В королевстве невеликом в давнишние времена проживала одна Ворона. Артисткой её звали, потому как целые концерты устраивала она в дни ярмарочные да базарные. Обыватели смеялись, монетки мелкие бросали за концерты птичьи. Ворона те монетки собирала в тряпицу – вот как зарабатывала на пропитание смышлёная птица.
Ворона купалась в славе: всякий житель королевства непременно желал посмотреть на знаменитые танцы. Пекари, бакалейщики и кондитеры наперебой зазывали необычную покупательницу в свои лавчонки.
Королевская Дочка дружила с удивительной Вороной. Девочке по весне исполнилось три года, и не было ребёнка прелестнее и умнее на всём белом свете! Малышка гладила ворону по голове и приговаривала: «Птичка моя хорошая». «Птичка» закрывала глаза от удовольствия.
Ворона считала себя птицей воспитанной, но однажды нарушила собственные правила: увидела на столике возле раскрытого окошка нитку тёмно-красных гранатовых бус. От бусинок исходило красноватое сияние. Ворона не смогла справиться с наваждением: схватила бусы и прочь полетела.
Потом устыдилась нечаянного поступка. Сожалела, что подтвердила собственное название: вор она, вор! Пыталась вернуть украденные бусы, но, сколько бы ни летала по городу – так и не смогла найти то самое окошко. Оно исчезло, будто и не было никогда.
И отправилась виноватая к мудрому Чёрному Ворону.
- Не печалься, - сказал Ворон, - мы не можем знать истинную причину некоторых наших поступков. Может быть, этими бусами ты кому-то спасёшь жизнь?
- Как я его найду? Как узнаю?
- Поиски твои будут долгими и трудными. Слушай своё вещее сердце, оно подскажет.
Ворона простилась с маленькой подружкой и отправилась в путь. Бусы взяла с собою: дважды обернула нитку вокруг шеи. Бусинки вдруг сделались лёгкими-лёгкими и ловко спрятались среди пёрышек, даже внимательный глаз не смог бы заметить необычное украшение.
Птица облетала ближние и дальние страны, переплывала на кораблях через моря, изнывала от жажды в знойных пустынях, замерзала на горных перевалах. Вещее сердце её молчало.
Наконец постаревшая путешественница вернулась домой.
Первым делом полетела она к давней подружке.
- Птичка! Птичка моя хорошая! – вскричала выросшая и ставшая настоящей красавицей Королевская Дочка.
Она хлопала в ладоши и подпрыгивала от радости как трёхлетний ребёнок, да она и осталась разумом сущим ребёнком, хотя ей исполнилось уже пятнадцать лет. Вот почему так печально выглядели Король и Королева, а в великолепном дворце поселилась тишина.
Ворона прилетала к бедняжке каждый день: и танцевала, и рассказывала на птичьем языке о недавних приключениях. Девушка много рисовала, и в рисунках появились горные вершины, синие моря, силуэты кораблей и горбатых верблюдов.
Когда Королевской Дочери исполнилось шестнадцать, родители получили приглашение на Первый Весенний Бал – один из трёх главных ежегодных балов.
Король и Королева впали в уныние. Королевская Дочка, видя опечаленных родителей, стала громко плакать, увеличивая их горе многократно. Ворона неожиданно для себя, решилась на дерзкий шаг: она принесла девушке несколько гранатовых бусинок! Зачем совершила отчаянный поступок, не могла объяснить: вещее сердце её молчало.
Напуганная собственным безрассудством, тотчас улетела.
И… проворонила волшебные превращения во дворце!
Девушка удивлённо разглядывала неожиданный подарок. Вдруг в ладонях её разлилось неяркое сияние, осветившее лицо, преображая детское глуповато-невинное выражение на совершенно взрослое, разумное.
- Где моё самое нарядное платье? – вскричала Королевская Дочь. - Где карета? Мы опаздываем-опаздываем на бал!
Во дворце началась суета и неразбериха.
Далеко за полночь вернулась довольное семейство домой. Родители пожелали дочери спокойной ночи и с лёгким сердцем отправились в королевские покои. Каково же было разочарование наутро: они вновь увидели трёхлетнего ребёнка.
Ворона так ничего и не узнала, но заметила, что в рисунках девушки появились рыцари и барышни в нарядных платьях.
Наступил черёд Первого Летнего Бала, и Ворона вновь принесла несколько бусинок для плачущей подружки. И опять улетела прежде, чем увидела её преображение.
Пришла осень, время Первого Осеннего Бала, самого важного в году. Ворона нечаянно подслушала разговор Короля и Королевы. Они решили не показывать дочери приглашение: боялись, что чудо может не повториться. Девушка капризничала, отказывалась от еды и питья, тихонько всхлипывала, надрывая сердце и себе, и окружающим.
Ворона снова принесла несколько гранатовых бусинок. Но в этот раз осталась во дворце и увидела волшебную силу своего подарка. «Может быть, королевская дочь – та, кому я должна отдать бусы? – размышляла Ворона. Но сколько бы ни прислушивалась к вещему сердцу, оно вело себя как обычно.
Девушка вернулась с бала счастливой: кружилась по тронному залу, прижимала к груди красную розу. И тихонечко напевала одно и то же мужское имя.
- Наша дочь влюблена, - качали головами родители. Вздыхали: - Что нам делать? Любовь принесёт несчастье бедному дитя.
Спустя несколько дней нарядная карета остановилась перед воротами: влюблённый наследник соседнего королевства торопился предложить руку и сердце красавице.
Ворона увидела карету издалека. Вдруг сердце её сильно и часто забилось, будто хотело выскочить из груди: Вот он, тот самый! Птица со всех крыльев полетела за волшебными гранатовыми бусами. И удивилась: все бусинки до единой были на месте.
В это время во дворце царила паника: растерянный юноша стоял перед избранницей, а та прыгала на одной ножке, глупо хихикала, и весь облик её говорил о недостатке ума.
- Ой, птичка! – закричала она громко, - птичка моя хорошая!
«Хорошая птичка» заставила принца взять бусы. Юноша удивился, растерялся даже, перебирал бусинки, поглядывая на Ворону. А потом - решительно надел девушке на шею.
Ослепительное сияние вспыхнуло в зале. Красным пламенем объяло Королевскую Дочку. Подул сильный ветер, принося ароматы цветущего весеннего сада. А когда всё стихло и угасло, к девушке вернулся разум.
И никто не заметил, как Ворона ярко вспыхнула, мгновение – и только горстка пепла лежала на подоконнике. Лёгкий сквозняк – и ничего больше не напоминало о преданной птице.
И была пышная королевская свадьба.
Юная Королева нарисовала портрет Вороны с ниткой красных гранатовых бус. Картина красовалась в тронном зале...
…С тех пор прошло много лет. Замок превратился в музей. И никто из приходящих не знает, что иногда в полночь раздаётся осторожный шелест птичьих крыльев. Хлопает форточка. И вновь устанавливается привычная тишина…