Метад,как и было ему приказано,разбудил лорда Виклоока ровно через три часа, и тот, переодевшись, направил стопы ко дворцу на вечерний приём и последовавший после обильный ужин,где советнику, следуя этикету, предписывалось быть всенепременно.
В роскошной,со вкусом убранной тронной зале королевского дворца,на изящно-лёгком куполе высокого потолка,симметрично расположились картины, заключённые в тонкие с позолотой багеты.Полотна рассказывали о не столь далёких во времени событиях в государстве,лишённые героических действ,тем не менее притягивающие взгляд не только новичка, впервые попавшего сюда.Безымянный,вне сомнений талантливый художник, доставленный из дальней Ольвиры,провинции, славящейся ремеслениками,красочно,с потрясающим реализмом изобразил поворотные точки краткой эпохи носящей имя "Волшебного дерева".
Центральный фрагмент изображал само дерево,мощный ствол терялся в изумрудной зелени ветвей, утопавших в серебристой ауре,а в ней,по прихоти мастера,только пожалуй в этом отступившем от законов реальности,застыли в немом,блаженном полёте толстенькие малютки-херувимчики, направившие свои без промаха разящие стрелы во все стороны залы.
Далее,соблюдая хронологическую очерёдность,с севера на юг по часовой стрелке,окружая овал центрального произведения, шли картины меньших размеров.Была средь них та,черезвычайно популярная:"Окончательное изгнание пьяниц", подле не менее известной "Закрытие запретной дороги".Любимицы Эрна Третьего,их талантливые копии почитали за честь вывесить в любом добропорядочном доме. Была здесь картина, изображавшая отца Эрна,короля Эрианта Второго, творящего в государственном публичном суде справедливый суд над пьяными мятежниками,группой хамов с чересчур красными носами,и так далее и в том же духе.Не требуется быть искуствоведом ,чтобы проникнуть в утончённую эстетику художественных произведений нового времени.
На куполе потолка имелась масса пустого места, терпеливо ждущего своего часа.
Сейчас,лишённый любителей прекрасного,после отшумевшего вечернего приёма,тронный зал погрузился в предзакатную негу.Король Эрн Третий после сытного ужина, состоявшего как минимум из пятнадцати блюд, развалясь на троне,подперев правой рукой голову, скучающим взглядом смотрел вникуда.
Трон под монархом стоял нерушимым монументом из чистого золота,рубины и изумруды различных размеров,большей частью не гранёные, в беспорядочном вкраплении обсыпали царственный насест, расположенный почти в центре зала, стоя на квадрате возвышения, нисходящим к основному полу тремя высокими ступенями, безукоризненно задраперованными малиновым бархатом.Ткань,по мере обтирания ногами королевских особ и приближённых, часто меняли, как и ту,зелёную,устилавшую пол всего зала.Король мог позволить себе любую роскошь,лично он был богат,нельзя сказать, что богат чертовски,но неоскудевающая казна, благодаря стараниям советника, позволяла оплачивать любые шалости.
Кроме Эрна и тайного советника Виклоока в зале никого не было.
Вик сидел в не вполне почтительном полуобороте к королю на второй ступени возвышения, облокотясь левой рукой о тронный пол,сцепив кисти рук на небольшом брюшке,вытянув длинные ноги так,что они, минуя первую ступень, словно жерди,на концах облачённые в пушистые тапочки, оттороченные мехом песца,покоились на зелёном сукне.На короле тоже были тапочки,только горностаевые,и одет он, в отличии от Вика,не в чёрный,но схожий в покрое светло-зелёный костюм.Мода на кружева,различные рюшечки и прочую вычерную пошлость минула,предподчение отдавалось одеяниям строгих форм,однотонных,мягких расцветок,в данном случае,в сочетании с белоснежными,батистовыми рубашками, накрахмаленные воротнички коих словно айсберги обрамляли шеи как одного, так и второго героя данной сцены.
Стояла тишина.Советник устремил взгляд к огромной хрустальной люстре под потолком.Незримые,дальние потоки воздуха изредко чуть шевелили фрагменты лёгких,сверкающих арабесок и серебряные ободки, к которым те крепились, мягко мерцали.
Так могло продолжаться довольно долго,цикл переваривания несовместимой пищи, по утверждению физиологов, затянут,но тут, откуда ни возьмись,а вернее предположить-через великолепие высоких окон, рассечёных витражами,таинственно просочась, ворвалась здоровая жирная муха.Её упитанность и черезмерную наглость король с советником определили сразу-яростное,металлическое жужжание выдавало муху с головой.Вик,между прочим,предположил про себя о сердечной недостаточности вновьявившейся и тут же усмехнулся подтвердившемуся диагнозу:муха, резко прервав полёт, скрылась неизвестно где.
- Колдовство или плохая примета?-лениво,не изменяя выражения одутловатого лица,продолжая всё так же смотреть в даль светлыми,прозрачными глазами,сквозь зубы процедил король.
- Не то,ни другое,просто муха,-вяло ответил советник, не прерывая медитации на арабесках.
Вновь повисла тишина.Но вот,минут через пять король встрепенулся,тяжело,со вздохом закинул ногу на ногу и, нехотя,будто кем-то принуждаем, сказал:
- Послушай, Вик,я думаю, чем попусту сидеть, уставившись в потолок и считать мух, скрути-ка лучше самокрутку,да поотменней.
- Может лучше принести кальян?-питая тайную надежду спросил советник.
- Надоел, -последовал лаконичный ответ.
- Хорошо,с превеликим удовольствием,только, ваше величество, соблаговолит выдать из своих запасов,мои,как ни прискорбно, на исходе.
- Не жадничай,скряга, - оживился Эрн, улыбнувшись при этом, - мне ли не знать,ты как мешок, набит листьями,к тому же они мне больше нравятся, чем те, что растут в оранжереях.
- Как изволит ваше величество,дело вкуса,спору нет, - отозвался Вик.Не меняя позы,покряхтывая, извлёк из кармана жилета необходимые ингридиенты и, усевшись на ступеньке ровно,подтянул ноги и принялся неистово мастерить самокрутку.Эрн Третий невольно залюбовался виртуозностью самокрутчика.Ловкие,длинные пальци музыканта, совершив ряд аллогичных движений, за секунды воспроизвели необходимое-тонкий,белый целиндрик родился из недр костистых ладоней.Мастерство тайного советника не переставало радовать короля,недаром первый входил в золотую десятку лучьших самокрутчиков столици,подтверждая сиё почётноё звание на ежегодных состязаниях в день праздника"Первого дерева".
- Приступай, - сказал Эрн и поменял позу, подперев голову левой рукой.Вик, вынув из кармана нелепо большой спичечный коробок, прикурил от ярко вспыхнувшей спички,выпустил из лёгких струю сине-серого дыма,затем, встав и подойдя к трону, аккуратно передал тлеющий цилиндрик королю.Тот изящным движением подхватил его и, жадно затянувшись, на выдохе спросил:
- Что-то давнеько о моём мятежном братце не слыхать,не задумал ли чего нового,каналья эдакая?
- Ничего особенного,ваше величество, - ответил Вик исподволь,с тревогой зыркнув на центральные двери,после опустился на корточки перед троном, устроясь так,что локти вытянутых рук упокоились на коленях, - доверенное лицо из проклятого замка Дрюпель,где,как вам известно, соблаговолит обитать герцог,посредством голубиной почты сообщает о беспробудном пьянстве вассалов вашего брата вкупе с прислугой.
- Ну-ну, - король надел маску трагизма, - вот так и протекает бренная жизнь, - выпуская из себя очередную порцию дыма,передавая самокрутку, добавил: - жалко братишку,но негодяй,ничего не попишешь,все хлеба в западных землях пожёг из-за одного зайца-охотничек,чёрт его дери,теперь вновь беззаконную пьянку устроил.Впрочем пусть пьянствует, чем в поместьях воду мутит.
- Правда,есть одна маленькая,но существенная деталь, - произнё Вик теперь без утайки, бросая взгляд на дальние,позолоченные двери.
- Какая? - с воодушевлённым интересом спросил Эрн, предвкушая подтверждение своей догадки.Вик пружинисто вскочил и, сделав шаг к королю,усиленно жестикулируя, принялся нашёптывать тому что-то на ухо.
- Очень интересно,новая комбинация,это больше чем я ожидал - обрадовался монарх потирая руки,- однако,приятная неожиданность.Ну ты давай,давай,передовать пора,- потянулся он к самокрутке, зажатой между большим и указательным пальцем руки советника,- а то ненароком много будет.
- Ничуть,ваше величество,- ответил Вик, отступая на шаг и передавая самокрутку,- прикурился.
- Вот-вот, - назидательным тоном пробурчал Эрн,- все так говорят.На последнем балу леди Бомс утверждала, что прикурилась,затем слуги её вынесли и до сих пор что-то не видать нашу красавицу.
- Она женщина,слабость свойственна их полу.Кстати я справлялся о её самочувствии,доложили, что сейчас она в полном порядке.
- Ну и отлично,- король отдал вовсю дымящийся цилиндрик Вику,- кстати,на днях маркиз Винту провёл призентацию своей новой книги:"В поисках дальних истин",не удосужился перелистать?
- Нет,недосуг,слишком много дел.
- А зря, - Эрн усмехнулся,- я прикажу Верноку,он пришлёт тебе экземпляр.Прочти обязательно,не пожалеешь,не уступает "Войне Первого дерева",но объёмней и содержательней.
- Могу,ваше величество,поинтересоваться,о чём речь? - спросил лорд Виклоок возвращая самокрутку королю.
- Я вспомнил по поводу леди Бомс, - Эриант сделал затяжку, - ты же знаешь, как она накладывает тени на глаза? Откуда эта чёртова баба берёт столько косметики-великая тайна.Маркиз Винту, основываясь на реалиях современности, проводит линию в прошлое, убедительно доказывая, что наши пращуры жили в пещерах,более того,до этого,в виде обезьян прыгали по деревьям.
- Ну,это вовсе не ново,- возразил советник.
- Ясно, что не ново,но каков оригинальный взгляд на ряд проблем! - Эрн отдал полусгоревший цилиндрик Вику,- Представь,кругом мамонты и прочая пока ещё несъеденная дрянь.Древние войны не робкого десятка,но при встрече с кровожадными животными душа в пятки уйдёт у кого угодно.Там маркиз описывает довольно подробно детали шаманизма.Охотники раскрашивали себя всем что под руку попадётся,представь что это были за пугала.Кстати, интересная мысль,подумай,может создать полк подобных размалёванных страшилок да попугать на границе наших соседей?
- Дельное предложение, - согласился советник.
- Так вот,представь себе,те древние парни так себя расскрашивали,и будь покоен,какой-нибудь мамонт со слабой психикой умирал просто со страха, завидев их.Да,в мужской косметике тех лет была убийственная сила.Но женщины,сам понимаешь,сидели в пещерах,и если не умирали с голоду,то жарили мясо и сшивали шкуры.Обезьянье подражание свойственно им поныне,на этом,кстати,держится мода.Но тогда,ты только представь силу этого подражания! Воины копья схватили и побежали пугать кого-нибудь,а женщины,дабы поддержать по мере сил своих мужей, изголялись над собой по свински измазываясь.- Король резко прервал захватившее его повествование,подозрительно глянул на советника:Рано козью ножку крутишь,- с лёгкой досадой произнёс он,- только половину выкурили.
- Лучше сейчас,а то задумаюсь и забуду скрутить, - ответил Вик.
- Ладно,- махнул рукой Эрн, - так вот,добыли древние люди мамонта,вымазались в грязи и возвращаются с добычей домой,а там их верные подруги,так сказать,в облике моральной поддержки встретили.Такая радость,не описать.Все сыты и довольны.Женщины как бы тоже принимали в охоте участие.Вот где кроются вероятные корни женского колдовства.Но время шло,мамонтов как и многое другое съели,пугать стало некого,перешли к земледелию и охоте на мелкую дичь,надобность в разрисовке у мужчин отпала,а женщины так и зациклились поныне.
Виклоок рассмеялся, передав самокрутку королю
- В общем оно так, - сказал он, - но,ваше величество,маркиз Винту упустил, что женщины возвели это в ранг искусства и с помощью его охотятся на нас,мужчин,просто охотничий дух взлелеянный ими в глухих пещерах не умер в их благородных сердцах.
- Не спорю, - воскликнул Эрн, - тем более ты сам продолжил мысль маркиза,но как эволюционист он утверждает: среди них осталось некоторое колличество особей, до сих пор раскрашивающихся так,что каждую минуту только и ждут, что им мужчина приволокёт в дом мамонта.
- Это,ваше величество,исключительно на подсознательном плане.
- Я и говорю, - король выпустил струю дыма и отдал самокрутку Вику, - их подсознание не делает им чести.
- Ваше величество помнит как в прошлом году фольклорный ансабль деревенских жителей дал концерт перед дворцом?
- Естественно,я не прочь ещё раз услышать все эти душещипательные песни.
- Я к тому,- сказал Вик, - это творчество тоже из подсознания,рождается из его тёмных областей в силу определённых условий и обстоятельств.Грустно человеку,в доме дрянно,дети болеют,жена присмерти,он ведёт по бескрайней снежной степи последнюю корову на рынок и вдруг из него помимо воли вырывается заунывная,заунывная песня,тоскует бедняга, выливая безысходную грусть в виде определённой очерёдности звуков.
- Нет, - сказал король, - в книге маркиза этого нет,он всё больше вглубь времён копает.Дойдя до обезьян,он рассматривает их вожака как короля.Ты только подумай! Но ведь прав чертяка.Пример таков: некий мощный самец,владыка над стаей,сидит на самом большом,плодоносном дереве.Подданные,лопаясь от зависти, пытаются его обокрасть.Здесь маркиз утверждает, что зависть родилась прежде воровства.Но главарь не дурак,он ловит воров,наказывает,а самых ловких и смышлённых приближает к себе и за определённую мзду,в виде всё тех же плодов, заставляет охранять свою вотчину от иных проказников.Так создаётся основа власти.
- Да, - заметил Вик, несколько утомлённый болтовнёй Эрна, - а маркиз не написал,что те приблежённые, пока их вожак спит, обирают его дерево или деревья и пускают налево своим родственникам,детям,а то и просто обезьянней черни в обмен,скажем,на земляных червей.Так рождается основа коррупции.
- Дорогой друг! - воскликнул король, - ты всё предугадываешь загодя,как будто сам писал книгу,но тем не менее прочти её обязательно.А теперь,давай,передавай,что-то смотрю, совсем мой верный советник задумался.
Вик передал козью ножку королю и серьёзно сказал:
- Судя по краткому обзору,сделанному вашим величеством,книга,бесспорно, весьма поучительная и нужная.С точки зрения маркиза,всё,исключительно всё, можно объяснить, исследуя прошлое-это делает честь его уму.
- Ладно,-довольный Эрн поудобней устроился на троне, - когда прочтёшь обсудим ещё раз.На самом деле вещь печальная,копать надо глубоко дабы осознать, что на данный момент в мире творится.Лично я ума не приложу,- и крепко, со шкворчанием затянувшись, выпустил дым,- К слову помянуто,как в данное время чернь себя ведёт?
- Ведёт,ещё как ведёт!Куда же ей деваться? - засмеялся советник, заразив весельем короля.Когда смех утих, Эриант серьёзно сообщил:
- Я вот тут придумал новую забаву,исключительно для разнообразия,такую,скажем, не навязчиваю и исключительно эстетического содержания.Все подданные должны вставать рано утром и созерцать рассвет,что для здоровья весьма полезно.Естественно, за это- налог.Ты хорошенько подумай,взвесь,оформи документально и на утверждение в парламент.
- Нет проблем,ваше величество,можно извлечь двойную выгоду, оформив налог на любование закатом.
- Молодец,- хлопнув себя ладонью по коленке сказал король, - светлая голова.Что бы я без тебя делал?
Вик скромно потупил взор, не дождавшись самокрутки.Советнику были не понятны люди, подобные королю,употреблявшие листья за один приём в слишком больших колличествах.
В этот момент в двери условно стукнули.Массивная,позолоченная половинка приоткрылась,и в образовавшийся проём из приёмной протиснулся дворецкий, облачённый в красную ливрею,белые чулки, чёрные панталоны и туфли.Разлохмаченный,часто мигая большими глазами, розовые белки которых были видны от трона,переминаясь с ноги на ногу, бодро доложил о сиюминутном явлении королевы.Эрн недовольно хмыкнул,передал почти догоревшую самокрутку Вику,и только тот успел сделать короткую затяжку и затушить остатки о золотую ножку трона,как обе половинки дверей стремительно распахнулись и в зал вступила королева Трионна, шурша белоснежными,накрахмаленными юбками по зелёному покрытию пола.Дворецкий в полупоклоне, пропустив её, скрылся,прикрыв за собой двери.
Королева являлась особой лет на десять моложе Эрианта Третьего,нельзя сказать, что красавица,но явно не обделена природной грацией,которую не мог скрыть пышный наряд её платьев,лишний раз подчёркивая царственную выправку.Высокую причёску Трионны украшало серое с феолетовой игрой перо редкой птици,светлые локоны спадали на нежные виски,где пульсировали под мраморной кожей чуть заметные голубоватые венки,а маленькие,аккуратные ушки украшали бриллиантовые серьги ровно как и точённую шею, на которой покоилось дорогое колье - последний подарок к дню рождения, сделанный мужем.Данный антураж не подчёркивал и не скрывал истинную суть королевы,её, чуть смахивающее на лисью мордашку лицо, несло в себе что- то неопределённое,можно сказать шпионски многоликое.Назови Трионну душечкой и все согласятся,назови стервой,так же согласятся,но большей частью люди искушённые,ценители человеческих душ.В этом нет ничего противоестественного,всё те же банальные,дворцовые интриги делали таковой не только её одну.
- И здесь накурено,- недовольно поморьщившись, произнесла королева, быстро подходя к тронному возвышению, - вашему величеству следует заботиться о своём здоровье более внимательно.
- Ещё как забочусь, - хохотнул король, - но представь,дорогая, - добавил он посерьёзнев, - о здоровье подданных более,это ты знаешь, у меня не отнять.
- А у меня к вам конфидициальный разговор, - Трионна пропустила реплику мужа мимо ушей, бросив презрительный взгляд карих глаз на фигуру советника, стоявшего с зажатым в кулаке остатком самокрутки.Вик давно воплощал для королевы образ злого гения,но с этим она справиться,увы, не могла.Советник,сама любезнасть,отвесил царственным супругам церемониальный поклон и, полный достоинства, продефелировав через зал, удалился.Королева выждав, пока дверь за лордом закрылась,поднялась к трону,элегантно уселась на колени мужу,положила одну руку ему на плечо, а второй, ласково взворошив жёсткую шевелюру короля, нежно проворковала:
- Ну что, милый "пусик",опять накурился как поросёночек?
"Вот дрянь," - мелькнуло в королевской голове, - знает же, что этот "пусик" выламывает меня до самых селезёнок," - но, глубоко вздохнув, и, пряча глаза со слёзной горечью произнёс:
- Да, миленькая,да, душенька,накурился, как ты изволила заметить "по- свински",скучно же,внутренний смысл ускользает,да вот и все проблемы на сегодня решил.Сидел,сидел и тут вдруг думаю: дай ка накурюсь, ведь как же, не накурившись, решать решённые проблемы?
- Ой не знаю,не знаю,- отбросив шутливое жеманство серьёзно ответила королева,тень озабоченности скользнула по её личику,- уверенно ли ваше величество,что нерешённых проблем так уж и нет?
- Как можно быть уверенным в столь зыбких материях? - искренне удивился Эриант.
- Вот я и говорю,- энергично подхватила Трионна,- между прочим,сегодня утром,от моей подруги, графини Блом,прибыл нарочитый вестовой с сообщением о начавшейся большой миграции,в буквальном смысле-бегстве, жителей её графства через границу в эту страну Суом,которую вы так недолюбливаете.
- Моус, - между прочим поправил король.
- Что? - не поняв переспросила королева.
- Ещё месяц назад,пора знать,- с расстановкой сообщил Эрн,- я,специально,особым вердиктом утвердил закон о переименовании всех этих мелких,никчёмных,мятежных княжеств отказавшихся войти в состав моей страны на обратное произношение.
- Ох,извените,ваше величество,- с язвительной вкрадчивастью сказала королева делая вид что данная оплошность её расстроила,- но тем не менее,- твёрдо продолжила она,- факт остаётся фактом.
Король наморщил лоб с минуту думая.
- Так,так,Моус,моус...- забормотал он что-то припоменая,- а-а-а,Моус-он на западе? - Трионна утвердительно кивнула,- так там,имею в виду графство,мой братец такого натворил,удивляюсь,дорогая,слыша, что есть кому эмигрировать.
- Ваше величество,это не шутка! - строго произнесла королева,- графство на грани бунта,всеобщий голод,население вышло из под контроля,законов нет,небольшое промедление и моуский парламент, обеспокоенный смутой на своей границе, направит нам ноту протеста,их страна и без нашего люда перенаселена.Последствия могут быть самыми неблагоприятными.Вы хотите войны,ваше величество? - возмущённая Трионна соскочила с ног мужа, принявшись расхаживать перед троном,румянец раздражения тронул её лицо, проступив через тонкий слой пудры, покрывавшей изысканной матовостью её щёчки.
- Ну что прикажешь делать? - король в недоумении развёл руками.Когда жена, словно маятник, мельтешила перед глазами, говорило о критической ситуации,- Могу направить полк отборных курильщиков,они точно наведут там порядок,закурят насмерть любого...
- Что ты несёш!? - гневно крикнула королева, остановившись и, что есть силы, топнув ножкой о тронный пол,- Одним курением ничего не решишь.Творится невообразимое:то королевство пьянствовало по чёрному,теперь курит так,что небо из голубого серым стало,а что будет дальше?Я тебя спрашиваю:что будет дальше? - Трионна, сжав кулачки, в упор смотрела на мужа.
- Ну,и что же будет дальше? - с интересом переспросил Эрн.
- Ты не знаешь,я тем более, - внезапно остыла она перед каменной непробиваемостью и вновь зашагала перед троном.
- Ошибаешься, дорогая,я знаю, - в уголках глаз короля заиграли лукавые,весёлые искорки, - я всё прекрасно знаю,будь покойна,и немедленно перехожу к решительным действиям.
Королева остановилась подозрительно глядя на мужа,оплывшая фигура того подтянулась, осветясь неким неземным величием,- Да!- выкрикнул он в конце метаморфозы,- Ох уж эта мне политика,грязная и дрянная, - и тут же,не без доли напряжения, выдвинул из правого подлокотника трона искусно завуалированную серебряную панель.На секунду процесс замер,но тут скрытая пружина с лязгом щёлкнув превратила панель в пульт, покрытый рядом кнопок-изумрудов.Эриант Третий с садистким удовольствием ткнул в одну из них.Из приёмной послышался топот,в зал ворвался испуганный дворецкий,тот самый, но с набитым пищей ртом,салфетку, заткнутую за воротник, он забыл снять.Выпучив глаза, верный страж уставился на господина.Король торжественно встал с трона,величаво простёр длань и томно выкрикнул: Коня мне,графство Блом за коня!
Дворецкий, чуть не подавившись, с трудом сглотнул и понимающе кивнув, скрылся за дверьми, в свою очередь оглашая волю монарха:
- Коня его величеству,королю Эрианту Третьему! - звонкое эхо весело пронеслось по покоям дворца,из приёмной послышалось ржание.
Второй дворецкий,копия первого,но с усами,осёдланный,с уздечкой на наглой,раскрасневшейся физиономии,опытно,на карачках подгарцевал к трону,остановившись фыркнул, вертя головой и кося глазами,не переставая кулаком правой руки стучать об пол, выказывая всем своим видом удалую ретивость.
Удовлетворённый полученным,король с гордостью медленно обошёл ошарашенную королеву,спустился по ступеням,взгромоздился на "вороного,"пришпорив его ляжками и принялся кругами гарцевать по залу, распевая старинную военную песню,призывая к победоносному походу на врага.
Зрачки королевы под густым бархатом ресниц вспыхнули недобрым пламенем.Подобрав для удобства юбки,гордо подняв голову, с каменным лицом она устремилась к выходу абсолютно игнорируя кружение мужа вокруг неё,у самых дверей, столкнувшись с советником, испепелила того взглядом и исчезла, оставив после себя шлейф тонкого аромата дорогих духов.
Только двери за ней закрылись,король слез с "коня",отослав его, вновь взошёл на трон.
- Представляешь,- сказал Эрн подошедшему Вику, вытирая лоб платочком, извлечённым из рукава, - только что подавил смуту в стране и наладил добрососедские отношения с правительством Моуса.
- Народная мудрость всегда была присуща поступкам вашего величества,- улыбаясь ответил Вик.
- По мере сил стараюсь,иначе был бы съеден заживо,- с напускной гордостью провозгласил король и оба собеседника вначале чуть прыснув громко рассмеялись, - А ты утверждал что женская дружба зиждется на зависти,злобе и предательстве.Нет же,смотри как Трионна печётся о подруге.Награди липового вестового и убери подальше,а на завтра пошли другого с известием, что бунт в графстве подавлен и отборный полк королевских гвардейцев с триумфом возвращается в столицу.
- Не слишком ли явное издевательство над вашей супругой,ваше величество? - осторожно спросил Вик.
- Суть не в этом.Когда эти две сплетници встретятся,удивлению не будет конца.Представь, как они выпучат глаза,а потом перемоют все кости тебе и мне в первую очередь.Должна же королева тоже не скучать,- советник на это пожал плечами,розыгрыши, которыми гордился король, не всегда были понятны Вику.
- Как будет угодно, вашему величеству,- нехотя ответил он,и, видя, как омрачилось лицо друга, король вновь рассмеялся и сквозь смех спросил:
- Ну,как считаешь,уважаемый Вик,закажем чайку,а после самокруточкой побалуемся,а ?
- Может лучше всё же кальян,да с содержимым из ваших запасов?- хихикнул быстро отходчивый советник.
- Из наших запасов, - перестав смеяться поправил король, округлив глаза и многозначительно ткнув указательным пальцем вверх.Вновь взрыв смеха.Они долго смеялись,и когда пили чай,и когда вновь обсуждали новую книгу маркиза Винту,и как лучше поиздеваться над герцогом Рэем и его ненормальной челядью.Смеялись до самой ночи,но в душе советника после ухода королевы засела тревога,она говорила ему:будь внимателен,сгустившаяся чёрная туча может пролиться над головой вовсе не дождём развлечений.
* * *
Да, как сообщала голубиная почта, туча зрела далеко от дворца Эрианта Третьего.За три дня до того момента, когда король и советник отдыхали после сытного ужина,и гадкая муха нарушила их покой,туча вызрела окончательно.
В далёком от столици мрачном замке Дрюпель,родовом имении барона Крика,хорошо укреплённом,нависшим южной стороной над глухим ущельем,горы, по ту сторону которого хранили в себе мелкие,тайные плантации винных ягод,было весело.Ни одна из военных экспедиций короля против, с раннего детства,хулиганствующего барона, не принесла ощутимых результатов.Мятежник надёжно скрывался за неприступными стенами родового замка с полными погребами,что позволяло годами выдерживать непрерывную осаду.
В этом, идеальном убежище,в каменном просторном,отданном пиршеству зале,на прокопченных стенах плясали яркие блики факелов.В центре,за длинным,некрашенным,но тщательно засаленным столом,сидя на почётном торцовом месте,в меру пьяный герцог Рэй,младший брат короля,в окружении единомышленников вынашивал план очередного свержения с престола Эрианта Третьего.
- Друзья мои,я думаю всё ясно! - крикнул герцог, яростно стукнув кулаком по столу,раздался звон металлической посуды,- на этот раз стопроцентная гарантия нашего триумфа обеспечена,королева мощный союзник и она на нашей стороне!
- А не получится ли так, что она выедет на наших спинах,в чём для неё смысл, если мы свергнем её мужа?- осторожно встряв,чуть заикаясь, задал не лишённый логики, вопрос барон Дью Кряк по прозвищу Крутая Рожа.
- Не трожь королеву! - взбеленился Рэй глухой к доводам рассудка и вновь грохнул кулаком об стол.Бычьи,на выкате глаза герцога налились кровью,барон потупился, жалея о сказанном,но в воздухе запахло мордобоем.Небритые физиономии,даже те, что сидели в дальнем конце стола, прервали разговоры напряжённо уставившись в сторону своего сюзерена.Так как все были заодно,то каждый сейчас решал что делать:учавствовать в свалке на стороне герцога или барона,либо в первые её секунды по -добру, по- здорову смыться из зала.
- Друзья,друзья,мои добрые други, - поспешил разрядить накалившуюся атмосферу маркиз Бряки,лучший друг герцога,- зачем нам ссориться? Мы все делаем одно большое,благородное дело,освобождаем отчизну от узурпатора.Если в наших рядах и далее будут продолжаться расколы, мы вновь обречены на провал.Больше друг к другу терпимости, друзья,наше дело правое,это как в том анекдоте...- маркиз непременул выдать один из бесконечных своих пошлых анекдотов.Мрачные своды потряс смех.
-Наливай, - крикнул герцог главному кравчему,тот встрепенулся,подал знак своим коллегам - полупьяным наливайкам с красными носами,а сам, подскочив к Рэю, трясущемися руками наполнил его глубокий кубок густым вином, чуть отдающим запахом уксуса.Когда кубки наполнились, герцог встал,незастёгнутая охотничья куртка неопределённого цвета, расспахнулась, обнажив волосатую грудь и отвисший живот;следом поднялись все, кроме двух вдрызг пьяных баронов.
- Поднимая этот бокал,- провозгласил Рэй,- хочу выпить за успех предприятия.Ура!
- Ура!...- троекратно прокричали соратники и единым махом опорожнили сосуды.
Кто-то выкрикнул:
- Слава королю Рэю!
- Королю Рэю виват! - подхватил восторженный лекторат и, вновь упав на стулья, господа продолжили трапезу.Громкое чавканье эхом перекатывалось под сводами.Разбуженный криками,ойкая,кривляясь,жалостливо причитая, из -под стола, пытаясь встать на четвереньки, полез личный шут герцога.Грязный,давно не мытый,более похожий на бродягу чем на шута;но отрёпки одёжки, зиявшие прорехами, некогда были цветными и шиты именно на человека, призванного веселить сильных мира сего.На дурацком,выляневшем колпаке сохранился один колокольчик с давно оторванным язычком.Для общества появление дурака ничего приятного не предвещало,тем более, что от длительных перепоев шут приходил в крайнее раздражение при одном виде элитного братства, топящего свои души на дне стаканов.Он так это всем постоянно и заявлял.Перестав охать и ахать,поборов силы планетной гравитации,шут принял вертикальное положение,все как один сидевшие за столом сделали вид, что ничего не произошло.
- Во!- сказал вновь явившийся,покачиваясь,округляя глаза и тыча пальцем в общество дворян.
- Что во,что во? - раздосадованно спросил герцог, - небось опять явился утверждать, что ты наша немая совесть?
- Что-о-о?-протянул шут, подходя к Рэю,- я ваша совесть?Что ты,папочка?Ты посмотри на эти рожи,что у них может быть общего с совестью?Да любая совесть удавилась бы, приставь к ней любого вот из этих, - шут мутным взглядом окинул зал, - и ты,ты мой господин, - дурак ударил себя кулаком в грудь, - и ты хочешь, чтобы они правили государством?!Да раскрой глаза,посмотри на них,они же тебя обкрадут при первой возможности,они титулы купили,у этих бандитов морды пройдох и жуликов.Ты же вроде образованный,тебе в юнности физиогномику преподавали,ну и где она,где?Нет,ты как хочешь, папочка,но королём тебе не быть ни в жисть,вот хоть мне не сойти с этого места или лопнуть,не знаю, что лучше, - шут громко икнул,затем топнул ногой, давая понять, что это место является для него роковым.
- Почему мне не быть королём? - грозно насупившись спросил герцог,- да не цепляйся за меня,не цепляйся,- и что есть сил оттолкнул приставалу.Тот, перевернув пустой бочонок, отлетел к одной из колон.Сидевшие рассмеялись.
- Потому,- как ни в чём ни бывало, ответил шут, хватаясь за каменный выступ и вновь ставя себя на ноги.Затем, гордо выпятив грудь, продолжил,- потому что королём конечно же буду я.Все слышали? - крикнул он дворянам,- я,только я и никто другой!
Герцог побледнел.
- А ну,ваше дурачество,подойди ко мне,подойди,не бойся,- сжав зубы ласково поманил он шута.
- А я и не боюсь,- пожимая плечами ответил тот и, пошатываясь, приблизился к хозяину.Герцог налил из рядом стоявшего кувшина полный кубок,так что вино полилось на стол,и лично подав шуту,сказал:
- Пей до дна,каплю прольёшь, отрублю голову.
- Папочка,я же не винная бочка,мало тебе их что-ли,вон две уже полны,а остальные,смотри -рты раскрыли.Ты видел, чтоб у винных бочек рты были?
- Пей,пей,зубы не заговаривай,выпьешь всё, я у тебя спрошу что-то важное.
- Эх,- горько простонал шут, вынужденно идя на попятную,- печень болит,да и почки пошаливают,но делать нечего,- и под азартные крики аудитории професионально опорожнил чашу.
- Ну вот,а теперь скажи мне,- со злой дрожью в голосе сказал Рэй,- почему это я не стану королём?
- Да ну,пустое,- отмахнулся шут, ставя кубок на стол.
- Голову отрублю!
- Ничего,новая вырастет.
- Пала-ач,- с протяжным надрывом в вековую тьму корридоров проорал герцог.Шут недоумённо глянул на хозяина, как на полного идиота.
- Что ты, папочка, так кричишь?Пьяный что ли?Неровен час голос сорвёшь.Разве тебе не доложили, что с палачом белая горячка приключилась,третьего дня.Его прислуга в башне заперла.Он топор и все свои инструменты обменял на самогон у местных крестьян,а от крестьянского самогона знаешь что бывает?Нет,не знаешь?И не догадываешься даже?
- Ну,что?- автоматически спросил герцог.
- Красная горячка - резко отрезал шут.В зале повисла тишина,о красной горячке никто слыхом не слыхивал.
- Ты же говорил у него белая,- осторожно встрял в разговор неугомонный Бряк.
- Да какая разница?!Красная,белая или жёлтая,горячка и всё тут,- возмутился шут вопиющей непонятливости,- Ну если ты так хочешь, папочка,я скажу:не быть тебе королём потому, что ты не подкреплён идиалогией.
- Чем не подкреплён?- не понял герцог, бросая взгляд на рыхлые складки своего живота,- Идеологией?Только не говори, что это марка вина, которого я ещё не пробовал.
- Не скажу,- успокоил его дурак и продолжил, обращаясь ко всем,- Идеалогия,друзья мои,это такой закон, что правит жизнью,идея,так сказать,лежащая в основе власти.После того, как идея устаревает, она никому не нужна,люди ищут новую.Зачем,я вас спрашиваю?А затем, чтобы общество не впало в хаос.Вот мой старинный друг герцог Рэй в купе с такими интелектуалами, как вы, жаждет править страной.Тут возникает вопрос,-как?Отвечаю:путём ввержения государства в длительную попойку.Но когда у народа через неделю разболится голова,он задастся вопросом:а что изменилось?Снова отвечаю-ничего.Потому как это пройденный этап,это было,идеалогия пьянства устарела.
- Протестую,- выкрикнул кто-то из зала,- идеология пьянства вечна и не устареет никогда! - эта реплика вызвала одобрительный гул.
- Может быть,- не унимался шут, продолжая морочить головы окружающим,- но вопрос в другом,а именно,как упрочить трон под моим другом герцогом? Для этого необходимо ошарашить население новым,я не знаю чем,ну к примеру, заставить пить вино, настоянное на листьях,привлечь алхимиков для составления необходимых пропорций,назвать напиток "Хрюк-пунш" и пока страна, увлечённая новшеством, поймёт, что её объегорили,будет поздно,и раз,два, друзья мои,а вы уже всех обокрали,-и шут смачно плюнул себе под ноги.Посторонний,трезвый взгляд мог уловить, что оратор устал от собственной болтовни,но здесь этого никто не заметил.Зал возбуждённо зашумел,герцог, уронив голову на грудь, с минуту думал.
- Да,- наконец промолвил он, обращая одухотворённое лицо к публике,- однако и в дырявой голове рождаются мысли.
- Дырявая голова тем и хороша,- ответил шут - она как сети ,мелкую рыбёшку пропускает, а крупную ловит.
- Друзья,- крикнул Рэй, стукнув кулаком об стол,- верно чёрт колокольчатый придумал,у-у-у,моя радость,- в пароксизме умиления герцог потянулся облабызать шута.
- Да ну тебя,- начал отмахиваться тот левой рукой, а правую тянуть к аппетитно поджаренной курочке, лежащей пока не тронутой на тарелке перед хозяином,выпитый кубок давал о себе знать.
- Хорошо,- крикнул Рэй,- "Хрюк-пунш" так "хрюк-пунш."
- Да я же так,к примеру тебе сказал,папочка,- обиделся шут,но его уже никто не слушал.
- Даёшь "Хрюк-пунш",- возопили пьяные голоса,- даёш новую идеологию! Виват королю Рэю!Ура!
- Наливай,- скомандовал герцог довольный полученным знанием.Блуждающая счастливая улыбка на его помятом лице обнажила стройный ряд гнилых зубов.
Пьянка продолжалась до утра.Отоспясь за день,друзья опохмелились и покинули замок,проскользнув в сумерках по одному,по двое,но большей частью по трое,разными дорогами устремились к столице.Путь их не отягощал,и через несколько суток, как и было условленно,ночью мятежники встретились в столичной резиденции маркиза Кряки.Как и следовало ожидать,не доставало самых рьяных выпивох,но быстрое совещание постановило делать переворот без них.
В поздний час во дворце короля Эрианта Третьего все спали кроме королевы и её прислуги.В роковое время: с полтретьего до трёх, когда по секретному циркуляру этой недели, стража покидала пост для пересменки,доверенные люди королевы, пустив в ход изощрёный обман, вскрыли главные ворота, впустив во внутрь дворца пьяную банду во главе с герцогом Рэем.Последние вовсе не думали, с кем делить лавры победы,но трезвая,ясно мыслящая голова королевы давно просчитала на много ходов вперёд.
* * *
Вечером,перед страшной ночью переворота,должный, по подсчётам лорда Виклоока, произойти не ранее, чем послезавтра,король Эрн перебывал в черезвычайном возбуждении.Непогода за окнами дворца трепала кроны деревьев, изредко бросая в окна пригоршни капель дождя,те барабанной дробью проносились по залу,быстро бегущие по небу свинцовые тучи казалось не имели конца.
Наконец возбуждение вылилось в недомогание.Мигрень, много лет мучавшая короля, заявила о себе в полную силу,даже документы подготовленные и талантливо обоснованные советником о налоге на рассвет и закат не принесли облегчения.Раздражённо смяв и отбросив листки в сторону,выкурив самокрутку на троих с советником и дворецким, играющим роль "коня",Эрн, сославшись на головокружение, удалился по напровлению своей опочевальни.
Слух, что король не в духе, давно разнёсся по закоулкам дворца, и в этот час слуги, зажигавшие лампы,при виде фигуры Эрианта, понуро бредущего по корридорам,старались быстро ретироваться с его пути,дабы ненароком не получить увесистого пинка от любимого монарха.На этот раз всё обошлось.
Эрн добрался до спальни и, громко хлопнув дверьми, скрылся за ними.Он прилёг на постель с мыслью позвать слуг, готовящих его ко сну,но тут перед мысленным взором всплыл Вик.Это воспоминание отвлекло и ещё более испортило настроение.Советник сегодня был крайне разбит и подавлен,на вопросы отвечал не впопад,постоянно задумывался,большей частью отмалчиваясь.Таким своего друга король не помнил давно.Эрн не мог помыслить об измене,ну а если всё-таки предположить, что Вик продался братцу.От этой глупой гипотезы король почувствовал, как тиски мигрени отпускают его.Испытав облегчение,утомлённый непогодой, он незаметно для себя заснул.Снилось ли, что ему в этот отрезок времени неизвестно,но внезапное пробуждение, сопровождаемое непревычным шумом и треском было ужастно.
Дверь взломали и на пороге,в окружении ватаги забулдыг Эриант Третий, ещё слипающимися от сна глазами, узрел своего родного брата Рэя.
Мягкий,тусклый свет ночника высветил пьяную,давно не бритую физиономию герцога,она была переполненна злорадством.
Далеко в сознании короля мелькнула догадка о кошмарном сне,но тут же была отвергнута.Эрн помимо воли потянулся рукой под кровать, где, прикрытая балахоном, у него всегда лежала хорошо заряженная аркебуза.
- Зря стараешся,братец,- умиленно проурчал герцог, подло ухмыляясь,- там её нет.
"Измена"! - вспыхнули кровавые,дрожащие буквы в сердце короля и это отвратительное слово, оформясь,раскрутилось волчком, затопив всё существо Эрианта,покрыв тело холодной испариной,но он ещё владел собой.
- Не вижу ни логики,ни здравого смысла вот так врываться в мою спальню среди ночи,к тому же ломая дверь,- выдавил из себя король.
- Хм,среди бела дня ты так накуриваешься своими дрянными листьями, что к тебе не достучатся,братец, - парировал Рэй.Нетвёрдой походкой,чуть шатаясь,по -хозяйски прошёл от двери и нагло плюхнулся на кровать рядом с братом,неспеша достал из внутреннего кармана куртки чуть початую бутылку дорогого контробандного коньяка,непослушными пальцами отвинтил крышку,сделал несколько глотков из горлышка,после громко икнул.
- Берёг специально для этого случая,с тобой хочу выпить.Будеш?
- Какая завидная предусмотрительность, - язвительно ответил Эрн, начавший несколько приходить в себя, - Ладно,давай,- приняв бутылку из рук герцога добавил,- семь бед-один ответ.
Когда король пил, запрокинув голову,свита Рэя хором громко сглотнула слюну.
- Слов нет,коньячок хорош,давно не пивал,- одобрительно сказал Эрн, возвращая бутылку и вытирая рот тыльной стороной кулака.
- Иного не пьём-с,- гордо покривил душой герцог, тут же поморьщившись от воспоминания, какой гадостью он укачивался в замке Дрюпель.
Короля совершенно не интересовало качество напитков, употребляемых аппонентом.В считанные секунды,на волоске от гибели,Эрн взвешивал всё "за" и "против", с грустью понимая: в данной ситуации шансы на реабилитацию практически сводятся к нулю,но так как он был отважным человеком, то вновь потянулся к бутылке, опрокинутой в это время в глотку братца.
- Смотри как присосался,почище пиявки,- охлодил король герцога,- всё не выпей,дай мне,своему,если ещё не забыл,единоутробному брату на пару затяжек.
- На пару глотков и не более,- поправил Рэй, покровительственно передавая на две трети опорожнённый сосуд в руки брата.В эти благие для герцога минуты он хоть неофициально,но уже ощущал себя главой государства.
- Пусть глотков,- с лёгкостью, не свойственной обычной ситуации, согласился король, опрокидывая бутылку.Коньяк стремительно,как по руслу,обжигая горло, ворвался в желудок."Выпью всё,до последней капли,просто из вредности"- отчаянно подумал Эрн, одновременно скосив взгляд из под полуприкрытых век на рожу герцога.
- Эй - эй,- не выдержал тот,- а сам смотри как присосался! - детская обида проскользнувшая в этих словах, мимолётно напомнила королю время, когда два малыша делили в детской оловянных солдатиков.
Эрн в ответ слегка кивнул,отняв бутылку от рта, быстро перехватил её за горлышко и что есть мочи ловко треснул ею герцога по голове."вот так,так..."- мелькнула последняя мысль у Рэя, и он, словно подкошенный,с пробитой головой, медленно завалился на бок, пятная белоснежные простыни благородной кровью.Бутылка разбилась в дребезги.
- Ну тварь,вот же тварь...- яростно бормотал король, опираясь на локти, а ногами, на виду ополоумевшей свиты, сталкивал противника на пол.Свидетели сей сцены начали приходить в себя, когда оглушённый предводитель, словно ватный мешок, сполз с кровати, глухо плюхнувшись на пол,но было поздно-озверевший от коньяка Эриант Третий, вскочив во весь рост, принял оборонительную стойку,размахивая "розочкой" бутылки,брызжа слюной истерически крича:
- Ну, господа изменники,кто,кто отважется следущим,подходи же по одному,подходи,ну...! - продолжая так вопить, он видел, как пьяная толпа, презрев долг чести,угрожающе заурчав, всем скопом от дверей двинулась на него,но внезапно чем-то встревоженная, прервала наступление,расступилась, образовав узкий проход, по которому в спальню величаво вошла королева.Эриант всё поняв,умолк.
- А,это ты,подлая изменщица? Пригрел змею на своей груди,- с обидой и грустью устало бросил король.
- В данной ситуации,вашему величеству,лучше сдаться без боя,- ответила королева, игнорируя слова мужа и подходя к кровати на безопасное расстояние.
- Очень хорошо,- заартачился король,- внемлю голосу разума,так и быть,здамся,но после того как посоветуюсь с лордом Виклооком.
- Хватит ёрничать,муженёк,вы своё отсоветывались полностью,- глаза Трионны полыхнули холодным огнём,- мне ли не знать:ваш совет затянется до утра,этому не бывать,лорд арестован и препровождён в темницу.
Король с нескрываемым удивлением,медленно с ног до головы смерил королеву взглядом и внезапно, совершенно обмякнув,издав глубокий вздох сожаления, медленно опустился на кровать.Королева подошла ближе.
- Хорошо,- пошёл на попятную Эрн.До этого в глубине его души тлела искорка надежды на чудо,но весть о аресте Вика окончательно выбила из коллеи,- я сдамся,но только предварительно накурившись,это моё последнее условие и обжалованию не подлежит.
- Мой друг,- ответила королева, гордо вскинув голову,- я учла ваше пожелание и зарание побеспокоилась об этом,- сунув руку в маленький ридикюльчик, болтавшийся у её левого запястья, извлекла мастерски сделанную самокрутку.
- Хочу кальян,- закапризнячал король.
- Но,ваше величество,- не теряя самообладания ответила Трионна, - в вашем-то положении из двух зол всегда выбирают меньшее.
- Согласен,- усмехнулся Эрн,- довод, не лишённый,как ни странно,логики.Ты сегодня в ударе, дорогая.
Королева промолчала.Эриант, взяв самокрутку, поудобней устроился на кровати отложив "розочку" в сторону,достал с ночного столика спичечный коробок,долго копаясь в его глубинах непослушными пальцами,но выловить заветную спичку ему так и не довелось.Шут герцога,тайным образом проникший под кровать, внезапно вынырнув за спиной короля, накинул на того крепкую,рыбацкую сеть, присовокупив к этому задорный воинственный клич.
- Что такое?! - возопил Эрн, яростно забившись в сетях,Трионна испугано отскочила,что было весьма кстати,груда изнервничавшихся мятежников,вконец устав от глупых препирательств царственных особ,навалились с тумаками на короля,лишив того сознания в первую минуту избиения.В свалке досталось и герцогу Рэю,но верный шут, вновь залезший под кровать,с тудом вырвав хозяина из под кованных сапог, затащил его к себе,избавив тем самым от возможных тяжёлых травм. О герцоге вспомнили, когда тело короля с зажатой,раздробленной самокруткой в кулаке оказалось в другом конце спальни,да и вспомнили только потому,что кривляка шут, вылезший из- под кровати, вольготно развалился на смятых перинах,в сладком экстазе громко хлопая себя по пузу надрывно заорал:
- Ну наконец-то свершилось!Наконец я стал королём! Да,да,я король! - и, приподнявшись, с железной твёрдостью сообщил притихшим и растерянным друзьям Рэя, - Что уставились,уроды,теперь я вам покажу, что такое "Хряк-пунш"! Короля своего не узнаёте? Я ваш король,чтоб вам сдохнуть! Да,это я,я сверг Эрна и Рэя,гениальный двойной переворот! Ха-ха-ха! На колени,сволочи!
С пылу,с жару,ничего не уразумев, бароны и графы дружно рухнули на колени.
Наблюдавшая весь этот абсурд королева,стоявшая у двери, презрительно фыркнула.Обернувшись к своему слуге,чопорного вида вышебале,сказала:
- Быстро выдвори из спальни этого кретина.
- Которого из них? - спросил совершенно дезориентированный здоровяк.
- Естественно,того что на кровати,- прошипела Трионна.
Шут всё слыша и прекрасно понимая, что с ним сейчас рассправятся, быстро юркнул под кровать, вытолкнув оттуда постанывающего виновника переворота.Соратники, громко сетуя и причитая, уложили вожака на грязную постель,обтёрли рану на голове платком, смоченным в водке,слегка приподняв голову влили в рот несколько глотков огненной воды.Герцог проглотил,но в сознание так и не пришёл.
- Ничего страшного с ним не будет,рана не опасна,- сказала подошедшая королева, склонившись и разглядывая голову Рэя,- он сейчас слишком пьян,оставте его,пусть проспится,- и, выпрямившись,после короткой паузы добавила, с достоинством кивнув всей братии:
- Благодарю за службу, господа,родина оценит по достоинству неоценимый вклад, что вы,рискуя своими жизнями, внесли во имя процветания,прогресса и демократии,- и, ещё раз кивнув,грациозно развернувшись, вышла из спальни в сопровождении слуг.
- Служим вашему величеству,- неуверенно,вразброд ответили ей вслед однополчане.
Минуло несколько часов. К Эрианту Третьему сознание вернулось первым.Он сразу,с отчётливой ясностью вспомнил картину происшедшего.Беспечные друзья герцога не позаботились вынести свергнутого монарха из спальни.Валяясь в углу,опутанный сетью,поверх неё ,вдобавок,связанный разорванной простынёй,с головой, налитой свенцом,совершенно опустошённый бедняга король, мог наблюдать, как на его кровати, раскинув руки, выдаёт сольную руладу храпа братец Рэй.
"Проклятье",- мелькнуло в голове Эрна,- "такая пакость ни во сне,ни от сильнейших листьев не привидется.А голова как болит!Что значит пьянка и всё из неё вытекающее".
- Эй, слуги,- превозмогая физические и моральные муки с надрывом простонал король.В спальню никто не вошёл.
- Эй!,- собрав все силы вновь прокричал Эрн,- мои верные кони,ко мне!
Сломанная дверь, криво весевшая на верхней петле, жалобно скрипнув, приоткрылась,в сумрак спальни заглянул,а затем с опаской,крадучись вошёл заспанный дворецкий, дежуривший в эту ночь по ту сторону дверей,и на ципочках, подойдя к кровати, удивлённо уставился на храпящего герцога.
- Ни к нему,- возмутился король,- ко мне подойди.
Слуга вздрогнул,испуганно поглядел в угол,затем, собравшись с духом,так же,на ципочках осторожно подошёл и, разглядев связанного Эрна, издал вздох облегчения.
- Ох,извините,это вы,ваше величество.Я уже было подумал, что меня под утро видения посетили.
- Подожди,- проворчал связанный,- мой братец с недельку поцарствует, всё королевство такие видения посетят ни чета этому,страшный сон доброй сказкой покажется,- и после паузы спросил,- ну что там,во дворце происходит?
- Переворот,ваше величество,- спокойно ответил слуга, привыкший к различным их комбинациям и давно занявший по отношению к ним исключительно нейтральную позицию.
- Без тебя знаю что переворот,- раздражённый бестолковым равнодушием отрезал король,- если б не знал, то здесь не лежал.Развяжи меня,да побыстрей.
- Не положено,- равнодушно пробормотал дворецкий, слегка покачивая головой,на его треугольном лице обозначилось еле заметное сожаление,- да и зачем? Ведь я,ваше величество,каюсь,сам помогал вас вязать.
- Вошёл в азарт переворота? - с несвойственной этой ситуации радостным удивлением спросил встрепенувшийся Эрн.
- На этот раз вошёл,- мягко согласился слуга, разводя руками в стороны и, внезапно воодушевясь, с гордостью сообщил,- мы,ваше величество,в последнее время не без вашей лёгкой руки такое курили, что не войти было просто не возможно.
- А что бы ты хотел? - возмутился король, обретая тайную надежду пробудить совесть в собеседнике,- чтобы мои подданные,мои верные,преданные мне люди курили всякую гадость?
- Упаси от такого несчастья! - схватился за сердце дворецкий,и вновь всплеснул руками,- ваше высочество,мы вам безмерно благодарны,вот как на духу.
- Видишь ли,- вкрадчиво, но внушительно быстро забормотал Эрн, понимая, что с головой у слуги не всё в порядке,- теперь с новым хозяином и гадости не будет,заставит он вас,и заставит насильно,верь мне,самогонку с ядовитым пивом хлестать,посадите себе печень,желудок,почки и всё что внутри,это точно,я не говорю о том что государство пропьёте.Развяжи меня,- ласково попросил король,- я тебя первым министром сделаю.
-Премного благодарен за доверие,но никак нет,- продолжал упорствовать глупец,жирная посула не пробила брешь в его равнодушии,- не хочу рисковать,и всё тут. Тем более,что после вашего свержения всех собрали в тронном зале, и королева объявила, что всё остаётся по прежнему.
- Ох,наивные!- с искренней жалостью за своих подданных воскликнул Эрн,пытаясь поменять неудобную позу,из этого ничего не вышло,- какие же вы в самом деле наивные.Посуди сам: зачем меня свергать,если всё по -прежнему останется?
В план слуги на этот вопрос входило пожать плечами.Он не успел.Пружины кровати заскрипели,приподнявшийся на локтях герцог, наконец пришедший в себя, через узкие щелочки набрякших мешков, смотрел в сторону Эрна и дворецкого,те в свою очередь уставились на него.Немая сцена длилась полновесную минуту.Тут локти герцога подкосились,упав головой на подушку, он в отчаянии прохрипел:
- Где я ?
- Нет,ты видел,видел? - злорадно заторопился король,- согласен,я быть может с такими поддаными лет эдак через десять идиотом стал,а этот уже идиот,готовый...А-а-а,-подытожил сверженный монарх, озарённый внезапной догадкой,- теперь я понял: вы решили государство сразу на десять лет вперёд продвинуть.
- О-о-о,- раздался с кровати голос, подкреплённый нотками дребезжащей радости всё понявшего герцога,- наконец-то,как я давно мечтал проснуться вот так, экс-королём.Вся неприятность в голове.Как болит.Уф,не могу!
- Эй,ты,пьяница,- грубо окликнул король Рэя,- ты не представляешь, как она у тебя после коронации болеть будет,а это цветочки.Ты хоть как жить собираешься с совестью, запятнанной переворотом?
- Как я собираюсь жить? - сам у себя спросил герцог и умолк в удивлении,- да,действительно,как я собираюсь жить? - вновь переспросил он у себя и, обопрясь на локти, принялся усердно всматриваться в тёмный угол,- Ты ещё никак здесь,братишка!?Что за наказание? - возмутился Рэй, разглядев связанного короля,- вырублю для начала все твои плантации и насажу свои,вот так и собираюсь жить.
- Ничего не выйдет,- радостно захихикал Эрн.
- Это почему же?
- Потому,мой дорогой братец,что королева,пока ты здесь валялся,собрала всю банду и объявила, что всё остаётся по прежнему.Она же тебя, сосунка, вокруг пальца обведёт.
Герцог промолчал,покряхтывая поднялся,опустив голые ступни на ковёр,встал,его слегка покачивало.
- Вот чёрт,- пробормотал он, уколовшись пяткой,- откуда под ногами стекло?Кажется припоминаю,ты меня, что называется, по- братски, бутылкой по голове стукнул.Да,хорош коньячок был.
Рэй осторожно,морьщась,обеими руками ощупал повязку на голове.Удовлетворясь обследованием, оглянулся по сторонам, боясь ступить далее,дабы ненароком серьёзно не порезаться,запустил руку в правый карман своих широких штанов,извлёк на свет маленькую,плоскую бутылочку, оклеенную от горлышка до дна малиновыми этикетками.
- Пустая,- разочарованно произнёс он, предварительно её потреся,- и когда успела? - швырнул бутылку на постель, - кстати,из моей знаменитой,секретной коллекции, - и тут же, спохватившись, с тревогой кинулся под кровать.
- Вылазь, зараза, - зло зарычал герцог, схватив и вытягивая нечто мычащее.Через минуту, опухший от алкоголя шут, явил свой лик окружающим, - я думаю чья нога торчит,больно знакомая, - облегчённо вздохнул Рэй,- где моя секретная коллекция? - с тревогой спросил он.
Шут, медленно поднявшись с пола, и сев на край кровати, усиленно потряс головой;закончив процедуру окончательного пробуждения повернулся,глянул в угол на связанного короля,только после этого перевёл взгляд на хозяина.
- Воспитанные люди в начале говорят "доброе утро",папочка,- строго сказал дурак.
- Я тебе, кажется, задал ясный вопрос: где моя коллекция? - грозно переспросил герцог, сжимая кулаки.
- Я её вчера,когда тебя стукнули по голове,ради такого случая всю выпил, - слова эти были произнесены размеренно- твёрдо.
- Как выпил? - опешил Рэй, - Всё выпил? - по его растерянному лицу разлилась бледность,оно сравнялось в цвете с белизной повязки на голове.
Шут понял, что спросонья переборщил, поспешил исправить положение:
- Хотел выпить.Вернее думал, что выпью,но сил не хватило.А что ты так испугался? -герцог перебывал в шоке,- Перестал доверять главному хранителю коллекции? Это не делает тебе чести.Пока вы все отдыхали,я перенёс её под кровать,всё там, стоит целёхонько,не веришь - полезь посмотри.
- Нет,бесспорно ты гад ползучий,- процедил сквозь зубы Рэй, с трудом переводя дыхание, - издеваешься надо мной как последняя сволочь.Я тебя сколько раз предупреждал : по утрам со мной шутки не шутить.
- Это был первый и последний раз,- опустив голову, повинился шут, стоя перед хозяином навытяжку.
- С тобой бесполезно говорить, - сделал вывод герцог, - безнадёжно махнув рукой, - марш в хранилище,без разбора,первое что попадётся,сюда!
Шут отдал честь, криво приложив руку к голове и со стоном:"слушаюсь" ринулся под кровать.Зазвенело стекло.
- Так точно, - радостно сообщил он, появившись перед Рэем с полной бутылкой,свободной рукой вытирая рот.
- Ага, - сказал герцог, принимая сосуд, - знаешь, что я люблю пить после переворотов.Сказано было:"без разбора".
- Я бы попросил,папочка,без этих утренних капризов,я тебе не цианистый калий вытащил.
- Понял,- бодро крякнул Рэй,без промедления отвентил крышку,опрокинул содержимое бутылки в себя.Не успел он отпить половины,как вторично за эти сутки многострадальные двери спальни потряс мощный удар,они сорвались с петли, рухнув на ворс ковра.В опочевальню ворвался взбеленённый лорд Виклоок в сопровождении верных бойцов специального назначения,кроме него и короля никому не подчинявшихся.Подскочив к удивлённому герцогу,советник,невзирая на свою тщедушную комплекцию,нанёс тому сокрушительный удар кулаком в челюсть.Рэй снопом повалился на кровать.Шут,буквально растворился в воздухе.В короткий срок спальня наполнилась свирепыми гвардейцами.Вик кинулся к Эрну, избавляя с помощью ножа от нестерпимо надоевших пут.
- С вами всё в порядке,ваше величество? - спросил советник.
- Похоже да,мой верный друг,- отвечал король,- я уже не смел надеяться на лучьшее, считая этот переворот настоящим.Королева сказала, что ты и твои люди арестованы.
- Ваше величество,меня невозможно арестовать,- скромно ответил советник.