Память Крови. Третья глава

III Правда и испытания

«Скрывать правду о том,  что Хелл был бастардом моего отца, с каждым годом становилось все труднее, люди задавали больше вопросов, мы давали им меньше ответов. Любопытство не могло быть удовлетворено той историей, что он был дальним родственником династии Предназначенных, и косые взгляды в сторону королевского советника становились все более откровенными. Другую почву для слухов давала его поразительная способность не стареть, оставаясь вечно молодым. Если бы он не получил признания при дворе, то заслужил бы презрение и несколько камней в свою сторону. Когда мои дети были еще младенцами, народ Королевства Дейстроу был далек от магии, только мое покровительство спасло Хелла Беллса от изгнания или, что более вероятно, публичной казни. Лишь спустя несколько лет, когда силуэты драконов в небе стали привычным явлением, на него перестали обращать внимания, не придавая значения ни положению у трона, ни великолепно сохранившейся внешности зеленого юнца.
Но вскоре Всадники Ветра вновь пропали. Словно все драконы впали в спячку, а их спутники предпочитали не появляться на людях, и все мы вновь стали забывать. А когда-то привычное явление не всегда бывает записанным. Встречал ли я когда-нибудь свитки о том, как нужно разводить овец? Думаю, что нет. Так же никто не позаботился увековечить появление Иных в моем королевстве. Прошло не более десяти лет, а разговоры об этом утихли, а мои дети и подавно никогда в жизни не видели ни драконов, ни Всадников Ветра.
Но правду невозможно прятать вечно. Под золой или под слоем пыли она все равно когда-нибудь отыщется. Знал бы я тогда, чем могут кончится мои поиски, никогда бы не попросил своего советника спросить мнения Круга Волхов о том, какое будущее ждет моих детей.
Первый Волхв Бинестра прислала мне странное и короткое письмо.

«Твоему ребенку предстоит учиться вместе с нашими детьми».

Моему ребенку? Кэмоту или Кэндэл? Почему она дала ответ только о ком-то одном из них?
Я не получил ничего вразумительного. Только тысячи вопросов вместо прежней сотни».

Из личных записей короля Силенса Могучего

Я сидел на скамье, впервые ожидая опаздывающего наставника.
Дядя ещё никогда не позволял себе задерживаться на наши занятия, более того, он не позволял делать этого даже мне. Он всегда знал, как эффектно вытащить меня из постели, и сегодняшним утром я был бы рад его ядовитым изощрениям потому, что вечернее бдение у постели Эл сказывалось на моей отсутствующей бодрости. И все же я памятовал почтительное отношение ко мне Фэй и заставил себя подняться, каким бы отвратительным занятием не представлялась мне эта работа. И что я получил взамен? Палящее полуденное солнце, которое жгло мои плечи, и сосущую пустоту в желудке, ведь я не успел заглянуть в кухню, пролетев по замку сумасшедшим призраком, распугивая стайки миловидных служанок. Когда я опрокинул корзину с чистым влажным бельем, срезая дорогу коротким путем через рабочие постройки, то ненароком получил выволочку прачки, которая, узнав во мне принца, густо покраснела и пыталась занять меня своими извинениями. Но я, против своего обыкновения, лишь пожал плечами и помчался дальше. Я еще долго чувствовал затылком ее озадаченный взгляд, решив, что стоит хорошенько поработать над своими светскими манерами. Мало того, что подданные считали меня маленьким, болезненным изнеженным мальчиком, то он еще видели во мне скрытого узурпатора, а я не желал мириться с таким положением, ведь искренне любил людей королевства Дейстроу. Пусть и не планировал становиться их королем. Может быть, когда-нибудь сестра поймет, отчего я сделал выбор в ее пользу, и даже отец сочтет мое решение правильным, но до совершеннолетия мне оставалось лишь ждать и тихо терпеть свои каждодневные обязанности. Впрочем, перспектива общения с новой обворожительной наставницей не приводила меня в уныние, какое я прежде испытывал по отношению к горячо любимому и ненавидимому дядюшке. Возможно, для меня настали спокойные времена?
Когда терпение мое готово было лопнуть, а голова стала горячей, словно сковорода над огнем очага замковой кухни, на песчаной площадке появилась Фэй, приветливо улыбающаяся и идущая мне навстречу. Я хмуро наблюдал за ее движением, все же не отрицая наличия в ней потрясающей грациозности и какой-то эстетической притягательности. Мотнув головой, я спешно отогнал неуместные мысли и поднялся навстречу девушке. Солнцепек вымотал меня еще до начала занятия, так что ничего хорошего от сегодняшнего дня я почему-то не ожидал.
-Доброе утро, мой принц, милорд. Думаю, вы отлично выспались и готовы? – вполне доброжелательно поинтересовалась мисс Фэйрлит, так резко отреагировавшая на мое вчерашнее вежливое обращение «леди».
-Не думаю. Ведь я втайне надеялся, что вы моя спасительница, и теперь я не буду учиться искусству меча, а вы благосклонно отпустите меня в мир книг и затхлого запаха библиотеки? – с надеждой спросил я. Она с улыбкой покачала головой.- Что ж, - уже менее воодушевленно продолжил я, - тогда я готов к истязаниям, миледи.
Порывистое движение не была запланированным, в целом, я удивился точно так же, как и она, когда в учтивом жесте прижался губами к тыльной стороне ее ладони. Я смотрел в ее глаза снизу вверх и вдруг отчетливо осознал, что моё сердце подскочило к горлу и глухо стучится внутри, отчего-то мешая воздуху проникать вовнутрь. Ладонь моя вспотела, и я резко отпустил руку своей наставницы, объяснив свое поведение какой-то чересчур смущенной полуулыбкой.
-Оставим формальности, - уступчиво кивнула она.- Снимай рубашку, тебе придется сильно попотеть, юный принц.
Слегка опешив от ее неожиданной фамильярности, я недоверчиво смотрел на нее, но Фэй говорила абсолютно серьезно, подбадривая меня веселым взглядом. В малахитовых глазах плясали задорные искорки.
-Дарк бы меня побрал… - тихо выругался я, стаскивая с таким трудом одетую после пробуждения рубашку.
Следующие несколько коротких часов не позволили мне чувствовать себя неловко в полуобнаженном виде перед девушкой, она показала мне, что тратить на такие сентиментальности время просто глупая расточительность. Зато несколько десятков кругов вокруг тренировочного корта, едва ли не акробатические упражнения на деревянной перекладине между массивными столбами, заботливо вкопанными около оружейной, и сотня отжиманий от песчаной поверхности, окончательно выбившая меня из сил, показались ей забавным времяпрепровождением. Когда я дрожащими от напряжения руками вытирал пот со лба, она с той же обворожительной и соблазнительной улыбкой кинула в меня деревянную палку, с расчетом на то, что деревяшка с энтузиазмом встретиться с моим животом.
-А теперь начнем, - ласково сообщила она.
-Начнем? – у меня глаза на лоб полезли от удивления.- Но ведь…
-Ты хорошо размялся, пора уже приступить непосредственно к тренировке.
Если бы мой язык был способен вывалиться изо рта и обвиться вокруг ног, то он бы сейчас непременно это сделал, потому что в этой женщине не было ни капли благодушия или сострадания. Стиснув зубы, я наклонился за палкой, мысленно поблагодарив Фэй за ослепительную гамму чувств, вспыхнувших в одеревеневших от перенапряжения мышцах, попытался улыбнуться и встал напротив девушки. Наставница одобрительно кивнула, перекинув из одной руки в другую такую же недлинную, но толстую палку. Она собиралась научить меня драться деревяшками? Я с пренебрежением посмотрел на сомнительное оружие, принимая оборонительную стойку.
-Вот твоя первая ошибка, Кэмот, - моё имя в её устах прозвучало так необычно, заставив меня еле заметно вздрогнуть. У неё действительно такой переливчатый голос, или мне только кажется? Ведь я так привык слышать сухой и невыразительный тон дядюшки, что успел забыть, каким выразительным может быть голос девушки.
Я вопросительно приподнял брови.
-Ты забываешь о том, что выше меня. Вчера инстинктивно ты использовал это преимущество, но действия твои были неосознанными. Будь умнее противника, тогда победа за тобой. Необязательно быть сильнее.
Фыркнув, я припомнил все те удары и тычки, которыми награждал меня более массивный и крупный Хелл. От обиды даже заскрипели зубы, я не мог избавиться от навязчивого ощущения приложиться этой деревянной палкой о затылок королевского советника. Но лицо моё не выразило ни единой эмоции.
-Ты полагаешь, что я сильнее доброй половины королевской стражи, если способна их всех уложить на лопатки? – Неуверенно приподнятые плечи, я действительно не знал ответа на ее вопрос.- Нет, конечно. Просто я знаю как использовать преимущества своего тела. Смотри… и, при возможности, учись.
Она змеей скользнула в мою сторону, сделав это так быстро, что я невольно завертел головой в поисках ее юркой фигурки. Кто-то весело похлопал меня по плечу, но развернувшись, я не обнаружил за спиной никого, зато вернув прежнее положение, встретил перед глазами улыбающееся лицо. За этим ослепительным видением последовала яркая вспышка в районе солнечного сплетения, и с какой-то оттяжкой до моих ушей долетел сухой звук удара дерева о живую плоть. Я задохнулся от поли и согнулся пополам, хватая ртом воздух и пытаясь сохранить равновесие и хотя бы не упасть к ногам Фэй. Мне это удалось, пусть и шатало из стороны в сторону, словно я только сейчас впервые в жизни напился горячительного напитка своего отца.
-Дело не в силе удара, а в неожиданности и моменте, когда я его нанесла. Попробуй.
Она дала мне несколько минут, чтобы прийти в себя, я с трудом выпрямился, осознавая,  что мир возвращается на круги своя, и небо вновь превратилось в небо, а не в бесконечную песчаную равнину перед глазами. Фэй стояла всего в коротком шаге от меня. Слишком коротком шаге для моего роста, и я недоверчиво покачал головой. Какой-то подвох был в выбранном ею положении, и я задумался, стараясь применить к чуждому мне искусству привычную и привлекательную работу интеллекта. Она говорила что-то про мой рост? Я прикинул, что длинные руки тоже могут стать дополнительным плюсом, так что я крепче сжал палку и метнулся в её сторону. Фэй ожидала, что я обойду её со спины, увеличив дистанцию, тем самым давая себе шанс для широкого удара. Но я послушал ее совет, именно поэтому использовал свою врожденную хитрость, наличие которой во мне всегда отрицал дядя. Я отбросил бесполезную палку, оказавшись точно за наставницей, заключая девушку в объятия жесткого захвата. Одной рукой я обхватил ее шею, так что подбородок Фэй лежал на сгибе моего локтя, а левая рука сжалась под ее грудью, мешая ей двигаться в принципе.
Внезапная горячая волна крови, прилившая к моему лицу, заставила меня смутиться, и буквально на миг я ослабил хватку, чтобы не так ясно ощущать телом изгибы её спины и всего, что находилось ниже. Безусловно, она воспользовалась глупым замешательством, вывернула левую руку, скользнув в образовавшееся кольцо другой руки вниз, завершая свой маневр чувствительным ударом в район паха. После такого удара удержаться на ногах я не сумел и, согнувшись, упал на колени, закусив губу от яркой вспышки боли. Казалось, она пронзала каждую клеточку моего тела, лишая способности двигаться и связно думать. В ушах стучала горячая кровь, а какая-то часть меня была готова подняться и разорвать Фэйрлит на куски.
-Неплохая попытка, но хромает исполнения, мой принц. Реальный враг мог поступить точно так же, так что не стоит плакать и жаловаться на неудобства.
Слова её ужалили меня и, справляясь со вспышками обжигающей боли, я поднялся на ноги и хмуро посмотрел на девушку. Но ее лицо было полно удивления вперемешку с уважением, так что мне не удалось долго злиться на неё.
-Мастер Хелл предупреждал об отсутствии воли в тебе, инфантильности и слабости, но ты доказываешь мне сегодня обратно, - задумчиво сказала она, будто бы не контролируя то, что говорит.- Да, много нежелания, лени и слабости, но все это легко вывести только одним. Трудом.
Мне оставалось только согласно кивнуть, я опасался, что голос мой все еще будет дрожать.
-Почему он тебя так не любит? – неожиданно спросила она, буквально на мгновение поставив меня в тупик. Я вдруг ясно понял, что знаю ответ на данный вопрос.
-Моё появление на свет убило его королеву. Ей он предан больше, чем мне.- Чересчур смелые слова в разговоре с почти незнакомым человеком, но отчего-то Фэй вызывала во мне чувство доверия. Как бы пренебрежительно не относился ко мне бастард, он никогда бы не приставил ко мне ненадежного человека, тем более обладающего слишком длинным языком. В исполнении своих обязанностей Хелл был до предела щепетилен и придирчив.
Поджав губы, Фэй молчаливо приняла мой ответ, а после позволила немного передохнуть. Я не без труда добрался до скамьи, уже начиная ощущать в отвыкшем от таких активных тренировок теле зудящую боль. Фэйрлит шла рядом, иногда бросая взгляды в сторону замка, как будто он мог дать ей ответы на невысказанные вопросы. Я с почти невообразимым удовольствием уселся на деревянную поверхность, вытянув длинные ноги и откинувшись на удобную спинку. Проведя рукой по волосам, я с удивлением обнаружил, что они насквозь пропитаны потом и неприятно липнут к пальцам. Что же, Фэй не лгала, когда обещала, что мне придется сегодня на славу поработать. Но в целом, мне понравилось.
-Повторишь разминку и можешь идти по своим делам. Кажется, тебя хотел видеть мастер Хелл.
Внутренне я застонал, но виду не подал, все-таки ловя момент расслабления. Я смотрел на девушку, она не замечала моего взгляда, что позволило мне детально изучить ее лицо. Кожа мягкого оливкового оттенка, темные завитушки волос лишь подчеркивали утонченность линий аккуратного носа и соблазнительно припухлых губ. Длинные темные ресницы обрамляли поразительного оттенка глаза, а дерзкий росчерк бровей придавал ей какую-то неуловимую, но притягательную особенность. Фэй резко повернулась, наши глаза встретились, и я пораженно заметил, что моё сердце пропустило удар, а после кровь оглушительно забухала в ушах. Я нервно сглотнул, пытаясь скрыть бурю эмоций, какую вызвали во мне эти выразительные глаза. Я словно окунулся в море летнего леса, малахитовых листьев и оттенков дубовой коры. Необычный цвет будто таил в себе неразгаданные тайны, неожиданно привлекшие меня к себе.
Она смутилась, но поспешила это скрыть, заинтересовавшись кошкой, вальяжно вышедшей на песочный корт. Животное с презрением посмотрело на нас, прищурив свои желтые глаза, и улеглось прямо там, где стояло. Кошка всегда вольна делать то, что хочется ей, она вовсе не зависит от человека. Отчего-то это сравнение показалось мне похожим и по отношению к Фэй.
-Может, вы… ты, - вспомнив наше отступление от формальностей, запнулся я, - расскажешь о себе?
-Что интересно знать принцу? – сухо отозвалась она.
Я поднялся со скамьи и тяжело направился к перекладине.
-В таком свете… - я выразительно посмотрел на нее, специально выделяя то, как она оскорбила мое хорошее отношение к ней, - ничего.
Наставница внимательно наблюдала за тем, как я выполняю все тоже, что делал в начале занятия, словно не доверяла мне, как будто я мог себе позволить бросить все на половину и уйти в замок. Я лишь стискивал зубы и продолжал подтягиваться, физически ощущая ее колючий взгляд на своей спине. Отжимаясь, я задумался над тем, какие противоречивые чувства во мне вызывает Фэй. С одной стороны она моя наставница, приставленная ко мне ненавистным Хеллом, незнакомка, которой нельзя доверяться и доверять, а с другой она первая девушка, красотой каковой я так откровенно восхищен. Но не только исключительная внешняя привлекательность заинтересовала меня, но и отражение понимания в малахитовых глазах, умения заметить во мне те черты, которые бастард старательно затаптывал. Да, Кэндэл всегда с пониманием относилась ко мне, во всем поддерживала и любила, и продолжает это делать, но она моя сестра, иначе и быть просто-напросто не может. И теперь я впервые наткнулся на человека, видящего во мне нечто большее, чем потрясающее происхождение и последующую перспективу восхождения на трон династии Предназначенных.
Я шел к Фэй только для того, чтобы забрать рубашку, лежащую подле девушки. Наклонившись, я положил пальцы на ткань и невольно посмотрел на наставницу. Она была смущена, и это искренне меня поразило.
-Мои родители жили на границе с Красной страной в герцогстве Вондэр, - она жестом указала сесть и выслушать её, я не смел ослушаться. Действительный интерес оказался сильнее гордости.- Мне было не больше двух лет, года война с соседями приобрела ожесточенный характер, и мы были вынуждены бежать из родного дома. Точнее, родители планировали сделать это, но не успели. Мы едва начали собирать вещи, когда кровожадные берсеркеры напали на нашу деревню под покровом ночи, - голос ее дрогнул, я был готов поклясться, что в глазах блеснули алмазные слезы, но она опустила голову, пряча за густыми прядями волос свое взволнованное лицо.- Моих родных, близких и почти всех, кто жил в деревне перерезали, как скот. Лишь от силы десятку человек удалось бежать. Меня спас кузен, забежавший в наш дом сообщить о том, что они идут. Отец коротко поговорил с матерью, и они отдали меня десятилетнему мальчику в руки. Так кузен и бежал в лес, пока за нашими спинами не стихли крики умирающих людей. – Фэй замолчала, и я тоже как будто онемел, пораженный как ее откровенностью, так и тем, что сделала с ней война, оконченная в день моего рождения.- Мы наткнулись на странника, обессиленные и оборванные, я едва помню те дни, когда кузен тащил меня сквозь кусты, находя кое-какие съедобные плоды и источники чистой воды. Если бы та осень была более суровой, мне бы точно не удалось выжить. Но нам повезло, и мужчина подобрал двух осиротевших детей, привел в какое-то поселение, отдав на воспитания таким же незнакомцам, как и он сам.- Плечи ее слегка дрожали, и я подавил в себе желание обнять их и прижать девушку к себе.- Мастер Хелл отвел нас с кузеном в Круг Волхов, спустя несколько лет я узнала это, когда он вернулся.
-Дядя нашел вас? – я и представить себе не мог, что советник был способен на сострадание.
-Да, и позже опытные стражники замка Дейстроу получили очередную головную боль, когда им пришлось учить тринадцатилетнего мальчишку и вечно цепляющуюся за его пояс сопливую девчонку. – Я не верил своим ушам, неужели она почти в раннем детстве начала учиться драться и правильно держать меч в руках? – Нечему удивляться, - читая мои мысли, подтвердила она.- Вначале это были детские забавы, но потом во мне заметили потенциал, а сиротское происхождение позволяло беспрепятственно вступить в королевскую армию. Никто не смотрел ни на мой возраст, ни на то, что я девушка. Я жалею лишь о том, что не научилась всему, прежде чем вышла на поле боя.
Я не осмелился спросить почему, а Фэй больше не говорила. Отыскать правильные слова так и не удалось, я неуверенно поднялся, глядя на девушку сверху вниз.
-Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе всю историю, но, поверь, это не для каждого любопытного слушателя. Моё доверие необходимо заслужить. Сегодня ты сделал это ровно настолько, сколько услышал правды от меня, - спокойно и рассудительно пояснила Фэй, наконец, поднимая голову.
-Как и моё, - лишь отозвался я.- До завтра, миледи.
-До встречи, милорд.
Я шел к замку, впервые чувствуя себя свободным. Её история заставила меня поверить в себя, а отношение в то, что я способен на нечто большее и могу учиться. Может, Фэй именно та наставница, в которой я нуждаюсь?

Следующие несколько дней походили один на другой, но зато я быстро привык к высоким требованиям Фэйрлит, которые с каждым разом становились все более трудновыполнимыми. Все же я приспосабливался, хоть и отмечал тяжесть и боль во всем теле, я был рад тому, что мышцы мои, наконец, разогрелись, а я чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Правда, Фэй больше не была так откровенна со мной, она вообще практически не разговаривала, ограничиваясь лишь указаниями или замечаниями. Я молча сносил это и вообще не отвечал ей, делая вид, что она существует для меня только как человек, отдающий приказы, но не как интересная девушка, какая в последствии может стать моим другом. Фэй скрывала своё раздражение, но очередной полдень в моей молчаливой и хмурой компании лишь распалял её темперамент, а я чувствовал, что вскоре терпение её лопнет, и она со мной заговорит.
Такая ситуация забавляла меня. Ведь Фэйрлит была противоположна мне по характеру. В ней чересчур много огня, страсти и порывистости, когда я могу неделями хранить молчание, ждать и копить все эмоции в глубине души. Проблема моя в том, что рано или поздно, и я разражусь всплеском скрытых чувств, но пока моё терпение не давало колоссальных сбоев, а вот уверенность Фэй таяла неумолимо, как снег особо теплой весной. Чем больше она злилась, тем изощреннее нагружала меня упражнениями, удлиняя время наших тренировок порою до заката, а как-то раз я нарезал круги на песчаной площадке практически в полной темноте, ощущая на своем лице лишь взгляд её внимательных малахитовых глаз. Она наблюдала за мной с тем удовольствием, с каким удав смотрит на кролика, вот-вот готового испариться в пасти хищника. Но её отношение не пугало, а придавало особенного азарта и веселья, так что я, даже изнеможенный и неспособный четко мыслить, падал на кровать с довольной улыбкой. Как будто каждый урок с мисс Фэйрлит давался мне маленькой победой. Возможно, так и было, но я предпочитал не разбираться в тонкостях отношений, просто наслаждаясь приятной компанией – раз, визуальной эстетикой – два, и хорошей разминкой тела – три. Думаю, мои мышцы не были со мной так уж солидарны.
Но когда ты рождаешься сыном правящего короля, твои обязанности в четырнадцатилетнем возрасте не сводятся к обучению искусству меча и собачьей преданности пажа горячо любимого советника отца. Ты еще обязан посещать разнообразные балы, делая вид, что это действо доставляет тебе невообразимое удовольствие. Ты наблюдаешь за тем, как мелкие лорды расплываются перед тобой в любезностях, и размышляешь о том, где бы отыскать горшок, в который можно стошнить всю притворную лесть и пустые разговоры.
Я не любил ни светские вечера, ни балы, ни тем более праздники в честь меня, моей сестры или даже отца. Все это навеивало на меня беспробудную тоску. Но таково было положение вещей ровно до тех пор, пока я не открыл для себя отвлекающие свойство любимого бренди дядюшки. Теперь я понимал, почему бастард предпочитает компанию стакана и бутылки толпе размалеванных лиц. Я бы тоже предпочел её, но, увы, я был обязан появиться перед людьми и выполнить свои обязанности будущего наследного принца. Это утомляло меня больше, чем сотня отжиманий или двадцать кругов вокруг замка. Пожалуй, я бы лучше провел данное время с пользой и с Фэй, чем с лжецами и отцом.
 Увы, реальность часто не совпадает с моими желаниями, так что я хмуро смотрел на собственное отражение в зеркале, ожидая пока мой камердинер подберет подходящий наряд для сегодняшнего вечера. У меня болела шея и ныли ноги, сегодня мисс Фэйрлит решила, что будет забавно посмотреть, насколько быстро я могу бегать. На ключице расплылся синяк после ее вчерашнего удара палкой, а губа была разбита. Она пояснила свою неосторожность тем, что не рассчитала силу удара. Но я догадывался о причинах её откровенной жестокости и издевательств. Нет, она не опускалась до уровня Хелла, но все равно пыталась выместить на мне свою злобу. Ведь я откровенно игнорировал ее общество, поступая с ней абсолютно точно так же, как и она со мной. Миссис Хелзгуд долго причитала, увидев мое окровавленное лицо и разбитые губы, а я лишь махнул рукой, попросив ее продезинфицировать рану. Почему-то моё беспечное замечание заставило улыбнуться Фэй, сопровождавшую меня до лазарета.
Я заметил, что вырос и слегка раздался в плечах, оттого мой слуга никак не мог отыскать подходящей одежды потому, что некоторые рубашки были либо слишком велики, и в них я походил на огородное пугало, либо настолько малы, что швы трещали на плечах, а манжеты оставались чуть ниже локтя. Страйк ворчал, выгребая из сундуков все мои наряды, а я критично разглядывал себя в зеркале, тайно надеясь на то, что он так и не сумеет ничего подобрать, и я смогу остаться в комнате с весомым основанием. Хотя вряд ли отец или дядя позволят мне такую роскошь, но надежда не оставляла меня вплоть до тех пор, пока камердинер с торжествующим криком не вытащил батистовую рубашку и не затряс её над головой. Мне хотелось заткнуть ею ему рот, но я сдержался, лишь сжав кулаки и покорно позволив слуге помочь мне одеться.
Я хотел отпустить слугу, но слова застряли в горле, когда, поворачиваясь, я случайно бросил взгляд на свое отражение. Никогда прежде я так отчетливо не видел на себе печать своего отца, но наше сходство было очевидным, разве что слепой не сумел бы сопоставить схожую внешность и не сделать вывод, что я сын короля. Похожая линия губ, его выразительные глаза, даже нос, но более вытянутые черты лица. Я был больше похож на дядю. Что? Дядя простой советник! Он мне не родственник! Потеряв дар речи, я а полной мере осознал, что сейчас больше всего напоминаю Хелла. Более юного, вытянутого и тощего, с темными волосами, но, безусловно, Хелла Беллса.
Глубокий вдох помог успокоиться, рука нервно прошлась по недавно коротко остриженным волосам, кивком я велел камердинеру уйти, а сам остался с собственным отражением наедине. Этот молодой принц в безупречно красивом наряде цвета сапфира, в белоснежной рубашке с расшитым воротом и высоких блестящих сапогах приводил меня в замешательство. Я не мог быть похож на бастарда!
Времени размышлять не было, так что я оставил загадки в своих покоях и направился в Сверкающий зал, традиционное место проведения подобных мероприятий.
Окончательно моё настроение испортила встреча со старой служанкой, которая вместо того, чтобы ограничиться вежливым реверансом и приветствием, остановила меня, глядя на моё лицо так, словно я был мертвецом, восставшим из могилы. Этот взгляд категорически мне не понравилось, но она решила продолжить свои издевательства.
-Вы так похожи на вашего отца! Когда он был юн… и так же неопытен, как вы сейчас.
Я вымученно улыбнулся, вырывался из её рук и буквально помчался в Сверкающий зал, надеясь не встретить на своем пути больше никого, кто бы так откровенно ткнул меня носом в то, что я похож на своего отца.
Скользнув в распахнутые двери, я расслабился, но тут же наткнулся на недовольного Хелла, который закатил глаза при моем появлении и поманил к себе длинными пальцами. Устало вздохнув, я пошел к нему навстречу, захватив со стола стакан с бренди. Напиток непривычно обжег моё небо, но я заставил себя сглотнуть. Только это поможет сегодня мне забыть о том, что я принц и весь сегодняшний кавардак устроен едва ли не в мою честь.
-Эмма, - одобрительно хмыкнул Хелл, заметив в моей руке стакан.- Неплохой вкус, - добавил он и тут же посерьезнел.- Ты понимаешь, что сегодня произойдет?
-А должен? – резонно отозвался я.- Последние дни были мною проведены в компании благородной мисс Фэйрлит, и я не находил и свободной минуты, чтобы заниматься тем, как разнюхивать планы отца.
-Не язви мне, Кэмот.
Я еще раз отпил из своего стакана. Хмель все не снисходил до моего воспаленного мыслями мозга, хотя я отчаянно желал опьянеть. Может быть, тогда интуитивная догадка о происхождении королевского советника покинет моё сознание?
Вечер обещал быть весёлым, если я перестану натягивать пружину. Пора бы её спустить.
-Я могу тебе язвить хоть через каждое слово, бастард. И при желании могу устроить так, что тебе придется покинуть замок.- Хелл открыл рот.- Ты же не хочешь, чтобы все узнали правду.
Его рот захлопнулся, а брошенный наудачу камень наживки попал точно в цель. Значит, советник все-таки что-то скрывал, и это могло испортить его репутацию настолько, что он был бы готов покинуть Дейст, лишь бы сохранить данный секрет в тайне. Сопоставление выводов и моего отражения в зеркале не предвещали никаких хороших новостей. Лишь очередные дворовые интриги и бесконечная паутина лжи.
-Не забывайся, Хеллс Беллс. Я твой принц, а ты присягнул моей семье, - янтарная жидкость волнительно раскачивалась в стакане, когда я резко дернулся в сторону бастарда, - я, как видишь, тоже являюсь ее членом. Или ты сомневаешься в моем происхождении?
Хелл посмотрел на меня так, что я предпочел бы оказаться в компостной яме в компании трупных червей, чем рядом с ним сейчас на этом вечере. Но сказанных слов невозможно было вернуть, и я постарался сделать вид, что готов к его острой реакции. Такая тактика подействовала на бастарда, он молча и твердо кивнул, как бы принимая мои слова к сведению.
-Я рад, что уговорил твоего отца провести инициацию, ты готов, юный принц. И впрямь готов, - слишком довольно отозвался на мое хитросплетенное оскорбление дядюшка.
-Что? – не удержался я.
-Я ждал, когда ты уже дашь мне отпор. И, наконец, свершилось! Оскорбление, скрытая угроза… Ты бесподобен, мальчик. Самое время, чтобы стать мужчиной.
Я не успел ничего ответить, слишком удивленный тем, что услышал.
-У тебя странные методы воспитания юного принца, Хелл. Будь мягче в следующий раз, - мягко упрекнул бастарда отец, появившись из толпы так неожиданно, что я едва не расплескал все бренди по вечернему наряду. Король неодобрительно покосился на стакан, но ничего не сказал.- Ты сам готов к этому, Кэм?
-К чему? – все еще продолжал недоумевать я, в который раз с благоговением разглядывая корону, украшавшую голову моего отца. Он сейчас выглядел статным, могучим и огромным, словно я едва не перерос его за столь короткий срок. Отец был хорошим королем, я знал это, и какими бы тяжелыми не были наши отношения, всегда уважал то, что он делал.
Мужчины обменялись понимающими взглядами, Хелл приподнял свой бокал, улыбнувшись мне, и растворился в толпе.
-К тому, чтобы стать мужчиной, - наконец-то ответил отец.
-Разве какой-то старинный ритуал способен сделать из меня мужчину?
На этот вопрос у короля не было ответа, он пожал плечами, тем самым пояснив мне, что мое несогласие не станет убедительным аргументом к тому, чтобы не назначать древнюю церемонию. Придется пережить еще и это. Интересно, я когда-нибудь буду делать то, что хочу, а не то, что мне велят? Было бы забавно родиться самым обычным ребенком, в обычной семье, а не чувствовать груз ответственности на своих плечах едва ли не с рождения. Еще когда я был младенцем и делал пузыри из собственных соплей потому, что эта забава дико меня веселила, герцоги спорили о том, кто взойдет на трон, когда правлению моего отца придет конец. Как они могли смотреть так далеко в будущее? Я даже не знал, где окажусь через два года, а они размышляли о том, что будет через десятки лет.
Я устало смотрел в спину короля, допил бренди, взял еще одну порцию спиртного, не чувствуя ни опьянения, ни веселья в крови и побрел вслед за Силенсом. Отец поднялся на помост, я остался внизу и впервые заметил сестру, которая разговаривала, кажется, с герцогом Вондэра. «А где же Фэй?» - неожиданно вспомнил я, но среди пестрой толпы все никак не находился ее силуэт. Я обратил все внимание на монарха.
В Сверкающем зале стихали разговоры, все замечали короля и ждали его слов. Он не заставил себя ждать, начав в той присущей ему величественной манере, которая всегда меня восхищала.
-Вы помните мои слова, - так, значит, я опоздал к началу праздника, назначенного в мою честь, - о том, что в королевской семье грядут изменения. И они напрямую связаны с принцем Кэмотом! – загрохотали аплодисменты, когда отец широким жестом пригласил меня взойти на помост. Я поставил бокал на первый попавшийся стол и, натянув на лицо праздничную улыбку, направился к королю. Отец положил руку на моё плечо и продолжил.- Настало время назначить день инициации юного принца! – Мужчины в зале начали переглядываться и как-то чересчур понимающе ухмыляться.- Она состоится в день Летнего Солнцестояния! – аристократы восторженно захлопали, словно моя судьба так откровенно волновала их сердца.- Руководить церемонией будет мой советник Хеллс Беллс! – Еще одна умопомрачительная новость.- И капитан королевской стражи Ворнинг Коктон! – Хелл и Коктон с улыбками поднялись на помост, став по обе стороны от нас с отцом.- Пусть это испытание докажет, что мой сын – мужчина, а не зеленый юнец, и тогда я, вопреки обычаю, нареку его королевским именем.- В помещении повисла тишина, пронизанная удивлением, казалось, я слышал лошадей из конюшни – так всех поразили слова короля. Я и сам с нескрываемым любопытством посмотрел на отца, но он лишь улыбнулся.- Да прибудет с вами Лайт!
Я хотел немедленно поговорить с отцом, но он лишь крепко сжал моё предплечье и, все так же улыбаясь, отошел к герцогине Фунтай. Увидев свою бабушку, я постарался раствориться в толпе, но все равно она успела заметить меня и долго еще махала своей тощей, обтянутой пергаментной кожей рукой. Часто старался избегать матушку королевы, она наводила на меня какое-то состояние угнетения, а сегодняшние события не благоговели к тому, чтобы я портил свое и без того ужасное настроение общение с недалекой старушкой. Тем не менее, мой отец считал ее хорошей герцогиней, хотя наследника для этого титула не находилось, король принял решение разбавить кровь Фунтай, и вскоре в их родовом поместье поселиться эмиссар.
Третий (или четвертый?) стакан бренди (или вина?) меня наконец-то развеселил, и я пробирался сквозь толпу разодетых аристократов, когда наткнулся на сестру. Ее светло-зеленые глаза были полны ярости.
-Кэм! – она схватила рукав моей рубашки (сапфировую куртку я где-то потерял) и потащила в сторону огромных, распахнутых в столь теплый летний вечер окон.- Ты пьян?
-Ещё нет, - с сожалением отозвался я, потирая место, где был синяк.
Эл больно пихнула меня под ребра.
-Эй! Что ты творишь? – возмутился я, ощутив неприятное покалывание. Видимо, там назревало еще одно художественно красивое лиловое пятно.
-Это ты что творишь! – зашипела Эл, пытаясь меня встряхнуть. У неё это плохо получалось. Я давно перерос сестру, а за последнее время еще и прибавил в весе, так что лишь со снисходительной улыбкой наблюдал за ее тщетными попытками.- Хорошо, - сдалась девушка.- Может, мы поговорим о том, что случилось?
В моей голове что-то кружилось, и я утвердился в своем решении добраться до музыкантов.
-Когда? – тупо спросил я.
-Сегодня! Перед тем как начался праздник! Что с тобой было, Кэм?
Я хмуро посмотрел на сестру, мне не понравилось то, что она так свободно улавливала мои чувства и потрясения. Да, мы были близки, но последние события убедили меня в том, что пора начинать хранить секреты даже от нее. Тем более, когда в моей жизни появилась… Я тряхнул пьяной головой, немного приходя в себя. Хмель шумел в ушах и делал мои руки невероятно легкими, я с удивлением смотрел на длинные худые пальцы, подумав, что неплохо было бы сегодня сыграть.
-Кэм! Ты меня слушаешь? – прервала мои философские размышления сестра, дернув за ворот рубашки.
-Хватит, Эл. Хватит лезть в мою голову! – резко выплюнул я.- Детство кончилось. Я больше не мальчик, с которым можно нянчиться и обсуждать кукол. Оставь меня в покое!
Я оставил сестру в недоумении переваривать мои слова, а сам отправился по прошлому маршруту, даже не задумываясь о том, как мне еще придется извиняться перед принцессой за сказанное. Когда я наконец-то добрался до менестрелей, то успел перехватить пару (или больше?) глотков чего-то горячительного, но вкуса уже не разбирал. Я потребовал у юного музыканта флейту, но вместо этого кто-то сунул в мои руки арфу. Пожав плечами, я подхватил инструмент, пузатую бутылку, которая стояла возле артистов, как напиток предполагавший веселое вдохновение, и направился прочь из зала, даже не поблагодарив своего благодетеля. Судя по звуку шагов, он отправился за мной. Пусть катиться к Дарку, если ему так хочется посмотреть на пьяного принца.
Когда я добрался до любимой беседки неподалеку от сада, то решил обернуться и высказать незваному наблюдателю всю свое недовольство, но как только я это сделал, язык мой присох к нёбу. Сначала я не мог разобраться из-за жажды ли или удивления.
На меня ошеломлено смотрела Фэй, но еще более изумленно смотрел я на неё, впервые увидевший девушку не на тренировочном корте и в платье. Она выглядела просто восхитительно! Густые темно-русые волосы уложены в изящную прическу, драгоценные серьги в ее ушах просто блекли на фоне огромных сияющих при лунном свете глаз. Её платье эффектно подчеркивало стройную фигуру, слишком соблазнительно очеркивая бедра и линию талии. Корсет приподнимал аппетитную полную грудь, и в этот момент я понял, что пялюсь на нее, открыв рот. Я поспешно отвел взгляд в сторону, силясь успокоить бешеное сердцебиение, от которого я не слышал даже собственного голоса, когда сказал:
-Что тебе нужно, Фэй?- слишком грубо прозвучали неумело подобранные слова.
-Ты просил флейту, я дала тебе арфу, но ты все равно ушел с праздника, - задумчиво произнесла она.- К тому же утащил бутылку отличного бренди.
-Словно только за этим ты сюда и шла, - фыркнул я, заходя в беседку. Бутылка с глухим звуком встала на стол, я с облегчением заметил, что она уже откупорена, и не стесняясь, отхлебнул прямо из горла. После этого уделил внимания арфе.
Это был не самый прекрасный инструмент, среди тех, что мне доводилось держать в руках. Но пальцы почти с ощутимым наслаждением прошлись по струнам, и, откинувшись, неспешно я наиграл свою любимую мелодию, наслаждаясь переливчатыми звуками. Время, которое ты проводишь наедине с собой, может стать полезным, если ты обладаешь достаточным умом. Я любил учиться тому, что вызывало интерес лично во мне, а не тому, что пытались вдолбить в мою голову учителя.
Я поставил арфу на скамью подле себя, вновь сжал пальцы на бутылке и вновь обжег рот горячим бренди.
-Ты умеешь играть на арфе? – Я посмотрел на нее так, словно она заявила, что море – это суп.- То есть… ты умеешь играть на арфе, - поправилась она, все еще недоверчиво косясь на музыкальный инструмент. После этого Фэй последовала моему примеру, без тонкостей отобрав бутылку у меня, сделала приличный глоток. Вместительности ее рта позавидовал бы самый опытный фокусник, пытающийся имитировать огнедышащего дракона.
Некоторое время мы просто молча пили, пока бутылка не опустела на две трети, а я не понял, что все перед глазами кружится и пляшет, а пальцы мои практически меня не слушаются. Как и гудящая голова, похожая на огромную репу. Тем не менее Фэй перед собой я видел четко, ее пухлые губы и привлекательно блестящие глаза. Мой пьяный взгляд то и дело соскальзывал в декольте ее платья, но я стоически пытался поднять непослушный взор на ее лицо.
-Зачем же ты просил флейту?
Я пожал плечами.
-Флейта, арфа, морские рожки, лютня… Другое освоить я не успел, - я замолчал, скрывая неуместную икоту. Мысли в моей голове окрасились смелостью, но я пытался контролировать бушующее сознание.
-Поразительно талантливый молодой человек! – удивилась Фэй, задумчиво облизывая губы. В данный момент чересчур соблазнительные для пьяного меня губы.- Я слышала, ты увлекаешься науками?
-По мере возмжн… возможности, - запнувшись, сказал я, уже строя план о том, как мне сбежать из беседки, пока Фэйрлит не догадалась о моем плачевном состоянии.
Фэй была сейчас такой красивой в свете летней луны, словно сошедшей с иллюстраций лучших замковых книг или старинных картин, похожая на мифическую богиню. Но не только физически меня влекло к ней, я чувствовал в ее душе что-то мучительно родное, даже в сестре я не встречал подобного, поэтому тянулся к наставнице глупо и опрометчиво, как мотылек летит на пламя свечи, зная, что его ждет неминуемая гибель. Мои пальцы накрыли ее руку, лежащую возле бутылки бренди, Фэйрлит вздрогнула и странным взглядом посмотрела вниз на стол. Я сделал то же самое, пусть и далось мне это с большим трудом. Мои загорелые длинные пальцы сжимали ее оливковую кожу, а рука Фэй под моей рукой казалась такой маленькой и хрупкой, что я впервые задумался о том, что я слишком быстро расту.
-Ты поразительно умен и не похож на многих тюфяков-аристократов, которые только и знают, что отдавать распоряжения, и не подозревают, зачем им нужен мозг, - продолжала Фэй, но руку свою оставила на месте. Тепло ее кожи грело меня лучше самого большого очага на замковой кухне. – И эти десять дней…
-Уже десять?
Она кивнула.
-Показали, что ты способный, пусть и своенравный ученик. – Фэй опустила взгляд.- Я была не права, когда начала эту…эти странные взаимоотношения. Прости меня, Кэм, ты хороший человек и заслуживаешь моего доверия.
Я не удержался от легкой ухмылки и ответил наставнице точно так же, как и раньше.
-Как и ты моего. Но я не знаю…
-Почему тебе доверяю, - в голос со мной закончила девушка и улыбнулась одними губами. Взгляд ее был сосредоточен, чего я не мог утверждать о своем состоянии.
Я сделал попытку сконцентрировать взгляд на луне, но она лишь ярким пятном расплывалась перед моими глазами. Девушка придвинула ко мне бренди, предлагая отпить. Вымученно улыбаясь, я сделал глоток, убедившись, что это было моей самой главной ошибкой за вечер.
-Когда я стала достаточно взрослой, чтобы участвовать в сражениях, - словно мы не прерывались на бесконечное количество времени, продолжила Фэй, - то война была давно позади. Но никто не отменял стычек с новыми пограничными соседями на территории  герцогства Эвлэнд, и я с кровожадным упорством пыталась попасть в военные отряды, доказывая свою полезность умением владеть мечом. Так прошли годы… и моя слава шла впереди меня. Мастер Хелл же лично контролировал мои успехи и вот теперь решил, что я достойна учить принца.
-А сколько тебе лет? – с явным трудом выговаривая слова, спросил я.
-О, девятнадцать, - легко отозвалась Фэй, а я поперхнулся слюной, услышав цифру. Пять лет разницы! Да это целая пропасть между нами! Постойте, о чем я думаю?
Фэй нервно допила остатки замечательного бренди, пытаясь решиться рассказать мне еще что-то.
-Я не раз попадала в плен, - мой язык не успел вставить никакого сочувственного слова или хотя бы удивления, - но он пугает лишь в первый раз. Потом ты живешь в неволе, понимая, когда-нибудь тебе удастся бежать.- Она не смотрела на меня.- Наверное, ты хочешь узнать, каково это? Это ужасно! – с болью в голосе едва ли не выкрикнула Фэй.- Когда ты становишься игрушкой в лапах какого-то обезумевшего болвана, возомнившего себя королем никчемной территории… Я не хочу рассказывать, каковы были фантазии всех тех, кому удавалось лишить меня меча. – Она стиснула зубы, не позволяя эмоциям взять вверх над собой.- После такого опыта начинаешь серьезнее относиться к тому, как владеешь мечом. Теперь я никому не дамся живой. Либо врагу придется умереть, либо мне.- Сказанное пронзило меня до самой глубины, но я не знал, что сказать в ответ, я был чересчур пьян для столь привычного дела, как размышление над узнанными тайнами.
Я боялся увидеть слёзы на её щеках, но они блестели в лучах луны, будто драгоценные бриллианты. О, знали бы Лайт и Дарк, как я хотел подняться и подойти к девушке, обнять её, прижать к себе и успокоить. Но, к сожалению, не был уверен в своей координации и не надеялся на удачу, так что я скорбно смотрел на Фэй и не знал, как мне уменьшить ее горе. Наставница отняла руку, оставив меня с каким-то глубоким чувством потери.
-Я не должна была всего этого говорить… Мне нужно… нужно идти, - она поднялась со скамейки и направилась к выходу из беседки.
-Фэй! – попытался я остановить ее, но хмель не подвел меня, и я, поймав невидимую волну, повалился кубарем вперед, сбивая девушку с ног. Она оказалась подо мной, но быстро сумела спихнуть мое непослушное тело и разъяренно подняться.
-Ты что пьян?! – Кажется, я уже слышал сегодня подобный вопрос, но ответа так до сих пор и не отыскал. – Клянусь задницей Дарка… - грубо выругалась она, наклоняясь, чтобы поднять меня с земли.
Какой бы искусной воительницей не была Фэй, тащить меня пьяного через весь замок на своих хрупких плечах ей пришлось нелегко, тем более что ноги мои постоянно теряли опору, и я падал на колени. Не меньше десятка раз она, шипя и ругаясь, поднимала меня, но ни разу не позвала на помощь, к тому же выбирая самые безлюдные коридоры и лестницы для слуг.
Я благодарно уперся любом в косяк, пока она открывала дверь в мои покои и пытался отдышаться, ведь мир вокруг наполнился необычными красками, запахами и звуками. Единственное реальное ощущение, что я мог уловить, был аромат бархатистой кожи Фэй, который веял лавандой смешанной в редком сочетании с лимоном и, конечно же, естественным запахом самой Фэйрлит. Уткнувшись лицом в ее обнаженное плечо, я забыл о существовании замка, людей в нем, а также о том, что я до умопомрачения пьян.
Она тащила меня к кровати, словами пытаясь вызывать во мне чувство стыда.
-Как я могла подумать, что ты взрослый принц! Ты маленький мальчишка, который напился на празднике короля и делал вид, что понимает меня! – почти яростно говорила она.- Я восприняла твое молчание, как… как… - Казалось, она сейчас заплачет, а я же хотел ей все объяснить.
Но, увы, мне не удалось этого сделать.
Фэй толкнула меня на кровать, и мое тело, встретившись с горизонтальной поверхностью, совершенно потеряло способность двигаться, а я лишился воли, пьяно дыша через простыни. Я бы объяснил всё наставнице, но она вряд ли бы согласилась меня слушать.
-Постой! – пошел я на хитрость.- Не уходи. Мне плохо.
Она возмущенно вздохнула, но все-таки вернулась к моей постели, с трудом помогла мне сесть и вопросительно ожидала просьбы.
Я потянулся поцеловать Фэй, по крайней мере, таково было мое намерение, но она брезгливо оттолкнула меня, и я вновь повалился лицом вниз на перину. Болезненный удар под ребра не был поучительным, она ударила меня со всей яростью, что сейчас клокотала где-то в глубине ее горла.
-Я никогда не поцелую пьяного!
-Пьяного или меня? – со злостью спросил я.
-Пьяного тебя! – криком ответила она.
Звук захлопнувшейся двери болезненным спазмом отозвался в моей голове, я со стоном подтянулся, с трудом скинув сапоги, зарылся в подушки и провалился в черноту сна.

Ветер бил меня в лицо, мешая идти, но я шел, словно действие это стало моей панацеей, и остановиться не мог. Силы уже были на исходе, когда я увидел знакомый по недавнему путешествию надгробный камень. Странный вздох разорвал мои легкие, я заворожено смотрел на гладкую, слегка сверкающую поверхность, не в силах оторвать глаз. Листья шелестели, наводя на меня непонятный и даже глупый ужас.
Я спустился с холма к могиле, ощущая, как под мою кожу пробирается ледяной страх. Он лишал меня сил и способности двигаться, но упорство не позволяло сдаться, и я всё шел, протягивая руку к надгробному камню.
Земля подо мной зашевелилась, я испуганно отпрыгнул назад, больно ударившись коленом о завалявшийся в траве острый кусок старого меча, но хлещущая кровь из резаной раны не привлекла никакого моего внимания. Я пораженно смотрел на траву возле могилы, которая вспучивалась и расходилась грязными клочьями. Земля на моих глазах разверзлась, и мне навстречу шагнул скелет, обтянутый гнилой кожей.
Крик застрял в горле, а тело словно прилипло к траве, я не мог пошевелиться и только смотрел на мертвеца, протягивающего тощие руки в мою сторону. Я внутренне дрожал и метался, но сознание и разум отказывали мне в содействии, так что оставалось лишь тупо наблюдать за тем, что делает этот отвратительный скелет, едва не разваливающийся прямо на глазах.
Пораженно узнав в нем мать, я, наконец, задохнулся криком, слезы зажгли мои глаза, а я пополз в сторону, стремясь избежать жуткого прикосновения мертвой руки. Но пальцы все тянулись и тянулись, будто удлиняясь и становясь все больше. Запах гниющей плоти рвал мои ноздри, а сухие звуки, вырывающиеся изо рта, в котором не было языка, забивали уши затхлой вонючей землей.
-Спаси его дочь! – наконец-то мучительно выдавил из себя мертвец, распавшись в прах у моих ног.
Меня обдало могильной пылью, я чихнул, все еще не веря тому, что происходит, и не понимая, зачем я сюда пришел. Сердце ошалело колотилось в груди, но я не мог заставить себя забыть скрипучий голос мертвой матери и ее ужасные пустые глазницы.
Очередной крик разорвал предрассветную тишину в замке Дейст.

Я резко сел, ощущая, что из легких вышел весь воздух. Мои пальцы судорожно сжимали простыни, а рубашка противно липла к вспотевшей спине. Ледяной пот ужаса заливал глаза, но осознав, что это всего лишь глупый пьяный сон, я заставил себя успокоиться. Удача сегодня была не на моей стороне, так что только к рассвету я сумел восстановить дыхание и ровное сердцебиение. Ночное видение буквально преследовало меня наяву. Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы избавиться от навязчивого запаха мертвечины в ноздрях и звука сухого голоса в ушах.
Идти на урок к Фэйрлит совершенно не хотелось, от стыда начинали гореть щеки и потеть ладони. Я даже не представлял, какое разумное оправдание моему вчерашнему поступку могу придумать. Но ступени сменялись под моими ногами, которые верно и по привычке несли меня на тренировочный корт. Я со злой мстительностью самому себе даже не заглянул на кухню, стоически борясь с гудящей головой, но сама мысль о еде заставляла мой желудок сворачиваться в узел и ныть от боли. Пожалуй, похмелье не лучшее наказание за проступок, но единственное, какое я мог придумать после отвратительного сна. Даже чувствуя на себе солнечные лучи, я подозрительно озирался, словно ожидал увидеть оживший скелет где-то в замке. От одной этой мысли у меня встали волосы дыбом, и я поспешил выскользнуть из темных коридоров навстречу дню. По крайней мере, я по-детски верил, что солнце спасет меня от любых ночных кошмаров.
Я думал, что Фэй даже не придет, но наша ссора никак не повлияла на то, чему она должна меня учить. Так что девушка появилась на тренировочном корте вскоре после моего прихода, хотя я сегодня подоспел гораздо раньше, надеясь размяться и выгнать из тела остатки хмеля. Она наградила меня удивленным взглядом, когда я спрыгнул с перекладины и пошел к ней навстречу. Пот блестел на моем лбе и плечах, и сейчас я был благодарен камердинеру отца, который так коротко остриг мои волосы.
Наставница молча пожала плечами, кинув мне толстую палку и кивком указала на тень, предложив заниматься там. Я вздохнул и поплелся за ней, слова извинения застряли в горле, а я надеялся, что Фэй приняла мой румян не за смущение, а за напряжение из-за подтягиваний. То, что я вчера попытался ее поцеловать, не красило меня больше всего. Я раньше не размышлял об этом так откровенно, так что бренди в моей крови позволил спустить уздцы, которыми я придерживал внутренние желания, и они рванулись наружу. По лицу Фэй я не мог определить, злиться ли она на то, что я напился или на то, что лез целоваться. Она демонстративно не разговаривала, но зато методично выбивала пыль из моего ноющего тела, а я из упрямства не жаловался даже на похмелье.
Все так же безмолвствуя, Фэй посмотрела в сторону оружейной и я, похожий на домашнего ослика, шел за ней. Внутри меня боролись противоречивые чувства. С одной стороны я хотел извиниться и объяснить, что мое вчерашнее состояния никаким образом не повлияло на то, что я в тишине выслушивал ее излияния, что я действительно ее понимал и хотел успокоить, да вот только не контролировал себя, чтобы воплотить намерения в действия. А с другой стороны я желал обосновать свой поступок в спальне, но как раз для этого слова не находились, они разбегались в разные стороны, как напуганные волком овцы и все блеяли, никак не желая собираться вместе и решить проблему коллективно. Так что я жевал губы и смотрел в спину Фэй, пока наставница не остановилась так резко, что мне пришлось выбирать – встретиться с остро наточенными наконечниками копий или с ее соблазнительно стройным телом.
Фэй возмущенно зашипела, когда я толкнул ее, из-за чего девушка упала. Она метнула в мою сторону такой взгляд, будто я специально это подстроил. Вздохнув, я протянул руку наставнице. Она сначала хотела отказаться, но потом все же воспользовалась моей помощью. Я думаю до сих пор, была ли эта ошибка или провидение судьбы?
Пальцы наставницы легли в мою ладонь, я крепко сжал её руку и поднял с пола, практически не ощущая её небольшой вес. Движение получилось чересчур резким, так что Фэй оказалась едва ли не прижата к моей груди. Неожиданно во рту у меня пересохло, а сердце начало биться где-то в горле, но когда наши глаза встретились, голова моя окончательно отказала.
Я слышал воспевания поэтов о том, как можно легко утонуть в глазах девушки, я становился невольным свидетелем того, как дядя с Коктоном обсуждали взгляды красавиц, в которых хотелось плавать, как в море. Не раз я встречал что-то подобное в книгах, свитках и личных записях королей и королев, их слуг или придворных. Но я никогда не думал, что встречусь с абсолютно противоположным явлением.
В её темно-зеленых с карими прожилками глазах я не тонул и не терялся, меня не охватывала бездумная паника, я не захлебывался их красотой и притягательностью, я вдруг просто и легко понял, что нашел свой дом. Словно эта женщина была моим убежищем. Словно в ней я мог спрятаться от всего мира и быть защищенным настолько, насколько может быть защищенным мужчина рядом с женщиной. И взгляд её будто испил глубокую чашу моего одиночества, потому что в моих глазах она, видимо, увидела то же самое.
 Воздух стал упругим, гибким, но почти неподатливым, а мы не могли разомкнуть скрещенные мечи наших взоров, проникая в самые потаенные уголки будто всегда знакомых душ друг друга. Я слышал ее тяжелое дыхание, знал, что она прижимается ко мне всем телом, но чувствовал нечто большее, чем то, что мужчины называют влечением и желанием.
И я обнял ее, прижал к себе, словно скрывая от всего мира, мечтая, чтобы были закрыты все окна и заперты все двери, дабы быть с ней только здесь и сейчас, быть только с ней счастливым и свободным. И Фэй порывисто ответила на мое объятие, словно мы вдвоем и давно ждали, когда различия меж нами будут забыты.
Она посмотрела снизу вверх на меня из кольца моих рук и улыбнулась уголками губ, а в душе ее дрожало что-то хрупкое, что я пока не понимал, но испытывал точно так же. Я слышал стук её сердца, и он заставлял моё собственное нестройно подпрыгивать в груди. Я не знал, что нужно делать, но сейчас обладал той смелостью, какой никогда во мне не обнаружит дядя.
Я не отрывался от её глаз, когда наклонился и со страхом прикоснулся своими губами к её губам. Она едва различимо вздохнула, резко втягивая в себя воздух, её пробила мелкая дрожь, и Фэй еще теснее прижалась к моему телу. Закрыв глаза, я вдруг растворился в ощущениях, словно наши с ней чувства слились в потрясающе удивительную смесь, проникающую не просто в кровь, а куда-то глубже на уровни душевной материи. Я задыхался от новых впечатлений, слыша, как и она задыхается от них тоже. Крепче обняв ее, я все целовал Фэй так, будто эта девушка единственное, что есть в моей жизни.
Её руки скользили по моей спине, а пальцы сжимали обнаженную кожу, заставляя меня все порывистее и откровеннее приникать к ее безупречно вкусным пухлым губам. Какой-то частью сознания я понимал, что выпустил свою магию наружу, так тщательно сдерживаемую, когда я способен себя контролировать, и теперь она обволакивала Фэй, усиливая ее ощущения до той силы, какой она еще не встречала в своей жизни раньше. Она со стоном отстранилась, посмотрев в мое лицо мутными и темными глазами.
-Кэм, - с придыханием, с едва заметной хрипотцой произнесла Фэй, и я был готов раствориться в этом нежном звуке. Девушка приникла губами к моему подбородку и, скользнув по нему, добралась до шеи.
Моё тело словно пронзила молния, сердце уже добралось до головы и теперь с оглушительным грохотом стучалось до череп, а я подумал, что вот-вот разорвусь от того, чего раньше никогда не испытывал и не предполагал испытать.
На фоне сладостного удовольствия проступила печать Хелла. Я не знал бы, как описать, каким именно образом я узнал его магию, но я отпрянул от Фэй, словно ошпаренный, и едва я сделал это, как в распахнутые двери оружейной вошел сияющий самодовольством королевский советник. Он с удивлением посмотрел в нашу сторону, словно не ожидал нас здесь увидеть и приветственно помахал, продвигаясь сквозь ряды подставок для мечей, копий и щитов к нам. Я посмотрел на Фэй, глаза ее блестели, и она заговорщически мне улыбнулась, став безупречно собранной и сосредоточенной.
О, если бы я мог так легко сделать вид, что только что едва не умер от прикосновения её губ.
-Мастер Хелл, - вежливо сказала она, наградив бастарда доброй улыбкой, но я уже ей не верил, потому что видел изгиб этих губ в совершенном откровенном проявление нежных чувств.- Мы как раз выбирали с принцем новое оружием, боюсь, палкой теперь он способен обезоружить парочку врагов.
Брови бастарда недоверчиво приподнялись, он недоверчиво и придирчиво окинул меня взглядом. А я пытался сохранить бесстрастие и стереть с лица блаженное выражение, которое непременно наползало на мою физиономию, стоило вспомнить мягкость тела Фэй и легкий аромат, присущий лишь ей.
Я неожиданно обнаружил, что вновь обрел способность дышать.
-Поразительные успехи, мисс Фэйрлит. Вы уверенны, что учите принца? Может, он присылает своих слуг? – с иронией спросил Хелл, при этом одобрительно похлопывая меня по плечу. Я с нескрываемым любопытством смотрел на его руку, с тихим удовлетворением отметив, что я перерос дядю.
-Нет, он быстро учится, мастер, это тоже удивляло меня, но теперь я поняла, что именно такой подход и необходим с ним. Нужно менять вид и интенсивность тренировок каждое занятие, тогда они не успевают ему надоесть, а схватывает он все налету, - весело отозвалась Фэй, а я начинал чувствовать себя в ином мире, где все хвалят мою непривлекательную личность и восхищаются успехами. Неужели один поцелуй мог так легко перевернуть мой шаткий и унылый мир?
Интерес Хелла привлекли мои плечи, и я окончательно потерял спокойствие духа, когда он указательным и большим пальцем сжал мои мышцы под кожей.
-Мисс Фэйрлит, как вы сделали это? – оборачиваясь к наставнице, сказал Хелл.- Он был тощим, как лесной олень зимой, а теперь из его костей уже можно сварить суп.
Звонкий смех Фэй был теперь какой-то чарующей и приятной музыкой.
-Он просто растет, мастер Хелл. Уверена, не попроси вы меня учить его, обнаружили бы это и сами.
-Допустим, - задумчиво отозвался бастард, заставляя ежиться под его изучающим взглядом.
Наконец, он улыбнулся, тем самым вынеся мне похвальный вердикт.
-Я пришел, чтобы предупредить вас, мисс Фэйрлит. В эти дни вы должны хорошо понатаскать нашего принца, ведь в день Летнего Солнцестояния ему предстоит пройти испытание. То ли кровью, то ли болью, я уже не помню, - усмехнулся Хелл, испытующе посмотрев на меня. Я не вздрогнул, хотя его слова о крови заставили внутренне поежиться. Но, кажется, после сегодняшнего сна ничего не могло напугать.
-Конечно, я позабочусь о том, чтобы он был готов.
После этих слов Беллс расплылся в еще более довольной улыбке.
-Только оставьте его в живых, пожалуйста.
-Как получится, - в том же веселом тоне ответила Фэй, заставив мою челюсть немного опуститься вниз. Похоже, все относились к инициации серьезнее, чем я сам.
Советник коротко попрощался и спешно ушел, сославшись на неотложные дела, как только он скрылся в дверях, я повернулся к Фэй. Она ласково улыбалась мне, протянула руку и нежно переплела свои пальцы с моими. Я стоял, похожий на испуганного оленя, и смотрел на самую красивую девушку в мире, которую только могли создать Дарк и Лайт, и терял дар речи от того, что видел в ее сияющих родных и теплых глазах.
Она болезненно ударила меня под дых, выбив из легких остатки воздуха.
-Пора готовиться к испытаниям.
Я внутренне застонал.

Лежа лицом вниз на кровати, я размышлял о том, где за свою короткую жизнь успел так кому-то насолить, что теперь мне не переставали со стоическим упорством издеваться надо мной. Иногда казалось, что я действительно виноват во всем сам, если взять, к примеру, мою ссору с сестрой. Кэндэл даже не захотела слушать моих извинений, захлопнув дверь с такой силой, что я думал, деревянный материал разлетится в щепки. Установить мирные взаимоотношения не удалось, так что мы лишь изредка пересекались в замке, когда она прожигала мое лицо ненавистным взглядом, а я пытался промямлить какие-то слова, но они застревали где-то в горле. Так что наши встречи продуктивным успехом не увенчались.
Мне действительно не хватало сестры в эти долгие, томительные и тяжелые дни, но жаловаться не приходилось. Я сам обидел её, сам должен был переждать, когда гнев её поутихнет и сменится на милость. Но так долго в ссоре мы не были еще никогда. Обычно нас хватало на несколько часов.
Последние недели я забыл, что такое нежиться в мягкой перине до полудня и завтракать исключительно в Сверкающем зале. Если бы не замечательные бани для солдат, я бы забыл, что такое ежедневно мыться. А причина была в том, что Фэй затянула пружину и, несмотря на наши теплые взаимоотношения, не думала ее хоть чуть-чуть спустить. Наш поцелуй в оружейной был единственным, она мотивировала меня тем, что скоро предстоит испытание во время ритуала инициации, и Хелл говорил серьезно, когда просил её понатаскать меня. И все же это не мешало мне хмуро смотреть на Фэйрлит, когда она бодро считала мои отжимания или подтягивания, но когда девушка стала приглашать на тренировочный корт других стражников, я совершенно впал в замешательство. Мозоля ладони о рукоять меча, я лишь мечтал обнять Фэй.
Вскоре я заметил, что Фэй также приложила руку к моему рациону, в котором теперь преобладали мясо и густые наваристые похлебки, каши и белый хлеб. С удивлением я отмечал, что моя мышечная масса растет, а когда замковая портниха принялась ворчать во время очередного визита по поводу новой одежды, я убедился в этом окончательно. Любопытство перевесило недовольство тем, что я каждый день трачу лишь на тренировки, и я с интересом наблюдал, как меняется моё тело. То же делала и Фэй, иногда я чувствовал на себе ее оценивающие взгляды, но он тут же отводила глаза, стоило мне повернуться. Наставница тщательно скрывала свое смущение, но я улавливал его, тайком пользуясь незнакомыми способностями, скрытыми в глубине моей души.
Как-то раз отец вызвал меня к себе на аудиенцию, прислав пажа ранним солнечным утром. Я едва проснувшийся с сожалением посмотрел на нетронутый завтрак и поплелся к королю. Отец говорил что-то о помощи соседей, вводил меня в курс дела, пытаясь привить любовь к бумажной волоките, какую должен вести лично король. Я лишь кивал, уже мечтая выбраться из затхлого воздуха его кабинета и оказаться рядом с Фэй. Тогда отец встал и подошел ко мне, а я встрепенулся и выпрямился, как делал это всегда при пристальном внимании короля. Стоило немалых усилий скрыть мое удивление тому факту, что я перерос отца.
-Ты так же упрям, как твоя мать, - вздохнул король и отпустил меня пренебрежительным движением руки.
Я не просто бежал тогда от него. Я летел.
Но время шло, лето набирало силу, а я набирался опыта. Фэй действительно показала свои неординарные способности быть наставником в искусстве меча. Я приходил на тренировочный корт не только для того, чтобы увидеть её, но и чтобы размять мышцы, получить удовольствие от тяжести оружия в руке. Девушка научила меня драться с копьем и даже использовать щит, хотя ее снисходительное отношению к этому говорило о том, что Фэйрлит предпочитает битву на мечах. Я был с ней согласен.
Единственное, чему она не смогла научить меня, так это держать в руках лук. Стрельба никак не давалась, и вскоре Фэй сдалась, сказав, что у нас еще будет время этому научиться.
Теперь же я лежал и не чувствовал ни одной клеточки своего тела, лишь тупая боль в каждой мышце и ноющее ощущение в костях. Через день была назначена инициация, и сегодня Фэй выжала из моих способностей все, что только могла выжать. Так что я теперь и подумать не мог о том, как можно шевелить пальцами, даже дыхание представлялась теперь сложной работой, но я старался не задумываться о данном вопросе, делая это просто по привычке. Когда я представил, что может в таком случае ждать меня на испытании, волосы мои встали дыбом. Скоро я разучусь держать в руке свиток или перо потому, что ладонь моя чрезмерно привыкнет к ощущению железной рукояти.
Стук в дверь заставил вздрогнуть, и я застонал в простыни, мечтая, чтобы незваный гость решил просто тихо и мирно удалиться восвояси. Но пришедший человек был настойчив и стучался до тех пор, пока я не преодолев себя крикнул что-то невразумительное. Подняться с кровати было делом практически невыполнимым, но я все-таки поборол боль в мышцах и встал. Вздохнув, посмотрел на халат, что висел в кресле возле очага, отрицательно покачал головой и решил встретить полуночного гостя в нижнем белье. Если он позволяет себе заявляться в покои принца поздним вечером, тогда должен знать, что принц обычно в это время предпочитает спать.
 Я ожидал увидеть самодовольное лицо дяди, но когда за закрытой дверью оказалась Фэй, я понял, как смущен своим видом и ее неожиданным появлением одновременно. Но девушка лишь улыбнулась, по-свойски зашла в покои, отодвинув меня в сторону, заперла засов и принялась ходить по комнате, разглядывая и оценивая обстановку. Наблюдая за ней, я не знал, куда спрятаться и чем прикрыть едва ли не полную свою наготу, но Фэй это, судя по всему, ни капли не смущало.
-Вот что значит родиться ребенком короля, - вынесла она вердикт моим покоям.- Каждый день махать мечом, учиться вести бумажные дела и жить в роскошной комнате с роскошным, - Фэй с любопытством провела рукой по простыне, одобрительно хмыкнув, - постельным бельем и, - заглянула в бокал из серебра, наполненный еще теплым вином со специями, - отменной выпивкой, - заключила наставница и театрально приподняла бокал. Она с сомнением пригубила мой любимый напиток и вернулась к кровати.- Огромная комната.
Я смущенно повел подбородком.
-Я даже не выбирал, где буду жить. Хоть этот замок когда-нибудь и станет моим, но…
-Так спокойно говорить о таких сокровищах, - улыбнулась Фэй, похлопав по перине подле себя. Я неуверенно двинулся к девушке.- Такой большой кровати я в жизни не встречала! – продолжала она, вертя головой то в одну сторону, то в другу.- А я побывала не в одной спальне, мой принц, далеко не в одной, - с оттенком грусти вздохнула наставница.
Я чувствовал себя неловко и когда сел возле Фэй, она вдруг встала и принялась кружить по комнате, то прикладываясь к вину, то разглядывая бумаги на моем столе. Она с улыбкой отобрала несколько рисунков, а я пытался спрятать глаза, ведь знал, чьи портреты обнаружит среди них наставница. Восхищенный и сдавленный вздох заставил поднять голову, а Фэйрлит с застенчивой улыбкой помахала листком, на котором была изображена она сама. Я кивнул, щеки ее залились приятным румянцем. Казалось, Фэй находила в моих покоях столько интересных вещей, о которых я и подумать не мог. Ее пальцы ловко перебирали мои бумаги и записи, она иногда смеялась, зачитывая отрывки, показавшиеся наиболее любопытным.
Я уже привык к ее присутствию и вальяжно откинулся назад, заложив руки за голову и наблюдая за ней из полузакрытых век. Мне нравилось то, как легко она вошла в эти покои, словно бывала здесь каждый день, и хоть девушка разглядывала даже самые незначительные вещи с познавательностью маленького ребенка, я почувствовал, что Фэй сейчас находится там, где она должна быть. Я не знаю, когда понял очевидную истину. Фэйрлит значила для меня нечто большее, чем просто наставница, с которой произошел интимный и романтический момент.
-Как можно совмещать в себе несовместимое? – риторически спросила Фэй, откладывая в сторону арфу, сделанную специально для меня.- Ты рисуешь, любишь музыку, книги, все эти свитки, твои записи… пронизаны силой мысли и интеллекта. Но вместе с этим ты будущий воин, сильный, ловкий и быстрый.
Я вновь покраснел.
-Ты преувеличиваешь, - попытался возразить я, но она не дала шанса мне это сделать.
Фэй оказалась на перине подле меня словно по волшебству, она легла рядом так ненавязчиво, словно каждое утро вот так просыпалась и в этом нет ничего особенного и сверхъестественного. Она протянула руку к моему лицу, бережно убрала волосы со лба, подтянулась и запечатлела на губах легкий, практически неощутимый поцелуй. Жар разгорелся внутри меня, поднимаясь от сердца к голове, лишая ее возможности мыслить.
-Скоро ты станешь мужчиной, но мне кажется, что инициация не самый верный способ сделать из мальчика мужчину, - сказала Фэй, не сводя глаз с меня. Я едва не задрожал под этим взглядом, потому что в глубине сейчас карих глаз таилась неведомая мне до сих пор горячая страсть.
-Я тоже не питаю иллюзорных надежд.
-Не в этом дело, - печально вздохнула Фэйрлит. Её указательный палец заскользил по моей коже, начиная от шеи, и задумчиво остановился на груди.- Даже убийство врага не сделает мальчика в одночасье взрослым. Это нечто большее, чем возраст или знания.
-Что это?
-Быть мужчиной, - засмеялась девушка, а рука ее скользнула к моему животу. Я с трудом сдержал стон, едва не сорвавшийся с моих губ.- Какой ты юный, - зачарованно сказала Фэйрлит, подтягиваясь ближе ко мне.
Следующий поцелуй был уже не намеком на прикосновение, а самым страстным проявлением её чувств. Фэйрлит резко схватила меня за подбородок, привлекая к себе, заставляя прижаться к ней всем телом. Губы почти атаковали мои губы, но необычный огонь в прикосновениях девушки зажег во моем нутре совершенно незнакомые ощущения, и я тянулся к ним со всей страстностью, на которую был способен зеленый мальчишка. Фэй уверенно взяла мою руку и переместила ее на свое бедро, заставив мое дыхание восхищенно сбиться.
Я поддался инстинктивному порыву, и Фэй оказалась подо мной. Карие глаза игриво блестели, отсветы от очага и свечей плясали на ее нежной оливковой коже. Она уверенно притянула меня к себе, а я удивительным образом очутился между ее бедер. Её ногти карябали кожу на моих плечах, зубы кусали губы и язык, а я задыхался от ощущений Фэй, впустивший ее в себя так же неосознанно, как и она открылась моей магии.
Казалось, мир с глухим звуком лопнул, когда за дверью сквозь оглушительный стук крови я услышал голос королевского советника. Вслед за этим послышался стук.
-Кэмот! Я вижу полоску света под дверью, ты не спишь, мой юный принц, - заявил бастард.- А если и спишь, я быстро тебя разбужу, - оглушительный стук заставил дубовую дверь затрястись.
Я посмотрел на Фэй, она успокаивающей приложила палец к моим губам и замотала головой, не разрешая говорить. Спешно встав с девушки, я вспомнил боль во всем теле, но все же подошел к креслу за халатом. Затянув пояс, я оглянулся и не обнаружил Фэйрлит. Легкое покачивание покрывала на кровати заставило меня улыбнуться.
Стерев с лица довольную ухмылку, я открыл дяде как раз в тот момент, когда он собирался постучаться, навалившись на дверь. Так что вошел он в мои покои не так эффектно, как обычно это делал, чрезмерно поддавшись вперед и сделав широкий неуклюжий шаг.
-Что случилось, дядя? Я собирался спать, - почти честно ответил я, опустив тот момент, что Фэйрлит одним прикосновением своих рук прогнала из меня всякое желание погружаться в целительный сон.
-Эмма, ты опять жалуешься?
-Просто информирую, - зло ответил я, стыдясь за то, что бастард так обращается ко мне. Если бы Фэй не было в комнате, я бы сдержался, но ее присутствие лишь обостряло силу оскорбления королевского советника.
Я заметил в руках Хелла узкий продолговатый сверток, тем временем бастард прошел к столу и, как до этого сделала Фэй, отпил из почти пустого бокала. Он незамедлительно еще подлил себе вина.
-Неужели слуги не могут принести вина королевскому советнику? – иронично спросил я, ощущая, как терпение мое готово лопнуть.
-Не ерничай, Эмма. Здесь нет обворожительной мисс Фэйрлит, чтобы ты показывал мне зубки. Точнее, их отсутствие.
Я застыл. Кулаки мои порывисто сжались. Я еще помнил наш разговор в Сверкающем зале и полагал тогда, что на этом тычки и подначки советника закончатся, но они только обрели новую силу, словно открылось второе дыхание у ядовитого языка этого нахала.
-Что ты этим хочешь сказать? – пытаясь контролировать свой гнев, вымолвил я, глядя на узор ковра под его ногами.
-Ты можешь сколько угодно гарцевать перед своей наставницей, моя принцесса, но я знаю тебя дольше, чем она и…
-Хватит! – попросил я, зная, что краска залила мои щеки и лоб. Я не мог вынести позора и даже задрожал от мысли о том, как теперь будет смотреть на меня Фэйрлит.
Хелл пожал плечами.
-Все равно это бесполезно, Эмма. Такая девушка никогда не посмотрит в сторону такого мальчишки как ты, - резонно заметил Хелл, а я не удержался:
-На кого же она посмотрит?
-Ну, думаю, на меня, - довольно расплылся в ухмылке бастард, медленно разворачивая принесенный сверток.
Мне едва хватило выдержки, чтобы не ответить ему такой же улыбкой, но я сдержался. Я не мог скомпрометировать Фэйрлит, и положение в глазах королевского советника никогда не стало бы этому причиной.
Беллс выбросил бумагу в огонь, а мне протянул меч в старинных, кое-где потертых и проеденных временем ножнах, которые были пропитаны пылью и годами, когда меч не доставали на свет. Я с восхищением отметил отделку рукояти и не удержался от того, чтобы обнажить оружие. Клинок легко подался, восхищая меня своей безупречной красотой. Если бы меня попросили сравнить его с человеком, я бы тут же подумал о Фэй.
-Этот меч когда-то принадлежал… - Хелл запнулся.- Одному из королевских отпрысков. Я полагаю, он подойдет тебе. И с ним не стыдно выйти на испытание.
Я благодарно посмотрел на дядю, впервые за долгое время не испытывая к нему чувство отвращения.
-Спасибо, дядя.
-Приказ короля, Эмма. Я никогда бы не доверил тебе ничего острее зубочистки на этом испытании, - тут же ужалил бастард, потеряв мимолетный интерес к моей персоне. Он остановился на пороге.- Что за запах? – удивился он.
Я быстро сымпровизировал.
-Ароматизированные свечи. Принесла служанка Кэндэл.- Я молил богов о том, чтобы Хелл не знал о нашей ссоре с сестрой.- Чтобы были приятные сны.
-Мускус? – скривился бастард.- Странная семейка, - заключил он и, не прощаясь, ушел в темноту замкового коридора.
Я дрожащими от усталости руками закрыл дверь и задвинул засов, все еще борясь с желанием догнать дядю и высказать все, что я о нем думаю. На мое предплечье легли прохладные пальцы, развернувшись, я увидел Фэй. Она была в гневе.
-Почему ты позволяешь ему так с собой обращаться? – возмущенно спросила она, окончательно смутив мое и без того шаткое душевное состояние.
-Я его игрушка до совершеннолетия, - просто ответил я.
Взгляд Фэй был полон жалости, а я не выдержал его и отвернулся, пытаясь скрыть от нее уязвленную гордость и чувство позора, которое я испытал, терпя оскорбления от дядюшки при ней. Мне не хотелось производить на нее впечатление глупого сопляка, не смеющего противоречить своему обидчику.
-Поражает твоя сдержанность, принц Кэмот, вы потрясающе умеете контролировать свои эмоции, - почти восхищенно сказала Фэй, и я, не веря ушам, посмотрел на девушку. Она грустно улыбалась.
Подойдя ближе, Фэйрлит встала на цыпочки, положив руки мне на грудь, нежно поцеловала, но в данном жесте не было ни намека на жалость или что-то подобное.
-Вам пора спать, юный принц.
-Но испытание не завтра… - запротестовал я, остановленный очередным поцелуем. Я мог привыкнуть к такому отношению, Фэйрлит не следовало меня дразнить.
-Но оно скоро. Ты должен отдохнуть. Я же знаю, сколько сил ты вложил в сегодняшние занятия, удивляюсь, как ты до сих пор сохраняешь ясность разума, а не прыгаешь по изумрудному полю в поисках малиновых кексов, - усмехнулась она.
Я невольно опешил.
-Что я не делаю?
-Не спишь, глупый, - расхохоталась Фэйрлит, став похожей на маленькую веселую девочку. О, Лайт, как она красива! Как ты мог создать столь совершенное существо? И как я мог получить его в дар? Или… в наказание?
Я вздрогнул, не позволяя себе думать о том, что Фэй простая воительница, а я будущий наследный принц, и наше будущее в любом случае неоднозначно. Пусть я и не был пока что достаточно сведущ в построении планов.
-Ты наблюдала когда-нибудь за испытаниями?
-Наблюдать за ними в принципе проблематично. Иногда это здание, иногда пещера, лабиринт или подвал, камеры в тюрьме или корабельные трюмы. Место прохождения ритуала может быть назначено где угодно. Стоит полагаться лишь на фантазию тех, кто будет организовывать инициацию.
-Да, - фыркнул я, - тогда я буду проходить его в компостной яме. Или в отхожем месте, - подумав, добавил я. У моего дяди была шикарная фантазия, и вряд ли она откажет ему в такой соблазнительной возможности унизить меня так эффектно и публично, ко всему прочему.
Фэй невольно засмеялась, но попыталась замаскировать смешок под неловкий вздох. Получилось это у нее не совсем хорошо, но вместо злости рядом с ней я испытывал легкость, какой не знал, кажется, никогда. Такое обстоятельство и пугало, и радовало в равной степени.
-Ты пройдешь его, Эм, - сказала она, а я ошеломленно застыл, услышав обращение, годами произносящееся лишь из уст моей сестры.- Если ты не против… этого, - смущенно добавила Фэй, опуская веки с длинными пушистыми ресницами.
Я поднял руку, взял девушку за лицо, нежно поглаживая большим пальцем мягкую щеку, и осторожно поцеловал её, выражая все свое согласие на то, что она сказала.
-Мне пора, - вспыхнула Фэйрлит и, не дав мне шанса опомниться, кроликом проскочила мимо меня в дверь, которую я совершенно точно запер. Да, мне предстоит многому научиться у моей наставницы. И, возможно, некоторые уроки пройдут в постели.
Насчет постели!
Я без чувств упал на перину, с легкостью погружаясь в целительный сон. Скоро предстоит стать мужчиной. А как это?
Мысль затонула в потоке разноцветной чехарды. Кажется, там было изумрудное поле и малиновые кексы.

Я не думал, что какой-то ритуал посвящения мальчика в мужчину может вызвать подобный ажиотаж. Убедившись, что я окончательно выпал из водоворота событий, проводя все свободное время последние дни исключительно в компании Фэй, я так и не сумел поверить суматохе, которую наблюдал в день своего испытания. Казалось, каждый слуга знает о предстоящем событии, каждый аристократ готов расхвалить меня и пожелать несколько повозок удачи. Стражники с понимающими ухмылками смотрели в мою сторону, когда я проходил мимо, а девушки бабочками разлетались в разные стороны, стоило обратить на них хоть каплю внимания. Фрейлины, леди, служанки – все они краснели и пытались спрятать свои блестящие от возбуждения глаза. Мне придется увидеть голую женщину? Я хмуро покачал головой своей бредовой мысли и попытался собраться с остальными, более-менее вразумительными ее товарищами.
Когда я вошел в Сверкающий зал, то мгновенно стал центром внимания, и нервно поежился от знакомого ощущения, которого так не любил на балах и прочих мероприятиях. Теперь же отвлекающего короля не было рядом со мной, и мне казалось, что вот-вот любопытные взгляды прожгут на мне одежду. Но даже оказаться голым перед всем двором не представлялось таким страшным, как это нашумевшее испытание мужества. Я пытался провести вчерашний день за книгами, чтобы найти какие-нибудь свидетельства об этом ритуале, но перерыв более десятка альманахов и сборников я обнаружил десятки упоминаний, никак не поясняющих то, что должно произойти. Смирившись с неизбежностью, я проснулся сегодня ранним утром, надел практичную одежду, даже портупею, к которым прикрепил ножны принесенного Хеллом меча. Сначала я думал не принять его дар, но после плюнул на детскую обидчивость.
Добравшись до стола, где завтракал отец с капитаном стражи и советником, я окончательно потерял спокойствие, встретив и на их лицах те же понимающие ухмылки, оценивающие взгляды и нахмуренно-обеспокоенные брови одновременно. Я полагал, что невозможно совместить стол разнообразные эмоции, но, видимо, ритуал инициации стирал подобные глупости, как противоположные грани.
-Ты как раз вовремя, скоро начнем, - вместо приветствия бросил в меня камень отец. Я сдержанно кивнул, осознав, что мой язык присох от волнения к небу. Как бы легкомысленно не пытался я относиться к предстоящему событию, получалось это из рук вон плохо.
-Доброе утро, мой принц, милорд, - весело поздоровался Коктон, как всегда отличаясь уважительным отношением к моей персоне.- Как вам сегодня спалось?
Ему не хотелось врать.
-Беспокойно, - признался я.
-Это видно по черным кругам под твоими глазами, Эмма, не строй из себя недотрогу, - мрачно разжевывая кусок хлеба, вмешался в разговор Хелл. После того, как Фэй стала свидетельницей его оскорблений, я почувствовал своим долгом дать ему отпор. Такой отпор, какой бы раз и навсегда заставил его замолчать.
Но гнев ушел также быстро, как и пришел. Я увидел сестру. Кэндэл сидела поодаль с леди, на столе стояла ее нетронутый завтрак, а печальный взгляд оглядывал меня с ног до головы. Неловкая улыбка получилась слишком кривой, но заметив ее, принцесса в демонстрации своей не прошедшей обиды отвернулась. Я вздохнул, решив, что обойдусь удачей Фэй, которая не потеряла еще пока веру в меня. Неужели всем моим близким придется разочароваться во мне рано или поздно? Отцу, ведь я не хочу стать королем и не стану им, сестре, ведь я так пренебрежительно к ней отношусь, дяде, которому я когда-нибудь выскажу все грязные мысли, бурлящие в котле моей обиды, всем им придется разочароваться во мне самом и моих поступках. Но это будет позже. Пока необходимо сосредоточиться на ритуале.
К сожалению, он теперь волновал меня. Я не желал выглядеть в глазах Фэй маленьким мальчиком, ведь она заслуживает видеть рядом с собой настоящего мужчину. Особенно после того, что ей пришлось пережить. Она обязана быть счастливой и защищенной, чтобы не бояться проснуться ночью от криков и запаха дыма, понимая, что на ее родной дом напали и ей самой придется защищать собственную жизнь. Я надеялся, что смогу дать Фэй то, в чем она так страстно нуждается. Может, тогда она поймет, как сильно запала в душу глупого мальчишки. Я не понимал этого нового чувства в своей душе, но придавал ему особую важность. Оно делало меня более сильным, но более слабым, если знать, какой стороной острия меча пользоваться, только тогда можно победить в борьбе с неизвестным.
-Поэтому ты решил поспать за завтраком, - усмехнулся бастард, заканчивая с трапезой и вставая из-за стола.- Будет весело, Эмма, - похлопал он меня по плечу, когда проходил мимо.
Я проводил его презрительным взглядом, наткнувшись на знакомые глаза у входа в зал, которые заставили сердце взволнованно ускорить темп. Фэй улыбнулась, и по ее губам я прочел: «Удачи». Настроение, навеянное Хеллом, куда-то улетучилось. Я мог снова с радостью смотреть в предстоящий день.
Отец посоветовал не набивать живот, так что я лишь скромно выпил чашку малинового чая, наслаждаясь ароматом и сладким вкусом, жадно смотря на то, как аппетитно поедает свою кашу капитан Коктон. Занятия с Фэйрлит будили зверский аппетит, она объясняла это тем, что усиленные тренировки повлекли за собой стремительный набор массы, а значит, я был просто обязан хорошо питаться. Это полезно растущему ребенку, неосторожно заявила наставница, потом полдня пытаясь объяснить мне, что не имела в виду ничего предосудительного. Приняв ее извинения, я понял, что вел себя как раз подобно маленькому дитя.
Капитан истолковал мой взгляд неверно.
-Не беспокойтесь, мой принц. Вы справитесь, - подбодрил он меня.
Я мог ответить на эту реплику лишь тяжелым вздохом, ведь я слышал ее уже, по крайней мере, раз двадцать за сегодняшнее утро. Коктон был добр, так что я не стал язвить, с удивлением разглядывая его постаревшее лицо. Новые морщины на лбу, в уголках губ. Смерть Эрекке сильно изменила его. Я огляделся по сторонам, чувствуя, как на лице выступает ледяной пот ужаса. Последняя мысль не принадлежала мне, ее будто кто-то шепнул на мое ухо, но произнес моим голосом, моим языком и губами. Нервно сглотнув, я пытался рассортировать свои ощущения, чтобы вычленить чье-нибудь неожиданное присутствие в своем сознании. Но король сейчас пользовался своей магией, разговаривая с бастардом. Соответственно, Хелл был тоже занят. А других обладателей необычных способностей в замке я не знал.
Эрекке! Осенило меня! Кто это – Эрекке?
Я внимательно посмотрел на Коктона, мирно зачерпывающего ложкой густую овсянку с разбухшими засушенными и засахаренными фруктами.
-Кто такая Эрекке? – в лоб спросил я.
Коктон изумленно выронил ложку, она с металлическим стуком упала на пол, лицо капитана неприятно преобразилось, прибавив себе десяток лишних лет, а глаза наполнились таким откровенным страданием, что мне было больно в них смотреть. Капитан поперхнулся кашей, сконфужено вытер рукой губы, позабыв об этикете, скорее всего, из-за волнения.
-Откуда… откуда вы узнали это имя, мой принц? – несмело спросил Коктон.
-Разве важно, откуда я его узнал?
-Возможно.
Уклончивый ответ мне не понравился. Ведь Ворнинг всегда отличался честностью и прямотой, замашки провокатора и заговорщика были присущи исключительно бастарду. Новая чужая мысль повергла в шок. Она вторила моим знаниям о Хелле чертовски верно, от чего становилось жутко.
-Услышал в караулке, - так же неопределенно отозвался я.
-Невозможно! – возбужденно запротестовал Коктон.- Она погибла много лет назад, - выпалил капитан и тут же осекся. Вырывавшиеся слова ранили его сильнее, чем хранившиеся в запертом сундуке души.
-Капитан? – с надеждой подтолкнул я, пытаясь разобраться, откуда мне известно имя давным-давно погибшей девушке.
Мужчина закрыл лицо глазами, пытаясь скрыть свое горе, но оно словно сочилось сквозь пальцы. Я понимал, что чувствую его магией, но пытался отрицать ее наличие сейчас в своих жилах.
-Эрекке была моей невестой, моей возлюбленной, моей птицей… моим всем, - глухо заговорил Коктон, едва заметно придвинувшись ко мне ближе, чтобы никто другой не сумел расслышать наш откровенный разговор.- Я стараюсь не вспоминать о ней, но это невыполнимо. Руки, - он вновь поднял свои ладони к лицу, - прикасались к ее коже, она дотрагивалась до моих волос, а моя память узнает аромат ее духов из тысячи, а язык вкус любимого варенья…из земляники, - голос Ворнинга с каждым словом становился все бесцветнее.- Она погибла на моих глазах, милорд, и я не успел ее спасти. Просто оказался слишком слаб, чтобы прорубить к ней путь сквозь толпу этих бездушных ублюдков, и один из них проткнул ее копьем! Словно она была куском мяса, которое собираются поджарить на вертеле! – горечь сочилась из него, давая выход многолетней боле, спрятанной внутри.- А я ничего не смог… ничего не смог… не смог.
Он замолчал, а я был слишком поражен услышанным откровением, чтобы сказать нечто подходящее в ответ.
-Простите, я не знал, капитан, - неуклюже начал я, но Коктон порывисто прерывал мои извинения.
-Как вы узнали, мой принц? Об Эрекке никто не говорит, зная, как я любил ее и что никогда не полюблю кого-то еще! О ней так просто не вспомнят.
Я пожал плечами.
-Я не знаю, правда, - пытаясь сделать так, чтобы в голосе звучала убедительность, начал я.- Это имя просто прозвучало в моих мыслях, но я не знал его прежде, вот и решил спросить у вас. И… - я замялся и протянул руку к капитану, мои пальцы доверительно сжали запястье Коктона, капитан опешил, но потом прочел в моем лице понимание.
Но мужчина ничего не ответил мне, страшно посмотрев в мои глаза, словно он увидел там призрака, или свою давно умершую возлюбленную. Я поежился, принимая это, как проявление скорби.
-Вы похожи на свою мать едва ли не больше сестры, мой принц, - наконец, выдавил из себя Коктон.
Я молчаливо смотрел ему вслед, пытаясь не задумываться о произнесенных им словах. Не всегда я был рад тому, что был способен добраться до сути некоторых людей, вскрывая их душу так, словно они были луком, а я ножом.
Уныло посмотрев на чашку с моим остывшим чаем, я поднялся и пошел за Коктоном, зная наверняка, что он отправляется к месту испытания. Как бы не хотелось оттянуть момент неизбежного, я был обязан сделать то, что делали практически все мужчины из аристократов, а также солдаты. Для остальных ритуал инициации был не так важен, ведь обычным рыбакам или торговцам было не до религиозных ухищрений. Они думали лишь о том, как заработать золота и прокормить семью.
Скорбный и подавленный капитан привел меня к большой поляне, которая находилась за территорией замка. Часто игравший здесь ребенком, я не узнал это место. И не только потому, что здесь собралась чуть ли не половина знатных людей Дейста и других герцогств, чьи правители как раз приезжали к королю в начале лета. Ничего подобного я не видел в своей жизни никогда, тщательно оберегаемый от любой информации и знаниях, содержащих в себе намеки на магию. Но перед моими глазами предстало самое явственное проявление потрясающих способностей дяди! А я был уверен, что прозрачный лабиринт, вокруг которого и собралась толпа зевак, являлся небрежной работой королевского советника. Не знаю, что именно – грани или сумеречное мерцание вокруг – выдавали его печать, но я улавливал отголоски его действий, словно сам видел, как он машет руками, создавая грандиозную конструкцию.
Стоило ли мне надеяться на компостную яму? Дядя приготовил для меня магический лабиринт! Стоило ли радоваться этому факту или огорчаться, я не знал. Но любопытные взгляды мгновенно переместились в мою сторону, и тогда отец с советником и капитаном заметили мое присутствие. Легкий знак рукой, и король объявил о начале церемонии. Я увидел Кэндэл, которая все-таки пришла, но не позволил себе улыбнуться сестре, опасаясь, что кривая ухмылка выдаст мое нешуточное волнение.
Когда я подошел к отцу, а его рука легла на мое плечо, король заговорил.
-День Летнего Солнцестояния! День, когда юный принц Кэмот пройдет испытание инициацией! И по его завершению получит свое королевское имя! – говорил отец, а его слова повторяли менестрели для тех, кто стоял далеко.- Если же он провалит испытания, подведя честь своей семьи, - это было сказано с горьким упреком, и я нервно повел плечом, инстинктивно пытаясь сбросить ладонь отца, - то ему в наказание предстоит стать обычным стражником замка Дейст вплоть до своего совершеннолетия, - закончил король Силенс. А я от удивления открыл рот. Что?
Но отец лишь улыбнулся и мягко подтолкнул меня вперед. Мой взгляд пробежался по толпе, но никто из присутствующих помочь мне не смог.
-Не забудьте, мой принц, - мягко вмешался Коктон в мои размышления, - никакого кровопролития. Вы должны использовать меч, но…
Я кивнул.
-Постарайся, Эмма, а то придется махать мечом без перерыва два года, а…
Я не стал дослушивать Хелла и двинулся к прозрачному лабиринту. Казалось, что можно сквозь него увидеть противоположную сторону поляны, но как только я оказался меж мерцающих и вибрирующих граней, сделанных, конечно же, не из стекла, понял, что уже не вижу ни отца, ни толпы, ни замка в отдалении. Сотворенная иллюзия сквозных граней тоже пыла неким испытанием. Я вмиг оказался отрезанным от мира.
Пальцы нервно сжали рукоять меча и, поразмыслив, я освободил клинок от ножен, но уверенности в моей походке не прибавилось. Я, вздрагивая, оборачивался на любой шорох, пока не понял, что это ветер натыкается на стены лабиринта высоко над моей головой. Когда я натыкался на тупик, то лишь принимал это, как оплошность, возвращался к последней развилке и пробовал снова. Нервы были натянуты, словно струны на арфе, а стук собственного сердца заглушал звуки извне.
Поэтому я не сразу заметил появление Фэй в широком рукаве одного из ответвлений. Я был чрезмерно сосредоточен на дороге, так что безмерно удивился, увидев примятую траву, а в нескольких шагах носки коричневых кожаных сапог. Подняв голову, я заметил Фэйрлит, она стояла, сжимая в руках палку, и игриво улыбалась. Но в глазах ее не было обыкновенного задорного блеска, который предназначался исключительно мне. Неужели все испытание держится на магических способностях дяди? Но ведь сегодня полнолуние! Дарк его побери! Как же долго он готовил для меня это испытание, а я даже не понимал, почему в замке все так возбуждены. Появление стеклянного лабиринта разогрело интерес к моей инициации.
Иллюзорная Фэй не стала ждать, когда я разберусь со своими догадками, и в прыжке замахнулась на меня палкой. Ощутимый удар в плечо вынудил оставить размышления, и вступить в борьбу. Она отступала под натиском моих атак, хотя пользовался исключительно рукоятью меча, перехватив его за крестовину, ведь помнил слова Коктона о том, что кровь проливать я не должен. Хотя Фэй была не настоящей, видимо, в этом таилась какая-то мистическая деталь из ритуала инициации.
Девушка упала, сраженная смазанным ударом под челюсть, и ее образ тут же разметал в клочья непонятно откуда взявшийся в лабиринте ветер. Чересчур легкая победа, значит, это только начало. Я вздохнул, утер пот со лба и двинулся дальше, все реже натыкаясь на тупики. Словно меня отныне вело чутье, основанное на чем-то необъяснимо непонятном, таящемся в моей крови.
Если бы я был в замке, то называл бы этот большой перекресток круглой комнатой, но здесь не было ни потолков, ни пола, лишь обширное пространство, округлые стены и множество проходов. Я не знал, какой выбрать, поэтому закрыл глаза, в надежде усмирить дыхание и сердцебиение, разбушевавшиеся на фоне волнения.
Открыть глаза меня заставил запах. Неприятный запах чужого прогорклого пота, оттенка крови и аромата ярости. Я никогда не находил в себе столь острого обоняния, но мой нос отчетливо улавливал странные волны, исходившие от трех мужчин, надвигавшихся на меня с разных проходов. Они чересчур реальны, чтобы быть иллюзией, решил я, заметив обнаженные мечи и ножи. На их лицах читалось пренебрежение, словно матерым волкам предложили загрызть беспомощного ягненка. Ягненком себя я ощущал, вновь перехватывая меч так, чтобы не пролить крови. Видимо, наемники дяди или Коктона были настолько профессиональны, что способны драться незаостренной частью лезвия. Я пока что не так уверенно владел мечом и опасался их поранить.
Мужчины были безмолвны, остановившись в нескольких шагах. Один из них кивнул другому, и тот пошел дальше. Я принял оборонительную стойку и без страха ждал приближения противника. Ровно до тех пор, пока мою рубашку на предплечье, а вместе с ней и мою кожу с плотью, не разорвало лезвие его ножа. В другой руке мужчина сжимал меч, который я сумел отвести в сторону случайно, чисто инстинктивно, иначе бы получил острием точно в ключицу.
Отскочив в сторону, я лихорадочно пытался понять, что происходить, но неожиданные противники не позволили оценить ситуация, надвигаясь вперед в попытке замкнуть меня в круг. Я спешно стал отходить к одной из прозрачных граней лабиринта, и почувствовал себя уверенней, прижавшись спиной к прохладной гладкой поверхности. Если они попытаются напасть все одновременно, то только помешают друг другу.
Вперед выскочил тощий парень моих лет, вооруженный одним лишь ножом. Он дрался бездумно, совершенно не оберегая собственное тело, так что позволив ему приблизиться ровно настолько, чтобы вырубить рукоятью меча, я понял, что допустил ошибку. Его кулак с влажным звуком встретился с моей левой скулой, и почти в то же мгновение я ощутил, как кончик его ножа вонзается чуть ли не в кость моего черепа где-то возле носа. Я рванулся назад, но этот безумец не отступил, а дернул рукой вниз, рассекая мои губы и следом подбородок. Я зарычал, ощутив в себе прилив ярости, схватил его за грудки и безжалостно ударил о прозрачную стену лабиринта. Это лишило его ориентации, а следующая встреча его затылка с мерцающей поверхностью отняло сознание. Обмякнув, он сполз на землю. Я задыхаясь и отплевывая кровь, не решился прикоснуться к разорванной ножом губе, а постарался вытереть вспотевшие руки об рубашку, с удивлением заметив, каким темно-бордовым стал левый рукав.
Двое бросились в мою сторону практически одновременно, но один из мужчин вероломно стал приближаться ко мне со спины, так что я видел его лишь краем глаза, вынужденный отдать львиную долю своего внимания тому, кто жестко нападал с яростными атаками меча на меня. В них не было жалости к самим себе, а я не смел нарушить запрет ритуала, хотя они это себе позволяли вдоволь. В пылу драки я не замечал, как огнем загораются царапины то на раненном предплечье, то на губах, то на груди, когда одному из них все же удалось добраться до моего тела.
Вскоре я выбился из сил, вынужденный защищать себя и спереди, и с тыла, мечась меж ними, похожий на глупого дворового пса, стремящегося поймать собственный хвост. Этим и воспользовались они. Нападавший сзади неожиданно выступил вперед, так что я перехватил меч и он, не ожидавший ответной атаки, получил по лбу рукоятью из-под моего локтя и, ахнув, повалился мне под ноги, чуть не лишив равновесия и меня самого.
Его сообщник дрался не благородно, я понял это, неожиданно ощутив едкий огонь в животе. Опустив взгляд, я изумленно смотрел на меч, вошедший в мою плоть. Не слишком глубоко, чтобы убить меня, но достаточно, чтобы лишить силы духа и воли. Противник мой ухмылялся, вынул свой клинок и начал наступление вновь, а я был полностью сосредоточен на ощущении горячей крови, сочившейся из раны на животе. Я просто и нелепо отступил в сторону, а разбежавшийся мужчина не рассчитал такого поступка, так что со смехотворным звонким звуком встретился лицом со стенкой лабиринта, по которой со скрипом и бес сознания сполз на траву.
Я с трудом вернул свой меч в ножны, после чего моя рука отыскала рану, а пальцы попытались остановить усиливающееся кровотечение. Недолго раздумывая, я пошел вперед, замечая, что иду все дальше по лабиринту, полностью положившись на подсознательные ощущения. Я остановился, когда голова моя закружилась и, пошатнувшись, я оперся о стену лабиринта. Отняв руку от раны, я поднял ее к лицу и некоторое время заворожено смотрел на длинные пальцы, перепачканные в темно-багровой крови. Тряхнув головой, я заставил себя идти дальше, все еще из-за бурлящей внутри тела возбужденностью от боя, не чувствуя ни боли, ни того, что я все-таки слабею.
Шорох за спиной испугал, я не хотел оборачиваться, опасаясь, что увижу там несколько ухмыляющихся лиц. Неужели недостаточно моих действий? Я еще не доказал, что умею владеть мечом? Но обернувшись, я обомлел.
Мне не нужно было даже видеть ее портрет в Сверкающем зале тысячу и тысячу раз, чтобы узнать ее.
-Кэмот, - нежно улыбнулась мама. А я не мог поверить жестокости действий Хелла. Как он мог создать такую иллюзию? Но мои глаза обманывали меня, она не была твореньем рук бастарда, так же, как и те сумасшедшие, что изрезали меня, словно свинью на убое.
Она была юна. Едва ли на год или два старше, чем я. Безупречно красива и привлекательна, но так молода! Я всегда думал, что это была изобразительная особенность художника, который рисовал картину для королевы, а то, что в песнях воспевается ее молодость, списывал на поэтические приемы менестрелей. Но мама была молода, почти как я.
-Ма… матушка? – заикаясь, спросил я.
Королева осторожно мне кивнула, заставив меня заметить, что я вижу собственный мутный силуэт на поверхности стен лабиринта сквозь ее кожу. Это было почти неразличимо.
-Кэмот, ты должен защитить его дочь. Она в опасности, а он ничем не сможет ей помочь, - быстро заговорила мама, словно у меня было желание слушать какие-то странные наставления.- Я знаю, в прошлый раз ты видел меня… не совсем так, - она смущенно улыбнулась.- Я просто и подумать не могла, что мой сын будет так силен. Но, Эм, ты должен ее спасти.
-Кого спасти? – только и смог ответить я.
-Его дочь. Дочь Хелла.
-Но…
-Тш-ш, - она приложила палец к своим губам и легко подошла ко мне.
Её пальцы легли на мою щеку, и ощущение это было столь реальным, что я невольно закрыл глаза, наслаждаясь теплым и заботливым прикосновением родной матери.
-Я люблю тебя, Эм, всегда любила и буду любить.
Сладкий шепот растворился, а открыв глаза, я обнаружил перед собой все тот же мутный и непонятный силуэт. Но кожа помнила прикосновение матери. Я вздохнул.
Когда я понял, что близок к выходу из лабиринта, кровотечение из моей раны только усилилось, к ней прибавилось еще и предплечье и губы, на которые я старался не обращать внимание. Стянув с себя рубашку, я неумело разорвал ее на повязки и все также неумело наложил их на царапины. Сложнее всего было управиться с животом и предплечьем, но даже такая неумелая перевязка смогла ненадолго остановить кровь. С губами и лицом было хуже. Сукровица сочиться не переставала. Губы неприятно распухли, я попытался провести по разрезу языком, но спешно отодвинул его в сторону, наконец, ощущая всю свою боль. Зубы неприятно шатались, скула немного заплыла, наползая на глаз. Хотелось поскорее покончить с этим и выбраться из проклятого лабиринта раз и навсегда.
Я ускорил шаг, услышав шум взволнованных голосов так близко, как это было в самом начале испытания. Повязка на животе вновь стала бесполезной, я сжал теперь бордовую тряпку в левой руке, а правой ладонью вновь неуклюже зажимал рану. Силы мои покидали меня, так что я решил поспешить. Если я упаду здесь, то вряд ли мне скоро придут на помощь, сочтя задержку с трудностями, с какими я мог столкнуться, проходя ритуал. Я знал, что лабиринт это еще не конец.
Солнечный свет болезненно ударил по глазам, я зажмурился, привыкая к нему. Мое появление заставило замолчать всех. Я услышал странный возглас отца, и почти мгновенно король оказался подле.
-Кэмот! – взволнованно позвал он. Я с трудом приоткрыл один глаз, окончательно убедившись, что второй заплыл.- Что случилось?
Я непонимающе фыркнул. То есть, я хотел фыркнуть, но разорванные губы и кровь помешали это сделать. Так что получилось, словно я плюнул на отца. Тупо смотря на кровавое пятно на его темно-синей куртке, я пытался осознать, откуда она взялась.
 -Мисс Хелзгуд сюда! – раздался властный приказ Хелла, когда он пробрался сквозь толпу к нам. Почти из неоткуда появилась Кэндэл и Тэнни, а вместе с ним и Фэй, испуганно глядящая на меня. Я сделал попытку улыбнуться, но почти сразу оставил ее невыполненной.
-Кэмот! – требовал ответа король.
Я попытался заговорить, но звуки получались шепелявыми, булькающими, и ко всему прочему данное занятие причиняло мне не самую приятную боль.
-Прхоходил испытхание, - коверкая слова, сумел-таки ответить я.
Отец бросил яростный взгляд в сторону Хелла.
-Невозможно. Иллюзия Фэй не сумела бы его так отделать, - отрицательно покачал головой бастард.- Я создавал миролюбивую наставницу.
-Судя по всему, ты ошибся, и я…
Мне пришлось вмешаться, пока гнев отца не наломал дров.
-Это не Фэй, - сказанное прозвучало чисто, я облегченно вздохнул, ведь мужчины переставили буравить друг друга ненавидящими взглядами.- Трхое мужчхин…
Хелл непонимающе замотал головой, отрицая возможность наличия такого развития событий.
-Кэмот, может, ты будешь более подробен? – язвительно попросил бастард. Я понимал, что причиной его злости является беспокойство за меня. Впервые я понял, что советник способен и заботиться обо мне, просто делает он в своей извращенной манере.
-Дядя! – негодующе вмешалась Кэндэл, оттолкнув мужчину в сторону, пробираясь ко мне.- Неужели вы не видите? Ему больно говорить.
Я благодарно посмотрел на сестру единственным глазом, улыбаться я даже не пытался. Отец повернулся, чтобы увидеть лекаря, женщина спешила, как могла. Я знал, что ежегодно дядя восстанавливает ее силы, чтобы она не состарилась раньше, чем мы бы сумели найти человека, так же безупречно разбирающегося в вопросах врачевания. Миссис Хелзгуд взволнованно всплеснула руками, увидев мои губы и лицо, но потом ее взгляд, первым из всех собравшихся, соскользнул вниз.
-Отойдите хоть немного! – приказала она, разгоняя всех одним криком.
Она усадила меня на быстро принесенную кем-то из стражников скамью солдатской столовой. Ее огрубевшие от возраста пальцы бережно бегали по моему лицу. Лекарь смыла кровь, принимая из рук помощника то повязки, то крепкий алкоголь для дезинфекции. Я не замечал, что помогает ей Фэй, знающая, где какие травы лежат в сумке миссис Хелзгуд.
-Нитки и иголку, Фэй, - ласково попросила женщина, а я содрогнулся после ее слов.- Так будет лучше, мой принц, - попыталась успокоить она меня.
Но уж лучше бы сегодня Хелл обладал своей силой, и одно его прикосновение избавило бы меня от страданий. Бастард лишь хмуро наблюдал со стороны, пока отец ожидал пару стражников, отправившихся в лабиринт за теми, кто напал на меня.
Миссис Хелзгуд отложила в сторону стальную иглу. А я пытался не вспоминать о раздирающих ощущениях, пока она зашивала мои губы. Лишь сладкое онемение, наступившее, видимо, из-за трав, которыми она обрабатывала раны, смягчало боль.
-Спасибо, - сказал я, почувствовав, что во рту нет лишней крови и воздуха. Теперь я мог говорить.
Лекарь принялась перевязывать рану на животе, пока руки Фэй заботливо обрабатывали не столь глубокую царапину на предплечье. Подняв голову, я увидел в малахитовых глазах беспокойство. Девушка нервно улыбнулась мне и принялась накладывать повязку. Я нахмурился, чувствуя себя деревенским дурачком.
Солдаты вернулись ни с чем.
-Там никого нет, - пожал плечами Коктон, возглавлявший рейд в лабиринт. Его глаза вспыхнули мерцающим светом и тут же погасли. Видимо, отец снабдил их картой, чтобы убыстрить путь.
-Кэм, ты сбежал от них?
-Сбежал? – оскорблено повторил я, не ожидавший услышать такие слова от отца.
Силенс потупил свой взгляд.
-Я следовал указанию Коктона. Вырубил их и пошел дальше, - неосторожно мотнув подбородком, ответил я, поплатившись болью в швах.
Король скрестил свой взгляд с озабоченным взором Хелла, советник все не мог оторвать от меня глаз, словно пытаясь прочесть на моем лице ответ загадки.
-Немыслимо, - предвосхищая короля, произнес Хелл.- В лабиринт не мог войти никто из людей или обладающих Королевской магий, Динео…- советник запнулся.- Это были Волхвы, Силенс, Волхвы. Причем маскирующиеся под меня. Исключительно! Они знали  меня, как Волхва, когда я жил в Круге, иначе бы просто не сумели войти  в лабиринт. Тебе пришлось снимать защиту, чтобы впустить Коктона, представь, сколько сил ты потратил. К тому же, я ощущал твои действия.
-Зачем Волхвам нападать на принца? – вмешалась в разговор Фэй.- Круг ведь помогает королям, если я не ошибаюсь.
Хелл поджал губы, размышляя.
-Слава Лайту, оно не удалось, - сказала миссис Хелзгуд.- Раны неопасны. Он юн. Несколько дней и боль пройдет. Месяц – и останутся лишь шрамы.
-Я помогу, - кивнул Хелл, а я облегченно вздохнул, радуясь тому, что не придется всю жизнь щеголять уродливым шрамом. Хоть я и не видел себя, мог предположить, как обезобразила лицо рваная рана от носа и до подбородка.
Я встал, ощущая легкое головокружение, но списывая это на потерю крови. Ко мне подошла сестра и мягко придержала за локоть. Она улыбалась мне, и я понял, что происшествие установило мир между нами. Наверное, еще шаткий мир, но все же уже не вражду.
Когда толпа рассеялась, а Кэндэл проводила меня до замкового двора в компании дяди, капитана Коктона, отца и Фэй, я почувствовал жуткую усталость, но потом вспомнил о том, что видел мать.
-Дядя, - позвал я. Хелл остановился и обернулся.- В чем состояло испытание?
-Фэй, - пожал плечами бастард.
-А матушка? Разве не вы ее сотворили? – я уже знал ответ на вопрос, но надеялся все-таки, что Хелл приложил руку к этому.
Теперь остановились все. Отец изменился в лице, Кэндэл испуганно сжала руку.
-О чем ты говоришь, сын? – дрожащим голосом спросил отец.
-Я видел ее, в лабиринте. Она говорила со мной, а потом прикоснулась к щеке и исчезла.
Никогда я не видел в отце такой порывистости, когда он метнулся ко мне. Его ладони легли на мои щеки, заставив меня смущенно нахмурится. Но на меня обрушилась волна его магии, и я в очередной раз пошатнулся.
-Она, Хелл, она, - прохрипел король, отступая в сторону.
Я чувствовал себя совершенным болваном, заставив двух мужчин постареть в мгновение ока на добрый десяток лет. Даже Коктон стал темным, будто грозовая туча. Лишь Кэндэл с любопытством теребила мой локоть.
-Что сказала Эверин? – Хелл сам не верил в свой вопрос, но решил его задать.
-Она попросила защитить твою дочь, - просто отозвался я, решив, что ничего предосудительного нет в том, чтобы бастард узнал предостережение матери о его дитя.
Король и Хелл непонимающе переглянулись. Кажется, между этими двумя было горазда больше тайн, чем я мог когда-нибудь предположить.
-У меня нет детей, Кэм.
-Но…
-Не может их быть. Никогда не было.
-Но она так сказала! – протестовал я.
Советник устало вздохнул и покачал головой.
-Лишь дважды… - мужчина запнулся.- Дважды, - он посмотрел на отца, который отрицательно мотал головой, словно отрицая саму мысль, которую хотел высказать Хелл.- Возможно…
-Нет! – почти кричал король.
-Глаза, - странно заключил Хелл, не отрывая взгляда от Кэндэл.
Наверное, когда мне было шесть лет, и я случайно оказался в покоях дяди, когда он принимал миловидную леди в своей постели, я чувствовал себя менее невозмутимо, чем сейчас.
Меня покачнуло, а к горлу неприятно поползло что-то горячее. Я согнулся пополам, не эстетично выблевывая что-то из своего нутра прямо себе под ноги. Я тупо смотрел в темно-кровавое пятно, пока ноги мои мне не отказали.
Ядовитый привкус смерти на губах был последним, что я почувствовал, погружаясь в пугающую тьму.