Николай отрешённо глядел на старую, покрытую сетью мелких трещинок тарелку, и совершенно чётко понимал, насколько жизнь похожа на эту едва живую представительницу кухонной утвари. Только вот тарелка была ещё цела…
Перед глазами плыли круги, и чтобы их не замечать, а также постараться хоть на некоторое время забыть о своём сумасшествии, Николай закрыл глаза. Но опустив веки, от проблем не сбежать. И они настойчиво продолжили терзать воспоминаниями…
Да, проблемы начались не сегодня. Теперь это было очевидно. А ведь ещё вчера он отмахивался и запирал в дальний угол неприятные мысли, чем только усугублял неизбежное.
И вот настал тот самый день… Начиналось всё даже смешно. Рано утром какая-то дурёха ошиблась номером и прислала SMS с нежными глупостями, что послужило детонатором для взрыва ревности теперь уже бывшей подруги. Николай никак не предполагал, что хрупкая девушка может в считаные секунды произвести разрушения, сравнимые с последствиями взрыва ручной гранаты в малогабаритной квартире. Он ясно помнил свои ощущения, когда смотрел на стекающую c офисных костюмов краску. Тогда вид испорченной одежды лишь слегка огорчил. Старый шифоньер моментально превратился в помойку. Но на разжигание скандала времени не было. Звонок шефа мигом вогнал в жёсткий рабочий ритм. Наутро назначена сдача проекта. Быстро натянув старый спортивный костюм (благо, в офисе имелась запасная тройка с рубашкой и галстуком), Николай выскочил во двор.
И тут второй сюрприз — стоявшая у подъезда новенькая машина за ночь лишилась колёс и стёкол. Николай тогда впервые утратил контроль над собой и выругался так, что сидящие на лавочке бабульки в ужасе начали креститься. Бросившись к метро, подгоняемый звонками босса, он совершенно не обратил внимания на неестественное движение толпы. А уже через полминуты оказавшись в оцеплении и прокляв всё на свете, понял, что явно что-то пошло не так. И пошло совсем не в тех масштабах, что виделось сначала. Полицейские резво теснили толпу, преграждая движение к зоне вероятного минирования. Повинуясь паническому “надо что-то делать”, Николай дрожащей рукой вынул мобильный. Лёгкое колыхание толпы, вылившееся в неслабый толчок, послало несчастный смартфон в последний полёт. Сверкнув осколками дисплея, он устремился сквозь решётку ливнёвки в недра матушки Земли. Николай проводил его взглядом словно альпинист, уронивший в пропасть последний моток верёвки. Отчаяние в его просительном гласе испуганная женщина приняла за угрозу буйнопомешанного. И как результат — арест за попытку отъёма телефона. Вдобавок, следователь никак не желавший поверить, что сотрудник солидной компании может спешить на работу в спортивном костюме и клянчить телефон у прохожих, оставил несчастного в КПЗ. Вернувшись поутру домой, Николай уже не был удивлён виду ограбленной квартиры. А звонок на домашний телефон с уведомлением об увольнении только подвёл закономерную черту…
Дальнейшее Николай вспоминать не хотел. Он с трудом разлепил глаза и уставился на сидевшего по другую сторону тарелки гнома. Бородатый малец, совершенно не обращая внимания на отчаявшегося хозяина квартиры, поглощал остатки его позавчерашнего ужина. Объём потребляемой пищи и громкость чавканья не шли ни в какое сравнение с его скромными размерами.
Николай опять прикрыл глаза. Он вспомнил, как вышел из разгромленной квартиры, добрёл до ближайшего ларька, а потом долго сидел на расшатанной лавке у подъезда.
Да… Тогда ему было просто плохо.
Но вот потом… Он вспомнил, как смотрел на стоявшую у соседнего подъезда картонную коробку, как обнаружил, что слышит доносящееся оттуда попискивание. Внезапно перед мысленным взором появилась картина необычайной чёткости — залитый солнцем пустой двор, непонятно откуда взявшаяся коробка с котятами и мчащаяся к ней псина. В памяти разом вплыли все цвета, звуки и запахи того момента. Николай даже вспомнил, как подошвы шуршали по асфальту, когда он бросился спасать несчастных малышей. Уже на полпути понял, что не успевает. Злобная дворняга успела сунуть оскаленную морду в коробку. Клацающие челюсти чуть не разорвали Николаю сердце. В шаге от коробки увидел, как псина что-то проглотила. Но судя по отсутствию крови, малыши ещё не пострадали. Зверюга же опять пошла в атаку. К счастью, Николай уже был рядом. Пинками отогнав озверевшую шавку, взял дрожащими руками коробку…
Это, по всей видимости, и стало последней каплей, окончательно утопившей разум.
— Ну, что ты надсаждаешься? — укоризненный тон гнома ещё сильнее вгонял в панику от осознания собственного сумасшествия, — Сколько тебе объяснять, что я не галлюцинация?
— Ты именно галлюцинация! Я вижу гнома, а гномы… Гномы из сказок! Они просто не могут знать таких слов! — нехитрое умозаключение немного приободрило Николая.
— Да что ты говоришь! Мы такие же разумные существа, как и вы. Ну, ладно. Мы немного поумнее. Ну, уж точно, никакие мы не галлюцинации! Мы… эта… реальны мы. Вот! — гном распрямился во весь свой двадцатисантиметровый рост, важно перешагнул через рыбий скелет и, словно булавой, врезал столовой ложкой хозяину дома по лбу.
У Николая аж искры из глаз посыпались.
— Ну, как? Хороша галлюцинация? Я тебе сейчас ещё пару синяков поставлю. Вот и расскажешь в больнице, что тебя отдубасила галлюцинация. И будут тебя тогда лечить уже совсем другие доктора. Такие весёлые-весёлые. А ты будешь их встречать в шутовском одеянии с такими длинными-предлинными рукавами.
Николай очумело тёр ушибленный лоб и таращился на гнома. Непонятный страх заставил отодвинуться на дальний край табуретки. Секундная пауза завершилась хрустом надломленной ножки, и полновесным падением на пол.
Очнулся Николай в постели. Он был плотно укутан, на лбу лежала смоченная тряпка. В голове была пустота. Совершенно не хотелось ни о чём думать. Душа же горела страстным желанием, чтобы все события прошедшего дня оказались сном, наваждением, в конце концов, бредом сумасшедшего. Ради этого даже переезд в дурдом уже не казался чрезмерной жертвой. Но эфемерные мечты, увы, отнимают реальные силы.
Николай в изнеможении прикрыл глаза и снова провалился в сон.
Утреннее солнце так ласково светило в оконный проём, что молодой человек мигом забыл страшные и полные безумия сновидения. Нос тут же уловил чарующие ароматы стряпни. С дикой радостью Николай ворвался в кухню и… замер.
Стоя на двух, поставленных друг на дружку табуретках гном деловито шуровал в огромной сковороде скворчащее мясо с овощами.
Николай как-то незаметно обмяк, присел на пол и отрешённо выслушал воспитательную речь, густо пересыпаемую забористой непечатной руганью. Но стряпня сказочного существа оказалась просто бесподобно вкусной. И могучий напор положительных эмоций снёс хлипкую плотину мрачных мыслей всего в несколько укусов.
***
— Значит, ты из параллельного мира? И зачем ты к нам прибыл? — Николай уже с интересом смотрел на хлебающего чай гнома.
— Ну, мы называем ваш мир не параллельным, а соседним. Зачем тащить понятия геометрии в политику?
— В политику? То есть… — Николай аж поперхнулся, — Мы с вами состоим в политических отношениях?
— Вы с нами нет. А мы с вами — да. И не смотри на меня, как на мифическое существо. Тот факт, что ваши тёмные предки называли нас сказочными, не даёт тебе, жителю просвещённого века, права говорить такое. Это, между прочим, меня обижает, — гном грохнул кулаком по столу. Грохот, надо сказать, вышел неслабый.
— Слушай, ну ты и шарахнул! Да и ешь ты много… Нет, я не из жадности, — спохватился Николай, — Просто в тебя столько не может поместиться. Это абсолютно точно.
— А ты не думал, что у меня организм создан для функционирования в иной вселенной? — гном хитро подмигнул Николаю.
— Мне вот сейчас как раз думать больше не о чем.
— Ну, ну! Не стоит огрызаться, особенно на гостей, которые пришли тебе на помощь.
— На помощь? — Николай оторопело уставился на миниатюрного собеседника.
— Да! Именно на помощь. Уяснил? Сейчас чайком душу согреем, и я тебе подробно обскажу…
Последующие два часа Николай выслушивал повествование странного гостя. Гнома звали Нап. Просто Нап, и всё. Он был восьмым и самым младшим сыном своего достопочтенного батюшки. В отличие от сына, отец имел столь длинное имя, что Николай забыл его, даже не дослушав до конца. И вот однажды родитель Напа попал в очень щекотливое положение. После мощного землетрясения их золоторудная шахта должна была вот-вот обвалиться. Ясно, что этого нельзя было допустить ни в коем случае. Спасая владения, глава рода обратился за помощью к магам.
Патриарх школы Земляной крепи за немалую сумму избавил семейство от ожидаемой опасности. И всё бы на этом закончилось. Но! Радость батюшки была столь велика, что он вдобавок решил закатить грандиозный пир. Вроде бы радостная пьянка не должна была сулить какого-либо подвоха, но для Напа вышло иначе. Выпивший сверх всякой меры папаша клятвенно пообещал в стельку нализавшемуся волшебнику, что обязательно отправит одного из своих сыновей в школу магии.
Вот и пришлось младшему Напу отправляться в далёкие дали на изучение того, к чему он не имел ни малейших способностей. Как юный гном и ожидал, родовитые маги и прочие эльфы разной степени остроухости оказали сыну подгорного народа весьма холодный приём. Уже в первые часы пребывания в школе магии он испытал целую гамму негатива — от ледяного презрения до шутовских издёвок по любому поводу.
Но однажды на втором месяце учёбы, забывшись на трудноперевариваемой лекции, гном был уличён в плетении цепочки из золотых нитей. И тут грянул его звёздный час! Уже через пару дней эльфийские девы и юноши выстраивались в очереди, чтобы за выполнение учебных заданий обзавестись красивой штуковиной. Ясновидцы толпами бегали за ним, упрашивая отполировать хрустальные шары. Даже магистры-преподаватели не брезговали просьбами украсить затейливой резьбой магические посохи…
Словом, не жизнь началась, а сплошная лафа! Всё это продолжалось до тех пор, пока не грянул долгожданный финал учёбы, и гному нужно было отправляться на преддипломную практику. Вот тут и начались проблемы. Темы дипломов распределялись случайным образом. Напу выпало отправиться в соседний мир для проведения комплекса магических мероприятий по выправлению рушащейся жизни объекта наблюдения, коим и являлся Николай.
Весь курс не спал ночами, готовя рукастого неуча к прохождению практики. Для Напа был разработан грандиозный план снаряжения всем необходимым. Удивляться тут было нечему, ведь гному из дома эшелонами шли посылки с рубинами, изумрудами, золотыми нитями и прочими, якобы нужными для магии, драгоценностями. А огромное число заинтересованных лиц снабжало Напа всем, что только может пригодиться для успешного преодоления преддипломного испытания. Сладкоголосые эльфы ночи напролёт начитывали спящему гному заклинания. Мастера стихийного колдовства изощрялись в укрощении элементалей, которые должны были помочь Напу в любых передрягах. Алхимики готовили зелья настолько широкого спектра действия, что спасли бы неуча буквально ото всего. Сама Пресветлая мадам декан, втайне ото всех, соорудила для незадачливого студента уникальный амулет, в который вложила как свои многолетние знания, так и всё, что подготовили для Напа сокурсники.
И вот он в полной готовности проходит телепортацию и оказывается в совершенно непонятном месте — вокруг трутся и мяукают тёплые меховые комочки, темень, хоть глаз выколи, и главное — рядом больше никого нет! А ведь основное задание преддипломной практики — сделать счастливым человека, который в этом крайне нуждается. И который должен сразу же оказаться поблизости!
От этих слов в груди Николая заныло — явный признак попыток регенерации надежды. Он тут же погрузился в тёплые мечты о возвращении счастливого времени и пропустил мимо ушей проклятия гнома, расточаемые тупоголовым телепортистам, мерзким алкоголикам и дурацким собакам. Нап разошёлся не на шутку. С каждой секундой проклятия становились всё чернее и произносились всё громче. Опомнившись, Николай опешил от непрекращающегося потока ругательств.
— Погоди, погоди! Ты чего так разозлился? Я в полной заднице и то не позволяю себе таких выражений.
— Именно! Наконец-то до тебя дошло!
— Что дошло? — Николай непонимающе захлопал глазами.
— А то, что ты и есть мой объект! Ты что меня не слушал?! — гном был красен от злости, словно вылакал не меньше двух бутылок вина, — Один идиот кое-как кастует телепорт, другой алкаш выкидывает на улицу коробку с котами на съедение бешеной псине, которая сжирает мой амулет! Мой же драгоценный объект тупо витает в мечтах и даже меня не слышит!
***
— Ты, что сам отпереть уже не можешь? — недовольный воскликнул Нап и тут же осёкся.
В дверях стоял Николай, вернее сказать — еле держался на ногах. Изорванная одежда, разбитое в кровь лицо привели Напа в неописуемое удивление:
— Я не понял. Это так у вас собеседования при трудоустройстве проходят? Однако…
Но Николаю было не до гномьих шуток. Обнаглевшая шпана отдубасила его на славу. Скинув остатки пиджака, Николай со стоном улёгся на диван. Боль и отчаяние не позволили обратить внимание даже на устроенный гномом беспорядок.
А Напа как подменили. Он живенько смочил марлю перекисью водорода, обработал раны, осторожно простукал рёбра, организовал ледяные повязки к синякам, напоил несказанно-ароматным чаем и укутал несчастного хозяина квартиры самолично выстиранным пледом.
Проснувшийся посреди ночи Николай был немало удивлён, увидев гостя, зарывшегося в кипу старых журналов “Радио”. Гном вытащил из кладовки всю многолетнюю подписку, что досталась Николаю от отца, и зарылся в неё с головой. Он ползал на карачках по схемам, то и дело кидался к справочникам, елозил пальцами по страницам, поминутно делая пометки огрызком карандаша. Николай некоторое время очумело таращился на это безобразие, а потом возопил:
— Что ты тут устроил? На хрена вытащил эту макулатуру? Если тебе это нужно, забирай всё себе.
Нап от неожиданности вздрогнул, поднялся, важно посмотрел на Николая, затем отвесил глубокий поклон и степенно произнёс:
— Благодарю тебя, о досточтимый хозяин этого прекрасного дома! Да продлятся годы твои и пресечётся череда несчастий твоих! — затем подмигнул и добавил в своей обычной манере, — А ну, спать давай! Завтра тебя лечить буду!
***
На следующее утро с Николаем начало твориться чёрт знает что. Заболтавшийся таксист не взял с него денег, выходя из машины которого, Николай подвернул ногу и растянулся на тротуаре. Тут же на помощь пришла роскошная крашеная блондинка, которая, охая и ахая, излила могучий поток сочувствия, с объёмом которого могли соперничать только её силиконовые импланты. Растерянный от невиданного напора Николай был тут же затащен в шикарное авто, где был немедленно подвергнут сексуальному домогательству в самой откровенной форме. К счастью, в мобильном раздался звонок и Николай выскочил из машины, вспомнив, что спешит на очередное собеседование. Процедура общения с потенциальными работодателями окончательно выбила у Николая ощущение реальности происходящего. Приёмная комиссия полчаса восторгалась его резюме, не давая парню и рта раскрыть. Лощёные лица расточали столь цветастые дифирамбы, что поначалу обрадовавшийся Николай уже подумывал о бегстве из этого общества полоумных. Но тут председатель комиссии разом прекратил веселье. Он встал, и сухим, лишённым всяких эмоций голосом предложил новому сотруднику возглавить филиал на сказочных островах. Когда же была озвучена сумма контракта, Николай потерял сознание.
Внимательно выслушав перипетии дня, гном важно похмыкал. Затем, сообщив, что нужно ещё покумекать, зарылся в значительно увеличившуюся кучу книг. До Николая постепенно начало доходить.
— Так это твоих рук дело? Это ты портачишь? Ты ж меня с ума сведёшь! Окончательно! Ты ж говорил, что ни черта в магии не смыслишь, а твой медальон сожрала псина! Ты, что решил наобум мою жизнь править?!
Гном спокойно выслушал тираду и пояснил:
— Не боись! Сейчас отрегулирую.
— Чего? Как? — Николай был изумлён.
— Видишь ли… Как оказалось, ваша электроника очень похожа на высшую эльфийскую магию. В особенности на систему управления магической энергией. Только у них всё невероятно запутано, переврано. Плюс огромное количество домыслов, бессмысленных ритуалов и неисследованных должным образом артефактов. У вас же всё логично. Всё по науке. По строгой и понятной науке. И вот я решил применить её к магической энергии. Вчера я ещё мало, что понимал. А вот теперь всё будет нормально, — с этими словами Нап извлёк на свет божий огромный моток проволоки, утыканный частично радиодеталями, частично драгоценными камнями, частично натуральным мусором. Он щёлкнул незаметным тумблером и громогласно объявил:
— Ну, всё, дружище! Я выполнил свою работу. Пора возвращаться. У меня много дел. Надо получить диплом, оформить диссертацию. Да ещё куча мороки с основанием новой школы магии…
Нап деловито начал упаковывать книги. На озадаченного хозяина квартиры он не смотрел. В несколько минут набив огромный мешок, гном затянул пояс, огляделся. И наконец заметил притихшего Николая. Нап звонко хлопнул себя по лбу, вытащил из-за пазухи проволочный клубок. Секунду подумав, щёлкнул пальцами. И тут же уродливый моток приобрёл вид элегантного медальона.
— Вот! Это тебе, дружище!
— Что это?
— Твой талисман. А если хочешь подробнее, то… Вообще-то, это АПЧ. Наверное, теперь правильнее будет расшифровать это как устройство автоматической подстройки человека. Оно будет обеспечивать абсолютно точную подстройку твоих поступков жизненным обстоятельствам при воздействии любых дестабилизирующих факторов…