Слухи по городу ходили дикие. Мол, вампиры снова вернулись и теперь мстят. Конечно, количество смертей, породившее эти слухи, меня не радовало и повода для веселья не давало, но я все равно ехидно посмеивался. Вампиры?! Помилуйте, вы, правда, в них верите?! Опомнитесь, люди, вы ведь живете не в Средневековье! Так что, меня больше пугало не очередное убийство и обескровленная жертва, а вязанки чеснока, украшающие ныне практически все заведения.
- Послушай, Рик, - вновь воззвал ко мне приятель, - ты бы прекратил свои ночные гулянки по улицам… Я понимаю, темнота, звезды, романтика… Но мне бы не хотелось утром ехать осматривать твой труп!
Дилан работал помощником судебно-медицинского эксперта в городе и в последнее время именно он выезжал для осмотра тел. И именно он заметил на большинстве недавних жертв следы укусов на шеях, локтевых сгибах, предплечьях. Вообще-то, Дилан упоминал, что находил укусы и в более интересных и необычных местах, но я его тогда слушать не стал, вежливо попросив заткнуться.
- Дил, прекрати, а? – устало отмахнулся я, снова отпив из стакана с соком. Пожалуй, странно пить сок, сидя в баре поздно вечером, но мне еще надо было поработать, а это лучше делать на трезвую голову. Тем более, если для этого надо переться на крышу. – Я вполне могу позаботиться о себе!
- Навыки, приобретенные в уличных драках, против вампира не помогут… - многозначительно протянула Дилан.
Я закатил глаза и медленно выдохнул. Ну начинаааается….
- Значит так, Дилан, я слышать ничего не желаю о живых мертвецах! – вскинул я руки. – Никаких вампиров не существует!
- А как на счет того, что пару лет назад они сами во всеуслышание заявили о себе? – возмутился Дилан. – Разве ты не слышал об этом?!
- Слышал, - невозмутимо кивнул я. – Как раз тогда я только переехал сюда и великолепно видел те репортажи и статьи. И вот что я тебе скажу: это были не вампиры, а кучка готичной молодежи, которой нечего делать.
- Рик, ты упрямый болван! – нахмурился Дилан. – Упрямый, как осел!
- И горжусь этим! – ухмыльнулся я, подхватив свою сумку и выйдя из-за столика. – Счастливо оставаться, Дил!
*****
Молодой человек судорожно обернулся, вздрогнув от резкого хлопка за спиной. Тут же он некстати вспомнил про целую серию убийств в городе. Парень ускорил шаг, желая как можно быстрее покинуть темный узкий переулок и едва не завопил, увидев прямо перед собой девушку. Впрочем, приглядевшись, он передумал орать – девушка была весьма симпатичной. Гладкая фарфоровая кожа лица, высокие скулы, красивые серебристо-серые глаза с глубоким бархатистым взглядом. Волосы у нее были роскошные, длинные, но несколько странноватые – настолько светлые, что казались седыми. Но девушку это не портило. Равно как и дикая одежда: длинный старомодный плащ, а под ним такое же длинное платье с корсетом. Оценив соблазнительный вырез, парень смущенно кашлянул.
- Простите, я могу вас кое о чем попросить? – девушка кокетливо поправила серебристый локон.
- Конечно, - парень расцвел улыбкой. – Что угодно.
- Как любезно с вашей стороны, - усмехнулась незнакомка. Потом сверкнула злым взглядом. – Не кричи, пожалуйста…
*****
Я едва сумел отдышаться, привалившись спиной к бортику крыши. А отдышавшись, кинулся смотреть фотографии на своем фотоаппарате. Меня все еще не покидала надежда, что увиденная мной только что сцена – плод моего разыгравшегося больного воображения.
Пролистывая фото, я все больше холодел, по спине дружным строем вышагивали мурашки. Невероятно…
Началось все с того, что я сфотографировал обещанное редактору уличное торжество (правда, так и не удосужился выяснить, что это за праздник был), потом по привычке побродил по улицам, выискивая какое-нибудь красивое место для фото. И тут я увидел ее. Удивительная девушка. Она выглядела довольно странно для городского пейзажа (старомодная одежда, серебряный оттенок волос), но окружающие словно не замечали ее. У меня четко сложилось впечатление, что ее вижу только я. Вообще-то, я никогда не испытывал трудностей при знакомстве с женским полом, но к ней подойти побоялся. Зато наблюдать издалека и изредка фотографировать мне никто не мешал… Собственно, так мы и шли: она впереди, легким танцующим шагом, я чуть поодаль.
Почему я оказался на крыше складского здания, вместо того, чтобы знакомиться с девушкой – не спрашивайте. Меня нередко посещают сумасбродные идеи, и это была одна из них. Когда она остановилась в узком переулке, словно в ожидании кого-то, я решил выполнить просьбу редактора о фото городского пейзажа и заодно сделать ее снимки с интересного ракурса. Да уж… Эти снимки впору для фильма ужасов использовать…
Вы когда-нибудь видели, чтобы человеческое тело иссушалось до состояния мумии всего за пару минут? Вот и я нет. Если быть точнее, то до этого дня я вообще не представлял, что такое возможно.
Молодой человек, появившийся в переулке о чем-то заговорил с моей незнакомкой, в объектив фотоаппарата я увидел, как неожиданно изменилось выражение ее лица. А потом она просто коснулась лица парня своей узкой ладошкой… Мои руки на автоматике продолжали фотографировать, но глаза отказывались верить в то, что я видел…
Когда иссушенное тело парня упало к ногам очаровательного чудовища, девушка вздохнула полной грудью и посмеялась. Звук ее серебристого смеха словно проникал в сердце, заставляя его биться где-то на уровне горла. Этот смех вывел меня из ступора и заставил спрятаться за бортиком крыши. Я очень сильно испугался, что девушка может обнаружить меня.
Я решился глянуть на переулок только спустя минут десять, не меньше. Незнакомка, в отличие от мумифицированного трупа, уже исчезла. Первым делом я хотел позвонить Дилану и сообщить о случившемся, но тут же передумал. Я неожиданно вспомнил о своем двоюродном брате, помещенном в психиатрическую лечебницу. Стэн попал туда после того, как стал рассказывать о странных видениях, посещающих его. Он говорил, что в этих видениях видит молодую девушку с седыми волосами, которая просит освободить ее. Мой двоюродный брат буквально бредил ей, утверждал, что не видел никого прекраснее… А еще он говорил, что в его видениях она выпивала жизнь из других людей…
Мне стало нехорошо. Неужели Стэн не врал и не выдумывал?! Кто она вообще такая?!
Звук телефонного звонка заставил меня подскочить на месте и схватиться за сердце.
- Рик, ты сегодня не хочешь ко мне заглянуть? – игриво пропела Софи на том конце провода. – Я освободилась пораньше, мы можем где-нибудь поужинать и пойти ко мне.
Софи была помощником редактора и по совместительству моей подружкой. Не сказать, что у нас были какие-то серьезные отношения… Вместе мы уже почти три года, но я до сих пор не знаю даже как зовут ее родителей. Впрочем, она тоже, видимо, не рассматривала меня в качестве кандидата на роль будущего мужа, потому что ее такое положение дел вполне устраивало. В общем, все были счастливы.
- Извини, Софи, но сегодня не получится, - отказался я, стараясь, чтобы мой голос звучал нормально. – У меня есть срочное дело, которое не может потерпеть.
- Какое это? – неподдельно удивилась девушка. – На дворе ночь практически!
- Мне надо съездить к Стэну, навестить его. Я хочу успеть на последний пригородный поезд.
- Стэн, Стэн, Стэн… - задумчиво пробормотала Софи, потом хмыкнула: - Это тот твой родственник, что в психушке лежит?
- Он самый, - подтвердил я.
- А чего это ты собрался к нему? Два года, почитай, не навещал, а тут вдруг рвануть решил… Случилось что-то?
- Долго объяснять, - нетерпеливо отмахнулся я, мысленно уже приобретая билет на поезд. – Как вернусь – сразу позвоню тебе.
И я повесил трубку, не дав девушке ответить. У меня был ровно час, чтобы успеть заскочить домой и пулей лететь на вокзал.
*****
- С пробуждением вас, госпожа! – почтительно склонил голову Лука. – Надеюсь, оно прошло для вас благополучно?
- Вполне, - довольно улыбнулась Мален, накручивая на палец серебристый локон. – Признаться, я ждала, что восстановиться после пятисот лет сна будет гораздо сложнее и болезненней… Что ж, рада, что все обернулось иначе.
- Вы недооцениваете себя, госпожа, - горячо заверил девушку мужчина. – Вы – Королева нашего клана, а значит, уже по определению сильнее и выносливее всех.
- Благодарю. А теперь, когда обмен любезностями закончен, может, расскажешь мне, для чего меня пробудили?
- Кровопийцы что-то затевают. Они практически перестали скрываться, по всему городу находят обескровленные трупы с характерными укусами… Среди детей ночи ходят слухи, что их глава клана вернулся, поэтому они считают, что могут творить все, что вздумается…
Глаза Мален потемнели, став темно-серыми, словно грозовая туча. Возвращение Валтора… Возможно ли такое? В прошлую их встречу она его знатно покалечила и шансов на то, что он когда-нибудь выйдет из своего сна практически не было… А он, значит, все-таки выкарабкался?.. Странно…
- А как на счет подтверждений этому?
- Кровопийцы нападают на наших кланников, - процедил сквозь зубы Лука. – Такого не происходило несколько сотен лет! Разве это не значит, что Валтор вернулся, чтобы мстить нам?! Раньше только под его покровительством они творили подобное!
- Нападают на мой клан… - протянула Мален, потом поднялась из кресла, в котором сидела и хищно улыбнулась. – Что ж, наша очередь охотиться… Передай всем, что я снимаю все ограничения… Абсолютно все. Хоть город за ночь уничтожьте, но напугайте кровопийц до потери пульса… Но открытой демонстрации не устраивайте. Мумифицированные трупы в теленовостях нам ни к чему.
- Госпожа уже успела освоиться с изменениями, произошедшими за время ее сна? - удивился мужчина. - Откуда вы знаете о телевидении?
- Я всего лишь пользуюсь тем, что знал и помнил мой поздний ужин, - снисходительно хмыкнула девушка. - Интернет, телевидение, сотовая связь... Похоже, я не заскучаю.
Лука кивнул, а затем порывистым шагом направился прочь из комнаты, спеша сообщить клану о пробуждении их Королевы. Его остановил оклик Мален:
- Не так быстро, Лука, для тебя у меня есть персональное задание. Помнишь здание, около которого я убила мальчишку перед нашей встречей?
Мужчина кивнул.
- На крыше напротив кто-то был. В мыслях и ощущениях того паренька проскальзывает странный момент... Будто перед самой смертью он видел вспышку фотоаппарата. По крайней мере, я так поняла это. Так вот, если ему это не показалось, значит, кто-то меня видел и сфотографировал. Не хочу, чтобы то, что я сделала в переулке, как-то распространилось, поэтому найди мне этого неудачливого свидетеля. Жаль, что я только совсем недавно разобралась с мыслями парнишки...
- Я исполню вашу просьбу, госпожа. Доставить его вам живым или не обязательно?
- Живым.