С середины XX века человечество открыло для себя космос. Сейчас полёты на орбиту стали обыденностью. Но космос раз за разом даёт о себе знать. После падения нескольких крупных метеоритов человечество всерьёз задумалось об этой угрозе. Главы крупных государств и промышленных корпораций тайно встретились в С.-Петербурге, чтобы обсудить дальнейшую оборону Земли. Россия и ее северная столица были выбраны не случайно. Лидерам государств и корпораций не хотелось попасть под объективы папарацци где-нибудь в Европе или США. Российская Федерация со своей традиционной секретностью была единственной страной в мире, где можно было спокойно обсудить этот вопрос.
В широком светлом зале, сидя за круглым столом, президент России начал:
- Дамы и господа, я рад приветствовать вас в Российской Федерации, в великом городе Санкт-Петербурге.
Его речь была торжественной, но продлилась она недолго: президент понимал, что все с нетерпением ждут дискуссии, ведь на карту была поставлена безопасность Земли!
Продолжил президент США:
- Спасибо. Леди и джентльмены, учитывая полную серьёзность данной проблемы, мы хотим предложить построить орбитальный ракетоносец, он сможет атаковать ракетами все крупные метеориты, летящие к нашей планете.
- Простите, а какова вероятность того, что управление не перехватят террористы? – с негодованием спросил глава Японии.
- Мы рассматривали такой вариант развития событий, и вероятность практически равна нулю.
- А какой боекомплект у этой станции? – спросил премьер-министр Великобритании.
- Я знал, что моё предложение всех заинтересует, поэтому наши специалисты из НАСА подготовили мини-презентацию, - с улыбкой ответил президент и присел в кресло.
Презентация продлилась недолго, и по окончании всё тот же глава Великобритании спросил:
- Двадцать ракет – это не слишком ли мало?
- Думаю, достаточно, – ответил президент США.
- Доставлять ядерное оружие на челноке каждый раз – это огромный риск. Ведь у вас уже была трагедия с шаттлом «Челленджер»! Где гарантия, что это не повторится? – строго спросил канцлер Германии.
- Тогда технология была недостаточно надёжной, но сейчас времена изменились, и техника ушла далеко вперёд. Думаю, такой вариант тоже маловероятен.
Когда закончились вопросы к главе Соединённых Штатов, начали выступать и другие лидеры государств.
Предлагалось самое разное – от установки двигателей на метеоритах до развёртывания на них солнечных парусов. Но вот взял слово президент России:
- Дамы и господа, разрешите мне представить нашу научную разработку.
И сразу передаёт слово специалистам из «РосКосмоса» и корпорации «Энергия».
Началась презентация, и все собравшиеся с интересом смотрели на русский проект орбитального лазера, в отличие от всех предложенных проектов он мог бороться с разными по размерам метеоритами – диаметром от ста метров до десяти километров.
Самые малые он разбивал при помощи выстрелов лазера, немного покрупнее мог разрушить пучком электронов, крупные и особо крупные этот комплекс мог оттолкнуть в сторону специальным лазером-толкателем. Это делало нашу планету защищенной от любых космических тел. Правда, и у него тоже был свой недостаток. Лазер брал энергию от огромных атомных батарей, работающих на обогащённом уране.
Но даже здесь в защиту русского проекта нашлись аргументы «за».
Специалисты из НАСА напомнили, что уже два года на орбите работает так называемый «космический санитар» - совместный проект России и США. Это беспилотная орбитальная станция, служащая для сбора крупного космического мусора. Она манипуляторами собирает мусор с высоких орбит и, спустившись ближе к Земле, сбрасывает его для сгорания в атмосферу. Станция тоже работает на уране, и за два года проблем с ней не возникало, хотя многие экологи протестуют до сих пор.
Выслушав разные варианты защиты планеты от небесных тел, собравшиеся делегаты начали голосовать. Несмотря на сложный и трудный выбор русский лазер всё-таки был выбран в качестве основы защиты Земли. Главными доводами стали надёжность, универсальность, и не последним доводом стала экономичность. Ведь необходимость постоянно доставлять в космос разные грузы делала предыдущие проекты дорогими в эксплуатации. Лидеры крупных государств и корпораций знали толк в финансовых расчётах, поэтому, несмотря на вполне предсказуемую реакцию экологов, одобрили проект.
Лазер был огромным, и доставить сразу такую махину на орбиту было невозможно. Поэтому конструкторы сделали его модульным. После запуска всех модулей аппарат был собран на орбите. Начиналась эра нового в мире оружия, которое впервые в истории защищало, а не убивало людей!
Чтобы защитить лазер от орбитального мусора, его решили вывести на верхнюю орбиту, подальше от Земли. И, с точки зрения тактики, это было верным решением.
После успешных испытаний аппарат «заступил на боевое дежурство». Но серьезной угрозы для планеты не было. Все метеориты были небольшие, кометы и крупные небесные тела пролетали на безопасном расстоянии от Земли.
Несмотря на это операторы данного комплекса постоянно тренировались в стрельбе по мелким небесным телам. Им нужен был опыт. Но вот появилась более реальная угроза. Метеорит диаметром тридцать метров летит к Земле. Незваного гостя атаковали мощной электронной пушкой. Сработало, метеорит взорвался! Некоторые операторы, преимущественно молодое поколение, называли себя «звёздными рыцарями», а стрельбу по небесным телам - «звездными войнами», по аналогии с известным фильмом.
Но юмор прошел, когда к Земле приближались два метеорита, сто и восемьдесят метров в диаметре. Специалисты решили не рисковать и оттолкнули их лазерами-толкателями. Руководство было довольно, «Небесный щит» работает!
Орбитальный лазер честно служил человечеству более двадцати лет. Для дальнейшей замены «космического ветерана» готовился ещё более мощный аналог.
В обществе к тому времени настало относительное спокойствие, никто уже не боялся метеоритов и комет. Конец света теперь ассоциировался со взрывом сверхновой звезды либо со стремительным остыванием Солнца, либо с прилётом враждебных инопланетян.
Но иллюзия неуязвимости быстро прошла, когда выяснилось, что к нашей планете приближается неизвестная ранее комета диаметром в несколько десятков километров. Такого гиганта лазер остановить не мог, слишком большая масса и скорость. Все верили в удачу, но это был не тот случай! Комета прямым курсом летела к Земле, вызвав дикую панику.
В Санкт-Петербурге снова собрались лидеры государств и ведущих корпораций.
Президент России всех поприветствовал и сразу передал слово учёным.
Стали говорить астрономы, потом их начали перебивать политики, в отличие от предыдущей встречи двадцать лет назад уже изменившийся состав делегатов вёл себя более раздражённо. Их можно было понять, ведь многим из них скоро придется выступить перед своим народом с последним словом, если сейчас решение не будет найдено!
Наконец поднял руку генеральный конструктор орбитального лазерного комплекса.
Увидев его руку, все быстро затихли и с надеждой посмотрели на учёного. Пожилой конструктор с седыми волосами медленно поднимался с кресла. Строго посмотрев по сторонам, он угрюмо сдвинул брови и сказал:
- Решение есть!
В зале начался тихий гул, кто-то с облегчением вздохнул.
Конструктор добавил:
- Мы проработали такой вариант развития событий и установили на лазер дополнительные разгонные двигатели и термоядерную боеголовку мощностью сто мегатонн.
Большинство собравшихся в шоке. Началась волна негодования.
- Кто разрешил? Почему об этом стало известно только сейчас?
Под крики политиков инженеры проекта тихо переглядывались, посмеиваясь про себя!
Когда утихли крики, премьер-министр Великобритании возмущённо сказал:
- Зачем нам терять «Щит Земли», когда можно запустить ядерные ракеты суммарной мощностью в сто мегатонн?!
Но тут его перебили:
- А кто даст гарантию, что они сработают синхронно, к тому же где взять сразу столько носителей большой дальности, ведь подпускать комету близко к Земле очень опасно!
Один из политиков встал и задал вопрос:
- А может, раз есть двигатели, отправить лазер за пределы орбиты и атаковать комету на безопасном расстоянии от Земли?
Инженеры проекта пояснили:
- Мы сделали необходимые расчеты, и они показали, что, учитывая скорость и массу небесного тела, лазер-толкатель будет бесполезен, остается единственный вариант – это взрыв боеголовки на поверхности кометы.
Президент США спросил:
- Какова эффективность?
Учёные в один голос твердили:
- Эффективность возрастёт, если аппарат хорошенько разогнать!
Кто-то из политиков крикнул:
- Точно, прямо сейчас начнём разгон и ударим в эту комету.
Один из создателей проекта встал и, сделав взмах рукой, обратился к присутствующим:
- Дамы и господа, давайте задумаемся. Если начать разгон сразу, то это будет напоминать толкание ядра сквозь притяжение Земли. Да, аппарат направится к комете, но с очень малой скоростью. Я как инженер предлагаю воспользоваться гравитацией планеты, чтобы разогнать аппарат сначала на орбите, а после, не теряя скорости, направить его прямо на небесное тело и скорректировать траекторию так, чтобы удар получился сбоку.
- Гениально, метание молота, сила взрыва, помноженная на огромную кинетическую энергию, это же верный успех! – крикнул кто-то из учёных.
Но многим политикам, как всегда, идея не понравилась, в общем, мнения разошлись.
Тогда русский конструктор снова поднял руку и сказал:
- Можно я закончу?! Наш инженер прав, такой удар – это единственный шанс. Пока мы спорим, комета всё ближе и ближе летит к Земле, и, если мы промедлим, её уже ничто не остановит! Давайте голосовать!
Несмотря на некоторую нерешительность отдельных политиков, предложение инженеров было принято, и в тот же день лазер вывели на самую верхнюю орбиту для дальнейшего разгона.
После долгого набора скорости аппарат стремительно ринулся в глубокий космос. Человечество замерло в молитвах. Настал решающий день, космос и человек сошлись в неравном поединке не на жизнь, а на смерть! Огромная комета мчалась к Земле несмотря ни на что. Аппарат с бешеной скоростью врезался сбоку, нанеся болезненный удар. Сразу после столкновения произошёл мощный термоядерный взрыв.
Сначала раздались аплодисменты и овации, в центре управления полётами все поздравляли друг друга, но, глядя на приборы, поняли: это комариный укус. Настало время тревожной тишины, каждый думал о своём, и только опытные астрономы успокаивали:
- Не хороните себя раньше времени, удар был очень сильным, всё ещё может измениться!
Прошло три дня, астрономы заметили: комета медленно, но верно меняет свою траекторию. Спустя недели она вовсе перестала угрожать Земле. Настало всеобщее ликование.
Создав космический лазер, человечество заслужило право на жизнь!