Романская империя была страной парадоксов. Спартанский образ жизни народа, великолепные здания театров, арен и дворца, статуи с одной стороны - и далеко шагнувший технический прогресс армии с другой. Поражённые мощью противника захваченные народы ждали страшную механизированную цивилизацию - а попадали в страну, чуть ли не более отсталую, чем их родина.
Советник Авл вглядывался в мониторы. Летательная машина во избежание попадания радиации была полностью герметична, и окон не предусматривалось – зато были внешние камеры, передающие изображение пустошей, над которыми они пролетали.
Ничего. Ни беглецов, ни легионеров, посланных вдогонку. Советник нервничал, представляя, как рассердится император – ведь он семь лет ждал свой заказ!
Но камеры, словно насмехаясь над Авлом, показывали только белёсую пелену снега, сквозь которую изредка проглядывали чёрные стволы деревьев. Мужчине казалось, что машина плывёт сквозь молоко – ничего не видя, наугад.
Мужчина со вздохом опустился в кресло и потёр виски. Случаи побега бывали и раньше – но не при нём, и мутантов успешно ловили. Но эти двое продвинулись дальше всех!
«И зачем только императору понадобились существа другой планеты? Наш мир уже достаточно развит, чтобы не оглядываться на других!».
Земля, действительно, с какого-то этапа развития ПлуМерка, стала для него как бы старшей сестрой. Было время повального увлечения её культурой, открытиями*. Однако ПлуМерк уже многое пережил, пора было взрослеть – но как откажешься от планеты, ставшей почти родной?
-Советник, - раздался голос позади. – У нас гости.
-Кто? – мужчина поднялся и обернулся на легионера.
Тот не успел ответить. Дверь открылась, и вошёл… Децим.
-Что же вы не остались дожидаться мутантов в центре, а, учёный? – не удержался от подколки Авл.
Гость, нимало не смущаясь, расстегнул комбинезон химзащиты.
-Они могут заблудиться.
-Что-то вы темните, - советник развернул кресло и снова сел, скрестив руки на груди.
Децим улыбнулся.
-Я же сказал вам, что они готовы не до конца. Их природа сама закончит их, и ангела потянет её предназначение. Что до демона – у него не будет выбора. Анаэль слишком ему дорога.
Советника немного ободрила эта мысль.
-А как она относится к демону?
Легионер, отосланный жестом, вышел; Децим же опустился на стул рядом с собеседником.
-Как к другу.
-Не повернётся ли дело так, что он помешает её возвращению?
-Исключено, - уверенно заявил учёный. – Ангелы не могут спорить со своей сущностью. Это как если бы вы отвергали, что вы человек, и пытались жить, как пёс. Рано или поздно чувство собственного достоинства возьмёт верх.
Авл кивнул, бросая взгляд на мониторы. Белая дымка перед его глазами обрела черты ангела. Такая красивая… и внезапно коварная.
Я долго сидел на подоконнике, привыкая к новому себе и вслушиваясь в тишину, окружившую нас. В спокойное дыхание Кайи вплетался периодический шум ветра за окном и скрип ветвей. Незажжённый камин дразнился ворохом дров. Я так и не смог его зажечь – да теперь, вроде, и всё равно это. Взгляд скользнул ниже, к обугленной дыре, где я лежал.
«А ведь это мысль… Может, я всё же его зажгу?».
Я подошёл к камину, опустился на корточки и, зачерпнув сияющей жидкости из живота, вылил на деревяшки. Раздалось шипение – и дерево вспыхнуло!
От неожиданности я подался назад; изо рта вновь вырвался клуб пара. Огонь охватил полено и пробежал по второму. С хрустом взвились вверх чёрные щепки.
Сев прямо, я вгляделся в пламя. Оно уже спокойнее танцевало в камине, и я словно вдруг оказался дома, в своём прошлом.
Комнату точно так же окружала темнота, но рядом сидела в кресле мать и вышивала. А я пристроился на ковре и шлифовал свой первый деревянный меч, лелея надежды стать хорошим рыцарем. Как отец…
Хрипящее шипение над ухом вернуло меня к реальности. Я резко развернулся, и в горло мне вцепились когтистые руки! Толчок – и неизвестный повалил меня на пол, пытаясь укусить.
Закричав, я с силой прижал нападающего к себе, к огненному потоку. По ушам резанул дикий визг, существо заметалось, выпустив моё горло. Краем глаза я заметил, как вскочила Кайя.
-Герд!
Подчиняясь внезапному гневу, я сильнее прижал нападавшего. А он, визжа, становился всё худее – пока мои руки не нырнули в живот.
Агрессор обмяк; спихнув с себя, я понял, что прожёг его пополам. Кайя не двигалась с места, только присела на спинку лежанки, куда забралась с ногами.
-Что… кто это?
Я склонился над трупом. Живот и часть ног были сожжены – я всё-таки был длинным – но остатков вполне хватало. Существо было похоже на человека: такое же строение тела, голова. Вот только лицо было страшно изуродовано язвами и ожогами. Тело еле прикрывали рваные тряпки, кожа также была изъязвлена.
-Не знаю, - я непроизвольно отряхнул руки – до того мерзким казалось существо.
Мы помолчали, разглядывая труп. В тишине казалось, что дом окружают такие же существа - шипят, пялятся и тянут загребущие руки… Стало неуютно.
-Герд, - наконец тихо спросила подруга, оглядываясь. – Как думаешь, он был один?
Я молча поднялся, собираясь направиться к окну. Разыгравшееся воображение уже рисовало, как из-за рамы на меня прыгает с десяток существ, клацая зубами. Конечно, я смог бы отбиться – но всё равно было не по себе.
Однако на лежанке сидела испуганная Кайя, и я, поборов страх, шагнул к окну.
На улице по-прежнему было спокойно. Сбоку виднелись сломанные дома, впереди – улица, упирающаяся в ворота. Тишину нарушал лишь скрип веток под ветром, поднимающим с земли жёсткие снежинки.
-Никого, - я перескочил через подоконник. – Но на всякий случай проверю. Сиди здесь.
Обогнув расщеплённый пенёк, оставшийся от сваленного мной дерева, я вышел на пересечение дорог, почти скрытых снежной насыпью. Мельком заглянув в сломанные дома (с моим теперешним зрением даже приглядываться не приходилось), я направился к центру купола.
Осторожно ступая, прислушиваясь, чтобы уловить даже малейший шорох, я невольно обратил взгляд под ноги. Жидкость в моём животе отбрасывала свет на белый, тонкий покров, и на миг я почувствовал себя фонариком. Такая ходячая мишень.
Так я должен был в конце концов стать таким?
-Да вы издеваетесь! – заорал я на всю улицу, поняв глубину коварства тварей-хирургов.
Рядом раздалось визгливое шипение, и на меня рухнуло тяжёлое, когтистое тело! Я ответил бешеным криком, изо всех сил пытаясь перевернуться: зверюга уронила меня лицом на землю. В плечевой щиток со скрежетом вцепились зубы – тварь безуспешно пыталась меня укусить.
-Попался! – чувствуя садистскую радость, я вывернул назад две руки и прижал тварь к спине! Пока она визжала от боли, размахивая рукими и ногами, я ловко оттолкнулся от земли и поднялся. На снег рухнуло бешено извивающееся тело.
Снова шипение! Я резко развернулся и замер.
Из близлежащих домов на меня уставились десятки горящих глаз. Я невольно потёр ладони о колени.
Моргнул. Глаза перемигнулись в ответ.
Я опасен. Прикосновение ко мне вызывает ожоги, щитки невозможно прокусить. Бесполезно, казалось бы, нападать. Да только твари, видимо, не поняли, на кого покусились. В любом случае, такая орава могла меня просто-напросто порвать!
Медленно, следя за ними, я стал отступать. Шаг, другой, третий… глаза снова перемигнулись. Интересно, насколько мне не по себе? Как быстро бы билось сердце?..
Снова шипение – и твари с визгами выскочили из укрытий!
-Кайя! – закричал я, бросаясь прочь. – Быстрее! Улетаем!
Вот замаячило впереди наше укрытие – и принцесса, белым пятном вылезающая из окна.
-Герд!
Она тут же вскрикнула - видимо, заметив моих преследователей – и, бросившись ко мне, взлетела. Я протянул ей две руки, и она, подхватив меня, взмыла вверх.
В копыта тут же вцепились две твари. Я ударил их друг о друга, и одна, сорвавшись, рухнула на обломанную кромку купола. Пронаблюдав за ней, я даже сплюнул – всё тем же жидким огнём: мы успели невысоко подняться, и тварь не разбилась. Другого напавшего пришлось отдирать второй парой рук и швырять вслед товарищу.
Земля стремительно удалялась, а потом полёт Кайи выровнялся.
-Ты как? – она часто дышала, но это было наверняка от страха.
-Мне противно, - признался я, глядя на скрывающийся в серости купол. – Ну и соседи нам достались.
Впереди вновь начало проступать что-то тёмное. Неужели опять поселение? Я скривился и хотел было сказать подруге, чтобы обогнула эту мерзость – когда понял, что что-то не так.
Темнота проступала в воздухе, в нескольких метрах от земли!
Кайя замедлила полёт.
-Что это?
-Хотел бы я знать. Обогни его лучше.
Принцесса послушно отклонилась от курса. Тёмная громада постепенно становилась всё отчётливее. Вот я уже различил металлические листы с заклёпками, какие-то вертящиеся коробочки на самом верху…
-Это же… - пробормотала подруга.
-Что? – немедленно вскинулся я, пытаясь понять, что вижу.
-Машина, под которой мы пролезли!
Преследователи!
В тишине раздался лязг; сбоку машины открылся люк, и оттуда вылетела механическая рука! Кайя вскрикнула, увернувшись от неё, и полетела прочь. Я со всей силы пнул вновь потянувшуюся к нам железяку и, зачерпнув жидкости из живота, метнул в неё.
Спокойствие в отсеке разорвал крик из громкоговорителя:
-Советник! Беглецы!
Авл и Децим резко вскочили, уставившись в мониторы. Там парила ангел, держа за руки демона.
-Великая Митула, что это? – выдохнул советник, невольно откидываясь назад.
Демон светился адским пламенем; глаза, направленные в один из мониторов, тоже сияли. Он казался настоящим порождением зла!
Учёный, наоборот, подался к экрану. Его голос срывался от восторга.
-Удалось! Скорее, прикажите схватить их!
Авл, не отрывая поражённого взгляда от экрана, отдал приказ.
Они видели, как в поле зрения появились две механические руки машины; одна попыталась схватить мутантов. Но те уже поняли опасность, и теперь улетали.
-Во имя Митулы, что вы сотворили?
-Вот так должен выглядеть истинный демон, - учёный победоносно ткнул пальцем в экран, оборачиваясь к собеседнику. – Он готов.
-Что же тогда будет с ангелом? Её вы тоже намерены изуродовать? – мужчина вспомнил, как впервые увидел мутантку.
Такая удивительная красота! Было просто невыносимо думать, что и она станет страшнее.
-Конечно же, нет, - Децим уже снова следил за погоней. Из громкоговорителя доносились приглушённые команды, кто-то ругнулся. – Она же ангел. Она станет ещё прекраснее!
Последняя фраза была произнесена с такой страстью, что Авл поверил. Он перевёл взгляд на мониторы – и тут же охнул. Демон размахнулся и метнул в них светящийся ком. Миг – и один из экранов погас.
Учёный хохотнул.
-Вот стервец, додумался.
-Чем он кидается?
Едва советник успел договорить, как увидел, что мутант погружает руку в собственный живот!
-Лава, - последовал ответ. – Мы как раз такое предполагали. Он стал полноценным демоном. Останься Илиар мутантом – лава бы сожгла его.
-Император бы остался недоволен, - нахмурился Авл.
Механические руки тянулись к беглецам, но те постепенно отрывались от погони – и это заставляло нервничать.
-Вы подошли к грани.
-Быть может, мы уже за неё шагнули.
Советник подошёл к громкоговорителю и крикнул:
-Где посланные легионеры?
-Не видно, - ответили ему.
Мужчина нервно зашагал по отсеку.
-Надо было нанять двух ведьм, - пробормотал он себе под нос.
Теперь он жалел, что сэкономил. Одна ведьма ушла с легионерами в пустоши. Вторая сейчас бы поймала мутантов… Или кто они теперь.
Шипение помех на втором экране, резко прозвучавшее в напряжённом молчании, заставило его подскочить.
-Он же сожжёт нам все камеры! – советник подбежал к громкоговорителю и выкрикнул: - Сеть! Кидайте сеть!
-Сожжёт, - предупредил Децим, не отрываясь от мониторов. – Да и не добросите.
Беглецы скрылись в серой дымке сумерек пустошей – лишь слабый огонёк Илиара мерцал вдали. Но вот исчез и он.
-Красный Мишка! – выругался советник. – Снова упустили!
Учёный сидел, глядя в экран. Мужчина был задумчив, хотя внутри поднималась волна гордости за созданное полноценное существо.
Я швырялся жидким огнём в летящего за нами механического монстра. Несколько снарядов влепились в обшивку, не причинив махине и вреда. Но вот одна из коробочек наверху вспыхнула и стекла вниз, как жидкость в моём животе.
Ну хоть как-то испорчу эту машину!
Я сшиб ещё две коробочки, и тут сверху раздался голос Кайи:
-Герд, что ты делаешь?
-Ломаю машину, что, не видно? – ещё один снаряд влепился в обшивку, не задев коробочку. Промахнулся.
-Не надо! Там же люди!
-Там заказчик, - поправил я, снова зачёрпывая огонь. – Погибнет – тем лучше.
-Нет! – крикнула она, резко уходя вбок. Снаряд пролетел мимо машины.
-Да почему? – возмутился я, раздосадованный промашкой.
-Не надо, - её голос стал жалобным.
Я нервно стиснул зубы, глядя на преследователей. Расстояние между нами увеличилось.
-Ладно… Вроде нам ничто не угрожает.
Постепенно железная конструкция скрылась из виду. Мы подождали ещё какое-то время, и Кайя опустилась на снег, тяжело дыша.
Я, кусая губы, смотрел в сторону, откуда прилетела машина.
Итак, нас продолжают преследовать. Не так, совсем не так я представлял себе свободу. Эти пустоши, холод, хищные существа, преследователи… право же, в лаборатории было спокойнее!
Видимо, моя принцесса думала о том же, потому что в тишине раздался её неуверенный голос:
-Может быть, у заказчика было бы лучше?
-И думать о таком не смей! – я решительно тряхнул головой и зашагал прочь.
Всё равно, что здесь творится, на этих пустошах. Нам просто нужно вернуться домой. В наш купол.
__________________________________
*Об этом вы можете прочесть в книге "Планета Кошек".
Глава 6 - http://www.proza.ru/2013/03/27/762