Глава №7
Тарис поднял раба на рассвете.
- Подъём. И почему хозяева должны вставать раньше слуг?
- Простите, господин, этого больше не повторится. – Валус бросился раздувать костёр. – Сейчас я приготовлю завтрак.
- Некогда. Нам нужно кое-что сделать, и эта работа не терпит промедления.
Валус послушно затоптал остатки костра, и начал сноровисто укладывать вещи в дорожные мешки.
- И ты не хочешь узнать, что мы должны совершить? – маг следил за неподвижным лицом раба, пытаясь найти следы любопытства, раздражения от ранней побудки, или каких либо других чувств. Усилия Тариса не увенчались успехом, лицо Валуса оставалось по-прежнему спокойным и невозмутимым.
- Когда придёт время, вы скажете мне, что нужно делать, господин. – Он забросил последние пожитки в мешки, и пристроил их на лошади. – Всё готово, господин, мы можем отправляться.
Тариса в очередной раз поразило его самообладание. Маг понимал, что Рупаз приставил раба шпионить за ним, и после убийства Аксина проследить, чтобы вещи юноши попали в руки главы воровской гильдии. Сначала Тарис хотел уничтожить обоих: убить сначала юного мага, а затем Валуса. Но сейчас, глядя на сноровистого и исполнительного раба, старый маг передумал. Он давно подумывал завести себе толкового слугу, и Валус идеально подходил на эту роль. Грех было разбрасываться такими людьми. Конечно, раб был предан Рупазу, но у мага были некоторые соображения по поводу того, как это исправить.
- Для начала, нам надо добавить решимости последнему наёмнику из четвёрки теней. Я надеялся, что он попытается нанести удар сегодня ночью. Но наш убийца решил выждать время. Очень прозорливо с его стороны, но нас это абсолютно не устраивает. Пока Аксин, и его друзья, не расправятся с последним, как они думают, преследователем, они не успокоятся. А справиться с отрядом, состоящим из прекрасных воинов и магов, да если они ещё находятся постоянно настороже, мы не сможем.
- А как вы собираетесь подтолкнуть последнего из четвёрки к этому самоубийственному шагу? – В голосе Валуса появилось заинтересованность. – Неужели с помощью магии?
- Нет, магия здесь не поможет. Это ломать и крушить с её помощью можно мгновенно, а вот повлиять на разум человека не так просто. Нужно время, много сил, и очень точные, филигранные по воздействию, заклинания. Будь у меня запас времени примерно две или три луны, я бы попытался, а так…. Нет, постараемся обойтись без магии.
- Я не очень понимаю, господин. – Похоже, Валус был по настоящему заинтригован.
- Ничего, скоро увидишь. – Старик, кряхтя, подошёл к лошади. – Ну, что, мы и дальше будем болтать, или ты всё-таки поможешь взобраться мне на эту тварь?
Такер двигался за уходящим к горам отрядом, стараясь не отставать, и не сильно сближаться с целью, попутно обдумывая план будущего нападения. У стрелка не было лошади, но это ему не мешало преследовать отряд. Приученный с раннего детства к огромным физическим нагрузкам, он мог бежать несколько дней подряд. Конечно, на короткой дистанции всадник ускачет далеко вперёд, оставив бегуна позади; но на длинной Такер мог загнать любую лошадь. И сейчас, легко переставляя ноги, он бежал за отрядом.
Вдруг чуткий слух подал ему сигнал о возможной опасности. Кто-то скакал позади него, не жалея лошадей. Это мог быть кто угодно: гонец, солдаты, грабители. В любом случае, одинокий бегущий человек, вооруженный до зубов, вызовет массу вопросов и подозрений. Поэтому стрелок решил сойти с дороги, и затаиться. Прятаться он умел так же хорошо, как и бегать; поэтому, найдя неглубокую яму, Такер залёг в неё, замаскировавшись ветками кустарника. Любой человек мог пройти в двух шагах от затаившегося Такера, и ничего не заметить. Стрелку оставалось спокойно лежать и ждать, когда незваные попутчики проедут мимо. Вскоре они показались на дороге. Это был прилично одетый старик, сопровождаемый здоровяком, судя по экипировке - слугой. Проезжая напротив убежища стрелка, они вдруг внезапно остановились. Такер не думал, что эти двое представляют для него опасность, но на всякий случай всё же бесшумно достал из-за спины небольшой тугой лук, и приготовился к стрельбе.
- Лошади совсем устали, господин. Почти всю ночь скачем, вдруг не выдержат? – Голос здоровяка нарушил тишину наступающего утра.
- Сам вижу. – Огрызнулся старик. Явно было видно, что он не в духе. - Пришлось сорваться из дома, и скакать, будто все демоны тьмы гонятся за нами. И всё из-за тебя, идиот! Проворонил посольство к гномам, идиот, теперь как их догнать? А какой выгодный контракт можно было заключить! Подрядились бы оружие гномье в армию перевозить, за полгода бы озолотились!
- Дак я думал…. – Верзила смущённо пожал плечами.
- Какое думал?! Тебе четко было сказано: с утра пойти в гостиницу, и договориться о встрече с их главным. А ты что натворил, сын осла?!
- Они же уже уехали. Здоровяк сжался в седле, сделавшись меньше в два раза. – Хозяин гостиницы сказал, что их номера до конца недели проплачены, вот я и решил, что послы скоро вернуться. Не будут же они деньги на ветер выбрасывать.
- Нет они не вернутся. Завтра к вечеру доберутся до длиннобородых, и поминай, как звали.
- Дак, там их и перехватим.
- Ты, что, совсем тупой?! Старик разъярился ещё больше. – Думаешь, они тебя в одной пещере ждать будут? Сколько раз так было: зайдёт купец либо посыльный в горы с одного выхода, а выведут его гномы с другого. Если до гор не успеем послов перехватить, да уговорить, то плакали наши прибыли. А как на этих доходягах кого-нибудь догонишь?! Видишь, еле плетутся.
- Господин, тут недалеко деревенька есть. Давай туда заглянем, да посвежее лошадок найдём. Глядишь, до завтрашнего вечера и нагоним твоих послов.
- Давай. И, смотри у меня: если не догоним, всю шкуру с тебя спущу.
Парочка свернула в сторону, и поехала дальше.
«А ведь старый торгаш прав. – Подумал Такер. – Скроется маг в горах, и всё, поминай, как звали. Ищи его потом по всей империи. Придётся действовать этой ночью. Дождусь, пока маг уснёт, и начну стрелять. Первая стрела ему, а без магической поддержки остальные обречены».
Внимательно осмотревшись, и убедившись, что эта пара уехала, Такер вскочил, и бросился догонять отряд.
Старый маг, так талантливо сыгравший роль недалёкого купца, внимательно смотрел на бронзовую пластину.
- Ну, вот и всё. – Заключил Тарис, пряча пластину в сумку. – Он двинулся наперерез отряду. Сейчас догонит их, и будет кружить вокруг, выбирая возможность для атаки. Самое позднее этой ночью всё будет кончено. И наш юноша поверит в то, что он избавился от преследования.
- Я поражен, господин. – Валус поклонился. - Так тонко играть мыслями человека. Я сам чуть было не поверил.
- Это всего лишь опыт. Если доживёшь до моих лет, сможешь так же, ты у нас парень с головой. А теперь поехали, негоже и нам сильно отставать.
Всё вокруг указывало на то, что отряд приближался к горам. Сами вершины ещё плохо просматривались на горизонте, но вокруг всё чаще стали попадаться каменные глыбы, и даже небольшие каменные островки, торчащие из земли. Густая трава и редкие деревья исчезли, уступив место колючему кустарнику. Стало заметно прохладнее, но было ли это следствием близости гор, или осень вступала в свои права, Аксин не знал. Всю жизнь юный маг прожил на юге империи, и не привык к холоду высокогорья. Но усилившийся ветер не собирался принимать это в расчёт, безжалостно бросая волны стылого воздуха на путников. Да и моросящий дождь, зарядивший ближе к полудню, не добавил Аксину хорошего настроения. В такую погоду лучше было находиться под крышей, поближе к очагу, но об этом сейчас можно было только мечтать. Вспомнив про такое далёкое и недостижимое тепло огня, юноша вздохнул, и плотнее закутался в ставший тяжёлым от пропитавшей его воды шерстяной плащ.
- Что, Аксин, тяжела доля солдата? – Марк, ехавший рядом, подмигнул юноше.
- И не говори. В книгах об этом почему-то не пишут.
- В каких книгах? – Воин был слишком прямолинеен, и не всегда понимал сарказм молодого мага.
- В героических балладах. Там обычно герой скачет на белом коне, храбро бьётся с драконом, или великаном, спасает принцессу и женится на ней, получая в нагрузку трон. И не слова о том, как ему приходится страдать от холода или дождя.
- Это ещё что. – Рассмеялся Марк. – Вот если бы тебе довелось побывать в Северных землях, да поучаствовать в набегах на варваров, вот тогда бы ты заговорил по-другому. Только представь: мороз, да такой, что пальцы на руках и ногах теряют чувствительность, и отваливаются; вокруг сугробы, ни одного деревца, чтобы развести костёр. Ты уже несколько суток в седле, и просто падаешь от усталости, но спать нельзя: если уснёшь, то больше не проснёшься, замёрзнешь во сне насмерть. Уже не осталось ни воды, ни пищи. Одна надежда: быстрее найти да разгромить этих проклятых дикарей, и домой. А они и не собираются сражаться: собирают пожитки, и уходят. Степь большая, попробуй, найди их. Вот тот поход был кошмарным, а сейчас мы, по крайней мере, пока, просто прогуливаемся.
- Я, конечно, понимаю, что всё познаётся в сравнении. И не сомневаюсь, что ты повидал многое. – Аксин попытался плотнее закутаться в плащ; но, выяснив, что тот уже насквозь промок, и все его попытки сохранить тепло тщетны, бросил это неблагодарное занятие. – Но я-то в походе в первый раз! И, вообще, кто-нибудь объяснит, почему я, могучий и страшный некромант, должен страдать из-за какого-то дождичка?
- А дождю всё равно, кого мочить. – К юноше подъехал Ирган, и протянул ему накидку. – Возьми, это промасленная кожа, она не промокает.
- Насчёт дождя ты прав. – Аксин набросил на плечи кожаную накидку. Действительно, стало немного теплее. – Интересно получается: человек много лет изучает магию, мнит себя могущественным и непобедимым, а потом начинается обычный дождь, и все, кто попал под него, становятся равны перед силой стихии: и обычный нищий, и великий волшебник.
- Что, спасовал перед капельками воды? – Рассмеялся Ирган.
- Много ты понимаешь. – Огрызнулся юноша. – Я, конечно, могу сотворить магический щит, и он прикроет меня от всего: и от дождя, и от чего-то посерьёзнее. Но, чтобы поддерживать его постоянно, требуется прорва энергии, человеческое тело столько в себе не поместит.
- Вот с этой проблемой мы и столкнёмся в Торзалии. – Ирган мгновенно стал серьёзным. – У их жрецов такого ограничения нет.
- Что ты имеешь в виду? – Юноша пытался вспомнить всё, что знал о Торзалии. – Нам говорили, что магия там под запретом. Жрецы могут делать какие-то фокусы, но в чём источник их силы, неизвестно.
- Это тебе в академии сказали? – Голос Иргана сделался глухим, в глазах вспыхнули искорки гнева. – Больше слушай этих учёных болванов!
- Да что с тобой? – Аксин не мог понять, что вызвало такой гнев у его собеседника.
- Они просто врут вам про силу жрецов. Многие из них куда могущественнее, чем несколько магов, вместе взятых.
Некоторое время Ирган ехал молча: затем, успокоившись, снова заговорил.
- Жрецы Торзалии молятся пяти братьям-богам, и те наделяют их силой. Не думайте, что я сошел с ума: я был у них в рабстве десять лет, и видел это своими глазами. Жрецы могут творить чудеса, и при этом они не ограниченны внутренними резервами организма, как наши маги. Может, поэтому вам и не говорят правду: как можно признаться, что после многих лет обучения маг империи остаётся слабее обычного религиозного фанатика. И служителям пяти братев-богов не надо учить заклинания, и практиковаться в приложении силы: чтобы сотворить чудо, им достаточно просто захотеть.
- Ты был рабом в Торзалии? Прости, я не знал….
- Да ладно, забудь. По крайней мере, меня сразу не казнили, я выжил в рабстве, и даже сумел бежать. Моим друзьям не так повезло, никто из них больше не увидел родных. Давно это было, будто в какой-то другой жизни. Академия тогда организовала экспедицию к Древней земле. Совет хотел узнать, не исчезло ли там влияние некромагии. Капитан подплыл на безопасное, как он думал, расстояние к материку. Я вызвался добровольцем, и вместе с несколькими учёными и магами мы решили высадиться на берег. Молод тогда я был, горяч, да слишком амбициозен. Помню, капитан смотрел на нас, как на безумцев. Спуская шлюпку на воду, он простился с нами, считая, что больше нас не увидит. Капитан действительно видел нас в последний раз, ошибся он только в одном: тогда погиб он, вместе с кораблём и командой.
Аксин слушал, как заворожённый: Ирган оказался великолепным рассказчиком, и слушатели переживали вместе с ним трагические события минувших дней.
- Как только шлюпка отплыла от корабля, море буквально закипело от разных гадин. Кого там только не было: многоглавые змеи с колючками на шкуре; гигантские кракены; морские пауки, величиной с доброе яблоко; медузы, от прикосновения к которым даже дерево моментально чернело, и превращалось в труху; и ещё много других тварей, для описания которых не так просто найти слова в человеческом языке. Они, словно гигантская волна, набросились на корабль, и очень скоро разрушили его, убив при этом всех, кто находился на его борту. Мы тоже приготовились разделить их судьбу, но смерть приберегла для нас кое-что поинтереснее. Эти монстры не обратили на нас никакого внимания, и после уничтожения корабля нырнули в море, и бесследно исчезли. На поверхности воды остались только обломки дерева, недавно бывшего кораблём. Мы остались один на один с морем. Выход оставался только один: попытаться доплыть до берегов империи в шлюпке. У нас был небольшой запас еды, и бочонок пресной воды. Эти запасы мы должны были растянуть на весь путь на шестнадцать человек. Как вы понимаете, это было слишком мало. Когда шлюпка приплыла к обитаемым берегам, в живых осталось только шесть человек, я в их числе.
Ирган глотнул воды, и продолжил:
- Когда на горизонте показалась земля, и какой-то корабль, мы просто обезумели от радости. Орали, обнимали друг друга; чуть не перевернули лодку. Но когда судно подплыло ближе, мы увидели на нём флаг Торзалии. Бежать было поздно, поэтому мы приготовились к бою. О победе никто не думал, мы решили просто подороже продать свою жизнь. Но никакого боя не было: заклинания магов разбились о радужную сферу, возникшую, будто из ниоткуда и защитившую корабль. А затем всех нас скрутил странный паралич: никто не мог пошевелить даже пальцем. Торзальцам оставалось только перегрузить нас, как какие-то дрова, из шлюпки на свой корабль. Потом нас доставили в береговую тюрьму. Там дознаватели долго пытались узнать, что мы, шпионы империи, делали на землях короля-жреца. Ответы насчёт того, что мы никакие ни шпионы, а экспедиция к Древней земле ими даже не рассматривались. Отчаявшись получить от нас информацию об агентурной сети империи обычным путём, то есть с помощью уговоров и угроз, дознаватели передали нас в руки палачам. Вы не представляете, что те творили. Трое из шести, не выдержав издевательств, скончались. Если честно, я, и другие выжившие, им страшно завидовали: смерть тогда означала избавление от мук. К несчастью, за нами внимательно следили, и у нас не было ни малейшей возможности покончить с собой. Потом, поняв, что им ничего не добиться, нас троих приговорили к смертной казни. Знаете, у них там интересные законы: способ смерти заключённых выбирается наугад. Судья крутанул колесо, на котором были указаны различные способы убийства, и стрелка, указывающая на какой-нибудь один. Нам тогда, можно сказать, повезло: выпало быть брошенным в клетку к диким волкам. Не смотрите на меня, как на сумасшедшего; многие варианты смерти, находившиеся на колесе, были куда хуже.
Аксин не мог поверить Иргану.
- Извини, что перебиваю. – Болезненное любопытство буквально заставило юношу перебить рассказчика. – Но что может быть хуже, чем быть заживо растерзанным дикими зверями?
- Много чего. – Ирган не обиделся на бестактную выходку Аксина. – Быть заживо сваренным в масле, например. Или есть в Торзалии одна казнь: перед тобой ставят песочные часы, и когда падает последняя песчинка, к тебе подходит палач, и ломает только одну кость. Потом переворачивает часы, и отходит в сторону. Ты видишь, как с утекающим песком наступает время прихода твоего мучителя. И эта пытка продолжается, пока приговорённый к смерти человек не погибнет. Особо опытные палачи умудрялись не давать умирать своим жертвам несколько дней.
- Какой кошмар! – Юношу передёрнуло от отвращения. – И эти изверги ещё смеют называть себя людьми!
- Ты думаешь, в империи законы мягче к преступникам и шпионам Торзалии? – Ирган невесело улыбнулся. – Ты ещё совсем молод, Аксин, и не знаешь, что некоторые люди будут пострашнее диких зверей. Да, вот волки то и спасли мне жизнь. Не знаю, почему, но они не стали на нас нападать. Торзальцы посчитали, что такова воля богов, и милостиво подарили нам жизнь, сделав нас рабами. Но моих друзей это не спасло: один вскоре умер, не выдержав последствий пыток, второго забил до смерти хозяин за какую-то мелкую провинность. Я умудрился остаться в живых, а через десять лет рабства сбежал, спрятавшись в бочке с зерном, проданной гномам. Эти бородачи хотели вернуть меня обратно, и потребовать зерно, которое я высыпал, чтобы поместиться в этой бочке. Но, услышав о моих обеспеченных родителях, и о возможности выкупа, сразу передумали. Редкий человек может похвастаться, что знает себе цену; я же могу назвать её абсолютно точно. Мои старики выкупили меня у гномов за три коровьих туши, пять бочек пива, и десять бочек зерна.
- Да, неплохо эти бородачи наварились. – Усмехнулась Лера. – Но, думаю, ты на них не в обиде. Для тебя твоя жизнь немного дороже, чем эта гора припасов.
- Для меня – да. А гномы потирали руки: за то, что дали мои родители, в горах можно купить трёх рабов.
- Ирган, можно я кое-что спрошу? – Аксин дождался, когда тот кивнёт, согласившись, и продолжил. – Почему ты решил вступить в отряд? Я бы ни за какие деньги не согласился вернуться обратно, если бы мне довелось всё это пережить.
- А деньги тут не при чём. – Лицо Иргана окаменело. – Я возвращаюсь, чтобы отплатить торзальцам за эти десять лет. Десять лет боли, презрения, и унижений. И чем больше этих тварей я отправлю к их братьям-богам, тем легче мне будет засыпать каждый вечер.
- Не будет. – Лера положила на плечо Иргана свою тонкую руку. – Поверь, смерть врага, или тысячи врагов не приносит покоя.
- Может быть. – Тот хищно оскалился. – Но я всё равно попробую.
Ирган махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и пришпорив коня, поскакал вперёд. Аксин смотрел ему вслед, и не мог понять, как это: жить только одной местью. Так и не найдя ответа на этот вопрос, юноша повернулся к Лере.
- Забудь. Нам никогда не разобраться в его чувствах, пока мы не испытаем всё то, что и Ирган, на собственной шкуре. – Девушка пожала плечами. – Надеюсь, этого никогда не случится.
- Со мной точно. – Юноша вспомнил ещё раз рассказ Иргана. – Я маг, да к тому же некромант. Не знаю, как насчёт остальных, а мне рабство точно не светит: отвезут поближе к проклятым землям, да и прикончат. А у вас, если что, будет шанс сбежать, благо, что у одного опыт уже есть.
- Да ну тебя. – Лера, шутя, ткнула Аксина кулаком в плечо. – Хватит болтать, готовься лучше к ночлегу, вон, командир уже спешивается.
Действительно, эльф нашел подходящее место для ночлега, и решил здесь остановиться. Довольно приличное углубление в небольшой скале, его можно было назвать скромной пещеркой, защищало от дождя и ветра, и вокруг было достаточно кустов для костра. На этот раз юноше выпало дежурить под утро, поэтому, поужинав, Аксин лёг спать в глубине небольшой пещеры.
Разбудил его громкий шум и резкий толчок в бок.
- Подъём! – Крик Флереса мгновенно вырвал юношу из объятий сна.
Вскочив, Аксин увидел лежащего Триаса, и стрелу, торчащую из плеча эльфа. Остальные уже были на ногах, и стояли, вжавшись в камень, и прикрывшись, кто, чем смог. Не дожидаясь новой стрелы, Аксин сотворил магический ветер, так хорошо зарекомендовавший себя в прошлый раз, и повернулся к эльфу.
- Откуда стреляли?! Где этот урод?!
- Тебе его не достать! Он слишком хорошо спрятался, не найти. Хоть всё вокруг разнеси своей магией, его можешь не зацепить.
- А ты достанешь?
- Есть одна идея. – Флересу с трудом удавалось перекричать свист ветра. – Но мне нужно время, и этот проклятый ураган мешает общаться с духами.
- Хорошо. Если это всё, то начинай колдовать.
Аксин поставил магический щит, и успокоил ветер. В тот же миг в сферу щита ударила стрела, и отскочила в сторону, не причинив никому вреда. Заклинание щита защищало хозяина от оружия и магии, но было очень энергоёмкое. Уже через несколько минут Аксин почувствовал страшную усталость. Тело молодого мага словно налилось свинцом, жгучий пот заливал глаза, ноги дрожали, грозя в любой момент отказаться слушаться юношу. В голове Аксина пульсировала одна мысль: «Держать. Держать! Держаться!». Когда казалось, что сил больше не осталось, юноша услышал из темноты ночи страшный крик.
- Всё, можешь убрать щит. – Сквозь туман боли и нечеловеческого напряжения прорвался голос Флереса. – Стрелок нам больше не страшен.
Сняв заклинание, юноша со стоном повалился на камни. Аксину казалось, что в теле не осталось ни одной искры тепла, что его будто бы досуха выжал какой-то огромный, безжалостный великан. Холод, словно стальные тиски, сковал его тело.
- Флерес, я что-то устал. – Собственный язык для юноши казался тяжелее чугунной гири. – Если всё кончено, я, наверное, посплю.
Не дожидаясь ответа, Аксин провалился в небытие. Очнулся юноша от лучей солнца, бьющих прямо в глаза.
- Наконец-то очнулся. А то мы уж начали волноваться. – К юноше поспешила Лера. – Вот, выпей, это куриный бульон, должен придать сил.
Как только Аксин ощутил запах бульона, то почувствовал жуткий голод. Наплевав на приличия, он выхватил из рук девушки чашку, и начал жадно пить.
- Не торопись, никто её не отнимет. – Рассмеялась девушка. – Пей небольшими глоточками, а то можешь подавиться.
Аксин взял себя в руки, и начал есть медленнее. Пока юноша утолял голод, Лера стояла рядом, лёгкая улыбка блуждала на губах девушки.
- Хочешь ещё?
- Нет, благодарю. – Аксин отставил в сторону пустую чашку. – Долго я так провалялся?
- Немного. Ночь и половину дня. Флерес сказал, что ты ещё легко отделался, обычно маги после такого перенапряжения лежат пластом несколько дней. – Девушка обернулась на шум приближающихся шагов. – А вот и он, вспомнить нельзя.
- Ну, как там наш герой? – Эльф присел на гладкий валун, выпирающий из земли. – Оклемался?
- Более или менее. – Аксин попытался сесть, но резкое головокружение помешало ему. – Я, по крайней мере, не продырявленный, как некоторые. Так что мне ещё повезло.
- Ты про это? – Флерес показал на перебинтованное плечо. – Ерунда, кость и крупные сосуды не задеты, скоро заживёт. А вот Триасу не повезло.
- Погиб? – Аксин вспомнил лежащего на камнях воина.
- Да. Стрела попала в глаз, и пронзила мозг. Он умер мгновенно. – Флерес непроизвольно погладил бинты, прикрывавшие раненое плечо. – Стрелок был мастером, даже среди эльфов такого лучника сложно найти. Если бы не твой магический ветер, а потом и щит, перещёлкал бы нас всех, как куропаток.
- А где он сейчас?
- Тут, недалеко, на кустиках висит. Проветривается.
- Флерес, хватит темнить. - Приложив титанические усилия, Аксин смог приподняться, и сесть. – Давай, рассказывай, что случилось.
- Всё довольно просто. Убийца умудрился не отставать от нас, хотя вокруг нет ни одного следа лошадиных копыт, кроме тех, что оставили наши кони. Похоже, он просто бежал за нами, хотя не представляю, как такое возможно. Когда мы устроились на ночлег, он довольно долго лежал, и ждал удобного случая; на земле остался глубокий отпечаток его тела. – Эльф внимательно посмотрел на Аксина. – Не знаю, везение тебя спасло этой ночью, или точный расчёт, но ты умудрился лечь так, что тебя можно было подстрелить, только подойдя почти вплотную к нашей пещерке. Мешались камни, или часовые. Видимо, поэтому стрелок решил сначала разобраться с дозором, потом убить остальных. Первым он подстрелил Триаса, вторая стрела предназначалась мне, но я успел отскочить в сторону, и вместо сердца она пронзила плечо. У меня был защитный амулет, создающий на короткое время густую тень вокруг. Несколько мгновений стрелок не мог нас видеть, поэтому никто больше не погиб. А дальше ты сам всё знаешь: ветер, экран.
- Не всё, командир. Я так и не услышал, что стало со стрелком.
- Не беспокойся, он погиб.
- Это я понял, не дурак. Осталось услышать, как, и моё любопытство будет полностью удовлетворено.
- Зачем тебе забивать голову всякой ерундой. – Эльф явно не собирался раскрывать свои секреты магу. – Лежи, отдыхай, набирайся сил.
- Флерес, я не умею разговаривать с духами природы. – Аксин заговорил бархатным голосом. – Поэтому мне придётся сначала, как следует расспросить остальных, потом провести несколько магических ритуалов. Ты, наверное, знаешь, что я хотел после академии стать исследователем заклинаний и новых возможностей магии, так что разобраться в эльфийском колдовстве, думаю, смогу. В результате я всё равно узнаю, что и как ты сделал, так что лучше не будем тянуть время.
- Ну, хорошо, хорошо…. – Эльф раздражённо ударил кулаком по валуну, на котором сидел. – И угораздило меня связаться с этим юным дарованием.
- Это не ответ.
- Я вызвал духов земли, и они оплели и пронзили его ветками кустарника.
- Как это возможно? Ты же сам говоришь, что не видел, где прячется убийца.
- А мне и не нужно было этого знать. Я попросил духов найти одно крупное живое существо, находящееся на расстоянии до сотни шагов от меня, и они это сделали.
- То есть, ты действовал наугад? – Аксин решил, что эльф сошёл с ума. – А если бы мимо пробегал волк, или проходил заблудившийся гном?
- Но ведь получилось. Да и выхода другого не было.
- Флерес, я потратил на этот проклятый магический щит почти всю силу, теперь придётся восстанавливаться неизвестно сколько времени. – Аксин постарался говорить спокойно, хотя очень хотелось наорать на эльфа, а потом взять за грудки, и посильнее встряхнуть. – А ты говоришь, что колдовал вслепую, и не было никакой гарантии успеха. Знаешь, ты, конечно, командир, но в следующий раз я наплюю на твои «светлые» идеи, и буду действовать по-своему.
- Да действуй, как хочешь. – Похоже, Флересу было всё равно, что о нём думает молодой маг. – Но это будет потом, а пока отдыхай, набирайся сил.
- К завтрашнему утру я оклемаюсь. По крайней мере, на лошади удержаться смогу, а магический потенциал будет восстанавливаться ещё пару недель, столько ждать мы не можем.
- Договорились, завтра выступаем.
Разговор с эльфом утомил Аксина, и, когда он закончился, юноша впал в забытье. Ему снилось, что он купается в безбрежном чёрном океане с тёплой, мерцающей водой. Проснулся Аксин вечером, и обнаружил, что чувствует себя намного лучше. Конечно, полностью он не восстановился, но, по крайней мере, мог без посторонней помощи подняться и держаться на ногах.
Выйдя из пещеры, он подошёл к костру, у которого ужинали остальные.
- Зачем ты поднялся! – Лера поспешила к юноше. – Тебе нужно беречь силы, завтра утром выезжаем. Если хочешь поесть, то мог просто сказать, я бы принесла.
- Спасибо за заботу, Лера, но я хорошо себя чувствую. Честное слово. – Марк бросил свёрнутое одеяло поближе к огню, и юноша сел на него. – Скажите лучше, чем сегодня кормят. Я жутко голоден, готов съесть наших лошадей.
- Не трогай лошадок, нам на них ещё до гномов ехать. – Акрид протянул магу миску с горячим мясом. – Поужинай лучше вот этим. Флерес умудрился подстрелить горного барана, так что сегодня никакой солонины.
- Это то, что нужно. – Аксин взял мясо.
Пока продолжался ужин, он внимательно смотрел на лица товарищей, пытаясь найти хоть малейший след трагедии, произошедшей этой ночью. Все усилия юноши оказались безрезультатными. Акрид, как обычно, постоянно шутил, Лера весело смеялась. Флерес в тысячный раз осматривал своё, и так безупречное, оружие. Остальным гибель товарища тоже не испортила аппетит. Постоянно сталкиваясь со смертью, они настолько очерствели, что на первом месте у каждого был кусок свежего мяса, а смерть друга только на втором. Или на десятом, или на сотом. Юноше же гибель товарища не давала покоя. Наскоро поев, и пожелав всем спокойного отдыха, он ушёл в пещеру. Несмотря на усталость, Аксин долго не мог уснуть, в голову лезли мысли о несовершенстве человеческой натуры.
Утром, собрав все силы, и вспомнив все не очень приличные слова, юноша всё-таки смог сам, без поддержки, вскарабкаться на лошадь.
- Молодец. Вижу, ты человек слова. – Эльф жизнерадостно улыбался, похоже, раненое плечо его не очень беспокоило. – Обещал постараться удержаться в седле, и, вижу, вовсю стараешься.
- Если будешь и дальше зубоскалить, после полудня поеду у тебя на шее. Вместо ценного груза.
- Ой, как страшно. Если тебе интересно, к полудню мы как раз доберёмся до гор.
- А кто говорил, что будем у гномов только вечером?
- А я и не отказываюсь от своих слов. – Смех эльфа разнёсся эхом в начинающихся горах, пугая птиц. Похоже, Флерес полностью оправился от ранения. Аксина в очередной раз удивила скорость восстановления эльфа. – У караванных ворот мы будем в полдень, а откроют их только после захода солнца. Длиннобородые всю жизнь проводят под землёй, и терпеть не могут яркого дневного света.
- Не мог раньше сказать, изверг! Я бы спокойно провалялся до обеда.
- Лучше быстрее добраться до места, а там отдыхай, сколько хочешь.
Эльф не обманул, солнце было ещё высоко, когда отряд подошёл к скале, на поверхности которой находились огромные, выполненные из железа врата. Дорога здесь была даже лучше, чем в столице, камни были обработаны так искусно, и подобраны друг с другом так тщательно, что между ними нельзя было вставить даже тонкую иглу. Ворота тоже поражали воображение не только размерами, но и красотой. Фигуры гномов, изображённые на них, были так реалистичны, что казалось, что сейчас эти железные исполины оживут, и сойдут с воронёной глади ворот на дорогу.
Поражённый этим великолепием, Аксин не сразу заметил двух человек, расположившихся немного. Их стреноженные лошади паслись неподалёку. Седой старик отдыхал в тени небольшого, натянутого на ветки кустарника куска ткани. Рядом стоял здоровяк с безучастным, невыразительным лицом. Увидев приближающий отряд, старик, вскочил, и засеменил навстречу.
- Доброго дня, уважаемые господа, доброго дня. Позвольте представиться: Тарис, торговец амулетами. Вы не представляете, как приятно вас увидеть. А то сидим здесь с самого утра, а вокруг ни единой живой души….
- И тебе доброго дня, господин Тарис. –
Эльф прервал поток слов старика:
– Моё имя Флерес, и я командир этого отряда. Позволь спросить, что привело тебя сюда, так далеко от города?
- Дела торговые, Лер Флерес. Для изготовления амулетов да талисманов камни требуются разнообразные, да не всякий подойдёт. А в городе ничего толкового не найти, а если и найдёшь, то цену заломят такую, что потом хоть с голоду помирай. А у гномов и товар хороший можно найти, и цену они не заламывают. Скоро зима, горы будут непроходимые, продукты у подземных жителей в цене, а я на юге партию пшена задёшево приобрёл….
- Спасибо, я всё понял. – Флерес понял, что если не остановить старика, то он может болтать вечно. – Ты упомянул, что сам изготовляешь амулеты, то есть, ты маг.
- Да какой там маг, Лер Флерес. – Захихикал старик. – Есть во мне искра силы, но раздуть её в академии не получилось. Не вышел из меня чародей, но кое-что умею. Скажу вам, что мои талисманы прекрасно работают, и намного дешевле, чем у других магов.
- Я уверен, что твои познания в искусстве изготовления амулетов велики, господин Тарис. А что твой друг молчит?
- Друг? А, вы про моего слугу Валуса? Натура у него такая, слова лишнего не вытянешь, не человек, а истукан какой-то. Да и говорить с ним не о чём, туповат он немного. Хотя, как слуга, очень исполнительный. – Старик хитро посмотрел на эльфа. – А вы зачем к гномам едите, если не секрет?
- Какой секрет, господин Тарис: тоже насчёт торговли договаривались. Нас император направил, да продлится его правление вечно. Нужно с гномами договориться насчёт доставки оружия для дворцовой гвардии.
- Так это вы недавно в Иридисе пошумели?
- Может мы, а может, и нет.
- Ой, простите, Лер Флерес. Вы правы, это не моё дело. А скажите, может, вы закупите для армии ещё и партию защитных амулетов? Если будете брать оптом, то я могу сделать вам серьёзную скидку….
Старик болтал, не останавливаясь, до самого вечера. Сначала Аксин вслушивался, пытаясь выделить из бесконечного потока слов, извергаемого стариком, что-нибудь полезное, но быстро понял тщетность своих попыток. Махнув рукой, и оставив эльфа на растерзание болтливого торговца, он подошёл поближе к вратам. При ближайшем рассмотрении врата в царства гномов оказались ещё прекраснее. Мастерство подземных жителей, изготовивших их, было совершенным. Кроме фигур гномов, так поразивших Аксина, врата были полностью покрыты затейливой, еле видимой резьбой, имеющей необычное свойство: юноша смотрел на ворота со всех сторон под разными углами, и каждый раз резьба слаживалась в различные картинки. Сначала Аксину казалось, что позади гномов на воротах изображён камень скал, но вдруг картина изменилась, и горы превратились в бескрайнее море, затем в густой лес.
Юноша настолько заинтересовался этим, что на какое-то время забыл про усталость. Но измученное тело скоро само напомнило о себе. У Аксина вдруг резко закружилась голова, и потемнело в глазах. Решив отложить осмотр чудес гномьего мастерства на более удачное время, он, пошатываясь, добрался до расположившегося на отдых отряда. Там он рухнул на руки вскочившего Марка, в последнее время взявшего на себя роль телохранителя юного мага.
- Что случилось!? – Воина напугала неестественная бледность Аксина.
- Да ничего страшного, просто ещё не до конца восстановился. Скажи, а ты не знаешь, сколько гномам нужно времени, чтобы провести нас на ту сторону? – Аксина всё больше беспокоила одна мысль. – Не очень хочется оказаться без сил на вражеской территории.
- Дня два или три. Да и то, если мы не будем сильно торопиться. – Не отрываясь от заточки топора, произнёс Ирган. – У них там есть интересное изобретение: повозки, передвигающиеся по железным направляющим. Дорога идёт несколько тысяч шагов под уклон, повозка помаленьку разгоняется; затем прямой участок, там она едет за счёт набранной скорости; и у переходной станции дорога постоянно немного поднимается, и повозка притормаживает. На станции эту повозку поднимают на новую горку, и всё начинается снова.
- Это что же, без коней телега едет? Здорово придумано! – Марк был восхищён изобретательностью гномов.
- Да, интересно…. – У Аксина не осталось сил на удивление. – Надеюсь, за пару дней отдыха я смогу восстановить магический потенциал. И начну отдыхать прямо сейчас.
Вечерняя прохлада разбудила юношу. Аксин открыл глаза как раз в тот момент, когда створки ворот плавно и бесшумно раскрылись, и из недр гор вышли гномы. В отличие от исполинов, изображённых на воротах, они были довольно небольшого роста. Самый высокий гном был по грудь обычному человеку, но малый рост у них с лихвой компенсировался силой. Шириной плеч и толщиной рук подземные жители походили на силачей, выступавших по праздникам на ярмарках. Каждый из гномов был закован в броню, и обвешан оружием, как яблоня плодами.
- С чем пожаловали, господа? – Вперёд вышел один из гномов, на его груди висел на толстущей золотой цепи медальон с крупным зелёным камнем посередине.
- Мы здесь по воле императора, уважаемый горный мастер. – Флерес подошёл к гному, и протянул свиток с императорской печатью. – А о причинах нашего визита позволь поговорить чуть позже.
- Как пожелаешь, господин посол. Мы всегда рады гостям из империи.
- А я Тарис, торговец, господин гном. – Купец вылез вперёд. – Хочу прикупить у вас камней разных для амулетов.
- Понятно. – Гном не обратил на старика никакого внимания. – Господин посол, пройдёмте со своими людьми в основной зал, там и поговорим.
- А как насчёт меня, уважаемый гном? – Жалобно затянул старик. – Разрешите пройти, я же недолго, всего пару дней. Пожалуйста, я отблагодарю.
Старик что-то написал на клочке бумаги, и протянул его гному. Тот мельком взглянул, и коротко кивнул головой.
- Уважаемый купец тоже может пройти в подземное королевство, и вести там торговые дела три дня.
- Спасибо, господин гном, огромное вам спасибо. – Старик начал кланяться, как заведённый.
Решив вопрос с торговцем, гном снова обратился к Флересу.
- Я глава клана «Стальной крот», являюсь наместником короля в здешних горах, и могу решать все вопросы. Вас сейчас проводят в основной зал, и там вы расскажете о своём деле.
Коротко кивнув, гном обернулся, и пошёл обратно в ворота. Аксина удивило отсутствие скрипа и звона от лат подземного жителя: доспехи были так искусно подогнаны по фигуре, что сидели на гноме, как вторая кожа.
К отряду подошёл один гном.
- Прошу вас следовать за мной, господа. Только… - замялся длиннобородый – Господин эльф, накиньте, пожалуйста, капюшон. А то раньше между нами были некоторые… разногласия. А молодёжь наша воспитана на легендах, и, так сказать….
- Понимаю, может немного погорячиться. – С усмешкой закончил Флерес. – Не волнуйтесь, почтенный, меньше всего мне хочется смущать горячие головы ваших юношей.
Флерес скрыл лицо капюшоном, и отряд последовал вглубь гор за гномом. Позади них увязался надоедливый купец.