Жирная грязь громко чавкала под ногами. Сильный дождь заставлял идти быстрее, но раскинувшиеся вокруг болота не позволяли терять контроль. Здесь каждый шаг должен быть четко выверенным, а полагаться на удачу в здешних гиблых местах попросту глупо. Вечнозелёная пелена помех в приборе ночного видения, щедро сдобренная струйками дождя, стекающего по линзам, ухудшала видимость фактически до нуля. Приглушенный писк датчика аномалий и треск счетчика Гейгера раздражал куда сильнее, чем внешние погодные факторы. Где-то позади негромко ухнула аномалия. И практически сразу по округе разнесся душераздирающий крик человека в предсмертной агонии. Еще одна смерть еще одного человека. И кому, спрашивается, нужно лезть в эту Зону? Так нет же, лезут. Как мухи на говно. И тут дело вовсе не в человеческой жадности и алчности, и даже не в жажде приключений, и не в романтике. Все банально упирается в адреналин, щедро сдобренный опасностью хождения по лезвию ножа. Для некоторых это возможность почувствовать себя живым, а для других - безысходность бытия. Да и кому какое дело, кто чего в Зоне ищет. Главное то, что за все бирюльки, которые приносишь торговцу, ты получаешь свои деньги. Порой довольно хорошие, а иногда настолько жалкие, что едва ли хватит на рожок боеприпасов к автомату. Вот и сейчас мы втроём подписались на очередной контракт. А если быть точнее, то на очередной пеший поход по достопримечательностям сего Богом забытого места, где сплошь и рядом нет ничего, кроме смерти.
- Эй, парни, у нас хвост, - голос в наушнике был немного искажен помехами.
- Заметил кого?
- Эмм… Ну скорее я это чувствую, чем вижу.
- Хм. Тоже аргумент. Давайте повнимательнее, а то расслабились.
- Слушай, Нудист, а можно вопрос?
- Если не о моем прозвище, то можно.
- А чего это нас понесло на болота, да еще и ночью?
- Прости, но сказать это по рации я тебе не могу. Придём на место - все сам увидишь.
- Договорились.
***
КПК в нагрудном кармане завибрировал, говоря об очередной пройденной точке маршрута. Оттянув полог рукава, я глянул на часы. Времени оставалось в обрез. Нам нужно еще два километра топать в этом грязном и мокром лабиринте болот, а на все про все осталось меньше тридцати минут. Следует поторопиться, если хотим большой куш сорвать. Но вот незадача: Зона спешку не любит и часто карает за неё. Как гласит одна поговорка: «Старый сталкер куда лучше крутого сталкера». И быть старым куда лучше, чем крутым и искалеченным, а то и вовсе мертвым.
Мои рассуждения прервали приглушенные звуки стрельбы. В четырёхстах метрах позади нас началась перестрелка. Стрелявшие люди явно не берегли патроны. То ли им совсем худо пришлось, то ли с точностью у них были проблемы. Пальцы моей правой руки, украдкой скользнув по цевью, четко легли на шершавую поверхность рукояти переноса огня. Большой палец левой руки переключил флажок в режим стрельбы одиночными. Возможно, это было не из-за того, что у меня хорошая меткость, а, вероятно, потому, что патронов не так-то и много (всего пять магазинов: четыре в подсумках на поясе, один вставлен в штурмовую винтовку). У моих товарищей дела обстояли так же. Гурен нес на себе двести патронов для своей винтовки «L85». Так как у моей «LR300» калибр точно такой же, как и у Гуреновой винтовки, то на двоих у нас с ним триста пятьдесят патронов. Это, конечно, не очень много, но отстреляться всё-таки хватит. Третий наш компаньон (с недвусмысленным прозвищем «Стелс») нес в своих руках пятизарядное помповое ружьё, а за спиной у него качалась «СВУ». Помповый дробовик - очень хорошее оружие, но только для ближнего боя, а для больших дистанций оно бесполезно.
Звуки стрельбы стихли так же внезапно, как и начались. КПК снова завибрировал. Достав его из нагрудного кармана, я взглянул на экран. Смысл полученного сообщения стал понятен сразу: «Скидывайте хабар - и останетесь живы. Нам известно, зачем вас послал сюда торговец». Действовать нужно было мгновенно, ведь нас с нашими преследователями разделяло меньше 300 метров, а если они поднатужатся, то смогут за пару минут сократить эту дистанцию. Уголки моих губ под дыхательной маской начали медленно ползти вверх. Спустя несколько секунд дыхательная маска уже скрывала дикий оскал безумного человека.
- Гурен! Стелс! Как вы уже поняли, у нас хвост. Они уверены, что хабар мы уже забрали, поэтому будут стрелять наверняка. Так что деваться нам некуда. И пробежка по болотам с нашим участием неизбежна! - мой голос, даже с нотками сарказма, прозвучал на удивление радостно.
- Нудист! Сколько я тебя знаю, все время удивляюсь, как у тебя во всякое говно получается встревать. Но знаешь, так даже веселее! Давайте устроим перегонки! – Гурен, как всегда, был спокоен, а сказанная им шуточная фраза прозвучала неимоверно серьезно.
- Эээ…. Меня не забудьте! Стелс тоже с вами.
- Вот и прелестно! Двигаемся в среднем темпе. И будь что будет! - после этих слов мы все трое практически одновременно зажгли налобные фонари и начали свой опасный кросс по смертоносным болотам Зоны отчуждения.
Ноги все глубже и глубже погружались в грязь. Мы бежали, не обращая внимания на писк датчиков аномалий, треск счётчика Гейгера. Поминутно злобно шлёпали по воде рикошеты пуль, выбивая фонтанчики брызг. На самом деле, немного глупо в таком месте тратить патроны попросту, тем более на движущиеся мишени на большом расстоянии.
Дистанция до нашей цели уменьшалась с каждым надрывным вдохом. Нелегко бегать в полной боевой выкладке по колено в грязи. К счастью, нужно было пробежать еще сто, а то и меньше метров, когда часы на руке начали пищать, оповещая о том, что у меня осталось всего тридцать секунд, прежде чем аномалия превратит артефакт в бесполезный кусок мусора.
На бегу я забросил автомат за спину, сдернул контейнер для артефактов с пояса, отщёлкнул крышку. И из последних сил яростно ринулся вперед, к той заветной точке, мерцающей красным светом.
Спустя пятнадцать секунд я был уже у цели. Пространство вокруг меня словно стало ватным и липким. Такое ощущение, будто попал в космос. Схватив правой рукой артефакт, развернулся на месте и резким движением корпуса вперед совершил перекат через голову. Покинуть опасную зону аномалии у меня получилось за доли секунды до её срабатывания. Карусель громко ухнула, изрядно обдав все вокруг грязью.
Руки практически не слушались. То и дело красный шарик артефакта выскальзывал у меня из пальцев и никак не хотел попадать в транспортировочный контейнер. Сдернув обе перчатки, я двумя руками ухватился за непослушный светящийся красным комок. В этот же момент все вокруг озарилось багровым. И без того уставший от пробежки организм начал терять последние силы. Все они словно высасывались артефактом. Сознание начало тускнеть и гаснуть, как светильник керосиновой лампы, когда в ней заканчивается горючее. Я потерял сознание и упал лицом вперед в холодную жижу грязи.
***
Гурен с округлившимися от удивления глазами наблюдал все сумасшедшие пируэты Нудиста, которому стоило промедлить на полсекунды, и аномалия-карусель раскидала бы его кровавые ошметки по округе. Правду говорят, что у человеческого безумия нет пределов.
Очень неприятный писк резанул по ушам. От рук Нудиста стало исходить яркое красное свечение, и в этот момент он упал, погрузившись лицом в грязь. Изо всех сторон начал доноситься громкий рык и вой мутантов. Что-то потревожило их покой.
Поблизости загрохотали автоматные очереди. Их то и дело перекрывал истошный вопль кровососа (а возможно, и не одного). Отовсюду неслись монстры. Цель у них была одна: добраться до артефакта.
- Стелс! Подними Нудиста. Отступаем к тем скоплениям аномалий, которые чуть правее карусели.
- Вон те? Которые как тупи… - голос Стелса утонул в оглушающем звуке выстрелов. Гурен вел прицельный огонь по нескольким псевдопсам, появившимся в луче фонаря.
- Да! Отходим именно туда! Вкруговую мы и десяти секунд не протянем.
- Понял! - он крепко ухватил Нудиста за плечевые лямки подвесного ремня и быстро потащил в сторону аномалий. Гурен, прикрывая их огнем, отступал следом. С каждой секундой число монстров увеличивалось, они лезли со всех сторон. Часть их гибла в смертоносных аномалиях, но это сильно не влияло на их количество. Всего через полминуты у входа в аномальный тупик выросла целая гора из дохлых тварей. Гурен заряжал второй магазин. Его действия были машинальными и отлаженными, никакой спешки или волнения, все предельно просто и быстро.
- Стелс! Разожми ему руки! А то рукопашный бой неизбежен. У меня уже второй рожок заканчивается! – Гурен, не оборачиваясь, прокричал эту фразу, поэтому не мог видеть отчаянные попытки Стелса разжать мертвую хватку Нудиста. Артефакт словно прирос к его рукам. Выстрелы смолкли. Послышался лязгающий звук передергивания затвора, затем еще один, потом еще. Невнятный мат, перекрываемый дождем, разнесся по округе.
Отстегнув наполовину пустой магазин, Гурен со всего размаху запустил свою винтовку в одну из приближающихся собак и бросился к «LR300», висевшей за спиной Нудиста. Тяжелый английский автомат врезался в бок псу, тем самым меняя его траекторию движения и посылая мутировавшее животное в аномалию. Трамплин тихо хлопнул, подбросив псину на высоту четвертого этажа.
Как только руки Гурена коснулись автомата, резкая тупая боль пронзила правый локоть, и в этот момент Стелс, словно вальсируя, сделал маховое движение своим грозным «Кукри». Боль в локте прекратилась. У ног что-то громко заклекотало и начало судорожно биться в агонии. Это была разрубленная пополам псевдособака.
Дробовик Стелса оглушающе рявкнул, выпуская на волю семь смертельно опасных свинцовых шариков. Голова снорка разлетелась на кучу маленьких частей. Будто вторя дробовику, в бой влилась и винтовка Нудиста. Мир вокруг утонул в канонаде грохота от выстрелов.
Секунды боя тянулись вечность. И вот теперь Гурен заряжал последний полупустой рожок в ненасытную машину смерти, требующую все больших и больших жертв. Положение дел становилось критическим. И эти отчаянные попытки отбить волну мутантов всего лишь отсрочивали неизбежную гибель. Оружие может наносить урон только при наличии боеприпаса, который в данный момент фактически исчерпал себя, давая возможность оружию превратиться в бесполезную кучу металла.
«Тратататата…» - и затворная рама встала на задержку. Гурен со злостью швырнул автомат себе за спину. Не успел он дотянуться до ножа, как писк прекратился, и новая волна света заставила прищуриться.
Все вокруг стихло. Только тяжелое дыхание двух людей и мерно моросящий дождь были единственными звуками, наполняющими болото. Монстры вокруг впали в непонятный ступор. Они не двигались. Просто стояли, потупив взор куда-то себе под ноги.
- Слушай, мы еще живы? – голос Стелса был уставшим.
- Не знаю.
- А чего ты сделал, что они сейчас стоят, как зомби в Припяти?
- Пустой автомат выбросил. - Гурен автоматически посмотрел туда, куда только что швырнул бесполезный кусок металла.
- Странно! Очень странно! – и Стелс посмотрел в сторону автомата, форма которого теперь больше напоминала вывернутый наизнанку механизм.
- Насколько я понял, этот артефакт взаимодействует с металлом. Глянь, во что он превратил «Элэрку».
- Ты не обижайся, но меня сейчас больше беспокоит другой вопрос. Как долго эти твари вокруг в ступоре будут стоять? Давай подхватим Нудиста и дадим деру отсюда.
- Ты чертовски прав! – и Гурен со Стелсом практически одновременно шагнули в сторону Нудиста.
***
Натужно сопя и бормоча что-то неразборчивое себе под нос, Стелс нес на спине Нудиста, с которого сняли бронежилет и все имеющееся снаряжение, оставив только химзащиту. Рядом шел Гурен, в руках у него была «Гадюка» с одним заряженным магазином. Её он снял ранее с трупа ренегата. Дорога предстояла неблизкая и довольно опасная, а если учесть, что в «СВУ» оставалось всего три патрона, а «Гадюка» была заряжена на все тридцать, то шансы умереть просто возрастали в математической прогрессии. Попадись на пути хотя бы один кровосос или небольшая стая псевдопсов - пиши пропало, ведь даже чудо-нож Стелса вряд ли смог бы оказать должное сопротивление.
Над Зоной начал загораться рассвет. Лучи солнца едва пробивались сквозь свинцовые тучи, из которых до сих пор моросил мелкий дождь. На пути так и не появилось ни одного монстра, что заметно радовало обоих ходоков.
Гурен достал КПК, пару раз ткнул в него пальцем, недовольно причмокнул и посмотрел на небо. Несколько капель ударило ему в лицо. Он блаженно прищурился.
- Слушай, Стелс, что-то не нравится мне, как себя КПК ведет. Я думаю, скоро выброс будет, а нам по карте еще восемь километров топать. Надо бы поспешить.
- Надеюсь, сталкерская сетка не ляжет, и мы хотя бы за двадцать минут узнаем о надвигающемся выбросе.
- Я на это тоже надеюсь. Но все же следует поторопиться. Ты, кстати, не устал? А то уже этого обалдуя на себе два с лишним часа несешь. Может, давай поменяемся?
- Да пока все нормально. Будет тяжело - я скажу. Главная задача - мимо блокпоста вояк проскочить. Живыми, естественно. А то эти отморозки с расстояния в двести метров начинают расстреливать все, что движется.
- Это точно! Тогда бери на десять градусов правее. И пошли.
- Окей. - и Стелс, прибавив ходу, направился в указанном направлении.
***
Через три часа трое сталкеров уже были на самом краю топей, практически возле входа в дренажный туннель, который тянулся внутри высокого холма на добрых полтора километра и выходил аккурат на блокпост военных. Это был не единственный способ быстро попасть с болот на кордон, но одно дело - попасть, а другое - после этого остаться в живых. В этой части топей водилось всего несколько мародерствующих групп, численность которых не превышала десяти человек. Такое положение объяснялось невысоким интересом сталкеров к этому участку Зоны. Количество аномалий и куда меньшее число артефактов напрочь отбивали любое желание сюда соваться. Ведь еще ни у одного сталкера, пользующегося этим туннелем, не получалось целым и невредимым пройти мимо блокпоста (а пройти живым – и того реже). Рисковать же жизнью, чтобы выиграть сутки пути, не каждый готов. Да и перспектива ползти по узкому бетонному туннелю почти полтора километра мало кого воодушевляла. Возникает вопрос: почему бы не пройти по вершине холма? Все очень просто. Фон там такой, что даже «вертушки» стараются облетать этот участок Зоны. Да еще и эти воздушные аномальные поля, которые редко радовали пилотов. Одним словом, этот Богом забытый клочок мертвой земли не интересовал практически никого, оставаясь единственным идеальным планом отхода на кордон, а проскользнуть мимо военных хоть и трудно, но все же возможно.
Яркие багрово-красные всполохи света начали озарять небосвод. Наладонник два раза пискнул, уведомляя его владельца о новом сообщении. Гурен глянул на экран и сквозь зубы выругался. Сообщение о надвигающейся буре энергий Зоны пришло за две минуты до начала выброса.
- Стелс! Двинули к дренажной трубе. Выброс через две минуты!
- Мать его! Если я правильно понял, то сеть легла. Сообщение пришло вовремя.
- А как ты думаешь!
- Думаю, если не поторопимся, то конец нам тут.
- Тогда ходу! Ходу… - слова Гурена заглушил раскатистый грохот от приближающегося аномального явления.
Гурен первым нырнул в темноту дренажной трубы. Его руки скользили в мерзкой слизи, скопившейся на дне. Нестерпимый запах тухлятины остро резал ноздри. Сталкер не мог видеть, куда ползет. Руки крепко вцепились в химзащиту Нудиста, и Гурен, извиваясь, словно червь, и матерясь, потащил тяжелое тело товарища. Стелс, как только мог, помогал ему. Первая волна аномальной энергии выброса будто порвала все на куски. Адская боль холодной волной пота прокатилась от головы до пят. Тело отказывалось слушаться. Гурена и Стелса бил сильный озноб. В глазах все плыло, разум пытался погрузиться в пучины небытия, тем самым скрывшись от этой незримой атаки Зоны. Секунды тянулись вечно, каждый удар сердца отдавался неистовой болью в висках, но двое отчаявшихся сталкеров, которые так упорно боролись за свою жизнь, продолжали двигаться внутрь спасительной трубы.
***
Стелс лежал на спине. У него во рту до сих пор был солоноватый привкус крови, неприятным осадком напоминающий о тех мучениях, которые пару часов назад испытал организм ходока. Выброс бушевал уже четвертый час, но здесь, в недрах трубы, были слышны лишь малые отголоски чертовой свистопляски, происходящей сейчас снаружи.
- Слышь, Гурен, ты живой там еще?
- Твоими молитвами, брат. Жив.
- Выброс должен закончиться через двадцать минут.
- Эх… Опять ползем?
- Да. Если я в расчетах ошибся, то мы можем и не успеть проскочить мимо военных, завершись выброс чуть раньше.
- Напомни план. А то моя башка чет разом все позабыла.
- Все предельно просто. Если ты помнишь, то перед окончанием выброса есть пятиминутная буферная зона. Когда пси- воздействия уже нет, а есть только яркие всполохи на небе. Вот в эти пять минут мы и проскользнём мимо военных. Насколько я знаю, они обычно наружу нос показывают только тогда, когда все окончательно стихнет. К сожалению, второго шанса у нас не будет.
- Ну да. Следующий выброс через неделю. А сидеть тут столько времени голодным - не для меня.
- Тогда шевели ножками, красавица! И ползём, ползем активнее...
- Красавица? Хм… Неужели ты заигрываешь?
- Упаси Господь! Ты за кого меня принимаешь, Гурен?! Лучше рот прикрой и шевелись быстрее, а то понесло его по чигирях.
- Да ладно тебе. Уже и поржать нельзя?
- Слушай, давай к Сидоровичу доберемся, а там и поржешь, и поешь, и девок закажешь. Сейчас не засоряй эфир!
- Ок. Буду молчать.
До выхода из трубы оставалось всего с десяток метров. Но выходить сейчас наружу было бы чистым самоубийством. Выброс - это очень специфическое явление Зоны. Он не убивает тело, он уничтожает разум невидимыми пси-волнами. Все зомби здесь - это те, кто не успел укрыться от выброса, или те, кого достало пси-излучение в укрытии. Никому из сталкеров явно не хотелось разделить участь этих наполовину сгнивших особей. Отсюда и все бесшабашные действия, граничащие с безумием, когда время утекает, как вода сквозь пальцы, и спасительное укрытие еще далеко. Стелсу когда-то довелось видеть, как глупо и нелепо погиб его товарищ. Четыре года назад 23-летний парень по имени Станислав решил попытать счастья в Зоне отчуждения. Он многого не знал и даже не догадывался, насколько больно терять тех, кто согласился идти в паре в ходку. Это было ещё до того, как сталкер (которого тогда звали Меченый, а ныне - Стрелок) пробился к четвертому энергоблоку и сгинул в саркофаге. Одни говорят: «Он дошел до Исполнителя желаний и пожелал, чтобы Зоны не было». Другие толкуют, что он уничтожил Осознание. Но известно точно, что его действия спровоцировали сильнейший выброс, от которого Зона разрослась на много километров вокруг. И кордон, бывший раньше предбанником, стал теперь самой настоящей Зоной, где сплошь и рядом смертоносные аномалии и свирепые мутанты, где человек продает человека за жалкие бирюльки, которых порой может едва ли хватить на рожок боеприпасов к пистолету. Здесь больше нет понятий «дружба» и «верность», только отчаяние и безысходность, заставляющие людей сплачиваться вокруг одной эфемерной идеи, которая со временем начинает доминировать над разумом и становится лозунгом жизни. Долг? Свобода? Монолит? Наёмники? Это все одно и то же. Только одни защищают Зону от нас, другие нас - от Зоны, а третьи - религиозные фанатики, жестоко расправляющиеся со всеми, кого встретят. Четвертым же ничего и не нужно вовсе, кроме денег. Это просто наемники, которым платят за то, чтобы они делали свое дело, порой выходящее за рамки морали и допустимые человеческие принципы. Раньше для попадания в Зону было достаточно пробраться за «колючку» и проползти на животе несколько сотен метров. А сейчас такой халявы уже нету. Периметр ограждён четырьмя кольцами блокпостов, растянутыми на добрые четыре, а то и все пять километров. Даже если повезёт прошмыгнуть через первые два ряда защитного заграждения, то следующие станут роковыми, так как там несут службу не зеленые солдатики-миротворцы или срочники, а профессиональные бойцы, за плечами каждого из которых как минимум два года службы в горячей точке. У этих ребят халява не прокатывает. Да и выбраться из Зоны сейчас возможно только с научниками (если сойдётесь в цене). А цена за билет из Зоны отчуждения будет такая, что обычный порядочный сталкер за два года не соберет.
Время выброса подходило к концу. Еще минута - и можно будет выбираться наружу. Гурен явно нервничал и то и дело ерзал в ужасно пахнущей грязи.
- Ну что? Готов? – немного нервно и сквозь зубы процедил он вполголоса.
- Да! Я готов! Как только выберемся - сразу же берешь Нудиста на себя, а я буду указывать вам путь по минному полю. Окей?
- Не вопрос. Будь осторожен. Сам понимаешь: если ты подорвешься - то и мы следом...
- Да не нуди. Самому тошно. Все будет в порядке! Вперед! - и Стелс с Гуреном начали продвигаться к выходу из дренажной трубы, где все еще бушевал выброс аномальных энергий.
Очень яркий багровый свет нестерпимой болью резал глаза. Выбравшись на поверхность, Гурен первым делом достал солнцезащитные очки, стянул респираторную маску и одел их. Наклонился к тому месту, откуда только что выполз, и вытащил наружу Нудиста. Через пару секунд показался и Стелс. В его противогаз уже был встроен цифровой светофильтр, посему Стелсу не пришлось испытать то гадостное чувство, когда что-то пытается сжечь тебе сетчатку глаза.
Гурен легко закинул тело Нудиста себе на плечо, отметив, что тот явно стал легче. Сделав небольшой пас рукой, словно приглашая Стелса к столу, он указал на табличку с надписью: «Осторожно! Мины!». Стелс спокойно проследовал в указанном направлении. Опустился на колени и без спешки начал ощупывать штык-ножом пространство перед собой. Каждое его движение выглядело уверенным и четко отлаженным. Было видно, что это он делает уже не впервые. Прошло три с половиной минуты из пяти имеющихся. Минное поле было уже почти пройдено. Шаг, еще один, остановка, еще один шаг, еще одна остановка. Итого сорок два шага. Еще один шаг, за ним второй, третий и четвертый. Минное поле осталось позади. Стелс с Гуреном стояли в двадцати метрах от въезда на территорию блокпоста военных. Отсюда и до самой железнодорожной насыпи шла асфальтированная дорога, сильно потрёпанная жизнью, местами с глубокими воронками от взрывов гранат. Но все же это лучше, чем болото или узкая дренажная труба. Всего пятьсот метров по прямой - и слева будет деревня новичков, а за деревней и бункер Сидоровича.
Когда до развилки на деревню оставалось с полсотни метров, со стороны блокпоста военных начал грозно греметь пулемет. Высекая снопы искр, пули то и дело взвизгивали, рикошетом улетая куда-то в небо. Дорога тянулась к самой вершине холма. Гурен бежал легкой трусцой позади Стелса, тело Нудиста безвольно болталось у него на плече. Они просто бежали, не обращая внимания на рикошетящие пули и не шарахаясь от них по сторонам, как зайцы. Время тянулось мучительно долго, словно кто-то включил замедленный повтор.
Деревня еще пустовала, на поверхности не было ни одной живой души. Все сидели глубоко по своим норам и не спешили показывать нос наружу. Лишь только угольки костра негромко потрескивали от падающих на них капель дождя.
Двери в предбанник бункера были, как всегда, распахнуты настежь. Ими давно никто не пользовался. Слабого света от двадцативаттной лампочки едва ли хватало, чтобы освещать ступени, тянувшиеся вниз под крутым углом на добрые десять, а то и все пятнадцать метров.
Спуск закончился. Теперь перед сталкерами появилась большая бронированная дверь, запирающая обитель торговца. Стелс пару раз пнул её носком ботинка. Прошла минута, но ничего не произошло. Тогда он снова ненавязчиво постучал. Как будто вторя его стуку, за дверью раздалось неразборчивое бормотание низкого прокуренного баритона барыги. Со скрежетом отворилась небольшая задвижка, блеснули два сонных глаза торговца. Спустя пару секунд провернулся рычаг на двери, она отворилась внутрь помещения, давая возможность пройти.
***
Я спал и видел сон. Один и тот же сон, который снится мне уже многие годы. Сон, в котором я другой. Не такой, как сейчас. И не такой, каким я буду завтра. В том сне - радость и любовь, там у меня есть жена и двое детей, они с нетерпением ждут, когда их отец вернется домой с работы. В этом сне я счастлив, я смеюсь и радуюсь, крепко обнимаю свою жену, страстно целую её в губы, а она смотрит мне в глаза и улыбается. Потом все будто погружается в туман. И вот я уже в защитном снаряжении лечу в вертолете. Рядом со мной сидят пять крепких парней, одетых так же. Почему-то я знаю, что они мои товарищи и смогут выручить в любую минуту. Мы все сосредоточены и молчаливы, лишь изредка в наушнике слышатся голоса пилотов, предупреждающие нас о чем-то. Потом вертолет начинает сильно трясти, а через несколько секунд в салоне начинается пожар. Мы падаем. Долго и мучительно. Время тянется вечностью, в иллюминаторе все смешивается и превращается в смазанный узор…
Я открыл глаза и тут же поморщился от нестерпимой боли, которую причинил сетчатке яркий свет. Мои губы автоматически пробормотали какое-то ругательство. Вторя им, где-то со стороны донесся голос Гурена:
- Ууу…. Тише, тише. Только очухался - и сразу матом кроешь! Не хорошо карму себе портить! Ой, не хорошо! – он нарочито громко и утрированно протянул последние два слога своей речи.
- Эй! Гурен! Я еще жив? – мой голос хрипел и сильно дрожал.
- Нет, блин! Ты нах… в сталкерском аду! И сейчас придут черти, будут драть тебя. Нравится расклад? – он громко и раскатисто засмеялся.
- Да ну такие расклады! Ты мне лучше скажи, где мы?! – я повернулся на бок и немного приоткрыл глаза. В полуметре от меня стоял Гурен, его чисто выбритая морда аж светилась от счастья.
- Я, конечно, понимаю, что тебя сейчас мучит куча вопросов, но давай я вкратце изложу тебе всю суть событий, произошедших накануне. Окей?
- Окей!
- Тогда ты пока одевайся, а то в этом стационаре с антисанитарными условиями содержания сутки пять тыщь стоят.
Сесть на койку не составило большого труда. Руки и ноги были немного ватные, как после долгой изнурительной тренировки. Немного посидев, я аккуратно и неспешно спрыгнул на пол и сразу пожалел, что сделал это. Грязный кафель под ногами был очень холодным. Потоптавшись на месте, окинул взором комнату. Обычная обстановка: потрёпанные стены, местами с отвалившейся штукатуркой, две стоваттные лампочки под потолком, умывальник с разбитым зеркалом и старый ужасный унитаз с небольшим отколотым куском сиденья. Рядом с умывальником лежала моя химзащита. Она была выстирана, аккуратно сложена, сверху лежала пара носков и мой военный свитер, старенький и потрепанный.
Я начал одеваться, стараясь попутно слушать рассказ Гурена. Его жесты были скупыми, но настолько емкими по смыслу, что порой мне хотелось рассмеяться. Он же, не обращая внимания на мои улыбки и негромкие смешки, все рассказывал и рассказывал историю того, как эти два храбрых рыцаря отстреливались от полчища мутантов, а после тащили меня по болотам. Как следовало из рассказа моего спасителя, на нас была сделана наводка. По нашему следу шла группа ренегатов. Благо дело, когда начался замес после активации артефакта, их изрядно потрепали несколько кровососов. Тем же, кому удалось уйти, не посчастливилось миновать аномалии, превратившие их тела в окровавленный фарш.
Моему удивлению не было придела, когда родная химзащита повисла на мне, как безразмерный мешок. Только сейчас я заметил, что все мои накаченные мышцы куда-то подевались. Я неуверенно и немного взволнованно уставился в зеркало.
Голос Гурена смолк. Он неловко и робко произнес:
- Да, дружище, в зеркале - ты! Я понимаю, что хотелось бы увидеть принца на белом коне. Увы. За наше короткое путешествие ты потерял в весе чуть больше двадцати пяти килограмм, а твой нынешний вес - примерно полтос, может, чуть больше. Но это не повод огорчаться. Я тут хотел тебе предложить к долговцам в «100 рентген» заглянуть на недельку-другую. Так сказать, для набирания массы тела и оздоровления организма.
- Думаю, тут ты прав. А че у нас с кешем?
- С кешем у нас все нормуль! За артефакт, который ты притащил, мы получили сто пятьдесят штук. Тридцать из них ушло на твое лечение всего-то за неделю. На каждого из нас остается по сорокету, а это вполне недурно. На полгодика беззаботной жизни на базе «Долга» вполне хватит.
- Так говоришь, я тут неделю пролежал? Че изменилось за это время?
- Ничего особенного, только еще три заказа на «Сердце дьявола». Но пока не нужно торопить события, а то видок у тебя, как у узника Бухенвальда, ей-богу!
- Эх… Тогда держим путь к долговцам. Надеюсь, мое снаряжение целое?
- Снаряжение мы твое бросили на болотах. Да и не в форме ты, чтобы тягать на себе что-либо тяжелее «Гадюки». Кстати, она у нас имеется, в полном снаряжении, отремонтированная и с пятью магазинами боеприпаса. Покупать ничего не придётся. Я уже об этом позаботился.
***
Дверь бункера торговца отворилась с неприятным скрежетом и скрипом. Я с легкостью преодолел два пеших марша, отделявших меня от поверхности, и теперь стоял на небольшой поляне перед входом в бункер. Вокруг была зеленая трава, которая то и дело колыхалась от легких дуновений ветра. Впереди раскинулась деревня новичков. В лучах восходящего солнца она была по-своему прекрасна. Солнечные лучи коснулись моего лица. Я непроизвольно улыбнулся и зажмурился.
- Ну что, Гурен, идем?
- Нет! Не идем!
- И почему?
- Мы едем! Тут через пару минут будет проезжать БТР вояк. Они, как я понял, едут в сторону Янтаря. За некоторое вознаграждение я уломал их подкинуть нас прямо до заставы «Долга». Поэтому топать пешком нам не придётся.
- Гурен, Гурен… И во сколько сие тебе обошлось??! – я укоризненно покачал головой.
- Обошлось без денежных затрат. Тут все бартером. А если точнее, то я нас двоих подписал на одно дельце для научников. Так сказать, организовать охрану малой экспедиционной группы, которая будет двигаться в сторону Рыжего леса.
- И когда эта мозготрепка нам предстоит??
- Где-то в ноябре. Они сказали, что за неделю до рейда нас предупредят и укомплектуют всем необходимым. Так что все должно быть на мази.
На КПК Гурена начала играть до боли знакомая песня - блюз «Сто рентген». Он не стал одергивать рукав, чтобы поглядеть на экран своего наладонника и узнать, от кого же идет этот входящий звонок, а всего лишь дотронулся до Bluetooth, торчащего в его левом ухе, и пробормотал что-то неясное: «Ну что же! Нас ждут! И нам пора в путь по просторам Зоны отчуждения…»