Степь. Необъятный желто-зеленый ковер-самолет, парящий в океане безбрежной Вселенной. Именно это место выбрала семья Айрнвордов для совместного летнего отдыха на природе. Их вилла располагалась в удаленной местности, но стараниями Нейтана, главы семьи, дом был снабжен всеми удобствами цивилизации: победитель битвы при Спиралевидной горе был наделен почестями сполна, и лично Верховный главнокомандующий распорядился о том, чтобы герой жил, как царь. Сам Нейтан Айрнворд в душе чувствовал себя простым солдатом, способным обходиться землянкой для ночлега и тарелкой каши на обед, но родина, которой он служил, дала ему награду, от которой он не имел права отказываться. Жена Нейтана, Хэлфрид, была иного отношения к роскоши: обделенная ею в детстве и юности, она увидела в неожиданно столь высокой награде мужа возможность воплотить все свои мечты о красивой жизни. При этом Хэлфрид была невероятно педантична и бережлива до степени, граничащей со скряжничеством. Любили ли друг друга супруги? Ни да, ни нет. Но что можно сказать определенно, Хэлфрид всегда чувствовала едва ли не инстинктивную потребность вмешиваться в дела мужа. Но он относился к этому спокойно. Он всегда был спокоен и даже не по-военному добродушен, но в настоящую идиллию он попадал, когда отдыхал с Хэлфрид на их вилле, окруженной со всех сторон бесконечностью летней степи, которая вселяла в Нейтана чувство единения с Вечностью. Почему же столь спокойный, добродушный и мечтательный человек вдруг оказался военным: и не простым пушечным мясом, но генералом-победителем сражения, на карту которого было поставлена судьба всей страны? Дело было так.
Спиралевидная гора – то самое место, где отличился Айрнворд, – была главной цитаделью существ, которые пришли в наш мир в силу выхода одного из самых необычных научных экспериментов из-под контроля, и которые впоследствии создали целую армию себе подобных, готовую исполнять единственную цель своего существования – уничтожать.
Эксперимент проходил в рамках исследования человеческого мозга. Ученые предполагали, что направленное действие мозговых альфа-волн нескольких индивидов на так называемую зону «рая» в головном мозге больного раком мозга, вызовет качественное преобразование нервной ткани, способное полностью нивелировать очаги патологического деления клеток без применения опасной и не всегда эффективной химиотерапии. Так, на эксперимент были приглашены шаманы, которые, впадая в транс, переключали свой мозг в режим повышенной активности альфа-волн. Все испытуемые были соединены проводами, отходящими от сеток с электродами, прикрепленных у них на голове: коллективный транс способствовал усилению и выравниванию частоты альфа-волн каждого шамана. Что касается больного, он согласился на вскрытие черепной коробки, дабы электрод, собирающий импульсы альфа-волн от шаманов, был помещен прямо в зону «рая» его мозга.
Поначалу эксперимент не подразумевал ничего непредвиденного: все проходило в нормальном режиме. Прошло уже несколько часов после окончания медитативной сессии шаманов, и ученые с нетерпением ждали результатов своего исследования. Один из них включил вечерние новости. В них говорилось о том, что в первые минуты никак не приводило ученых к мысли, что это следствие их необычного эксперимента.
Репортер сообщал с места событий: одна из деревень, расположенных на расстоянии примерно в тысячу километров от столицы, была уничтожена буквально выросшей из-под земли горой, высота которой, судя по всему, составляет не менее шести тысяч метров, но радиус при этом незначителен, по сравнению с высотой. Это и была та самая гора, которую впоследствии назвали Спиралевидной.
Журналисты закидали экспертов вопросами об объяснении случившегося, но никто из ученых не мог как-либо прокомментировать это невиданное доселе природное явление. На следующий день к загадочной горе был отправлен отряд исследователей с сопровождением военных. И что же они увидели? Огромный каменный конус почти идеальной формы, который был обвит выдолбленной в нем лестницей, достигающей самой вершины горы. Это было явно не делом рук матери-природы. И что еще более намекало на рукотворный характер сооружения, это наличие на пути лестницы врат, украшенных каменной резьбой.
Исследовательская группа поначалу не встретила никаких признаков активности живых существ на Спиралевидной горе и могла спокойно продвигаться по лестнице к вершине горы. Первое, на что ученые обратили внимание, - это особенности рисунка каменной резьбы на вратах: он целиком отражал вид различных буддийский мандал, в которых можно видеть четкое расположение различных фигур и надписей внутри круга. Но эти надписи содержали не слоги тибетского письма, а наборы клинописных символов, которые напоминали древнейшую шумерскую письменность. Ученые сделали необходимые зарисовки и двинулись дальше, но, по мере продвижения по спиралевидной лестнице и встреч с новыми вратами, они находили, что рисунок на вратах везде оказывался идентичным. Однако вершины исследователям и их сопровождающим достичь не удалось. Из-за линии горизонта на них несся с бешеной скоростью летающий объект. При его приближении удалось разглядеть его ужасающий вид. Это был цветок Раффлезии Арнольда, увеличенный в разы, из центра которого высовывалась внушительная фотонная пушка. Без какого-либо предупреждения летающий монстр поразил фотонными импульсами нежданных гостей Спиралевидной горы, превратив их в пепел. Сам же цветок приземлился ровно на вершине горы. Оттуда он снова испустил фотонный импульс – прямо в небо, после чего небеса заволокло черными тучами в радиусе сотен километров вокруг горы, и лишь на горизонте была видна лазурь чистого неба.
После этого на гору из разных направлений стали стекаться многочисленные злые мифические существа: бесы, демоны, суккубы, инкубы, упыри, зомби. Также появились ведьмы, злые клоуны, гигантские жуки и пауки, множество диких зверей, но самым необычным из зрелища всей этой нечисти были существа, которые представляли собой двух сросшихся гигантских речных раков, парящих верх брюхом в воздухе за счет сверхскоростного вращения своими лапками. Итак, все население горы было, похоже, в сборе, так как все врата вскоре после заполнения лестницы существами закрылись.
Откуда взялась гора? откуда появились существа? почему они появились не сразу? и самое главное: что они хотят? – этими вопросами был обеспокоен каждый, кто видел трансляции деятельности Спиралевидной горы со спутника. В обществе началась паника. Большинство было уверено, что это деятельность инопланетян: Спиралевидная гора – это космический корабль, который, подобно цилиндрам в «Войне миров» Герберта Уэлса, открылся не сразу, и поэтому инопланетяне появились лишь позднее. Но нет же! Существа прибывали извне, не из горы! Об этом свидетельствовали снимки со спутника и авианаблюдения. Но обществу, по сути, было все равно, откуда появляются существа – главное, что они чужаки, а от чужаков – жди неприятностей.
Все авиагруппы, которые пытались приблизиться к зоне черного облака рядом со Спиралевидной горой, мгновенно испепелялись выстрелами фотонной пушки из цветка Раффлезии. Естественно, то же самое происходило с наземной техникой. Напряжение в обществе достигло предела. Была объявлена мобилизация всех войск. Ни о каких переговорах не могло быть речи, поэтому военные решили прибегнуть к дистанционной бомбардировке.
Точно в точку вершины горы была запущена ядерная ракета малого заряда, которая должна была уничтожить гигантский цветок. Но эта попытка не увенчалась успехом. Ракета так же была уничтожена в воздухе, как и самолеты. Казалось бы, ничто не способно победить этого монстра! Но тут началось самое страшное.
Врата на горе открылись и существа начали наступление. Полчища мерзких тварей и мифологических существ маршировали прямо на столицу! Их уже готовы были встретить все роды сверхсовременных войск людей. Бой начался в пятистах километрах от столицы, но при приближении войска противника внезапно превратились в ветер, который с невероятной скоростью набросился на войска людей. Ни пули, ни ракеты, ни лазеры, – ничто не могло остановить этот ураган.
После того, как он стих, оказалось, что никто из людей не погиб, ни одна машина не пострадала – будто бы и не было сражения!
Но все участвовавшие в битве изменились внутренне. Солдаты и офицеры побросали оружие, танкисты вылезли из танков, артиллеристы покинули батареи и – восторженно, со слезами на глазах, стали обниматься и просить друг у друга прощения. Верховная ставка сразу поняла, в чем дело: существа использовали психическую атаку, чтобы вконец лишить людей их главного оружия – жажды крови.
Тогда на новые сражения отправлялись все новые отряды – они так же подвергались психической атаке существ. Но, как ни странно, дальше поля последнего сражения войска противника не продвигались. Столица и другие крупные города страны оставались в относительной безопасности. Но времени терять было нельзя: кто знал, что будет дальше? И тогда за дело взялись ученые. Группа из тысячи бойцов, переживших психическую атаку, была подвергнута многочисленным психологическим и психиатрическим обследованиям. Результаты оказались следующими: психическое состояние участвовавших в боях оказалось абсолютно соответствующим норме, за исключением их общего нежелания проявлять агрессию в какой бы то ни было степени. При этом у них так же не было замечено ни гормональных нарушений, ни каких-либо других биохимических расстройств. У людей лишь изменилось поведение: каждый из них источал бескорыстную любовь к ближнему, проявлял альтруизм, сострадание. Машины для убийства превратились в святых! Но именно это настораживало ученых. Они долго не могли найти ответы на бесконечную череду вопросов, появившихся в научной среде в связи с вопросом интерпретации этого явления. Дебаты продолжались около месяца, но к единому мнению так никто и не пришел. Оставалось ждать чуда эвристики. И оно произошло.
«Святые», вернувшиеся в родные города, стали, с одной стороны, объектом почитания одних и насмешек с другой стороны общества. Кто-то видел в столь необычных событиях недавнего времени уже не вторжение инопланетян, но Второе пришествие Христа, где «жертвы» атаки – избранники божьи, у которых есть время вернуть на путь истинный заблудших овец. Но солдаты жили обычной жизнью: не проповедовали, не призывали к покаянию – ничего того, что отличает путь божьего избранника. Другие религиозные люди считали, что это, наоборот, – происки Сатаны, который так вводит истинно верующих в заблуждение, пытаясь напасть исподтишка. Третьим, чьих число составляло большинство, было все равно. Они продолжали свои атеистические серые будни, хотя и не без опасение за будущее. Ведь Спиралевидная гора так и не была уничтожена, а Раффлезия могла обрушить своё оружие на города в любой момент!
Итак, напряжение в обществе все же не стихало. Блюстители «истинной веры» устраивали многочисленные собрания, на которых были слышны воззвания к убийству приспешников Сатаны. Итак, в столице за неделю было совершено свыше двухсот покушений на участников боев. Однако не все жертвы погибли. Нескольким из них удалось отделаться лишь ранениями разной степени тяжести. И вот тогда ученые получили недостающее логическое звено в своих исследованиях. Оказалось, что во время оказания медицинской помощи пострадавшие солдаты совершенно не проявляли признаков болевой чувствительности при отсутствии какой-либо анестезии.
Когда эти вести дошли до ученых, один из них, Нейтан Айрнворд, который был тем самым раковым больным, на котором проводился эксперимент с альфа-волнами еще до появления Спиралевидной горы, – он предположил, что объяснение подобному явлению кроется в активизации зоны рая в мозгу подвергшихся психической атаке. Другие ученые ему возражали, так как МРТ не выявляла каких-либо признаков повышенной активности мозга в этой зоне у солдат. Айрнворд не мог опровергнуть этот железный довод, но все же решился привести в исполнение свой план.
Он нашел в истории болезни снимки своих результатов МРТ и внимательно пригляделся к форме своей опухоли – она была конусовидной. И тогда ученого посетило озарение. Он решился вновь провести эксперимент на себе, подобный предыдущему, с той разницей, что электрод на этот раз помещался в его мозгу в зоне «ада», а вместо шаманов были приглашены те самые «святые» солдаты. Убедив немногочисленных единомышленников помочь ему, Айрнворд приступил к покорению Спиралевидной горы из своей лаборатории. И – о чудо! Во время эксперимента черно облако начало движение. Оно постепенно втягивалось в то самое смертоносное «рыльце» цветка-убийцы, и затем туча полностью исчезла. Раффлезия же поднялась в небо и мгновенно испарилась в небесах.
Узнав о случившемся, Айрнворд с ликованием стал сообщать коллегам, что исчезновение цветка и облака вокруг горы – плоды его усилий. Но научное сообщество не торопилось признавать это следствием его эксперимента. Однако и ученый не мог привести веских доказательств, что это было не совпадение.
Несмотря на сведение прямой угрозы на нет, все же Спиралевидная гора оставалась на месте, а существа, поселившиеся на ней, судя по показаниям спутника, не только оставались на месте, но, наоборот, активизировали свою деятельность. В частности, рядом с горой появилось несомненно большее количество летающих сросшихся раков, и теперь от них исходили клубы темно-фиолетового дыма.
Военные среагировали мгновенно. Они еще раз решили использовать ракету, ударив по горе с дистанции. Но и в этом случае ракета не уязвила противника. Эскадрилья истребителей, отправленная на разведку, была уничтожена теми самыми летающими раками.
Когда Айрнворд узнал про раков, он поспешил сделать себе МРТ, дабы проверить, не исчезла ли у него опухоль после проведения последнего сеанса. Нет! Она увеличилась! Что же произошло? Нейтан не находил ответа, пока снова интуиция не подсказала ему решение.
Он созвал шаманов, которые участвовали в первом эксперименте, солдат-святых, что помогали ему во втором, а также попросил присоединиться к ним свою жену Хэлфрид, дабы они все вместе во главе с Нейтаном отправились к «роковой» Спиралевидной горе. Он не знал, что им там стоит делать, но его внутренний голос говорил, что это единственный способ изгнать чужаков. Как ни странно, согласились идти все: шаманы верили, что сама гора и сущности в ней суть проявления потусторонних сил, которых они способны изгнать обрядами и заклинаниями; солдаты согласились из дружелюбия, а жена лишь безропотно последовала за мужем.
И вот, они уже недалеко от подножия горы, откуда видны все сонмища монстров, населяющих ее. Тут же на них обратили внимание летающие раки. Они мгновенно подлетели к группе, окружили ее, но ничего не делали. Шаманы принялись читать заговоры, солдаты дружелюбно просили их не причинять никому зла, но это не срабатывало. Раки безмолвно висели в воздухе, источая в небо темно-фиолетовый дым. Айрнворд же стоял в растерянности, как и его жена.
Внезапно он решил проявить мужество и ударить одного из раков ножом, что имел при себе. Но тут он заметил, что нож прошел сквозь рака. Тот же не проявил никакой ответной активности. И тогда Нейтан понял, что все эти сущности суть иллюзии. Он прошел сквозь этого рака. Но никто не удивился. Шаманы знали это наперед, солдаты просто стояли и улыбались. А жена сразу же последовала за мужем. И только Айрнворд не мог сдержать восторженных возгласов. Он тут же предложил группе последовать за ним и обследовать гору. Они согласились. Все прошли сквозь раков, а те оставались на местах, у подножия, прямо рядом с первыми воротами винтовой лестницы. Так, герои прошли сквозь тучи застывших в пространстве монстров и добрались до вершины Спиралевидной горы.
Оттуда они были замечены средствами военных, наблюдающих за горой. И – о боже! вместо того, чтобы прийти героям на помощь, военные отправили еще одну атомную бомбу прямо на вершину, где стояла группа отважных покорителей!
Ни Нэйтана, ни его жены, ни шаманов, ни солдатов, – никого не стало. Все они превратились в пар. Но гора продолжала стоять. На следующий день на место уничтожения группы храбрецов вернулась та самая Раффлезия с фотонной пушкой. И тогда она открыла огонь по всему живому, что находилось в зоне досягаемости ее непобедимого оружия. Она уничтожила столицу и несколько других городов и полностью расчистила местность в радиусе двух тысяч километров от Спиралевидной горы.
Спустя годы выжженная земля снова поросла травой и взору открылась бесконечная.
Степь. Необъятный желто-зеленый ковер-самолет, парящий в океане безбрежной Вселенной. Именно это место выбрала семья Айрнвордов для совместного летнего отдыха на природе. Победитель битвы при Спиралевидной горе был наделен почестями сполна, и лично Верховный главнокомандующий распорядился о том, чтобы герой жил, как царь. Родина, которой он служил, дала ему награду, от которой он не имел права отказаться.