- Я Вам больше скажу – в этом заведении всё держится только на мне. Если бы не я, всё здесь давным-давно бы развалилось, - рабочий день закончился, и Джек любезничал за ресторанным столиком с какой-то миловидной блондиночкой, которая краснела, бледнела, улыбалась не к месту и глупо хихикала.
Проходя мимо, Эд презрительно хмыкнул. Время шло, тлеющий внутри огонёк жёг его всё больнее, а решиться сказать Лео и его бабушке про птицу он так и не смог. Только заходил каждый вечер, пил с ними чай, играл с Лео и подолгу вертел в руках заветную игрушку. Мир его словно раскололся на две части. С одной стороны, Лео с бабушкой словно стали для него семьёй, и предать их, отняв такую дорогую вещь, он просто не мог. С другой стороны, Джек – единственный, кто может ему помочь. А ему нужна эта чёртова птица, чтобы вернуться. И его тоже можно понять – уж наверняка, Джеку намного уютнее там – в мире духов и демонов… Здесь Ларкин откровенно скучал. Вот даже эта девушка, котрой он сейчас вешает лапшу на уши. Дура ведь дурой, даром, что смазливая… Это даже Эд видел. Джеку с ней скучно, он просто время убивает.
- Демон! – дверь ресторана громко хлопнула и в ресторан влетел запыхавшийся Лео. – На главной площади демона поймали!
- Какого демона? Что за ерунда? – недовольно проворчал Эд, но Джек тут же оживился, схватил мальчишку за руку:
- А, ну, веди туда, посмотрим, что за демон.
Лео с явной охотой потащил его за собой, на ходу приговаривая, что демон самый-самый настоящий, он своими глазами видел, и волосы у демона белые-белые, а глазищи-то!.. Брошенная ради какого-то неведомого демона блондиночка разочарованно вздохнула и принялась безо всякого интереса ковыряться в пиале с мороженым, а Эд торопливо направился за Джеком и Лео.
На площади творилось что-то невообразимое. Эд ещё раз подивился тому, как легко вполне адекватных, приветливых в обычной жизни людей с разными интересами, своими увлечениями, горестями и радостями, превратить в толпу. И многого для этого не надо – просто закиньте на главную площадь того, кто хоть немного от них чем-то отличается – и всё, толпа родилась. И сейчас эта толпа стояла, окружив кого-то, кого за человеческой массой увидеть было сложно, колхаясь, словно кипящая вода в котле, выплёскивая хлёсткие слова, свист и хохот. И, конечно, швыряя камни в кого-то, кого Эд не видел. Даже те, кто всего пару часов назад изображал благопристойных членов общества, кто продавал вещи и продукты, учил детей, здоровался с соседями и целовал перед сном своих детишек – даже они влились в эту безликую массу, целью которой было лишь одно – пожрать, уничтожить того, кто чем-то от них отличен. Джек ловко отодвинул Лео в сторонку и принялся, бесцеремонно распихивая локтями людей, пробираться в центр. Эд поспешил за ним. Наконец, они оказались в середине круга, и ирринджа ахнул. Там стояла девушка в белых одеждах… Тонкая, маленькая, хрупкая, похожая на фарфоровую статуэтку. Её можно было бы назвать красивой, если бы не белая – совершенно белая, как лист самой качественной, дорогой бумаги, – кожа, не белоснежные волосы, спадающие до самой земли, и не огромные золотисто-жёлтые глаза, похожие на две луны… Она стояла молча, опустив голову, не глядя на людей, швыряющих в неё камни и обидные слова, и лишь ветер легонько шевелил снежную пелену её волос. Джек не стал ждать. Быстрым шагом он прошёл к девушке и, обняв, загородил её от толпы, приняв на себя очередную порцию камней. И Эд вдруг услышал плач – это плакал демон – плакал так, как может плакать ребёнок – искренне и горько. А Джек стоял и гладил девушку по волосам, приговаривая что-то утешительное. Толпа для него словно не существовала, да и люди слегка опешили. А когда кто-то снова поднял камень и крикнул: «Демон!», Эд стал перед всеми и тихо, но внушительно проговорил:
- Прочь… Пошли все прочь!
Пламя внутри разгоралось и обжигало душу, и, видимо, жар его стал настолько силён, что толпа почувствовала это и притихла. Все стояли молча. Джек поднял девушку на руки и понёс прочь – и люди расходились перед ним, ненавидя и боясь. А потом все разошлись. Так, словно ничего и не случилось. Все вернулись к своим обычным делам. Только Эд и Лео продолжали стоять посреди площади. Ирринджу трясло. Он пытался унять жар внутри – и, наконец, ему это удалось. С трудом улыбнувшись, он подошёл к перепуганному Лео и взъерошил его и без того лохматые волосы:
- Пойдём, малыш.
И Лео ни задал ни единого вопроса, проявив поистине великую детскую мудрость.
Джек вернулся в середине ночи. Молча сел у окна и долго смотрел на объеденную убывающую луну.
- Ты пришёл? – облегчённо вздохнул Эд, который так и не смог заснуть после всего случившегося.
- Спасибо, - тихо ответил Джек.
- За что?
- Как за что? Ты стал против всех – и даже не спросил меня, нужно ли это. Спасибо.
- Не за что, - Эд смущённо пожал плечами. – А… кто это был?
- А ты её не помнишь? Снежинка. Девочка из бара госпожи Там.
И Эд вспомнил. Белые волосы, жёлтые глаза… Девочка, похожая на кошку.
- Но… ведь она была совсем маленькой…
- Время в разных мирах для разных существ идёт по-разному. К тому же, у таких, как Снежинка, несколько возрастов, они могут менять их, в зависимости от обстоятельств. Она… оборотень. Кошка-оборотень. Они сохраняют свой окрас, когда превращаются. Она была белой кошкой. Потому её и звали Снежинкой. Она была хорошей девочкой. Просто не сумела жить по законам людей. Ты знаешь, Эд… я ведь тоже не люблю людей.
- Можно, я зажгу свечу? – робко спросил Эд.
- Валяй. Мне всё равно.
Свет от свечи озарил комнату и Эд ахнул – на руках Джека, на лице были ссадины, синяки и царапины от попавших в него камней. Как же тогда досталось этой бедной девочке?
- А где теперь Снежинка?
- Надеюсь, что у кошек есть свой рай, и она там.
- Как? – изумился Эд. – Ты что… убил её?..
- Нет. Просто забрал её дар. Я ведь, полицейский, Эд. Все демоны, духи и оборотни, нарушившие Закон, должны отвечать за свои поступки. Им можно наблюдать за миром людей, но нельзя вмешиваться. Снежинка нарушила Закон. Я забрал её дар - она стала просто кошкой, а ведь кошки не живут так долго. Сам ведь знаешь…
- Но что она сделала?
Джек молча продолжал смотреть на луну – холодную, далёкую, безразличную ко всему, что происходило в любом из миров.
***
- Как странно, госпожа Там, я иду – а следы за мной пропадают! Это почему? – худенькая девочка лет десяти с изумлением смотрела на первый в своей жизни снег – здесь он выпадал так редко, что увидеть его считалось настоящей удачей.
Госпожа Там, повелительница города духов, императрица оборотней и демонов, впервые решила взять с собой Снежинку в мир людей. Кроху-кошечку преподнесли ей в дар когда-то сами люди, как залог того, что госпожа Там обещает строго следить за своими, порою кровожадными, подданными. Маленькая белая зверушка среди богатых тканей, дорогих украшений и сладостей смотрелась нелепо и жалко. Она бестолково тыкалась всюду мордочкой и жалобно пищала, едва держась на дрожащих тонких лапках. Полупрозрачные розовые уши и короткий, едва покрытый нежным пушком хвостик больше походили на крысиные. Кошечке едва ли было больше трёх недель от роду. Госпожа Там даже подумала о том, чтобы утопить животное, но… Столько беззащитности и доверчивости было в этих мутных, ещё младенчески-голубоватых глазах, что императрица оборотней просто не смогла отдать приказ, а вместо этого забрала кошечку с собой, даже не взглянув на остальные дары. Глупая зверюшка уютно свернулась у неё на руке, прищурила глаза и тихонько замурлыкала.
Когда кошечка немного подросла, госпожа Там сделала ей подарок. Снежинка (такое имя она дала своей теперь уже любимице) получила возможность пользоваться магией и стала оборотнем. И вот сегодня она впервые за всё время своей жизни (кроме тех первых трёх недель) попала в мир, где родилась. Девочка восторженно оглядывалась (в городе, где властвовала магия, снега не было), осторожно брала белый пух в ладони, тут же морщилась:
- Холодный! Госпожа Там, он холодный! Пальчикам больно!
- Конечно, холодный и пальцам больно, - улыбалась госпожа Там, - Это же снег!
- Снег, снег, снег! – девочка смеясь носилась вокруг своей госпожи, ловя в ладони снежинки, - Я – снежная кошка!
Снежинка вспомнила этот день позже – спустя несколько лет, когда она упросила госпожу Там выпустить её одну за пределы города. И владычица города духов разрешила своей любимице – но лишь при условии, что она уйдёт туда в виде кошки и не станет вмешиваться в дела людей. Снежинка пообещала. Но… когда это кошки выполняли свои обещания?
Снег опускался с небес на землю медленно, крупные хлопья казались кусочками облаков. Поиграв немного в этих облаках, упавших на землю, Снежинка начала скучать и подумывать о том, чтобы вернуться обратно. И вдруг – будто кто-то коснулся кончиком пальца самой грани волшебства – нежно зазвучала музыка. Кошка зажмурилась от удовольствия – она не слышала ничего похожего в городе духов. Эта музыка шла из самой души, а у духов и оборотней нет душ…
Чарующие звуки вели Снежинку за собой – и кошка не сопротивлялась этой простой магии, здесь даже не считающейся волшебством… Она нашла его в беседке у берега реки – молодой парень в голубой потрёпанной куртке, слишком лёгкой для сегодняшнего дня, играл на флейте. Не красавец внешне – просто обычный парень… Но его душа – эта музыка – заставила Снежинку почувствовать то, что вполне доступно для существа, когда-то родившегося среди смертных людей, животных и трав. Снежинка поняла, что может полюбить – а почему нет?.. Но как объяснить свои чувства кошке? Что человек может дать ей? Погладит по головке да почешет за ушком? Снежинка могла бы превратиться в девушку, несмотря на запрет госпожи Там, но… Любой человек сразу распознал бы в ней оборотня. Ведь у обычных людей не бывает такой бумажно-белой кожи, даже самые светлые волосы не похожи на снежный водопад, а её жёлтые глаза – глаза кошки – не человека.
Снежинка подходила всё ближе и ближе, уже не видя и не слыша ничего, кроме музыки, как вдруг совсем близко раздался девичий голос:
- Как ты красиво играешь! Моё сердце поёт, когда я слышу твою музыку.
Флейта замолчала – и тишина отозвалась болью впервые испытанной ревности. И это чувство, новое и непонятное – пока – кошка тоже смаковала со вкусом. Снежинка готова была убить, разбить на осколки весь мир – лишь бы эти слова принадлежали ей. Но… у беседки стояла не она, а невысокая стройная девушка, и снег ложился белыми хлопьями на её чёрные распущенные волосы. Просто девушка - не такая изящная и грациозная, как кошка. Просто девушка, не умеющая оценить истинную красоту музыки души – так, как умеют это делать жители запретных для людей городов. Просто девушка, которая спустя время постареет и утратит все капли и без того робкой красоты, что есть у неё сейчас. Просто девушка из рода людей. Но Снежинка прокляла её, когда парень с нежностью обнял любимую, когда говорил слова, которые хотела слышать Снежинка. Почему всё так устроено? У госпожи Там её все любили, все говорили, что она - красавица… Обида захлестнула всё сознание кошки. Забыв обо всём, Снежинка подбежала к беседке и жалобно мяукнула.
- О, посмотри! – в умилении воскликнула девушка, вырываясь из объятий любимого, - Какая милая кошечка! И вся белая, как снег. Мне кажется, боги дают нам знак, что мы будем счастливы…
О, если бы она в этот миг знала, как ошибается... Снежинка могла подарить счастье и удачу – это часть магии оборотней-кошек - но только не ей.
- Я хотел бы верить, что мы будем счастливы. – ответил парень, - Но ведь твоя семья против того, чтобы мы были вместе.
- Не волнуйся, я думаю, всё уладится, если даже боги на нашей стороне. Я возьму эту кошку в дом – и она станет символом нашей любви.
И она взяла Снежинку на руки. Кошка разомлела в тепле и ласке. Вот бы мне такие руки, - думала она, глядя на юношу, - я смогла бы обнять тебя – и никогда не отпускать. Ты ведь любишь эти руки, правда?..
… Той же ночью Снежинка, забыв о данном госпоже Там обещании, встала на задние лапки и начала ритуальный танец. Почувствовав магию оборотней, все коты и кошки, живущие в селении, присоеднились к пляске. Снежинка танцевала грациозно и легко, как умеют только духи ночи – и с каждым кошачьим шагом тело её новой хозяйки покидала жизнь. Шаг – и эти руки никогда не будут такими тёплыми и ласковыми. Шаг – и эти волосы никогда не лягут на плечи любимого. Шаг – и он никогда не поцелует эти губы… Шаг за шагом, шаг за шагом… Когда танец был окончен, бедная девушка уже не дышала. И лишь кошки могли оплакать её. Снежинка стояла на задних лапках над телом хозяйки – и не чувствовала вины. Духи и оборотни не считают убийство преступлением просто потому, что видят смерть иначе, чем люди. Снежинка всего лишь хотела быть рядом с тем, кто ей приглянулся – и неужели это плохо? Она сможет дать ему то, что он любит. Её руки станут такими же тёплыми, такими же ласковыми, как у этой девушки… Кошка сделала то, что умеют делать все оборотни-кошки – украла обличье умершей. А тело спрятала в саду под кустами дикого шиповника. Она украла её память и голос, украла всё то, что могло сделать её похожей на эту девушку – всё, кроме души. И когда настало утро, кошка расчесала чёрные волосы и убежала к реке – туда, где от падающих хлопьев снега воздух казался мягким, а флейта наполняла тишину своим звучанием так, что щемило сердце…
Потом было три дня счастья – Снежинка упивалась каждой минутой, каждым нежным звуком флейты, каждой улыбкой… Она давала ему всё, что он мог любить – ласку тёплых рук, водопад чёрных кос, горячие губы, дарящие поцелуи… Три дня счастья – пока младшая сестра погибшей девушки не нашла случайно труп под кустами дикого шиповника… Возвращаясь домой, Снежинка услышала крики и плач – и поняла, что назад дороги нет. С сожалением отказавшись от украденного, она теперь могла только следовать за звуками флейты. Недолго – потому что песня флейты сменилась плачем по любимой. Недолго – потому что парня признали виновным в убийстве. На кого ещё могли пасть подозрения? Ведь каждый вечер он провожал её домой… В день его казни Снежинка плакала – как плачет флейта, как плачут кошки, как плачут одинокие духи и как плачут люди. А снег ложился на землю – такой же мягкий и тихий, как тогда, когда она впервые оказалась у заветной беседки. Снежинка не могла понять, почему случилось именно так. Не могла даже подумать о какой-то вине… Да и какая вина могла быть в том, что она – оборотень, а не человек? В ту ночь, после смерти любимого, она снова поднялась на задние лапки и силой магии собрала всех котов и кошек селения на похоронный танец… К утру никто из жителей селения не проснулся. А если кто не спал – уснул к рассвету навсегда.
Снежинка ушла. Она скиталась – за снегом, за звуками флейты, за тем, что хоть как-то напоминало ей о том парне в беседке у самого берега реки с тёмной холодной водой. Если ей кто-то казался похожим – она убивала первую попавшуюся девушку и, взяв её обличье, пыталась получить хоть одно слово, хоть один поцелуй… Но – даже похожие – они не могли дать ей то, что мог дать он, и Снежинка снова шла дальше. Дни, месяцы, годы, эпохи, по самой границе миров… Долгие снежные мгновения, наполненные звучанием далёкой флейты. Наполненные тишиной пушистого снега…
Ощущение одиночества пришло потом. Захлёбываясь в новом, болезненном чувстве, Снежника вдруг поняла, что её поиски – бесполезны. Ей нет дома нигде. Госпожа Там не простила бы свою любимицу, а люди никогда не примут её. Слишком долго она шла за своей мечтой…
Каждый свой сон кошка слышала плач флейты – и каждый свой сон жила теми тремя днями счастья, теми белыми-белыми снежными днями, такими невозможно-нежными, что пробуждение уже казалось лишь жалкой подделкой под реальность. Чужие тела давно перестали казаться уютными. Чужие руки не такие тёплые, чужие души – просто чужие души… И тогда она решила выйти к людям – такой, какая она есть. Быть может, тогда она сможет понять их, а они – её? Но она ошиблась…
***
- Время для неё прошло совсем не так, как для нас. Это и моя вина. Я ведь сказал, что ошибся, когда решил вернуть Лизу, - Джек исподлобья посмотрел на Эда. Это был взгляд совсем из другого мира, и ирриндже вдруг стало неуютно. Город, так по-доброму принявший их, стал казаться ему чужим, неуютным…
- Я ведь тоже для них – чудовище… - едва слышно прошептал Эд.
- Не переживай. Толпа сама создаст себе чудовищ и без нас, - грустно улыбнулся Джек. – Давай-ка спать…
Утром Эд встретил на кухне Лео. Мальчик ждал его. В руках он держал ту самую птицу. Не здороваясь, он подошёл к удивлённому ирриндже и протянул ему игрушку:
- Возьми. Ты ведь хотел её?
- Н…но… - Эд попытался было отказаться от столь дорогого подарка, но Лео улыбнулся и совсем по-взрослому покачал головой:
- Она тебе нужна. Бери.
Огонь в душе ирринджи вдруг перестал быть обжигающим – теперь он словно грел его.