''Пепел ''Черных Роз'' - 38
ЭТАРОН
***
Добравшись за неделю до границы Белого Ордена, они соединились с отрядом Археоса. Ещё день простоя – и, когда в небе появились почтовые кречеты, принёсшие весть о том, что передовые легионы Дарта и Лоинса прорвались к реке и блокировали Этарон, армия быстрым маршем перешла границу. От неё до главной крепости был всего день пути.
За исключением нескольких пограничных разъездов и престарелых сельских магов, сопротивления имперский легион не встретил. Стальной косой прошёлся он по землям Белого Ордена и остановился лишь на подступах к Этарону.
Застигнутые врасплох осаждённые узнали о начавшейся войне лишь тогда, когда со стен можно было разглядеть знамена Кайса. Появившись из-за невысоких южных холмов, легионы перестроились в боевой порядок и застыли, в любой момент готовые ринуться на штурм.
Несмотря на рейды Дарта и Лоинса, еще несколько магов и с полусотни ополченцев успели просочиться в замок. Воинство Джа не предпринимало пока никаких контрмер. Они лишь прислали парламентера.
Молодой маг, растерянно озираясь, остановился перед застывшими рядами имперских солдат.
-Я Лориэль, посланник Джа. Я желаю говорить с командующим этой армии, – голос его заметно дрожал.
Навстречу ему вышел сам Конер.
-Чего ты хочешь, маг? – Конер зачем-то постоянно смотрел в небо.
-Ваша армия вторглась в пределы Ордена и тем самым нарушила условия договора о мире и дружбе, подписанного самим Халдором I Великим!
-Вы сами в этом виновны! Вы столько лет морочили нам голову, да еще и уничтожили инспекционный отряд в Козниоре, не допустив его до тайн вашей деятельности. Мы считаем это объявлением войны. Передай Джа, что Император требует компенсации за нанесенный ущерб, а также перехода к Кайсу земель на день пути от границы к северу. Иначе мы продолжим экспансию. – Конер смотрел в небо, словно чего-то ожидая.
Торкел, вместе со своими людьми до приказа скрывшийся во вторых рядах, покачал головой. Это были не условия заключения мира. Согласие с ними означало для Белого Ордена полную капитуляцию и гибель всего их дела. Конер знал - маги не пойдут на это. Естественно, что знал об этом и сам Уидор.
-Император всё правильно рассчитал, – за спиной Торкела раздался хриплый голос. Он обернулся и увидел того самого орка, которого видел на Совете. Орк был одет в доспехи легионера, явно для конспирации, но его голос рыцарь запомнил еще на Совете.
-Ты ведь Сауруг, да? О чем это ты?
-Ты сам прекрасно знаешь, рыцарь. Джа не согласится на эти предложения. Мы пойдем вперед и умоемся кровью. И в первую очередь варвары и орки. Нас ведь используют как щит, поэтому столько и заплатили.
-Твои собратья были вправе отказаться, – Торкел ещё раз проверил, легко ли отстегивается секира.
-Да, отказаться, как же! В Пустошах мы нищенствуем. Там идут на смерть и за меньшие деньги. Много, очень много моих собратьев не вернется домой, но деньги достанутся их семьям. Потому и пошли. А вы зачем идёте?
- Приказ,- улыбнулся Торкел. Сауруг в ответ загоготал.
-Наведаюсь я к вам как-нибудь после штурма. Не против?!!
-Безусловно. Я тебя приглашаю – вот только возьмём крепость и постараемся выжить.
- А вот с этим шутить не стоит, - помрачнел орк. – Думать о смерти перед битвой – беду накликать!
Он сделал очистительные пассы руками и тут же вновь заулыбался.
- Ну и повеселюсь я сегодня. Там говорят эльфов полно!
Их прервал клёкот появившегося в безоблачном небе кречета.
Конер, разговаривающий с Лориэлем, вдруг взглянул на реявшую птицу, затем – на мага и сказал:
-У тебя совсем немного времени, Лориэль. Потом мы идём на штурм, - он указал на птицу, - Император отдал нам свой приказ!
Посланник Этарона с ужасом поглядел на солдата, затем – на птицу – и побежал к замку, высоко задрав полы длинной белой мантии. Войско проводило его улюлюканьем и свистами.
-Объявите готовность! И да поможет нам Великий Творец! – рявкнул старый вояка и, бросив взгляд на Этарон, скрылся за рядами воинов.
Армия разворачивалась в боевой порядок.
На левый фланг выдвинулись орки, в середине – легионеры, справа – чёрные рыцари, а позади их строя – конница и маги.
Торкел с самого начала внес свои предложения насчет действий своего отряда, но после краткого и непочтительного внимания, все его предложения были отметены в сторону небрежным движением руки командующего операцией Конера.
Торкел даже не успел вспылить - так он был обескуражен. После операций в Улгаке и Маллене к его замечаниям прислушивался даже Вождь, а здесь…
Потом он увидел, какой армадой приходится руководить Конеру, и в душе даже пожалел беднягу - здесь руководить приходится уже не отдельными бойцами и здесь за единицу считается целый десяток, а возможно и сотня. Каждому не разъяснишь его задачу при таком-то разношерстье. И он отступился – масштабы не те. А теперь, как он видел, крепость совсем не была готова к бою… стена, находившаяся перед ними, была раза втрое ниже стороны обращенной к Разлому, да и не оборудована она была ни зубцами, ни башенками способными прикрыть стрелков. В общем, не крепость, а так пушинка.
- В два счета сметем их! - сказал подошедший Наин.
Торкел, взглянув на него, сухо приказал.
- В строй!
Он помнил завет Основателя.
''Оценивая вражеский замок на расстоянии, не следует забывать:
Сквозь дым и туман все напоминает горы весной;
После дождя все напоминает ясный день.
Что-то не удается разглядеть даже в ясную погоду''.
В последний раз Торкел окинул взглядом ряды войск, сверкающие доспехами и сталью оружия, вдохнул запах зелёных полей, замер на секунду… и решительно надел шлем. Теперь сквозь прорези шлема глаза его смотрели только вперёд, только на Этарон, только на врага. “
Вперёд… не оставлять никого позади себя… только вперёд…”
Неожиданно для самого себя он, хрипя, вполголоса произнёс:
-Только вперёд!
Рыцари в чёрных доспехах, выстроившиеся позади него, единым движением соединили половинки шлемов, прикрепленные до того к плечам, и надели их.
- Мечи!
Он рывком освободил меч из ножен.
Десятки мечей сверкнули в воздухе, повторяя движение своего командира:
- Секиры!
Сорок семь секир, отстёгнутые от бёдер, описали сверкающие круги и привычным движением легли в намозоленные ладони.
В висках Торкела били барабаны, сотни барабанов… и тысячи, десятки тысяч торжественных голосов в такт их ударам повторяли:
-У – ра – тэн!.. У – ра – тэн!
-Уратэн… - прошептал Торкел и облизнул языком пересохшие губы, - защити меня, Отец Небо!…
Как всегда за мгновения оставшиеся до боя, слова древней молитвы его народа всплыли в сознании.
-Прими меня, Мать Земля!
***
- Что происходит?! - лучник в серебристой броне вгляделся в темнеющее на всхолмье воинство. – Это же имперцы! Мы разве просили помощи?!
- Это не помощь, - ответила девушка – лучник. – Нас всех перебросили от реки сюда и явно не для того чтобы приветствовать их.
- Понятно, - процедил воин и оглянулся во внутренний двор, где спешно строился отряд мечников – орденцев.
- Они, надеюсь, понимают, что делают, потому, как я совершенно не возьму в толк - очередной поток будет сегодня – завтра и если не мы, то, что сделают эти…
***
Мечники быстро и деловито заняли свои места в строю, длинные белые рясы заткнули за пояса, чтобы те не мешали, арбалетчиков и лучников отделили и послали на стены. Командир окинул их взглядом, выискивая огрехи, и быстрым шагом подошел к построившейся отдельно сотне коренастых низкорослых секироносцев.
- Джа не силен в тактике обычных боев, - отрывисто сказал он их предводителю. – Придется нам самим - кто мог предвидеть такое!
Глава Кователей молча глядел на него в прорези глухого забрала.
- Что будем делать, Кодра? – спросил снова командир мечников, но вместо ответа тот обернулся к своему воинству и все так же молча поднял вверх молот.
Сотня закованных в броню воителей ответно выбросила вверх правую руку и снова застыла в неподвижности.