Корти всегда февраль недолюбливал. Каждое утро приходилось выходить из норы через верхний ход, прыгать в сугроб и раскапывать дверцу. Окна тоже заваливало снегом так, что в комнатах круглые сутки стояла ночь. А когда снег попадал в дымоход, то для спасения очага приходилось работать еще и трубочистом. Снег не давал развести огонь, Корти кашлял от едкого дыма и проклинал этот вьюжный месяц.
Сейчас он был в еще более незавидном положении. Снег бил по глазам, щипал лапы, налипал на походной сумке, отчего та становилась еще тяжелее. За час, что прошел после приземления, Корти с его спутницей удалось пройти всего лишь пару сотен шагов. Найдя удобное место между корнями огромной ели Корти окликнул Капи, и они устроили небольшой привал.
- Есть будешь ? – Корти вытащил фляжку с водой и пару ореховых лепешек, - угощайся.
- Спасибо, Корти, - мышка устроилась в глубине их импровизированного убежища и удовлетворенно вонзила острые зубки в лакомство, - очень вкусно. Ты сам готовил ?
- Ну да, - немного смущаясь, ответил Корти.
- Какой молодец, - хитро прищурив глазки, высказалась Капи.
- Ерунда, но спасибо. Надо решить, что нам делать. Точнее, куда нам идти.
- А что делать ты уже знаешь ?
- Да, наверное, - сказал Корти, - если Радужный Путь доставил нас до февраля, то теперь нам надо найти способ добраться до марта, затем до апреля, до мая и…
- До июня, где мы попадем во дворец Царицы лета ! – гордо заключила Капи.
- Да, Капи, именно так. Только как из февраля попасть в март ? Я не филин Бун и Радужный Путь вызывать не умею. Но, насколько я знаю, можно поймать Путь, если знать место и слова, чтобы сказать их в нужное время.
- Место, я полагаю, у Великой Сосны, - предположила Капи.
- Я тоже об этом думал. А слова ? – задал вопрос самому себе Корти.
- Давай сначала до места доберемся. Тем более, что я, - Капи снова хитро прищурилась, - похоже, знаю, как туда попасть. Я узнаю где мы сейчас !
- Как ? – удивился Корти.
- Посмотри наверх, по стволу ели. Видишь, вот там, у тройной ветки, вход в беличье дупло ?
- Да, похоже, - сказал Корти.
- Это домик белки Марты. Я к ней за орехами бегала осенью, меня мама посылала. Отсюда до Великой Сосны полдня идти.
- Осенью. А сейчас хорошо, если за день управимся. Темнеет уже, - Корти тяжело вздохнул, понимая, что снова надо выбираться из тихого местечка под колючий ветер.
- Я готова, - Капи отряхнула лапки и через мгновение уже выскочила на снег, приглашая Корти за собой.
«Вот непоседа», - подумал про себя Корти и невольно улыбнулся. Именно такой Капи нравилась ему больше всего. Веселая и неунывающая. С такой скучать не придется.
Метель не утихала. Лапы то и дело проваливались в снег, идти было трудно. Капи благодаря маленькому весу держал тонкий наст, но иногда особенно сильные порывы злого ветра сбивали ее с ног. Вскоре совсем стемнело.
Корти сквозь пургу пытался рассмотреть более или менее пригодное для ночлега место, когда почувствовал чей-то взгляд. Капи хотела ему что-то прокричать, но он жестом показал ей «Тихо !», а когда она подошла совсем близко прошептал:
- По-моему, мы не одни.
- Ты кого-то видел ? – озираясь спросила мышка.
- Я - нет, но вот кто-то определенно видит нас, - Корти медленно вытащил пару дротиков из бокового кармана походной сумки и взял по одному в лапу.
- Ты умеешь их метать ? – совсем тихо прошептала Капи.
- Сейчас выясним, - ответил Корти.
Таинственный наблюдатель старался держаться за спиной у путников, но теперь енот отчетливо чувствовал не только его взгляд, но и запах. Ветер постоянно менял свое направление и несколько раз донес до чуткого носа Корти терпкий запах чьего-то дыхания. Запах был незнакомым, и это вселяло еще больше тревоги. Корти старался двигаться настолько осторожно, насколько позволял снежный покров. Капи забралась к нему на спину и старалась разглядеть что-то окружающей их темноте.
Наткнувшись на достаточно большой пень Корти медленно взобрался на него, сел так, чтобы полностью спрятаться за походной сумкой и осторожно освободил лапы. Теперь тот, кто наблюдал за ними, думает, что Корти и Капи сидят на пне и обдумывают дальнейший путь. Тем временем друзья, прикрывшись силуэтом пня, тихо отползли за ближайший ствол и стали ждать.
Ждать пришлось недолго. Через несколько мгновений запах стал совсем отчетливым, и там, где Корти поворачивал к пню, появилась тень. Она продвигалась медленно и шла точно по следу. Думая, что перед ней Корти тень остановилась и замерла.
- Мы так долго будем друг от друга прятаться, - прошептала Капи, - он вроде нападать не собирается. Может он сам боится ?
- Выяснить бы кто это – он, - ответил Корти.
- На волка или медведя не похоже, маловат. Даже меньше лисы.
- Да, если мы и дальше будем сидеть по засадам, то замерзнем окончательно.
- Давай я выбегу к пню и скажу, что мы его заметили, - предложила Капи.
- А дальше ?
- Не знаю. Если он соберется напасть – ты метнешь дротиком, а если нет, может и обойдется.
- Ну, не знаю, - Корти совсем не хотелось использовать своего лучшего друга, как приманку, но возразить он не успел. Капи уже выскочила из укрытия, забралась на пень, и крикнула:
- Мы знаем, что ты за нами следишь ! Выходи !
Тень отделилась от дерева и двинулась в сторону Капи, словно признавая, что ее раскрыли, но Корти чувствовал что-то очень недоброе, что-то опасное и … неизвестное. Долго ждать он не смог. Выскочив из-за ствола, он занес лапу с дротиком и громко сказал:
- Еще один шаг и этот можжевеловый дротик воткнется прямо тебе в глаз !
Тень остановилась, будто размышляя над словами Корти, но только на мгновение. Через секунду тень со странным звуком распалась на шесть кусков, разлетелась в стороны и, хлопая черными крыльями, бросилась в атаку. Одну из крылатых тварей Корти, к своему удивлению, сбил первым же дротиком. Капи спрыгнула с пня на снег, и, скорее всего, случайно, в тот же момент две других птицы столкнулись в том самом месте, где она стояла. Корти метнул второй дротик и снова был точен. Две оставшиеся птицы вновь бросились за Капи, но та неожиданно для них снова забралась на пень и скрылась в незакрытом кармане походной сумки. Корти бросился на помощь, но мышка справилась сама. Именно в том кармане лежали оставшиеся дротики. С боевым кличем, который заставил содрогнуться даже енота, она вонзила один из дротиков прямо в крыло одной из нападавших, а вторая посчитала за благо отступить и скрылась во тьме.
- Вороны, - сказал Корти, переведя дух.
- Ага, - сказала Капи, не вылезая из кармана сумки.
- Надо прятаться на ночь, - решил Корти, - по-моему, вот там, стоит большая ель. Под ветками и переночуем. Придется дежурить. Я первый.
- Хорошо, - сказала Капи и добавила, - даже перьев не оставили.
- Да, это странно, - согласился Корти, но думать об этом сейчас ему уже не хотелось.
Ветер стих и уступил место крепкому морозу. Под куполом еловых ветвей было не так холодно, но Корти, несмотря на только что обнаруженную слежку, предпочел ночевать с костром. Соорудив из снега что-то похожее на очаг, он развел огонь и устроил Капи постель в том кармане сумки, где храбрая мышка нашла дротики. Сами дротики Корти положил рядом с собой.
«Вот тебе и приключения», - подумал Корти, глядя на огонь, - «Сейчас был бы дома, спал бы в теплой постели. Или я этого и хотел ?». Ответа на последний вопрос Корти не знал. Огонь тихо потрескивал еловыми прутиками. Раз в пять минут Корти поднимался и обходил вокруг ели, через ветви вглядываясь в ночь, но больше ничего опасного не увидел и не почувствовал. Будить Капи он не стал. Она так сладко спала в теплом кармане сумки, что енот не стал тревожить ее и утром, когда слабый рассвет забрезжил между еловыми ветвями.
За ночь Корти сделал из сухой ветки хороший, крепкий посох и теперь двигался, опираясь на него. Капи проснулась только к полудню.
- Джентльмен, да, - она обиженно ткнула его в плечо, - думаешь, я бы на посту уснула ?
- Не сердись, - сказал Корти, - просто не хотел тебя будить, да и самому не спалось.
- Больше так не делай. Мы пошли вместе, и невзгоды путешествия должны делить поровну.
- Ну, скажем, это ты пошла вместе. Не припоминаю, чтобы Великая Сосна выбирала для этого важного задания кого-то из полевок.
- Ах ты, зазнайка ! – Капи выпрыгнула Корти на плечо и тут же прыгнула на свисавшую над ними ветвь, - вот тебе !
Она, смеясь, дважды подпрыгнула на тонкой ветке и осыпала Корти снегом с ног до головы. Корти принял вызов и, быстро слепив из упавших хлопьев небольшой снежок, бросил его в Капи. Капи играючи увернулась, спрыгнула на снег и помчалась вперед. Корти старался не отставать, но лапы по-прежнему продавливали тонкий наст. Он спотыкался и падал, а Капи прыгала впереди и смеялась.
Вскоре они вышли к реке. Теперь путь к Великой Сосне был прост. Лед на реке был крепким. Ветер разметал его по берегам, и прямо посередине русла образовалась настоящая ледяная дорога.
- Теперь мы быстро доберемся. Мне бобры рассказывали, что есть такая штука. Парус называется. Мы может сделать его хотя бы из моей подкладки, на которой я ночью сидел. Ветер не утихает и дует как раз в том направлении, как нам и надо, - Корти рассказывал Капи о том, как он летом с бобрами плавал от одной плотины до другой на их плоту.
- А плот мы из чего сделаем ?
- А нам плот не нужен, Капи. По гладкому льду нас таким ветром и на сумке понесет.
Корти взял свой посох, привязал к нему поперечину так, как его учили бобры, и натянул подкладку на самодельную мачту. Через минуту ветер наполнил парус и «сумка-лодка» двинулась вперед. Там, где русло поворачивало «корабль» неизменно натыкался на снежные заносы, и приходилось снова выходить на «фарватер», чтобы поймать попутный ветер.
Через час Великая Сосна уже показала свою верхушку. Корти причалил там, где забраться на берег было проще всего, и разобрал парус. До Великой Сосны оставалось каких-то полсотни шагов, когда погода совершенно обезумела. Настоящий вихрь из крупных белоснежных хлопьев закружился вокруг путников. Хорошо, что Корти крепко держал Капи за лапу, иначе они наверняка потерялись бы в этой непроглядной белой кутерьме. Ветер свистел в ушах, снег забивался даже в рот так, что невозможно было и слова сказать. Но и Корти и Капи сквозь шум ветра отчетливо услышали песню. Где-то над ними звучала удивительная музыка. Звуки ее словно в такт ураганному ветру то ускоряли свой темп, то замедлялись, то сменялись тяжелыми аккордами беспросветного снегопада. Пробираться в этой мгле Корти помогал только его посох. Капи, как и два дня назад, вцепилась ему в спину и, зажмурив глаза, старалась удержаться.
Корти ничего не видел даже в шаге от себя и о том, что до Великой Сосны они уже дошли, узнал, только ударив по ней посохом. И в тот же миг вокруг все затихло. Капи открыла сначала один глаз, потом второй и тихо спросила:
- Февраль кончился ?
- Нет, Капи, здесь февраль никогда не кончается, - ответил ей приятный голос и перед друзьями, словно соткавшись из снежинок, возникла стройная фигура в ослепительно белом платье, шлейф которого и был той ужасной метелью, через которую они только что пробирались.
- З-з-дравствуйте, - пробормотал Корти, - мы ищем…
- Радужный Путь, - сказала Метель.
- Да, - уже смелее и хором ответили друзья.
- Вы очень храбрые, мои дорогие. Я знаю, что вам пришлось испытать, пока вы добирались до Великой Сосны, и восхищаюсь вашим упорством. Я помогу вам и отправлю дальше, но Вы должны пообещать мне, что исполните мою просьбу.
- Да, конечно, - снова хором закивали Корти и Капи.
Метель протянула Корти покрытую красивой резьбой дудочку и сказала:
- Я хочу, чтобы кто-нибудь, сделал мне еще несколько дырочек, так чтобы я могла играть еще лучше и сильнее. Вы поможете мне ?
- Да, конечно, - ответил Корти и, взяв дудочку, тут же спрятал ее в сумку.
- Но тогда метели в феврале будут еще более страшными ? – спросила Капи.
- Метель, мой милый мышонок, совсем не страшна. Январь стелет снежное одеяло на землю, а я только его поворачиваю, чтобы снег всегда был чистым, и земля под зимним одеялом не замерзала.
- Понятно, простите меня, - засмущалась Капи.
- Ничего страшного, я понимаю, что моя музыка не давала вам покоя ни днем, ни ночью, но в благодарность за то, что вы избавили меня от стаи черных ворон, я спою вам песню Радужного Пути.
- А они вам сильно мешали ? – спросила Капи.
- Я всегда знала, что ты очень любопытна, мышка Капи. Да, цвет февраля – белый, как и цвет зимы, а вороны черные и мне они никогда не нравились, - улыбаясь, ответила Метель, - А еще они крикливы, и моя музыка часто ломалась, когда появлялись эти совершенно не музыкальные особы. Теперь, когда их нет, даже моя мелодия Радужного Пути будет чище, а ваш путь – легче.
- Мы готовы, - сказал Корти и посмотрел на Капи.
Мышка утвердительно кивнула, забралась на спину еноту, и Метель запела. С первыми звуками музыки шлейф Метели стал подниматься вверх и вокруг Великой Сосны поплыли ослепительно белые снежинки. В центре этого хоровода сначала еле заметно, а затем все ярче и ярче запылал Радужный Путь. Метель взмахнула рукой, снежинки взмыли в небо, Радужный Путь великолепной радугой устремился в небо. Корти сделал несмелый шаг в сторону Пути, но Песня Метели была так прекрасна, что покидать февраль ему совсем не хотелось. Да, еще вчера он проклинал и колючий снег, и злой ветер, но эта музыка покорила его, а танец снежинок в воздухе завораживал.
Наконец, Корти сделал шаг и ступил в сияние Пути. Даже в полете ему слышалась эта музыка. Он летел и улыбался, вспоминая каждую нотку этой волшебной мелодии.
На этот раз приземление было не такое мягкое. Мартовский наст больно ударил по лапе. Но зато над головой Корти светило уже пригревающее солнце. «Значит, идти будет не так холодно», - ободряюще подумал Корти и вслух окликнул свою спутницу.
- Капи, ты сможешь определить, где мы и как добираться до Великой Сосны ?
- Вряд ли, - ответил ему хмурый бас за спиной.
Корти резко обернулся и увидел огромного Медведя, который удрученно рассматривал разрушенную приземлением непрошеных гостей крышу берлоги, и держал в лапе испуганную мышку. Корти хорошо помнил, что будить Медведя в марте рановато.
КОНЕЦ ВТОРОЙ ГЛАВЫ