День авиации. Завершились показательные выступления парашютистов. Толпа схлынула и Сергей не спеша шел по полю аэродрома. Да и куда ему спешить? В холостяцкой квартире его никто не ждет. Жена с дочкой уехали на Урал, по - видимому, насовсем. На письма и звонки никто не отвечает. "Абонент недоступен..."
Он вдруг услышал отчаянный детский плач и обернулся. По изумрудно - зеленому полю бегал златокудрый мальчик в голубом костюмчике, как порхающий мотылек, и звал маму. Этот крик острой болью отозвался в душе, измученную долгими, бессонными ночами. Сергей подхватил малыша на руки, прижал к себе, будто хотел защитить его от толпы чужих людей, возбужденных праздником.
Мальчик сразу перестал плакать и настороженно разглядывал большого доброго дядю.
- Как тебя зовут? - ласково спросил Сергей и почувствовал, как истосковался по дочке. Он прижимал к груди это белокурое чудо и гладил его теплые щечки, вытирая платком следы слез.
- Никита - а - а! Никита - а - а! Где ты? - взывал испуганный женский голос.
Мальчик встрепенулся, как пугливая птичка, застрявшая в силках.
- Мама, ма-а -ма - а -а! - истошно завопил он, вырываясь и протягивая руки в сторону женщины в светло - сером платье, перехваченным на талии черным пояском.
- Никитушка, ты меня напугал!
Сергей глядел на женщину сверху вниз и восхищенно молчал, как - то сразу оторопев, пытался найти слова, но все это было не то.
- Иди ко мне, сынуля, у дяди уже ручки болят!
Мальчик, завидев мать, перестал беспокоиться и не собирался слезать с рук Сергея.
- Не болят!- насупился мальчик.
- Слезай, малыш!- строго приказала мама и обратилась к Сергею.
- Вы извините нас...Не хватает ему отцовской ласки...
Она взяла сынишку за руку и, отвернувшись, пошла прочь. Сергей пришел в себя.
- Подождите! Прошу вас! - кинулся он за женщиной. - Мы даже не познакомились. Меня зовут Сергей.
Они шли к выходу, где стояли автобусы в город. Катя, так звали молодую женщину, торопилась - мальчик устал от впечатлений праздника.
Сергей понял, что, если этот чудесный белокурый мальчик и его мама навсегда исчезнут из его жизни, он себе этого не простит.
- Катя, извините за назойливость, можно узнать номер вашего телефона?
Женщина строго глядела ему в глаза, отрицательно качая головой.
- Я позвоню, когда вернусь из командировки в Грозный.
Она вздрогнула, в глазах птицей метнулось смятение.
- Запомните?
- Да,- сказал Сергей.
Легкая улыбка тронула уголки ее губ.
Сергей позвонил. Как и обещал. Они с Катей быстро нашли общий язык. Её муж служил в авиации, погиб в Чечне. Бывшая жена Сергея вышла замуж (об этом радостно сообщила бывшая тёща, когда он звонил дочери). Вот и встретились, как говорят, два одиночества.
Сергей сразу привязался к Никите, будто это был его родной сын. Может потому, что так долго мечтал о сыне? Катя еще не могла смириться со смертью мужа: замкнутая, натянутая, как струна, чуть тронешь - и заплачет, надорвав душу.
Сергей возился с Никитой, одаривая подарками, а от Кати держался подальше. Такую женщину завоёвывают как неприступную крепость. И никакие фишки тут не пройдут. Он понял это сразу. Именно её ему, ох, как недостаёт...
Сегодня, наконец - то, она решилась пригласить его в свой дом. Полгода они встречаются то в скверах, то в кафе - мороженом, то в цирке. Он не торопит. Он понял, что готов ждать её целую вечность и никуда она от него не денется. Сергей нажал кнопку звонка на входной двери. Послышался шорох. Дверь открылась и Катя пригласила его войти. И, увидев жёлтые розы, удивилась.
- Откуда ты знаешь, что это - мои любимые цветы?
- Интуиция. Я тебя на расстоянии чувствую и мысли твои читаю.
- Тогда ты - телепат!- пошутила она.
Никита выскочил из кухни, где вкусно пахло, и повис на шее у Сергея. Тот обнимал его, гладил льняные кудряшки и не хотел спускать с рук. Катя показала сыну коробку, принесённую Сергеем и он, живо спрыгнув на пол, вытащил игрушку.
- Это мне вездеход?
- Тебе, тебе, - подтвердила мать, улыбаясь.
Сегодня она была необыкновенно хороша. Красивое, как на греческих вазах, её лицо слегка порозовело, зеленовато - карие прозрачные глаза сияли, как два опала, а бирюзовое платье делало её просто богиней. Никита завёл вездеход, он поехал и мальчик побежал за ним. Сергей разделся, причесался, спрятал расческу в нагрудный карман пиджака. Катя позвала его в гостиную.
- Ты располагайся, - кивнула она на диван, - а я пока поставлю розы.
Сергей огляделся. Светлая комната. На стене - большая фотография Катиного мужа, убранная черным крепом. Коротко стриженый парень с большими, задумчивыми глазами, открытый, добрый взгляд. Такие глаза бывают у философов и математиков. Поражённый Сергей застыл как изваяние.
Он медленно опустился на диван, дрожащими пальцами достал из кармана пачку сигарет, но тут же сунул её обратно.
- Что с тобой, Серёжа? - удивилась Катя, поставив вазу с цветами на стол.
Он долго молчал, опустив голову. Какие-то чувства боролись в нем, губы сжались, лицо побледнело. Наконец он заговорил.
- Помнишь, я не захотел рассказывать тебе, за что получил орден? Теперь расскажу...
- Я очень хорошо помню тот день, как - будто это было вчера. В Аргунском ущелье был сбит штурмовик СУ - 25-й. Нужно было срочно спасать экипаж от боевиков. Вылетели два вертолёта, но были сбиты, ребята погибли. Вызвали на операцию наш поисковик МИ-8 и два борта прикрытия.
Синие глаза Сергея потемнели. Он вспомнил всё в мельчайших подробностях...
- Ноль одиннадцатый, на взлёт!
- Есть!
- С вами два борта прикрытия. Как понял?
- Понял... Взлетаю!
- С Богом! - благословили в эфире.
В Аргунском ущелье изгибы рельефа таили смерть. За горным хребтом лётчики сразу увидели экипаж штурмовика. Ударили миномёты. Долбили без передышки, не подпуская вертолёты в лощину. Один вертолёт взял огонь на себя, а второй зашел на посадку. Три захода - впустую! "Чехи" молотили целенаправленно, не жалея снарядов. Вертолеты лавировали, смерть дышала в затылок. Наконец, с четвертого раза лётчик сел с ювелирной точностью на дно лощины. Экипаж штурмовика двинулся к вертолёту. Боевики, не подпуская их, усилили огонь. Пулеметчик, спрятавшись за валуном, прикрывал ребят. Одного парня из экипажа штурмовика зацепило. Перевязывали на ходу. Пока его подняли, потеряли много времени. Сергей прикинул взлёт: "Твою мать... Попал в ловушку!" Пока машина наберет нужную скорость, невозможно отвернуть ни на градус. Взлетать придётся в сторону боевиков! Время уходило...
- Все на борту?- крикнул он.
- Одного не хватает!
- А, чёрт, где его носит?
Надежда на спасение становилась призрачной.
- Ноль одиннадцатый, почему не уходишь? Уходи! - гудело в эфире.
- Не могу! Одного нет!
- Спасай остальных! Уходи, слышишь, уходи!
Правый лётчик из "сушки" вылез из кабины и кинулся к валунам. Там парень из экипажа остервенело обстреливал кусты, где засели боевики.
- Уходим! - заорал ему .
Они короткими перебежками, укрываясь за валунами, кинулись к "вертушке".
- Все на месте, взлёт!- крикнул "правак", вваливаясь в кабину.
Вертолёт взлетел прямо над головами боевиков. Они никак не ожидали от лётчика такого виража, а когда опомнились, ударили из гранатомётов. Вертолёт тряхнуло, у шасси разорвался снаряд.
- Ну, родная, выручай, - ласково попросил Сергей машину, - дотянем до дома... Выскочили из капкана, а остальное - дело техники!
На взлётно - посадочную полосу высыпали все, кто был на аэродроме. Инженеры ахнули.
- Да вы, ребята, в рубашке родились! - подытожил техник.
Сергей помог вытащить тяжелораненого лётчика. Его сизые губы слегка шевелились. "Плох парень",- подумал Сергей и какое-то чувство вины остро кольнуло в груди. Он - молодой, здоровый ничем не мог помочь этому парню, ещё недавно такому же здоровому и крепкому. Как жаль вот таких молодых ребят... Что заставляет их идти на смерть? Долг. Воинский долг. Присягают служить Родине лишь однажды и приказы не обсуждаются. Кто двигает невидимые рычаги войны, которая уничтожила все человеческие законы на земле? Беспощадное и жестокое время...
Сергей бережно нёс парня на руках, удивляясь, какой он тяжёлый. Вдали стояла машина с красным крестом. Подбежали санитары и он осторожно опустил лётчика на носилки. Девушка - фельдшер присела над тяжелораненым, взяла руку, прощупала пульс. Хмуро взглянула на Сергея.
- Он - мёртв.
Сергей тупо глядел на её тугой узел волос под белой шапочкой. Вдруг его охватило ощущение, что этот парень давно ему знаком, хотя он точно знал, что видел его впервые. "Бред какой - то",- подумал он. Пот заливал ему глаза, спазмы перехватили дыхание. Он в последний раз взглянул в лицо погибшего, вдруг осознав, что тот умер у него на руках, и стремительно пошёл прочь. В эту ночь он не смог заснуть...
Сергей замолчал. Достал сигареты и снова сунул пачку в карман. Катя стояла, как статуя, обхватив локти руками, словно ей было холодно, и беззвучно плакала. Сергей встал и подошел к ней. Они обнялись. Он гладил её волосы и шептал:
- Всё...Всё...Успокойся, родная... Это - судьба.