Корабельный компьютер высвечивал дату 26.16.15096 и время 5:30 по "глобал галактик стандарт". Джаггернаут начал сбрасывать скорость для расчетного торможения, и от этой едва заметной перемены в движении корабля Буйвол проснулся.
В каюте стояла дремотная тишина, Ириска и Тран видели седьмые сны. Док аккуратно выбрался из-под их рук и ног, пошарил по полу в поисках штанов. Ему попались джинсы Трана, один ботинок, невесомые женские трусики, отвертка и фантики от леденцов. Чертыхнувшись шепотом, монстр засунул лапу еще дальше под кровать и, наконец, нащупал искомое. Надел, поначалу заблудившись в штанинах. Вышел в коридор. Замер там, покачиваясь, пытаясь выцедить из сонной одури свои движущие мотивы. Не сделав никаких четких выводов, решил пока сходить умыться.
Буйвол привык так просыпаться. Бортовые системы Джаггернаута давно были частью его рефлексов, поэтому, сполоснувшись по минимуму и почистив зубы, Док пришлепал в рубку выяснить насчет своих смутных предчувствий.
Данные с экрана навигации свидетельствовали о том, что через полчаса они будут на месте.
Монстр уселся в кресло, выставил локти на край консоли, неторопливо растер лицо, взъерошил волосы. Он бы мог дрыхнуть себе и дальше, целиком положившись на безотказную электронику, но давняя привычка быть ко всему готовым заранее, включала цепи возбуждения в мозгу, одну за другой, от чего сознание Дока постепенно прояснялось. Окончательно придя в себя, Буйвол поднялся, потянулся от души, зевнул с рявканьем и отправился обратно в каюту будить остальных.
— Скоро будем на месте, — объяснил монстр в ответ на сонное моргание двух пар глаз.
— Как скоро? — пробормотал Тран. Он был не из любителей ранних пробуждений.
— Если поторопишься, успеешь до прибытия выпить кружку кофе, если нет, только штаны надеть, — доступно пояснил монстр.
— М-мм, дело, — проговорила Ирис, перебираясь через Трана, пока тот решал, что для него важнее: кофе или штаны.
В рубке она оказалась раньше Трана и потому заняла второе кресло. Док поглядел, как Ириска с довольным видом прихлебывает из кружки, подобрав под себя ноги, все еще взъерошенная спросонья и со складочкой от подушки на щеке. "Впору третье кресло приделывать, — подумал Док. — Растет моя семейка. Как бы еще в Цитадели не влюбиться в кого ненароком…"
— Господь, благослови логические цепи этого корабля! — провозгласил Тран, когда появился. Ирис удивленно подняла бровь. — Будь штурвал в руках у монстра, нас бы уже размазало по стенкам жесткими перегрузками.
— Эй! Да у меня только старт, бывает, жестковат! — возмутился Буйвол.
Тран прошел через рубку, звонко чмокнул Дока в губы.
— Знаю.
Тран вызывал у Дока сильные чувства, давно следовало это признать, не всегда положительные, однако сердиться на маленького поганца было невозможно.
— Итак… — произнес Тран, повернувшись к лобовому экрану.
— Звездная система Аартакс, — подыграл в торжественности Буйвол, переключая на обзорник видеопотоки с приборов наблюдения.
В рубке на несколько мгновений воцарилась полная тишина.
— К… круто… — выдавила Ирис.
— Это точно здесь? — рассеянно уточнил Тран.
Пока длилось недоуменное оцепенение, Джаггернаут закончил маневры и лег в дрейф на дальней солярной орбите белого пульсара Аартакс, у которого не было никакой звездной системы. Вместо этого жесткое белое излучение освещало кладбище звездолетов, огромное даже по космическим меркам.
— Чтоб я… — Буйвол емко и нецензурно выразился на предатор-линго.
— Какие есть идеи? — подавленно спросил монстр двадцать минут спустя, когда вдоволь насмотрелся и наругался, а все возможные виды сканирования не выявили ничего, кроме мертвых звездолетов на расстоянии 15 световых лет окрест.
— Не пойму, в чем проблема? — удивилась Ирис. — Доступ к Цитадели где-то здесь, давайте просто его найдем!
Глаза у нее горели нездоровой страстью мародера, и ей с трудом удавалось сдерживать прилив энтузиазма при виде невероятных залежей хлама и запчастей. Наверняка девчонка уже обдумывала, как бы так, не отвлекаясь от основной задачи, открутить немного экзотики.
— Я тебе поясню, в чем проблема, — проворчал Док, недовольный отсутствием сознательности у рыжей части экипажа. — Что ты там видишь? — монстр кивнул в сторону экрана.
— Звездолеты!
— А точнее?
— Огромные, старые звездолеты!
— Вот именно.
— Но это же отпадно! — простодушно восхитилась девчонка.
— На этот раз я согласен с монстром, — прохладно заметил Тран. — Они слишком уж здоровые и древние до невозможности. Это не хорошо.
— Это корабли-ульи Старших рас, — обронил монстр, потирая лоб. — Брошенные после засевания миров. Они наверняка десятки тысяч лет тут кружатся, и я тебе скажу: если где-то на свете есть надпись "НЕПРИЯТНОСТИ" еще крупнее, я просто не знаю таких мест. Внутри у них наверняка уже не одна цивилизация паразитов побывала, вокруг полно неизвестных излучений, да плюс к тому, тут наверняка червоточины.
— Червоточины это что? — присмирев, уточнила Ириска.
— Во времена Старших рас ведь гипер-приводов не было, — продолжал рассказывать Док. — Так они пользовались точечным искривлением и не запаривались.
— Вроде WARP? — спросил Тран.
— Приблизительно. Сейчас таких приводов нет ни у кого, а в тех, что остались от Старших, никто разобраться не может. Если силовые блоки на этих вот развалинах уцелели, то и приводы работают. А если они работают, тут все пространство изрыто дырами спонтанной переброски хрен знает, куда.
Ирис испуганно сглотнула. Глазищи у нее стали огромными от страха.
— Или в хрен знает, "когда", — изящным штрихом подвел итоги Тран, задумчиво глядя в звездные дали. — Я вот думаю… мы точно ищем там, где надо? В смысле, разве такая штуковина, как Цитадель, не должна торчать в центре галактики?
— Да это правильно, в общем… — буркнул Док.
Ирис и Тран уставились на него.
— Ну… имея серьезных врагов, и я бы не стал нужные вещи на середину класть. Вместо этого подсунул бы что-то зрелищное, чего не жалко.
— Квазионную черную дыру им, видимо, было не жалко, — констатировал Тран.
— Цитадель здесь, — проговорил Док. — Чую. И, скорее всего, переход в одной из червоточин. Как найти его только?.. Их, может, сотни тут, если не тысячи.
— А твой опасный приятель? — припомнил голубоглазый.
— Раггерти?
— Может, у него спросим? Вдруг он все уже нашел?
— Логично, — признал монстр и потянулся к панели связи.
Однако их надежды не оправдались — Дрим Раггерти понятия не имел, где вход, и болтался на дальней орбите, точно так же, как они, опасаясь соваться внутрь.
Пока Док беседовал, Ирис сходила в каюту и принесла обе деки, свою и Трана.
— Надо еще раз просмотреть данные с Атомика, возможно, мы что-то пропустили.
— Дофига смотреть придется, архив не маленький! — возразил Тран. — Здесь что-то простое должно быть…
— Что?
— Пока не знаю.
В этот момент на панели заверещал срочный вызов. Док щелкнул тумблером.
— Слева по курсу, Буйвол, — скупо обронил Раггерти.
Все трое в рубке Джаггернаута, не сговариваясь, склонились к радару.
— Это что, разъяренная армада Федерации? — опешил Тран. — Ты опять шалил, Буйвол?!
Левый край монитора обнаружителя постепенно заполнялся синими условными значками, подразумевавшими тяжелые космические крейсеры, они вползали на плоскость экрана ровным маршевым строем.
— Это Ксатрикс полным составом, — констатировала Ирис. — Идут стереть нас в порошок.
— И как узнали-то?!! — поразился Док.
— Упрямые гады, — пробормотал Тран.
Ирис стремительно поднырнула под руку монстра, шлепнула по кнопке ручного управления, перебросила скоростник вперед до упора и толкнула штурвал.
Эффект приблизительно равнялся блиц-джету, устроенному Доком на Атомике. Монстр еле успел поймать за шиворот Трана, державшего в каждой руке по деке, не позволив парнишке впечататься в переборку. Кружка с остатками кофе сорвалась с консоли и разбилась вдребезги где-то в глубине коридора. Джаггернаут в считанные мгновения оказался глубоко в плоскости кладбища, опасно притормозил, едва не вписавшись боком в огромный стабилизатор, и залег на пятачке свободного пространства среди исполинских корпусов.
— Раггерти, скройся, — бросил Док в микрофон.
— Уже, — донеслось с той стороны.
Ирис виновато развела руками.
— Не было времени на нежности. Переговоры и предупреждения нам больше не светят, слишком они разозлились. Достань они нас сигналом, мы бы потеряли электронику и сидели в темноте на обесточенном корабле, — сказала девчонка. — В лучшем случае.
Она отодвинулась от штурвала, передала управление Доку.
— Двигаем на маневровке, минимальными магнитными импульсами, держимся как можно ближе к обшивке. Фоновые излучения от этих махин нас прикроют на какое-то время. И скажи своему приятелю, чтобы он тоже не шумел.
— Двигаем куда?
— Это хороший вопрос, — констатировал Тран, обнаружив, что девчонка и монстр смотрят на него с большим ожиданием.
— У тебя же была какая-то идея? — почти взмолилась Ирис.
— В зачатках… ну ладно. Смотрители пользовались нужной червоточиной сравнительно недавно. Лет пятьсот назад, чтобы построить Закрытые миры, и вообще практически на днях, чтобы подать заявку на розыск Буйвола. Мы считаем угловую скорость этой помойки и по двум векторам находим нужный сектор. Кроме того, думаю, там есть метка. Среди этого хаоса даже абсолютно уверенные в себе существа подстрахуются, чтобы случайно не улететь в неизвестность.
— Может сработать, — обнадежила Ирис, склонившись над картой и торопливо щелкая клавишами вычислителя. — Да, вполне может сработать…
— Очень надеюсь, — пробормотал Док. — Иначе нам входа и за всю жизнь не найти. Но есть и другая проблема. Как нам самим в искривление не залететь?
Ирис на секунду оторвалась от расчетов, задумалась.
— Эх, сканеры не запустишь!.. а то можно было бы по прогрессиям Рейнарда… но так мы враз засветимся перед падкими до направленных излучений кибер-товарищами… значит… будем кидать гайки.
— Гайки? — разом переспросили Тран и монстр.
— Есть у нас на борту что-нибудь мелкое?
На покинутых много тысяч лет назад звездных кораблях до сих пор работали приборы связи, транслируя в открытый эфир тишину. Странная причуда Старших. От этого каждая пядь пространства на кладбище звездолетов казалась пронизанной чьим-то холодным, внимательным присутствием. Ирис передернула плечами от подспудной жути. Смешение множества несущих сигналов обеспечивало Джаггернауту и Конквистадору ненадежное прикрытие от всевидящих адептов Академии Дэлл. Сквозь слит эфир шумел и завывал с неистовством шторма. Ирис пришлось до максимума поднять пороги фильтров, и она была беспредельно благодарна голубоглазому гаду за то, что фильтры у нее теперь есть.
Джаггернаут пробирался сквозь причудливые нагромождения. Со стороны он казался маленькой шипастой пушинкой, непринужденно скользящей в изломанном пространстве. Буйвол сросся со штурвалом и системой управления. По лицу сползали капли пота, монстр скалил клыки и ругался шепотом, но маневровые магнитные импульсы по силе и точности равнялись булавочным уколам, так что Джаггернаут двигался в нужную сторону практически сам по себе. Где-то позади (в теории) за ними следовал Конквистадор. Однако корабль Раггерти был значительно больше и не мог идти тем же замысловатым, филигранным курсом. Док временно выбросил из головы Дрима и все, что с ним было связано. Сектор предполагаемого поиска был Дайму известен, предупреждения озвучены — доберется уж как-нибудь, не маленький.
На обзорнике то и дело появлялась крупным планом обшивка исполинов, когда Джаггер шел впритык: черный глетчер-спонд с почти разрядившимся за тысячелетия внутренним голографическим слоем, снимавшим сопротивление света на сверхсветовых скоростях. Темно-зеленый чешуйчатый адорит, способный, как говорят, проходить через мантию звезд любой интенсивности. Хрупкая кристаллическая броня аксил-одот, которая под воздействием заклинаний жрецов Нексийской Ветви приобретала свойства мгновенной регенерации… еще и еще… невероятные сплавы, странные формы, воплощение чужеродных принципов бытия. Ирис знала о Старших расах из жутких баек и дешевого пластикового чтива, которым в избытке снабжал ее сосед, дядька Сол, в те далекие времена, когда весь очевидный мир ограничивался для нее горизонтами Киба. Впрочем, в отношении Старших считать, будто "знаешь" о них хоть что-то было опасной самонадеянностью. Слишком чужие, слишком древние. Единственным их деянием, направленным во вне за последний десяток тысяч лет было создание КОН, отряда наблюдения и контроля, поддерживавшего основы правопорядка в обозримой вселенной. Но Ирис все чаще думала, что истинная функция КОН — просто держать Младших подальше от Старших, замкнувшихся на собственной непостижимой проблематике в мирах Ядра.
Ирис мотнула головой, разгоняя ненужные мысли. Ее главной задачей было следить за псиониками и вести наблюдение того, как Тран "кидает гайки". Будь у них больше времени, процесс можно было бы обставить более технологично, но ситуация вынуждала использовать то, что нашлось под рукой, без особых модификаций, поэтому Тран сейчас был снаружи — сидел, облачившись в скафандр, на носу корабля, и время от времени выпускал в пространство длинную струю подкрашенной изотопами воды из распылителя для чистки обшивки. Если кристаллическое облако распространялось по законам обычной релятивистики, значит впереди все было мирно. Если же спред частично искажался или пропадал, то спешить в эту точку пространства не стоило.
За долгие циклы вращения силы гравитации привели безграничное поле кладбища в состояние покоя, определили место для каждого гиганта и каждого крохотного куска мусора. Легко было поддаться иллюзии неподвижности, но невесомость таких ошибок не прощала. Малейший импульс мог бы запустить здесь такой "эффект бабочки", о котором смело можно складывать байки, если только найдутся уцелевшие.
Джаггернаут продолжал красться, и нужный сектор понемногу приближался. Буйвол старался не думать о том, что они ползут на брюхе под пристальным взглядом целого роя сердитых псиоников. Каждая клеточка внутри него громко требовала врубить ход на полную, пока мозги не начали вскипать и пузыриться от мелкой, кропотливой маневровки, но монстр очень четко понимал: лучше он умрет, вышивая крестиком пространство, чем дернется и потеряет разом корабль, своих ненаглядных и собственную жизнь. "Интересно, чем занят Раггерти? — подумал Док, чтобы немного отвлечься. — И как он решил проблему с гайками?.."
— Буйвол, тебе, может, будет интересно, — сообщил снаружи Тран. — Я вижу свет впереди.
— Круто, — отозвался Док.
— Не с той стороны, где пульсар, — пояснил парень с отменным сарказмом.
— Ах ты, чщщерт! — прошептала Ирис в то же мгновение.
Док бросил на нее встревоженный взгляд.
Вместо ответа Ирис перебросила сводные данные от фон-сканеров на большой экран. С той стороны, откуда прибыли псионики, по карте распространялось чернильно-темное пятно.
— Это что еще за дрянь? — спросил монстр, чувствуя, как волоски на загривке встают дыбом от увиденного.
— Косят траву, чтобы выловить кроликов, — проговорила Ирис. — Удаленно выравнивают энергетические потенциалы. Вырубают все подряд!
— Что за трава? — поинтересовался Тран, который не мог видеть данных с радара.
— Мы так червоточину свою потеряем! — осознал ситуацию монстр.
— Именно.
— Это глупо, они ведь сами ни с чем тогда останутся!
— Про червоточину они не знают, — сделала выводы Ирис.
— Что у вас творится? — занервничал Тран.
— Неприятности, что же еще, — ухмыльнулся монстр невесело.
— А как насчет света?
— Какого света?
— Уже протри свои телескопы, милый!!!
Буйвол воспользовался прицельной оптикой турели и уставился туда, куда велел Тран. Он увидел крохотную бирюзовую искорку в паре миллионов километров от Джаггернаута и опять про себя удивился зрению и вниманию маленького паршивца — искра проглядывала в крошечном визуальном колодце между нагромождений и парящего мусора, надо было быть ненормально везучим, чтобы засечь этот секундный проблеск в хаосе ярких плоскостей и чернильных теней.
Док выкрутил до максимума увеличение. Поглядел на карту с растущим черным пятном, снова уставился в оптику.
— Хорошего мало, — пробурчал монстр. — Малыш, давай внутрь побыстрее. Потом лобовики домоешь.
Джаггернаут застопорился, выровняв дрейф по ближайшим объектам. Док откинулся в кресле, растирая затекшую шею. На этом его и застал вернувшийся Тран, когда избавился от скафандра.
— Итак, — подтолкнул голубоглазый, увидев по выражениям лиц девчонки и монстра, что все серьезно.
— Я, вроде как, догадываюсь, что за огонек ты присмотрел, — проговорил монстр. — Это искрима, маячок точечного перемещения. Немножко не там, где мы искали, но есть вероятность, что это дверь Цитадели.
— И чего ты ждешь? Жми туда! — воскликнул Тран.
Буйвол хмуро кивнул на карту с пятном.
Трану понадобилось несколько мгновений, чтобы сориентироваться, и он понял, что гнетет монстра.
— Придется высунуться на свет… — растерянно проговорил он.
— На хорошей скорости до маячка минуты три, если напрямую, — пояснил Док. — А если продолжать маневрировать, так и все три часа. Однако лысые ребятки вряд ли долго будут наблюдать наш высший пилотаж.
— Я могу… я могу придержать псиоников… сколько получится, — заявила Ирис.
— А сколько получится? — уточнил Тран.
— Понятия не имею, — созналась девчонка. — Их же сотни там!
Тран поглядел на ее бледную испуганную мордашку и помотал головой.
— Ну нет. Давайте лучше взорвем что-нибудь ненужное.
Док поднял глаза, собираясь возразить на эту откровенно самоубийственную идею, но вдруг догадался, чего хочет Тран.
— Я тебя понял, но они ведь управление нам отрубят!
— Сожгут, — поправила Ирис.
— Не сожгут, если вырубить, как в прошлый раз.
— В прошлый раз они нам вежливо пять минут отсчитали, а тут надо дать стартовый импульс и отключиться в ту же секунду. Можно вырубить бортовой компьютер, но это не мгновенно происходит…
Тран задумчиво поводил ногтем большого пальца по нижней губе.
— Готовь бомбы, зверюга. Мне все равно, что это будет, лишь бы дорогу расчистило. Я позабочусь об отключении. А ты, — он ткнул пальцем в сторону Ирис, — выруби модулятор!
— Вот еще! — возмутилась она. — Да он, можно сказать, единственная наша…
— Выруби, — невозмутимо повторил Тран.
Буйвол бросил на него короткий взгляд, ненадолго оторвавшись от оружейной консоли, с удивлением обнаружив в голосе поганца собственные непререкаемые интонации.
— На той стороне наверняка полно сюрпризов. Не хочу, чтобы тебе голову оторвало каким-нибудь внезапным явлением резонансной природы, — прибавил Тран и вышел из рубки.
— Заботливый! — с негодованием буркнула Ирис, выключая браслет.
Буйвол зарядил радиальную гравибомбу на восемь мега-джи, прицепил к модулю движения и отправил. Пока бомба плыла себе в пространстве навстречу судьбе, Док вызвал Дайма и в двух словах изложил ему план.
— Мы попробуем проскочить, лысые наверняка бросятся за нами. Постарайся воспользоваться суматохой.
— Что-нибудь придумаю, — сказал Дрим.
Буйвол, в общем-то, не ждал другого ответа, хотя Раггерти не хуже монстра понимал незавидное положение Конквистадора.
— Извини, что втравил тебя, — произнес Буйвол в микрофон, вдруг поддавшись порыву.
На той стороне Дайм молчал какое-то время, кажется, он был обескуражен.
— Порядок, Докин. Ты ни в чем не виноват. Я сам мог бы дважды подумать. Давай, жми. Встретимся у Цитадели.
Монстр дал отбой, откинулся в кресле, собираясь с мыслями, еще раз проверил, чтобы нос Джаггернаута был нацелен прямиком на огонек.
— У меня готово, — доложил он Трану по внутренней связи.
— Секундочку, — попросил Тран, и в динамиках послышался металлический грохот.
— Что делаешь?! — встревожился монстр.
— Ничего. Панель упала, — проговорил Тран, попутно шипя ругательства.
— Какая панель?
— Не отвлекайся, Буйвол. Бомба на месте?
— Уже да.
— Начинаем. У тебя четыре секунды на прогазовку.
Док протянул руку к оружейной панели, нажал кнопку дистанционной детонации.
Гравибомба взорвалась без звука. Лишь спустя немыслимо длинное мгновение громады мертвых кораблей пришли в движение, отпрянув от эпицентра, сминая друг друга и корежа обшивку. Джаггернаут сорвался с места навстречу растущей зоне открытого пространства, пока разносимые взрывом звездолеты не спрессовались в сплошную стену. Что-то резко врубилось в бок корабля, сбив прицел на маячок. Буйвол рванул штурвал, пытаясь скомпенсировать вредный импульс, аж кисти заныли.
— Стоп, машина, — долетел голос Трана.
— Нет, стой, стой! — отчаянно рявкнул Док, и в этот момент в рубке погас свет, отключились экраны, панель управления стала темной.
Вот так, в полной темноте потянулось время, измеряемое в ударах сердца, и Док не был ни в чем уверен в эти секунды. Даже в том, жив он или нет.
Затем под панелью дал искру пробой изоляции, медленно, неровно разгорелась красная аварийная подсветка, а приборы начали понемногу возвращаться к жизни.
В дверях полутемной рубки возник Тран.
— Как ты ухитрился? — спросил монстр.
— Выдернул процессор, — сознался Тран. — Мы проскочили?
— Не знаю, — отозвался Док. — Не знаю.