В королевстве догорали последние дни осени. Так, как оно было небольшим, совсем не таким, как пара соседних, которые весьма важничали по этому поводу, то погода в нем всегда была одинаковой. Если в столице шел снег, то и в приграничных городишках тоже наметало сугробы. А если пекло солнце, то знатные дамы по всему королевству прятались под зонтиками. В моде снова была аристократичная бледность. Во дворце вовсю готовились к зиме - слуги прочищали дымоходы, проверялись запасы, вынимались из сундуков для просушки зимние одежды королевского семейства. Канцелярия зерна и скота подводила итоги по отчетам за урожай и прирост поголовья, канцелярия пера и чернил, вела учет всему разом. Студиозусы академий бурно проводили праздник посвящения в студенты поступивших этой осенью. В королевстве вовсю играли свадьбы. Принцессе Изольде-Леопольдине снова было скучно.
Намеченные дела были давным-давно сделаны, планы распланированы, встречи прошли с той или иной долей успеха. До отбытия в соседнее королевство к мастеру-гному, специализировавшемуся на довольно заковыристых механизмах, оставалось еще несколько дней. Заняться было решительно нечем. Маленькая компания сидела вечером в комнате принцессы, которую ей отвели на втором этаже постоялого двора. Майло и Элендина играли в заморскую игру под названием "го", Иза-Дина в сотый раз чистила и полировала свой довольно объемный переносной арсенал оружия и инструментов, который, впрочем, и так уже мог сравниться с зеркалом.
- Иза-Дина, ты хочешь сделать новый отражатель солнечных бликов, или проделать дыру в фамильном кинжале? - невинно поинтересовалась Элендина, решив, что пора спасать королевское имущество и настроение подруги. Ибо принцесса в неважном состоянии духа, становилась угрозой мирному существованию не только их маленькой компании, но и того постоялого двора, коему они в этот раз оказали честь своим присутствием. Нет, выгнать их за последствия ее дурного настроения хозяева вряд ли решились бы - как-никак, а принцесса. Но оплачивать стоимость ущерба и ремонта, увы, приходилось.
- Мне скучно, - хмуро довела до сведения оружейница, сосредоточенно надраивая и без того блестящую поверхность.
- Может поиграешь с нами? - без особой надежды в голосе, спросил Майло, переживший уже не одну высочайшую бурю.
- Не хочу, - буркнула Изольда-Леопольдина, нещадно полируя несчастный кинжал.
Брат с сестрой обреченно переглянулись. Майло вздохнул - в этот раз была его очередь что-то придумывать. Только вот что? Зима почти на дворе.
Юноша затравленно огляделся, в комнате ничего подходящего для отвлечения не было. Поднимаясь со стула, он нечаянно задел рукавом ножны злополучного кинжала, которые не замедлили воспользоваться случаем, и со звоном упасть на пол. Нырнув под стол, на котором была игра, и под который непонятным образом закатились ножны, Майло выбрался из-под него спустя минуту, с крайне озадаченным видом держа в руках ножны, отлетевшую от них при ударе об пол декоративную панель и непонятный клочок бумаги.
- Иза-Дина... Я нечаянно, правда... Я починю... - пролепетал юноша. Как-никак, а ножны и правда были фамильной ценностью королевского дома, насчитывающей не одну сотню лет. Работа знаменитого мастера прошлых веков. А тут такой конфуз.
- Дай сюда, - протянула руку принцесса, - Все дай, и эту бумажку тоже. Откуда она?
- Так ведь она рядом с панелькой лежала, - ответил Майло, - А до этого под столом ничего не было, я фишку ронял, так на полу пусто было.
Оружейница повертела в руках ножны и панель, потом вставила ее в обнаружившиеся пазы, и с легким щелчком, отделка снова была на прежнем месте, как и не отлетала.
- Ловко... - протянула Элендина, - Выходит, это тайник?
- Угу... - не совсем куртуазно ответила Изольда-Леопольдина, разглядывая странную бумажку, которую она осторожно расправила, и теперь вертела в руках то так, то эдак. - А она довольно старая... Интересно, кто из моих августейших предков ее сюда спрятал? - задумчиво протянула принцесса, пытаясь разобрать буквенную вязь старинного алфавита, - Стихи какие-то...
Так три и семь, и пять и два,
Сложи, получится едва.
Пять серых окон, два звена,
Семь ярких звезд и три орла.
Тебе в ночи укажут путь,
Если ухватишь утра суть.
Горсть птичьих перьев на ветру
Разрушат темную игру.
Подсказки ветра разгадай,
А если нет - тогда прощай.
- Бред какой-то... - вынесла свой вердикт Элендина, - Какие окна, какие орлы? И вот это - "прощай", мне очень не нравится.
- А я где-то видел пять серых окон, - задумчиво произнес Майло.
- В королевстве в половине домов стоят серые окна, - махнула рукой его сестра.
- Говоришь, видел серые окна? - с некоторой заинтересованностью в голосе сказала принцесса, - А где?
Элендина мысленно застонала и так же мысленно дала незадачливому братцу хорошую затрещину (в сугубо воспитательных целях). А тем временем, Изольда-Леопольдина быстро собирала походную сумку, кидая в нее инструменты и цепляя на себя оружие.
- Раз ты их видел, значит мы идем на них смотреть, - бодро сказала принцесса, - Ни у кого перьев не завалялось?
- Иза-Дина, так ведь ночь почти, - к Майло, наконец, вернулся дар речи.
- Там как раз говорится про звезды и утро, пока доберемся, пока осмотримся... - принцесса мысленно перебирала, все ли она взяла, - Вы еще здесь?
Через примерно пятнадцать минут, из дверей постоялого двора вышли трое в легкой походной экипировке и направились вниз по улице, ведущей к старой ратуше. Именно там, на фоне желтого кирпича из которого ее когда-то построили, по какой-то прихоти архитектора (а может и заказчика) пять окон на втором этаже, были отделаны серым. Еще одним аргументом было то, что она была закрыта около двухсот лет назад. Как раз столько, сколько примерно было той странной записке со стихами. Принцесса несла свою походную сумку, Элендина - провиант, а Майло нес мешок с веревками, крючьями и прочими необходимыми приспособлениями - окна ведь были на втором этаже. Элендина мысленно грозилась надрать брату уши (вслух она не решалась, у принцессы был на редкость острый слух). Майло не нужно было читать мысли, чтобы догадаться, о чем, а вернее, о ком думает его любимая сестра, и он также мысленно придумывал себе оправдания. А принцесса просто шагала вперед, и радовалась, что будет чем развеять скуку.
Путь до ратуши оказался не очень долгим, ведь королевство было небольшим, а значит и города в нем тоже не отличались крупными размерами. Средний город можно было вполне пройти пешком за пару часов. А этот и вовсе находился недалеко от границы, и населения в нем проживало совсем немного. Впрочем, так было далеко не всегда, судя по многочисленным старинным зданиям и прочим постройкам, ибо зачем приграничному городку когда-то понадобилось тратить такие деньги на их сооружение. К тому времени, как компания добралась до старой ратуши, уже окончательно стемнело. Хотя небо было достаточно ясным, чтобы видеть на нем звезды, которые, судя по записке, должны были указать им путь. Впрочем, пока не наблюдалось ни звезд, ни упомянутых орлов. А вот окна были - ровно пять серых окон на втором этаже ратуши, выделявшихся на общем желтом фоне. Всего этажей было три, плюс чердак, на котором, разумеется, хорошо декорированном, находились часы. Кстати говоря о часах, они стояли те самые двести лет, как была закрыта сама ратуша. И не поддавались ни на какие усилия, как местных мастеров, так и приглашенных из самой столицы. Те только руками разводили - и механизм цел, и детали в порядке, а не идут. Последний раз, лет пятьдесят назад городские власти мастеров вызывали, аккурат, при дедушке нынешнего мэра. Кресло мэра в городе передавалось по наследству. Жители не видели в этом ничего предосудительного. Традиции.
Изольда-Леопольдина обошла вокруг здания. Потом потрогала ручку на входной двери, тщательно осмотрела замок и полезла в свою сумку с инструментами.
- Иза-Дина? - озадаченно окликнула ее подруга, - ты же не собираешься делать то, о чем я подумала, нет?
- А у тебя есть предложения получше? - поинтересовалась принцесса, продолжая рыться в сумке, - Мэр сейчас или спит, или готовится отойти ко сну, не будем же мы его тревожить, чтобы попросить ключ?
- Ну, эээ.... - протянула Элендина, не зная, что на это ответить, - Мы могли бы завтра утром...
- И пропустить целую ночь, да еще такую ясную? Вот уж нет! - отрезала принцесса, выудив, наконец, нужный инструмент, и ковыряясь им в дверном замке.
Тем временем, в замке что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась. Изольда-Леопольдина подхватила сумку, и скользнула внутрь, махнув рукой друзьям, чтобы шли следом. Войдя в здание, принцесса дождалась остальных, и аккуратно притворила дверь. Майло достал из мешка фонарь, и зажег его. Компания осмотрелась, разглядывая гобелены и внутреннее убранство. Внутри ратуши было пыльно, но без того запаха сырости и затхлости, который довольно часто появляется в зданиях, которыми давно не пользуются. На стенах и в углах, не было заметно плесени. Поднявшись осторожно на второй этаж (мало ли, что могло произойти с лестницей за двести лет), они нашли комнату, в которой были те самые окна, но в ней не было заметно ничего особенного. Тогда, они отыскали лестницу, которая вела на чердак. Тут пришлось повозиться, ибо засов на двери чердака порядком заржавел, и открылся только общими усилиями всех троих. На чердаке было пусто, не считая механизма часов, пыли и птичьих перьев, которые оставили городские голуби, которые периодически пытались селиться на чердаке ратуши, но почему-то быстро оставляли эту затею. Правда об этом ни принцессе, ни вездесущему Майло, не было известно абсолютно ничего.
Иза-Дина пошла осматривать механизм часов, Майло выглянул из небольшого окна, а Элендина, помня про стихи, стала потихоньку собирать птичьи перышки. Мало ли... Но много она насобирать не успела, потому что и ее и принцессу отвлекло восклицание юноши, который выглядывал в окно.
- Смотрите, вот они, семь звезд! - Майло нетерпеливо крутился возле окна. - И так хорошо видны!
Изольда-Леопольдина выглянула в окно, а потом начала доставать из мешка, который нес Майло, веревки и крючья, чтобы закрепив их за что-нибудь на чердаке, спуститься по стене, ко второму этажу. Юноша начал помогать, а Элендина старалась не мешать. Через пару минут все было готово - крючья были надежно закреплены за потолочные балки, веревки свисали из окна. Принцесса начала спускаться первой, не забыв при этом, прихватить свою сумку, потом шел Майло и последней спускалась его сестра, также повесив через плечо сумку с провизией (хотя не понимала, зачем она им на этой стене) и убрав в нее же голубиные перышки, которые Элендина успела набрать. Оказавшись на стене, друзья увидели, что в нескольких серых кирпичах есть какие-то углубления, которые не были заметны, когда они стояли на земле, и не светили звезды. Принцесса, подобравшись поближе к ним и потрогав углубление рукой, различила в нем смутно знакомый рельеф. Да и размер был, скажем, небольшой. Как от золотой монеты, которая была в ходу уже лет 300 (династия та же, королевство то же - зачем менять чеканку?). Повинуясь какому-то наитию, принцесса, все также упираясь ногами в стену, и держась одной рукой за веревку, второй пошарила в кармане, и, вытащив золотую монету, приложила ее к углублению. Та вошла в него, как тут и была все время. Выудив еще две монеты, Иза-Дина дала их Майло и Элендине. Те точно также вставили монетки в стену, цифрой к стене, и орлом, отчеканенным на всех монетах королевства, наружу. Пару минут, ничего не происходило. А потом, сначала засветились мягким светом три монеты, а потом что-то щелкнуло в самой стене, и часть ее, а точнее, ровно три пространства между пятью серыми окнами, с тихим скрежетом ушли вниз, открывая проемы. Изольда-Леопольдина, оттолкнувшись ногами от стены, влетела точно в проем, напротив нее, Майло и Элендина переглянувшись, последовали ее примеру, направившись в свои. Как только они скрылись в проемах, кирпичная кладка снова встала на место, как и не было ничего.
Первой мыслью Элендины было сильное сомнение в собственном разуме. Мало того, не отговорила принцессу от бесшабашной затеи, так еще и сама вместе с братом, вслед за ней влетела неизвестно куда. А кстати, куда все-таки? То, как они летели в стену, она помнила, как со всего маху приложились об эту самую (или противоположную, что не суть) стену, тоже помнила. А вот дальше... Темно, сухо, жестко. Пылью пахнет, вековой. И какое-то шевеление слева и справа! Элендина была очень смелой девушкой (еще бы, к самому дракону ходила), но окажись в сей момент рядом с ней добротная деревянная люстра, сидеть бы ей там и не раскачиваться. А так, как люстры не было, то Элендина просто со сдавленным писком метнулась в сторону (что было довольно глупо в полной темноте), и незамедлительно во что-то врезалась. Точнее, в кого-то. Этот кто-то весьма знакомым голосом ойкнул, и был мягким и теплым на ощупь.
- Эля? - поинтересовался этот кто-то голосом брата, - Слезай!
С другой стороны от них, несколько раз подряд чихнули голосом принцессы.
-Иза-Дина? - в один голос спросили брат и сестра.
- Нет! Дракон-избавитель! - съязвила принцесса, - А кто же еще?
Судя по звукам, она увлеченно рылась в своей сумке, а потом раздался скрежет и появился свет. Совсем небольшой, но его хватило, чтобы немного осветить стены и лица.
- И не спрашивайте, откуда у меня это! - пресекла возможный поток вопросов Изольда-Леопольдина, увидев, с каким интересом смотрят друзья на воровскую лампу в ее руке, - Нашла. Когда-то... Все целы?
Маленькая компания поднялась на ноги, помогая друг другу (все-таки полет и потом падение), и с интересом огляделась по сторонам. Всем хотелось понять, где они оказались, и как отсюда выбраться. Второе, признаться, занимало всех троих гораздо больше. Насколько они могли видеть при свете лампы, влетев в проем в стене, и упав хоть и с небольшой высоты (но довольно ощутимой), они оказались в каком-то непонятном коридоре из кирпича, высотой примерно в полтора человеческих роста, а вот какова была его длина, представлялось смутно. Как и то, куда и откуда он ведет. И зачем его вообще здесь построили и устроили такой весьма замысловатый вход. Ведь если бы они не сделали так, как упоминалось в том странном стихотворении, которое было спрятано под отделкой ножен, попасть сюда было бы весьма затруднительно. Значит это кому-то было нужно? А кому и с какой целью? Последними вопросами задавалась принцесса. Ее, как королевскую дочь, учили не только грамоте и простейшим вычислениям. И теперь принцессу интересовало, а не может ли все это причинить вред королевству.
- Мы должны здесь все проверить, - сказала Изольда-Леопольдина, - Некстати, Майло, ты свой мешок захватил? Моей лампы надолго не хватит, а у тебя были факелы.
Как оказалось, мешок и правда был предусмотрительно захвачен юношей с собой, перед тем, как он отправился вслед за принцессой. Только во всей этой суматохе совсем про него забыл. Свет от факела ничего принципиально нового не показал. Разве что коридор куда-то сворачивал, как впереди (хотя, это как повернуться), так и за спиной друзей. Наверху был потолок, без каких-либо видимых проемов, через которые они могли попасть. Коротко посовещавшись, и подбросив монетку, чтобы выбрать в какую сторону идти, Изольда-Леопольдина привязала тонкую веревку ко вбитому в пол собственноручно железному штырю, и вместе с друзьями пошла вперед по коридору. Шли все время прямо, но несколько минут спустя, когда Майло обернулся, выяснилось, что штырь, к которому привязана веревка уже скрылся за поворотом, которого они вроде бы и не делали. С чем он и поделился с принцессой и сестрой. Получается, странный коридор не был прямым. Пройдя еще пару минут, у них появилось ощущение, что они снова куда-то повернули. Майло взял лампу принцессы, и пошел назад, держась возле веревки, а девушки смотрели ему вслед. Через пару десятков шагов, Элендина крикнула ему остановиться, так как они перестали его видеть. Майло вернулся к остальным, и они снова продолжили путь, связав все веревки, какие были, в одну. Спустя какое-то время, появилась развилка. Выбрав, наугад, левое ответвление, они пошли дальше, но буквально через десяток шагов, вдруг увидели перед собой натянутую веревку. Причем, свою собственную.
- Лабиринт, - вынесла вердикт принцесса, - Что делать будем?
- Может стоит вернуться туда, откуда пришли, и проверить вторую часть коридора? - предложила Элендина.
- А заодно и поесть чего-нибудь, - тихо пробурчал Майло.
- Тогда план такой, - подумав немного, сказала Изольда-Леопольдина, - Элендина дает нам что-нибудь из своей сумки, пока идем, едим на ходу, а добравшись до места, куда мы упали, проверяем вторую часть коридора. Пока идем и едим, дружно вспоминаем все, что знаем или слышали о лабиринтах.
Жуя на ходу кусок сыра и ломоть хлеба, выданный Элендиной, принцесса думала, как им выбраться из этой переделки. Причем, желательно как можно раньше, и все-таки узнав, для чего это сооружение предназначалось. Идеи по поводу лабиринта закончились раньше, чем еда, а ее было не так и много, похоже Элендина экономила на всякий случай. Дойдя до железного штыря, Иза-Дина смотала веревку в клубок, и пошла дальше, наказав остальным ждать на месте. Не было смысла ходить туда-сюда всем вместе. Пройдя минут десять, она, как и в прошлый раз, наткнулась на развилку, и выбрав на сей раз уже правое ответвление, она через тот же десяток шагов, снова наткнулась на веревку. Возвращаясь обратно, и сматывая по пути веревку, принцесса старалась придумать выход. Идей было увы, не очень много. Ожидавшие ее брат с сестрой даже не стали спрашивать о результатах. Сидя на полу, они впотьмах, ибо факел был у Изы-Дины, а второй не стали зажигать из экономии, делились друг с другом познаниями о лабиринтах. Майло когда-то слышал, что из любого лабиринта можно выбраться, если следовать одному правилу. Согласно ему нужно, идя по лабиринту, все время держаться либо правой рукой за правую стену, либо левой рукой – за левую. И рано или поздно, должен обязательно найтись выход. О чем они и сообщили, появившейся вслед за светом от факела, принцессе. Было решено проверить сведения не откладывая на потом. Правда предварительно, они обшарили на всякий случай ближайшие стены, но не нашли ничего, что могло бы снова открыть проемы в потолке (раз уж они упали). Штырь из пола был вытащен и убран обратно в мешок, как и веревка. Снова подбросили монетку, и пошли в ту сторону, в которую направлялись в первый раз. Если прошлый раз они держались в центре коридора, то сейчас все трое шли возле левой стены, касаясь ее рукой. Через минут пятнадцать, они поменяли сгоревший факел на новый. Благодаря какому-то изобретению, факелы горели дольше, чем обычные, но и они были не бесконечные.
Пройдя еще пару часов, и повернув за это время бессчетное количество раз, друзья стали замечать, что воздух в коридоре стал свежее. Еще спустя десяток шагов, Элендине показалось, что стало немного светлее. Принцесса решила проверить это незамедлительно, погасив факел. оказалось, что и правда, впереди было чуть светлее, чем кромешная темнота, решено было попробовать идти дальше без факела. Постепенно, воздух стал еще чуть более свежим, а свет позволял уже различать не только стену едва-едва, но и друг друга. А еще через минут пятнадцать, они вышли к стене, от которой уже не было никаких поворотов и коридоров. Ровная стена, без каких-либо дверей или окон. Свет шел откуда-то сверху, да и потолок был не такой, как в коридоре, на несколько футов выше друзей, а гораздо выше. Потолка правда не было видно, не хватало света. Все трое снова еще раз обшарили стены, но опять ничего не нашли. Майло сел, прислонившись к стене, а девушки спустя минуту, устроились рядом. Все заметно устали от бесконечного кружения по лабиринту. Первой нарушила молчание Изольда-Леопольдина:
- Выход где-то тут. Мы прошли лабиринт, здесь светлее, чем где-либо, и воздух свежий. Мы просто его не видим, - высказалась принцесса.
Возразить на это друзьям было нечего. Решено было перекусить еще раз, все равно сидят, да и времени с прошлой еды прошло прилично. Элендина открыла свою сумку, и порывшись в ней раздала еще по куску сыра и хлеба, наткнувшись при этом на сверток, из которого посыпались птичьи перышки. Несколько штук слегка отлетели в сторону, а затем, снова сдвинулись с места.
- Горсть птичьих перьев на ветру разрушат темную игру, - задумчиво процитировала принцесса, - Эля, дай-ка мне их, пожалуйста...
Изольда-Леопольдина взяла несколько перышек у Элендины, и поднялась. Если она правильно поняла, то выход должен был быть там, откуда шел свежий воздух. Медленно идя вдоль стены, она потихоньку подбрасывала перышки вверх. Сначала, они падали вертикально, но по мере продвижения вдоль стены, их стало все больше сносить в сторону. наконец, подойдя к месту, где сидел Майло, принцесса заметила, что перышко едва ли не вырвалось само из руки. Согнав юношу, она начала исследовать стену дюйм за дюймом, пока пальцы не нащупали какие-то углубления. Поднеся вновь зажженный факел, друзья увидели все те же круглые углубления в стене. Подхватив сумки и мешок, они дрожащими руками вставили розданные Изой-Диной монеты, и с облегчением увидели, как стена дрогнула, и в ней стал открываться проем, на сей раз уже один. Не дожидаясь, пока он откроется полностью (или снова начнет закрываться), все трое, один за одним, со всей возможной поспешностью, выскользнули наружу. Часть стены вернулась на место, едва принцесса, шедшая последней, успела выйти. Маленькая компания только молча переглянулась.
На улице было совсем светло, судя по всему, позднее утро. В блуждании по коридорам лабиринта, они провели всю ночь. Быстро войдя в ратушу и поднявшись на чердак, друзья отвязали от потолочных балок веревки, и приложив общие усилия, постарались выдернуть их из стены, в которой они оказались. Выдернуть не удалось, но оборвать без оставшихся после заметных волокон, вполне. Бегом спустившись вниз по лестнице, они закрыли дверь ратуши, принцесса теми же инструментами закрыла замок на ней, после чего, все быстрым шагом направились обратно на постоялый двор. У хозяина, мимо которого они гордо прошествовали, направляясь в свои комнаты, хватило ума не интересоваться, откуда они в таком виде, да еще утром. Ибо одежда и волосы были в пыли, как, впрочем, и лица, а на плечах дорожные сумки и мешок. На ходу, принцесса потребовала горячей воды, а каким-то чутьем уточнив какой нынче день, заказала еще собрать провиант на несколько дней. После чего, все сначала бегом отправились в свои комнаты собираться, потом также бегом привести себя в порядок, буквально скатившись вниз по лестнице, расплатились с хозяином, взяли провиант, и выбежав на улицу, свистнули первый попавшийся свободный экипаж, приказав гнать на почтовую станцию, от которой вот-вот должен был отойти дилижанс, на котором они собирались ехать в соседнее королевство. Судя по тому, что сказал хозяин постоялого двора, они пробыли в лабиринте не одну ночь, а три, не заметив этого совершенно. Куда делось время, было непонятно. Об этом они задумались уже сидя в дилижансе, на который успели буквально в последнюю минуту. Сидя напротив Элендины, принцесса смогла, наконец, перевести дух. Майло с сестрой тоже.
На следующей почтовой станции вознице и пассажирам рассказали последние новости: в соседнем городе, спустя триста лет, на старой ратуше пошли часы, которые никак не могли до этого починить. Друзья только молча переглянулись между собой, а принцесса взялась за письмо отцу. Описывая все подробности, вплоть до мелочей.