин прислушался к своим внутренним ощущениям. Странно, но он совсем не устал. После создания Кольца зари, призванного отгонять неупокоенных, у юноши не было упадка сил, как обычно после серьёзных заклинаний. Даже зверский го-лод, испытываемый им, был следствием обычной реакции молодого здорового организма на день пути. Это открытие приятно порадовало юного мага, но он решил пока оставить его при себе. – Не волнуйся, командир, справлюсь.
- Марк, Лера, слышали Аксина? Сегодня никакого дежурства, отсыпайтесь. Оставшиеся делят ночные бдения между собой. Да не кривись ты так, Акрид. Ничего с тобой не слу-чится, подежуришь за двоих. Тебе здесь несколько дней отдыхать, отоспишься.
Этой ночью Аксину приснился странный сон. Юноше казалось, что он бродит по пу-стой, безжизненной земле, покрытой туманом. Вокруг были только чёрные и серые цвета, ничего не нарушало безмолвия мёртвой пустоши. Невозможно было понять, где кончается небо и начинается горизонт. Аксин не знал, сколько он бродил в одиночестве. Возможно, прошло несколько секунд, а, может быть, минула целую вечность. Время и пространство здесь перестали существовать. Когда Аксин увидел стоявшего впереди человека, то сначала подумал, что это какая-то иллюзия, настолько лишним он здесь казался. Юноша хотел равнодушно пройти мимо, но дорога была только одна, а сгорбившийся незнакомец не двигался с места, и обойти его не было никакой возможности.
Подойдя почти вплотную, Аксин скользнул по нему взглядом. Обычный человек, уже в годах. Волосы припорошила седина, в опущенных уголках губ собрались унылые складки.
- Ты настоящий? – Скрипучий голос незнакомца разрезал тишину. – Конечно же, нет. Ко мне приходят только призраки.
- Я не призрак.
- Да? – Незнакомец протянул к юноше руку, и она свободно прошла сквозь его тело. – Вот, я же говорил, что призрак. Уже много столетий я совсем один. Моя семья, и та не навещает меня.
- А кто ты? Как ты здесь оказался? – Искра любопытства заставила Аксина задержаться рядом с незнакомцем.
- Уже не знаю, кто я. Когда-то давно меня звали Кафт. – Человек тяжело вздохнул. – Помню, я пытался помочь моей семье. Они долго лежали, а потом их тела стали разла-гаться. Но они точно были живы, моя жена и дети не могли умереть! Наверное, они про-сто заболели какой-то странной болезнью. Чтобы им было легче, я перенёс их в ледник. Плохо помню, что было после, но потом они проснулись. Я бросился обнять мою дорогую жену с малютками, а они набросились на меня, стали рвать моё тело зубами. Наверное, обиделись на то, что я так долго их лечил.
Отсутствующий взгляд первого некроманта скользнул по лицу юноши.
- Я пытался объяснить им, что ни в чём не виноват, но они не слушали, кидались на меня, хотели убить. А потом всё потемнело, и я очутился здесь. Вокруг никого, только этот проклятый голос.
- Какой голос. – Аксин прислушался, но ничего не нарушало мёртвую тишину серой пу-стыни.
- Вы, призраки, его не слышите. Его слышу только я. Он твердит только одно: зачем, за-чем, зачем. Не знаешь, что это значит?
- Может, ты должен вспомнить всё, что было, и тогда поймёшь? – Предположил Аксин. – Тени прошлого нести тяжелее всего.
- Может быть, ты и прав, призрак. – Кафт сел на камень у дороги. – Уже уходишь?
- Да, мне пора. – Юноша чувствовал, что какая-то сила тянет его в разные стороны, за-ставляя таять.
- Приходи ещё, если будет время. – Первый некромант тоскливо вздохнул. – А то другие почти не разговаривают. Стонут, или просто молчат.
Ответить Аксин не успел, что-то рывком дёрнуло его, и куда-то понесло. Перед глазами всё завертелось, и юноша закрыл их. А когда открыл, то увидел эльфа, трясущего его.
- Ну, и здор;в же ты спать! – Флерес прекратил трясти юношу, как яблоню с созревшими плодами. – Другие всю ночь глаз не сомкнули, а этот дрыхнет, словно находится в родном замке.
- А что не спали? Вроде бы раньше на бессонницу никто не жаловался.
- Издеваешься?
- А что? По сравнению с древней землёй здесь у нас просто лёгкая прогулка.
- Это для тебя. Не всем посчастливилось стать некромантом.
- Флерес, я готов в любой момент поделиться этим счастьем с тобой. Ты только намекни.
- Благодарю, но не стоит. Ты, лучше, вставай, и иди завтракать. А то может ничего не остаться.
Несмотря на торопящегося эльфа, сборы затянулись почти до полудня. Когда последняя сумка была собрана, а оружие в сотый раз проверено, Флерес повернулся к остающимся в лагере людям.
- Судя по карте, до замка нам идти дня два, и столько же обратно, плюс день на поиски. Накидываем ещё пару-тройку дней на непредвиденные задержки, получаем семь дней. Если за это время не вернёмся, уходите.
- Да куда мы пойдём, командир? – Акрид невесело усмехнулся. – Гномы нам сейчас не сильно рады, торзальцы тоже излишним гостеприимством страдать не станут.
- Деньги и документы у вас есть, страну Ирган знает, так что не пропадёте. Нужно вер-нуться в империю, и доложить о результатах операции.
- О результатах? Если не вернётесь, это будет называться провалом.
- Акрид, заканчивай со своими пораженческими настроениями. – Эльф недовольно по-морщился. – Если собрался помирать, то не было смысла тащиться в такую даль. Проще было представиться дома, в тепле и комфорте.
- Понял, командир. Будем надеяться на лучшее.
- Так-то лучше. Ну, до встречи.
- Удачной охоты. Передавайте от меня привет нечисти.
Толстяк развернулся, и побрёл к костру. Аксин, наблюдавший со стороны за сценой рас-ставания, ещё раз проверил надёжность защиты, и, убедившись, что все готовы следовать за ним, пошёл по тропе.
Очень скоро вокруг них всё стало меняться. Первым это почувствовал Аксин, сразу за ним эльф. Флерес вдруг резко остановился, и с тал с тревогой осматриваться.
- Что, командир, не очень комфортно?
- Аксин, что происходит? – Юноша впервые видел эльфа таким растерянным. – Я почти не чувствую духов природы.
- Потому что их здесь почти нет. Где холод смерти опалил землю, жизни делать нечего.
- Но смерть – это неотъемлемая часть природы. – Флерес не мог понять, о чём говорит юный маг. – Хищник убивает ради еды, потом сам умирает от старости, или от болезни.
- Это другая смерть. В природе всё взаимосвязано. Кто-то, умирая, даёт жизнь другому: олень – волку, мёртвый лев - насекомым. Плоть уходит в землю, и даёт жизнь растениям, которые накормят другого оленя. Жизнь уходит, чтобы возродиться. А некромагия – это смерть ради смерти.
- Раньше не мог сказать? – Флерес понимал, что на проклятых землях от его колдовства мало толку. – И что мне сейчас делать?
- Не знаю. – Аксин равнодушно пожал плечами. – Некоторые из духов природы ещё не ушли отсюда, помогут: да и твою саблю у тебя никто не отнимал. Свой лук лучше не ис-пользуй: стрелы не причинят большого вреда нежити.
В отличие от Флереса юноша чувствовал подъём сил. Несмотря на то, что Аксин был некромантом, он не был в безопасности в проклятых землях. Вокруг было много зла, ко-торое попытается уничтожить их, но это зло было понятным ему. Аксин невольно сравнил себя с крестьянином, идущим босиком в густой траве, кишащей ядовитыми змеями: он может погибнуть от их укуса, а может переловить всех змей, и сшить из их кожи неплохие сапоги. Всё зависело от его осторожности.
Остальные тоже почувствовали чёрную силу проклятых земель. Всё вокруг было враж-дебно жизни, и люди это осознавали, понимали каким-то звериным инстинктом, запря-танным глубоко внутри. Страх всё больше и больше овладевал ими, сжимал грудь ледя-ными тисками, мешая дышать. Вместе с ужасом всех вдруг охватила сильная слабость. Сердце то начинало биться, как пойманная в силки птица, то замирало, грозя совсем оста-новиться. Лишь железная воля не позволяла людям броситься бежать.
- Кажется, мои слова никто не воспринимает всерьёз. – Аксин спокойно смотрел на всё нарастающую панику, охватывающую его попутчиков. – Помню, я что-то говорил об амулетах, защищающих от дыхания некромагии.
Все торопливо начали надевать на руки бронзовые браслеты, выданные им юношей ещё в Иридисе. Давление проклятых земель сразу ослабло, вернулись силы, и способность мыслить.
- Ты что, раньше не мог сказать, сволочь! – Лера набросилась на юношу. – Я чуть со страху не умерла.
- Ты абсолютно права, вы все чуть не умерли. – Голос Аксина звучал жёстче обычного. – Только не от страха. Это магия смерти, пропитавшая эту землю, вытягивала из ваших тел жизнь. Я говорил, что амулеты защитят от этого, и их надо носить, как только мы прибли-зимся к проклятым землям.
- А ты не мог напомнить об этом ещё раз!
- Это был урок, который все должны усвоить. – В голосе юноши зазвенел металл. - В сле-дующий раз я могу не успеть повторять по несколько раз для каждого. А вы все точно не успеете собрать совещание, и решить, стоит или нет делать так, как я говорю. Пока мы находимся здесь, то все либо беспрекословно подчиняются, моментально выполняя мои приказы, либо прямо сейчас разворачиваются, и идут обратно в лагерь, пока есть возмож-ность уйти живым.
- Мы всё поняли, Аксин. – Ответил за всех Флерес. – Ты абсолютно прав.
- Тогда пошли. Развалины крепости некромантов в той стороне. – Аксин показал на закат солнца. – Там центр чёрного излучения.
Редкие деревья и вездесущий кустарник очень быстро остались позади, кругом была только серая, потрескавшаяся земля с редкими валунами.
- Неужели проклятые земли все такие? – Марк поёжился.
- Конечно, нет. – Не сбавляя скорости, пояснил Аксин. – Ближе к развалинам будет и рас-тительность, и животные. Но не стоит радоваться: жизнь, созданная и поддерживаемая проклятым искусством, страшна. А другой там просто не будет. Поэтому надо опасаться всего.
- А что это там, вдали? – Остроглазая Лера первая, как обычно, заметила опасность.
Аксин внимательно присмотрелся.
- Ничего серьёзного, обычный зомби.
- Что?! – Первая встреча с неупокоенным шокировала всех.
- А что вы так кричите? Зомби всего один, его и без магии любой воин на куски разрубит. К тому же, этот стихийный мертвец.
- Просто стихийный мертвец, это хорошо. Сразу от сердца отлегло. – К Флересу быстро вернулся его обычный сарказм. – Знать бы ещё, что это такое.
- Если труп поднялся из могилы случайно, под действием волны чёрной силы, то он не так опасен. – Терпеливо начал объяснять Аксин. - Медлителен, туп, движем только про-клятием и жаждой крови. Такого зомби легко уничтожить, или остатки его разума может поработить любой некромант. А вот если мертвяка кто-то специально поднимал, вот тогда беда. Такие зомби более сильные, быстрые, и один Чонин знает, какие способности дал ему хозяин. К тому же такого зомби нельзя поработить заново, они преданны одному господину.
- И что будем делать с этим? – Прервал юноше эльф. – Эта пакость, похоже, заметила нас.
Действительно, мертвец довольно споро приближался к отряду. Марк нервно сжал рукоять меча.
- Да что хотите. Если кто желает, то может потренироваться на нём в бое на мечах с не-упокоённым. Если желающих нет, я его приручу. Пусть лагерь по ночам охраняет.
- Что?! Эта воняющая тухлым мясом развалина постоянно будет рядом? - Лера активно замотала головой. – Ни за что? Лучше я его изрублю.
- Если нет других пожеланий, то руби. – Аксину было всё равно.
- Лера, не торопись. – Флерес задумчиво посмотрел на приближающегося мертвеца. – Неизвестно, что за опасности ждут нас впереди. Лишний воин не помешает: тем более что им можно спокойно пожертвовать, в случае чего.
- Хорошо, командир. – Девушка с отвращением скривилась. Мертвец уже подошёл доста-точно близко, и она прекрасно видела его полуразложившееся лицо, и серые кости, тор-чащие сквозь дыры в одежде и в его гнилой плоти. – Но пусть он близко ко мне не подхо-дит.
- Аксин, ты говорил, что можешь приручить эту тварь. Ну, так действуй.
- Приручить, так приручить. – Юноша вышел вперёд. – Отойдите на пару шагов.
Помня историю с амулетами, все моментально отпрыгнули в сторону от него. Аксин, сосредоточившись, сформировал огромные призрачные руки, крепко схватившие дёрга-ющегося и шипящего зомби. Убедившись, что тот находится в полной неподвижности, юный маг подошёл почти вплотную к мертвецу, и, схватив его голову за виски, посмотрел в пустые глазницы.
Сначала Флерес, а затем и остальные увидели, как тьма потекла с рук юноши, покрыв непроницаемым коконом тумана тщетно сопротивляющегося мертвяка. Губы Аксина рас-крылись, и вместе с выдохом наружу вырвались слова на неизвестном никому языке. Ка-залось, что это шипит змея: человек не в состоянии был повторить звуки, рождающиеся в горле юного мага. Тьма вокруг зомби вдруг сначала застыла, а потом осыпалась чёрной пылью.
Перед глазами изумлённых эльфа и людей предстал совершенно другой зомби. Нет, это уже не был тот полуразложившийся, разваливающийся на ходу мертвец. Старая плоть сползла, вместо неё образовалась из тьмы новая, больше похожая на воронёный полиро-ванный металл. Обрывки тряпок исчезли, уступив место несокрушимым каменным доспехам. В пустых глазницах черепа полыхал зловещий огонь. В руках этот монстр держал каменную палицу.
- Кто это? – Благоговейно прошептал Марк.
- Нравится? – Аксин самодовольно усмехнулся. – Позвольте представить нового члена нашего отряда: Костяной рыцарь. В десятки раз сильнее обычного воина, не нуждается ни во сне, ни в пище. Быстр, хитёр, предан хозяину, и практически неуязвим как для магии, так и для обычного оружия.
- Вот это да! – Восхищению Флереса не было предела. – И ты молчал, что можешь сотво-рить такое? Да будь у Империи несколько сотен таких воинов, можно было бы наплевать на этих варваров и торзальцев. Зачем искать Звезду бури, когда в руках уже есть абсолют-ное оружие. Можно создать армию неуязвимых Костяных рыцарей!
- Флерес, мне жаль тебя разочаровывать, но нужно будет сначала обучить несколько со-тен некромантов. – Аксин с деланным сожалением смотрел на размечтавшегося эльфа. – У некроманта может быть только один Костяной рыцарь. Или около сотни зомби. Больше просто невозможно контролировать.
- Плохо. – Задумчиво протянул Флерес.
- Наоборот, это очень хорошо. Если бы не это, то вряд ли некроманты были бы здесь раз-биты. Представь: один такой рыцарь легко убивает несколько десятков воинов, которые тут же превращаются по воле некроманта в подобных монстров, убивают в свою очередь несколько сотен человек, и так далее.
- Убедил. Хотя возможность была интересная.
- Командир, если бы я был всемогущий, то не пошёл бы сюда, а потом на Древнюю зем-лю. Я бы сразу отправился в северные земли, и так бы навешал бы варваром, что они их правнуки боялись бы подходить к границам империи. А потом навестил бы короля-жреца, причём результат был бы тот же.
- А он на нас не набросится? – Юноша впервые увидел Леру встревоженной.
- Если только я ему это не прикажу. – Аксин состроил зверскую рожу.
Не обращая внимания на дурачащегося юношу, Флерес подошёл к неподвижному мерт-вяку, и, выхватив саблю, нанёс удар. Острый металл, обычно легко разрубающий мясо и кости, на этот раз бессильно отскочил от чёрной плоти, не нанеся никакого вреда: а ответ-ный удар каменной дубины чуть не снёс эльфу голову. Несмотря на природную ловкость, Флерес не успел полностью увернуться от молниеносного выпада Костяного рыцаря, ду-бинка скользнула по голове, бросив эльфа на землю.
- Хватит! – Крик Аксина заставил зомби замереть, уподобившись каменному изваянию. – Что на тебя нашло, командир?
- Да вот, решил проверить твои слова насчёт силы и неуязвимости. – Флерес с трудом поднялся на ноги, тряся головой.
- Ну, и как результаты проверки?
- Впечатляет. Вон, даже голову разбил.
- Что?! Немедленно перевяжи рану! Да слоёв ткани побольше намотай!
- Меня трогает твоя забота о командире, но это просто царапина.
- Идиот! – Аксин решил послать субординацию подальше. – Эти твари за несколько ты-сяч шагов чувствуют запах капли крови, а твоя раненая голова – это просто прямое при-глашение на пир!
- Да не беспокойся, я говорю. Смотри. – Эльф наклонил голову, и все увидели затягива-ющуюся на глазах рану. Через несколько мгновений от неё не осталось даже шрама. – Лёгкие царапины затягиваются на нас почти моментально. В этом эльфы выгодно отли-чаются от людей.
- Неужели все эльфы так могут? – Марка очень заинтересовала эта способность.
- Нет, только эльфийские колдуны. – Ответил Аксин за Флереса. – Что, командир, вижу, ты уже осваиваешься с магией в проклятых землях?
- Что, заметил? – Улыбнулся эльф.
- Конечно. И не шути так больше, командир. Заклинание излечения действует только на легкие ранения, и требует много сил. И отмой, всё-таки, кровь с одежды.
- А как насчёт тебя? Уж ты то явно не испытываешь затруднений с магическими ресурса-ми. Поможешь с лечением, если кого-нибудь ранят….
- Некромагия не может лечить. Хотя, в принципе, рану можно прижечь….
У Флереса чесались руки надавать по шее этому молодому выскочке, но, посмотрев на стоящего рядом Костяного рыцаря, эльф сдержался.