Всё за гарем

Примечание: написано давным-давно. Наконец-то руки дошли выложить.

– Мне нужен гарем!
Эх, а так всё хорошо начиналось. К нам в агентство обратился новый клиент из Параллельного мира. Какой-то там эмир Маруф Махмед Али Джияр, богатейший оборотень. Да, вы не ослышались – оборотень. Ну и что? После общения с Владом Дракулой я к этому отношусь гораздо спокойнее. Ну так вот. Приходит этот эмир, весьма кстати симпатичный смуглый черноглазый брюнет лет тридцати пяти в разноцветном восточном халате и золотистой чалме. Высокий, стройный, подтянутый, правда, с бородкой. Ну не знаю, не люблю я бородатых мужчин – и всё тут. И сразу же с порога такое потрясающее заявление. Гарем ему, видите ли, подавай. 
– Но, может быть, всё же сначала жениться на одной женщине? Так сказать, попробовать вкус семейной жизни, а уж потом и гарем заводить (если останется желание и позволит жена).
– Нет. Вы меня не поняли. Мне нужен гарем.
– Но зачем? Так… сразу, – смущённо добавила я, поняв, что сморозила глупость.
– Для престижа, – эмир со вздохом уселся в кресло, – Каждый влиятельный человек на Востоке имеет гарем – чем больше, тем лучше. Жена-то у меня есть – Фатима, да и детей трое. Но гарем – это святая обязанность каждого правителя.
– А своими силами не справились бы?
– Знаете, я уже пытался. Дело бесперспективное. Долго это, хлопотно. В гареме девушки разных национальностей должны быть. А откуда же я столько в своём эмирате иностранок найду? Тут ещё друг мой, Владимир, женился, да на такой красавице. Он мне вас, кстати, и порекомендовал.
– В каком смысле?
– В смысле, как сваху. Да, и я ВСЕГДА получаю то, что хочу.
Я вздохнула. Придётся согласиться. Злить оборотня в мои планы не входило.
– Хорошо. Опишите в деталях, кого вам надо, пока… Наташа! – я нажала кнопку вызова.
Дверь почти моментально распахнулась, пропуская секретаршу – джиннию.
– Наташа, приготовь договор. Да, бланк не совсем стандартный. Нужен гарем. На сколько человек? – это уже к эмиру.
– На сто минимум.
– Хорошо, – я абсолютно серьёзно кивнула головой. Блин, как глупо-то, – Но это вам будет стоить значительно дороже…
– Деньги не проблема.
Джинния выразительно посмотрела на меня, на эмира и вышла.
– Может ещё какие-то пожелания?
– Да никаких особо. Хотя – глаза эмира заблестели, – Вот если бы претендентки походили на вас, Настенька…
– Анастасия Львовна, – жёстко обрезала я  зарвавшегося оборотня.
– Понял. Ну или на вашу симпатичную секретаршу, – долгий взгляд в сторону двери.
– Она не свободна, – не вериться как-то, что у такого Казановы может быть какая-либо проблема в поисках спутниц жизни.
Красивый, богатый, обходительный. Хоть и бабник. Мои сумбурные мысли прервала джинния. Наташа быстро и молча выложила необходимые бумаги. Наши с Маруфом подписи легли в нужные графы, а анкету заполнять смысла не было. Вряд ли объявится гарем, ищущий себе мужа.
– Надеюсь на скорую встречу. Естественно, с радостными новостями, – эмир встал, ухитрившись при этом состроить глазки одновременно и мне, и Наташе.
После чего поклонился и с лёгким хлопком испарился. Господи, ну что ж у них всё не как у людей?
– Наташа, – я поглядела на джиннию с такой надеждой, что та отшатнулась, – У тебя знакомых гаремов нет?
– Настя, ты чего? – Натанелла с сочувствием посмотрела на меня. – Откуда?
– Ну и что делать? Если по одной собирать, то жизни не хватит. И Вика с Васей, как назло, заняты.
– Кстати, чем? Мы тут пашем, а они…
– Вика на свадьбу к брату умотала. Она ещё месяц назад отпрашивалась. А Васька, как всегда, на какой-то выставке фотографий.
– Он с этими своими фотографиями совсем помешался, – фыркнула Наташа. – И вообще он полная свинья.
– Что он тебе такого сделал? – вполне искренне удивилась я.
– Он знает, что, – зло прошептала джинния.
От неприятного для неё разговора Натанеллу спас телефонный звонок. От кого бы вы думали? От незабвенного графа Дракулы. В последнее время, точнее, после его свадьбы с Мариоллой, мы очень подружились. С феей – так и вообще не разлей нектар (надо же, я даже поговорки фейские перенимать стала!). 
– Алло, Настя, здравствуй.
– Здравствуй, Влад, – недобро сощурилась я.
Наташа предупреждающе покачала головой. Типа, не надо. Ага, как же!
– Настя, я тебе кое-что важное должен сказать. По поводу Маруфа.
– Вот как? У нас совпадают мысли.
– Настя, ты не злись, а сначала выслушай. Маруф – бабник, думаю, ты это уже поняла. Гарем ему просто необходим.
– Ага, а страдать должны мы. Точнее, я.
– Не перебивай. Маруфу не обычный гарем нужен. Он сказать сам постеснялся.
– Так. Это, оказывается, ещё не всё? Ну добивайте, кровопийцы!
– Настя, – даже по телефону голос графа звучал угрожающе-обидчиво, – Ты не забывай, с кем разговариваешь.
Я заткнулась. Действительно, назвать вампира кровопийцей – это уже не аллегория.
– Прошу прощения, Влад.
– Ладно, забыли. Так вот, в гареме для Маруфа обязательно должны быть оборотни там, вампирши или маги. Короче, те, кто относиться к разряду нечисти.
– Зачем ему такой геморрой? – искренне поразилась я.
– Из-за жены. Фатима тоже оборотень. Но если Маруф оборачивается пантерой, то супруга его – коброй. Представляешь состояние очередной претендентки на руку и сердце эмира, когда к ней посреди ночи заползает гигантская змеюка с предложением проваливать далеко и надолго?
– Да уж, – я представила, и мне стало дурно. Так ведь и инфаркт заработать можно.
– То-то. А колдунья, к примеру, зарядила бы этой Фатиме заклинанием по маковке и никаких проблем.
– Эй! А если она потом со мной разбираться припрётся? Мне тогда что делать?
– Она может, – задумчиво протянул Влад. У меня аж волосы дыбом встали. – Да нет. Фатима вообще об агентстве ни сном, ни духом. Как она тебя найдёт? Ну всё, нужное я сказал. От Мари тебе привет. Пока.
После разговора с Дракулой стало совсем хреново.
– Ну что, ты прям сейчас отправляешься?
Я с тоской окинула взглядом джиннию. Ну почему мне сейчас так хочется её убить?
– Так, краса ненаглядная, сбавь обороты. У меня есть два условия. Во-первых, мужчиной я больше не переодеваюсь.
– Почему? Замечательная маскировка.
– Потому. Не переодеваюсь – и всё. Во-вторых, снова исполнять задания вслепую я отказываюсь.
– Настя, а как же ты? На Восток же ехать придётся.
– Искать для эмира невест на его же родине? Охренеть.
– Нет, это другое измерение. Не привередничай. Настя, ну не шляются одинокие девушки по улицам восточных городов. Ты обязательно во что-нибудь влипнешь.
– Мне интуиция подсказывает, что в мужском обличие я вляпаюсь ещё глубже.
– Как знаешь. Надевай кольцо.
– Ты только покажи, в чём я поеду, – пробурчала я, подчиняясь.
– Смотри, – загадочно улыбнулась Натанелла. – Раз, два, три!
Я задохнулась в чём-то длинном и чёрном, непроизвольно скосив глаза на себя. А когда подняла взгляд…  Вокруг меня шумел базар. Туда – сюда сновало множество народа, торговцы активно зазывали покупателей, шум и гам заполняли раскалённый воздух. Я ещё удивилась, неужели никто не заметил моего оригинального появления? А ведь и впрямь не заметили.
Поблизости от меня расположилась лавка торговца зеркалами. Я смело подошла к ней и взглянула в ближайшее зеркало. Уже через миг мне безумно захотелось разбить весь товар чёртовой лавки, потом хоть из-под земли вытащить Наташу и обрядить её в эту чёрную тряпку. И вдоволь похихикать. То-то мне так жарко! Я же одета в чадру, оставляющую только узкую полоску для глаз, и длинное чёрное платье с длинными же рукавами, наглухо закрывающее всё, что только можно. И никакого акцента на талии. Даже монашек как-то покрасивее одевают. Всё, я обиделась.
Поскольку на этот раз никаких указаний не было, я решила для начала прогуляться по городу. Начала с базара. В принципе, ничего сверхинтересного – рынок он и есть рынок. Правда, восточный базар побольше и пошумней. Да и любоваться достопримечательностями лучше, когда попрохладней. Согласитесь, жара градусов под пятьдесят, тучи жирных мух и разливающийся в воздухе аромат благовоний и пряностей вперемешку с гнилой вонью – удовольствие ниже среднего. Радовало только, что все встречные женщины были одеты точь-в-точь как я. Видимо, действительно такая мода. Исключение составляли только танцовщицы. На них был не просто минимум одежды, а, скорее, полное её отсутствие.
Однако постепенно жара начала спадать, базар – расходиться, а мои ноги – уставать. Я впервые задумалась о ночлеге. Ничего путного в голову не лезло. Страх всё сильнее подбирался ко мне. Загорелись первые звёздочки, и мне стало совсем кисло.   
– Эй, красавица, время для прогулок не позднее?
Я обернулась. За моей спиной маячили два слоноподобных стражника. С такими даже чёрный пояс по карате не поможет.
– А может, она приключений ищет? – подхватил второй, окидывая меня сальным взглядом. Блин, надо было мужиком одеваться! Я сорвалась с места без предупреждения.
– А ну стой!
Я, естественно, даже и не думала реагировать. Хотя нет, вру. Ноги среагировали – они увеличили темп! Это привело к неожиданным и плачевным для меня последствиям. Наглая юбка напомнила, что она не приспособлена для кроссов, подло запутав мои ноги. Я грохнулась в полный рост, проклиная всех и вся. Стражи приближались.
– Эй, уважаемые, а что вы здесь делаете?
Я подняла голову. Стражи стояли в двух шагах от меня, а чуть поодаль – молодой парень в плохонькой залатанной одежде.
– Проваливай, рвань! – рявкнул один из стражников.
Парень наклонил голову вроде бы в знак согласия, но в тот же миг «доблестный» страж упал, получив камнем в лоб.
– Бежим! – парень подскочил ко мне и резким рывком, как куклу,  поставил меня на ноги.
Какой это был забег! Мы неслись впереди, всё время сворачивая в какие-то переулки (я наконец-то догадалась задрать неудобный подол и закинуть его на плечо), сзади громыхали слоны – стражники (конечно вдвоём, разве такого бегемота каким-то там камешком остановишь?), периодически врезаясь в углы домов.
– Сворачивай! – громко прошептал парень мне на ухо, буквально вталкивая меня же в какой-то неприметный дом. Стража прогалопировала мимо.
Я кое-как отдышалась и попыталась осмотреться. Собственно, что-либо увидеть не удалось, ибо того количества лунного света, которое просачивалось через узкие окна, хватало лишь на рассмотрение крупных предметов. И то можно было понять только, имеются ли они в наличие. Я сбросила чадру и устало плюхнулась на нечто, показавшееся мне горкой подушек. Мой спаситель присел рядом. Повисло долгое молчание. Я не знала, что сказать, а он, видимо, просто не нуждался в разговоре. Первой не выдержала я:   
– Как тебя зовут? – понятно, тыкать незнакомому человеку нехорошо, но и обращаться на «вы» к почти ровеснику глупо.
– Али, – практически не поворачивая голову в мою сторону ответил парень. – А тебя?
Ой, мамочки! Я даже историю себе не придумала! И что теперь? Прямо сказать, что я из Параллельного мира? А если за сумасшедшую примут?
– Жасмин, – выдала я первое, что пришло в голову.
– Красивое имя.
И всё, снова молчание. Я прям занервничала. Правда, быстро успокоилась, слегка задремала, а потом и не слегка…
Проснувшись утром, я никак не могла понять где я. Кое-как восстановив в памяти хронологию вчерашних событий, я внимательно оглядела комнату. Что сказать? Вряд ли Али миллионер. Несколько потёртых ковров на полу, обмазанные глиной стены, остывший очаг, кое-где подушки – вот и всё. Не слишком презентабельное жилище. Однако в моём положении привередничать явно не стоит. Интересно, а где сам Али? Куда слинял с утра пораньше? Словно бы в ответ на мои мысли дверь открылась и на пороге возник Али с объёмной корзиной в руках. При свете дня он мне очень понравился. Лет эдак двадцати двух – двадцати трёх, высокий, худощавый, но мускулистый со смуглым красивым лицом, живыми чёрными глазами и не слишком длинными тёмно-каштановыми волосами. Настоящий восточный красавец. Молча он подошёл к какому-то, видимо, обеденному ковру и принялся разгружать свою корзину. Фрукты, лепёшки, плов, кувшин с кумысом… Последнее я не стала даже пробовать. Плов меня тоже разочаровал – жирный, острый, есть надо руками. Такого удара мой желудок не переживёт. Сообразив это, я постаралась как можно незаметнее поменять свой плов на лепёшки Али. Он не возражал. После завтрака я решила разведать почву.
– Али, а  какие новости в городе?
– Ты что, приезжая?
– Ага. Я здесь давно не была, приехала из Багдада…
Али резко вскочил:
– Ты кто такая? – он холодно взглянул мне в глаза.
– В смысле?
– Не прикидывайся! Ты лжёшь.
– Я не лгу, – упрямо буркнула я.
– Не лжёшь? – насмешливо уточнил Али. – А то, что ты сейчас находишься в Багдаде, ты как объяснишь?
Вот надо было так проколоться! Хоть бы узнала, что это за город, а потом… Дура! Али продолжал испепелять меня взглядом
– Ну… Я не совсем отсюда…
– А откуда?
– Не совсем из этого мира, – запуталась я. – Точнее, совсем из другого…
И тут молнией сверкнула мысль, прервавшая мои кающиеся слова и переведшая их совсем в другое русло.
– Я из России. Сбежала от торговцев рабами. Они меня похитили и привезли сюда. А я сбежала. И не знаю, в каком я сейчас городе.
– А язык ты откуда знаешь?
– У меня няня была из Багдада (что за бред!), я у неё научилась. И потом, меня тут уже два года возили, всё покупателя найти не могли.
– Ты не такая уродина, – немного насторожился Али, – да ещё и блондинка, на Востоке это редкость.
– Зато у меня характер не сахар, и рука тяжёлая.
Фу-у-у… Выкрутилась. Надо поосторожней быть.
– Али, а ты сам чем занимаешься?
– Да так. Немного тем, немного этим… Вообще-то у меня свободная профессия.
– Типа свободного художника?
– Угу, – неопределённо протянул Али, – художник.
Забавно. На вора нарвалась. Или бродягу, хоть и симпатичного.
С улицы раздался призывный клич, сопровождающийся звуками барабана. И как они в таком шуме что-то слышат? Я лично только одну фразу разобрала, похоже на лозунг: «Все на скачки!»
– О чём это они?
– Ежегодные скачки, посвящённые Великому Калифу Багдада Гаруну аль – Рашиду  Второму.
Мне показалось или в его ответе действительно прозвучало ехидство?
– А что, существовал и первый Гарун?
Али долго смотрел на меня:
– Да, почтение к правителю тебе чуждо, – определился наконец юноша. – Первый, как ты выразилась, существовал. Это действительно великий калиф. Он по праву носил имя Рашид – храбрый. А второй… Этот калиф сейчас правит Багдадом. Он очень любит лошадей, поэтому и устроил ежегодные скачки, назвав их в честь себя любимого. Победителю полагается царский подарок. Каждый год разный, чтобы не приелось.
– И что на этот раз?
– Дочь калифа и сотня лучших рабынь в жёны победителю.
– Та-а-ак. Это уже интересно, – ничего себе, обещанный Маруфу гарем сам плывёт в руки. – А как определяется лучшесть рабынь?
– По разному, – слегка удивился моей любознательности Али. – Часть девушек – красавицы, часть – магические существа, много иностранок. А ты что, в гарем хочешь?
– Нет. Мне гарем нужен, – невпопад ляпнула я и тут же, уловив полностью офигевший взгляд Али, торопливо пояснила. – Вернее, мне нужно кое с кем расплатиться. Либо гаремом, либо собой. Где можно записаться на скачки?
– Да я и сам собирался поучаствовать…
– Из-за принцессы? – с непонятной даже мне самой ревностью фыркнула я.
Али помрачнел:
– Из-за сестры.
– Она что, одна из рабынь?
– Вроде того, – усмехнулся юноша. – Только приличного коня, да и неприличного тоже, у нас с тобой нет.
– Найдём, – отмахнулась я, полностью проникшись такой отличной идеей.
– Позволь узнать – где? – глаза Али откровенно смеялись.
Я же была полна азарта, совершенно не понимая насмешки парня. Подумаешь конь! Велика важность!
– Купим, – я определила более-менее приличное предложение, отбросив десяток малоправдоподобных.
– Денег нет.
– Заработаем.
– Как? Это очень большие деньги.
– Да откуда я знаю? Тогда украдём.
– Коня или деньги? – еле переводя дух от внутреннего смеха, выдавил из себя Али.
– И коня, и деньги, и гарем, и сестру твою вкупе с принцессой! Если понадобиться, всех претендентов на победу вместе с калифом в один мешок засунем и сопрём!
Ой, чего-то меня совсем занесло. Причём не в ту степь.
– Насчёт украсть – хорошая в принципе идея, – неожиданно задумался Али.
– Ты это серьёзно? – подозрительно осведомилась я.
– Конечно. Только красть будем не коня, а принцессу.
– Здрасте пожалуйста! А говорил, принцесса тебя не интересует.
– Я говорил, что хочу освободить сестру, – резко оборвал меня Али, – но не говорил, что мне не нравиться принцесса.
Я замолчала. И вот с чего я на него накинулась? Он мне вообще кто? Мы познакомились только вчера. Может, он в эту принцессу давно влюблён? А что, красивая сказка – принцесса и нищий. Тьфу!
– Принцесса может нам помочь, – как будто оправдываясь, произнёс Али. – Краденого коня не допустят к соревнованиям, слишком велик риск. Можно, конечно, купить великолепного жеребца. Но, во-первых, это нужны очень большие деньги, я уже говорил. Во-вторых, доставят коня месяца через два, не раньше. Причём до скачек всего неделя осталась, никак не успеем.
– И чем же нам принцесса поможет? – не удержалась от вредности я. – Превратиться в скаковую лошадь?
– Прекрати! По слухам Мелекзала…
– Какая ещё Мелекзала?
– Принцесса. Не перебивай! Она может указать, где конька волшебного раздобыть можно. Ей от матери, великой северной колдуньи Мариам, такое наследство досталось. Понятно?
– Более менее, – печально вздохнула я. Таскать с собой ещё и изнеженную аристократку мне не улыбалось ни капли.
– Тогда пошли.
– Куда?
– Претворять в жизнь мой гениальный план.
Если бы я знала, в чём именно заключается «гениальный план», я бы Али на месте закопала. Вот гад! Это ж надо – так подставить! Он меня в гарем продал!!! В тот самый, призовой. То ли у них недобор, то ли про запас – не знаю и знать не хочу.  Но всё по порядку.
Мы вышли из домика, и Али поволок меня куда-то вправо. По дороге молодой вор коротко, не отвечая на мои вопросы, объяснил мне свою идею.
– Я знаю людей, которые помогут тебе проникнуть во дворец…
– Почему мне, а не тебе?
– Там ты встретишься с принцессой…
– А вдруг я не смогу её увидеть? Её же, наверное, охраняют.
– И передашь ей письмо. Придумай легенду поромантичней, про безумно влюблённого в неё юношу.
– Ты в неё всё-таки влюблён?
– Да, вот тебе письмо, – Али протянул мне небольшой свиток. – Спрячь его, не показывай пока. И пожалуйста, когда я буду говорить с нужными людьми, ты молчи и никуда не лезь. Договорились?
– Договорились, – меня насторожила уверенность Али. Создавалось такое впечатление, будто он давно всё придумал, подготовил и ждал только исполнителя главной роли. Точнее, исполнительницу. Ещё точнее – меня.
– Пришли, – тихонько тронул меня за рукав Али. – Заходи.
Мы вошли внутрь неприметного домика. Внутри царил полумрак, обстановка по-восточному роскошна: ковры, подушки, накрытый дастархан…
– Али, дорогой друг! Проходи, уважаемый, присаживайся – гостем будешь! – медоточивый голос принадлежал мужчине средних лет, горбоносому, чернобородому, в цветастом халате и белоснежной чалме. Сей тучный господин развалился на подушках и вкушал плов с таким аппетитом, что у меня потекли слюнки.
Что странно, голос Али мгновенно приобрёл тот же сладковатый привкус:
– Приветствую тебя, уважаемый Мустафа–джан, – проговорил молодой вор, усаживаясь рядом с мужчиной.
Я осталась на месте, памятуя о нашем договоре. Кстати, только сейчас я заметила четверых крепких вооружённых мужчин, похоже, охранников, с равнодушным видом расположившихся вдоль стен.
– Это она? – кивнул в мою сторону Мустафа.
– Да. Блондинка из России – это дорого стоит.
– О цене мы уже договорились, Али-джан, а товар я ещё не видел. Стоит ли он тысячи динаров?
Что?! Всего какая-то жалкая тысяча?!! Неужели я так дёшево стою? Почему-то это зацепило меня куда больше, чем слово «товар».
– Мустафа-джан, деньги принадлежат калифу. Ты же ничего не потерял.
– Вай мэ! Я могу потерять свою голову. Калиф убьёт меня, когда узнает, сколько денег потрачено на рабынь. Скачки в этом году обходятся очень дорого.
Рабыня, надо понимать, я. Не нравится мне всё это. Сейчас я им покажу! И чихать на все договоры! Но я мгновенно осеклась, встретившись глазами с предупреждающим взглядом Али. Покосилась на напряжённые, изо всех сил желающие казаться непринуждёнными, лица охранников и решила пока играть роль немой. Пока. 
– Пусть она покажет лицо, – наконец решился Мустафа, с любопытством поглядывая на меня. 
– Жасмин, открой личико, – ласково развернулся ко мне Али.
Я подчинилась, больше желая вдохнуть свежего воздуха, хотя язык чесался исправить «Жасмин» на «Гюльчатай».
– Что ж, – после секундного молчания проговорил Мустафа, – ты не солгал. Вот твои деньги, Али.
С этими словами он выложил на ковёр позвякивающий кошелёк и кивнул охранникам. Эй, мы так не договаривались! Я-то думала, это какая-то хитрость! В голову с опозданием постучалась мысль: а чего это, собственно, я так Али верю? Он явно договаривался о моей продаже заранее, ещё не выяснив моего мнения… Мамочки!
Меня, несмотря на все вопли, проклятия и идиоматические выражения моей Родины, подхватили под белы ручки доблестные стражи и как заключённую провели по улицам славного Багдада прямо во дворец калифа, но через маленькую калиточку. Обидно. Даже рассмотреть ничего не успела.   
Когда меня затолкали в мало приметный, больше похожий на сарай, дом, я откинула назад надоевшую чадру и осмотрелась. Помещение, где расквартировали гарем, окончательно повергло меня в уныние. Сравнительно небольшая комната была под завязку набита женщинами и двухэтажными нарами. В центре – большой ковёр несколько засаленного вида. Ей-богу, мне это напомнило тюрьму.
Ах, да, пару слов о самом гареме – девушки были красивыми, но вызывали странную ассоциацию с букетом, ибо каждая напоминала какой-либо цветок: яркий, душистый, но маложивой, застывший в сознании своей притягательности. Встречу мне оказали на уровне – на меня просто не обратили внимания. Вообще. Я потопталась у дверей, подумала-подумала и, плюнув на всё, пошла знакомиться сама. Объектом знакомства я выбрала девушку-ромашку – светленькую, симпатичную, скромную.
– Какая полка свободна? – задала я вопрос для затравки.
– Вон та, – ткнула пальцем в одну верхнюю полку девушка, – свободна первую треть ночи.
– Как это – первую треть?!
– Кроватей (ну ни фига себе, эти нары называть кроватями!) пятьдесят штук. А нас вместе с тобой сто одна.
– Как сто один далматинец, – буркнула я.
– Что? – не поняла «ромашка».
– Ничего. Ты здесь давно?
– Месяцев шесть уже.
– Ничего себе!
– Да ерунда. Гарем год назад формировать начали. Те две, – девушка поочерёдно указала на высокую худую женщину – мальву и красивую белокурую «лилию» с острыми … ушами?! – первые были.
– Так, а откуда на Востоке эльфы?!
– Здесь вроде музея достопримечательностей, – криво усмехнулась «ромашка». – Девушки со всех стран света, всех национальностей и всех рас. Я, например, из Дании.
– Да? И так хорошо выучила язык…
– За полгода вынужденного безделья ещё и не такое выучишь. Кроме того, я дочь учёного, профессора. От папы я узнала много интересного, только вот в жизни это не пригодилось… Да, меня зовут Грета. Здесь, правда, называют Саадат.
– А меня Жасмин. Раньше э-э… Лизой звали.
– Ты откуда?
– Из России.
Саадат-Грета кивнула:
– Интересная страна. Я о ней читала, и у нас есть две девочки из России, они много нам рассказывали. А правда, что у вас деревья с белой корой растут?
– Берёзы? Ну конечно! Слушай, Грета, а тебе в гареме как, нравиться?
– Ну не знаю. Поначалу мечтала сбежать, а теперь… И не знаю даже. У меня никого нет, идти мне не к кому. После смерти родителей меня отдали дальним родственникам, те продали меня сюда. Моего мнения и не спрашивали. Признаюсь, здесь мне живётся несравненно лучше, чем у родственников. Привыкла уже, к девчонкам привязалась, ещё бы условия проживания… Как в гареме калифа.
– А здесь что, ещё один гарем есть? – глупо удивилась я.
– Разумеется. Не будет же калиф своих жён в качестве приза отдавать?
– Умгум. А дочь свою, стало быть, отдавать можно?
– Традиция, что поделаешь.
– И принцесса действительно такая красавица, какой её в городе расписывают?
– Ещё бы! Мелекзала – само совершенство. Счастье тому, кому довелось её увидеть.
– А ты её видела!
– Она сюда каждый день заходит. Заняться-то больше нечем.
Хоть в этом Али не соврал. Значит, нужно передать принцессе письмо. Это реально. Хорошо, а потом... Дальше свою мысль я продолжить не успела, ибо раздался противный стук барабанов.
– Принцесса! – громко шепнула мне на ухо Грета.      
Распахнулись двери, и я получила наконец возможность (с местной позиции - счастье) увидеть прекрасную и загадочную принцессу Багдада. Мелекзала была необыкновенно очаровательна, но в то же время совершенно не красива. Девушка… Нет, скорее даже смуглый подросток лет пятнадцати, она казалась на первый взгляд ещё младше, привлекая внимание своей тоненькой, почти прозрачной фигурой. Живые тёмные глазки её сверкали озорно и смело на полудетском милом личике, которое не могли испортить ни носик с горбинкой, ни крупноватый рот. Она действительно казалась воплощением мечты и вместе с тем не отвечала ни одному канону красоты. Удивительно.
Принцесса весело оглядела девчонок, задержала свой взгляд на мне и, откинув назад свои густые каштановые волосы, заплетённые во множество мелких косичек, подошла ко мне.
– Ты здесь новенькая? – звонким юным голоском осведомилась Мелекзала.
– Угу. Только что приехала.
– Сама? – удивлённо распахнула свои глазки принцесса.
– Нет. Но с небольшим к вам поручением.
– Ой, давай на ты. А что за поручение? И от кого? Говори, здесь все свои, – заинтересовалась Мелекзала. Да что там она, вся сотня девушек моментально затихла, насторожив ушки.
– Поручение от одного молодого человека (вздох зависти и томности на сто голосов), который несколько… э-э … ниже тебя по званию (разочарованный вздох пятидесяти голосов, остальные вздохнули романтично), но которому счастье тебя увидеть дороже жизни (сентиментальный вздох всех присутствующих, включая принцессу, я старалась).
– И что же он хочет? – подалась вперёд заинтригованная Мелекзала, блеснув влажными глазами.
– Он написал тебе письмо и просил меня передать тебе его. – прошептала я, подавая её послание от Али.
– Давай, – с энтузиазмом цапнула свиток принцесса, – но прочитаю я его у себя (разочарованный вздох ста голосов). Спасибо.
Принцесса моментально испарилась. Вот оно, женское любопытство.
– Жасмин, а чего он ей написал? – подёргала меня за рукав Грета, готовая лопнуть от любопытства.
– Предлагает тайно пожениться и сбежать.
– Как это романтично, – дружно вздохнули девушки и переключились на обсуждение лирических тем.
Я же попыталась сгрести мысли в кучу. С одной задачей я справилась, посланье у принцессы. Теперь самой выбраться и вперёд, за волшебным конём. С Али попозже разберусь, не до него сейчас. Ага, рано я обрадовалась. События понеслись по второму кругу.
В дверях появился мужичок лет сорока пяти – пятидесяти. Он был невысок, рыхловат, очень смугл, имел длинную чёрную бороду с проседью, изогнутый нос и беспокойные хитрые глазки. Облачение субъекта состояло из тяжёлого парчового халата, расшитого жемчугом пояса и высокой чалмы с перьями. Смолкло всё. Тишина стала настолько красноречивой, что не трудно было догадаться, этот человек…
– Калиф, – придушенно пискнул чей-то голос. Власть, значит, объявилась.
Калиф обвёл нас тяжёлым взглядом, задержался на мне и бодро засеменил в мою сторону. Что-то не нравится мне такая популярность. То принцесса, то калиф. И что все ко мне прицепились?
– Новенькая? – голос Гаруна надтреснуто раскатился по комнате.
– Да.
– Почему не по титулу обращаешься? – побагровел калиф.
– Обойдёшься, – нет, я понимаю, идти на конфликты с власть имеющими (как-то двусмысленно, но сойдёт) неэтично и небезопасно, но уж больно он мне не понравился.
– Имя? – строго потребовал правитель Багдада, совершенно проигнорировав мою наглость.
– Жасмин.
Калиф окинул меня сальным взглядом с головы до ног и кивнул стоящим позади евнухам:
– Эту в мой гарем.
Вот это действительно был момент, когда я потеряла всякий контроль как над ситуацией, так и над собой. Калиф вышел, а меня под дружный вздох зависти сотни девушек попытались вывести евнухи. Как бы не так! Я орала, плевалась, царапалась, кусалась и бодалась. Я дралась как львица! Мне удалось отбиться от евнухов, а вот от подоспевшей стражи – нет. Меня связали, накинули на голову мешок и потащили незнамо куда. Сгрузили вежливо и аккуратно на что-то мягкое, после чего разрезали верёвку на руках. Я вскочила на ноги, рванула с головы мешок… Разбираться было не с кем. Я в гордом одиночестве топталась в маленькой уютной комнатке. Что ж, условия проживания вполне сносные. Широкая удобная кровать с горой подушек под шёлковым балдахином, большой сундук, ковры, маленький столик – дастархан, ниши, заполненные шкатулками и ларцами, огромное зеркало. Дверь, естественно, закрыта. В неё, кстати, сразу же поскреблись с другой стороны.
– Госпожа, вы уже успокоились?
Идиотский вопрос! Но, как ни странно…
– Да. Заходи, не бойся.
Дверь открыл испуганный евнух.
– Госпожа, вам нужно в баню. Все жёны уже там.
– Да, помыться не мешает. Показывай свою сауну.
– Чего? – выпучил глаза служащий гарема.
– Баню, – терпеливо поправилась я.
Обрадованный евнух торопливо закивал и быстро побежал вперёд, показывая дорогу. Мы молча прошли по пустому коридору с множеством дверей и спустились вниз, где располагалась баня. В огромной комнате с большим бассейном и несколькими мелкими, заволоченной паром, наслаждались банными процедурами множество женщин. Они были разными, очень разными. Высокие и низкие, толстые и худенькие, старухи и совсем молоденькие девчонки, блондинки, брюнетки и рыжие, безумно красивые и совершенно простенькие. И все ни на минуту не прекращали болтать. Я тихонько скользнула в раздевалку и присоединилась к остальным уже в такой же как и у всех простыне. Меня не заметили и я успела краем уха прослушать несколько новостей, не прекращая омовения. 
– Зейнаб, слышала, принцессе Мелекзале любовник письма шлёт, – сидящая неподалёку молоденькая толстушка громким шёпотом поделилась информацией с знойной восточной красоткой лет тридцати.
– Не может быть! – распахнула глаза Зейнаб. – Я всегда говорила, что она испорченная и развратная девица. Вот была бы она моей дочерью…
– Заткнитесь обе, – от души посоветовала сплетницам стройная моложавая шатенка в возрасте «баба ягодка опять». – Не приведи Аллах, узнает о ваших беседах о его любимой дочери калиф, он не будет приходить к нам целый месяц.
– Хатиба, твоя очередь на сегодня всё равно потеряна, – хохотнула рыжая двадцатилетняя красотка. – Калиф взял себе новую наложницу.
Хатиба обиженно надула губы и замолчала.
– Да, говорят, она очень красивая, да ещё и из России… – многозначительно замолчала щуплая черноглазая девица.
– И очень похожа на первую жену калифа, Мариам, – закончила за неё смуглая симпатичная брюнеточка.
– Только попадись она мне на глаза, – злобно прошипела всем недовольная Зейнаб.
– И что ты сделаешь? – влезла в разговор… я?! Сама от себя не ожидала.
Жёны и наложницы дружно развернулись в мою сторону. Большинство смотрели на меня завистливо, в некоторых глазах сквозило сочувствие.
– Это ты новенькая? – высокомерно обратилась ко мне вся увешанная золотом толстуха, по виду самая главная.
– Я, – спорить с очевидным глупо. 
– И как же тебя зовут?
– Сначала представься сама, корова! – взорвалась я. Холодно-презрительный тон тётки выводил меня из себя, резал нервы получше оскорблений.
– Это старшая жена калифа, Будур, – шепнула мне на ухо толстушка, которая и затеяла весь спор. Сама тётенька так и окаменела с открытым ртом, переваривая непривычно-грубое обращение. 
– Госпожа, вы уже помылись? – подскочил ко мне бледный евнух.
– Почти, – ядовито улыбнулась я. После чего демонстративно сбросила простыню и ласточкой нырнула в бассейн, окатив старшую жену тучей брызг. Потом вылезла, медленно вытерлась чистым полотенцем (наверняка принадлежащим той же Будур) и гордо надела шёлковый халат, невесть откуда принесённый евнухом. Весь гарем застыл…
В комнате меня ждал лёгкий ужин, фрукты и новое платье. Вернее, костюм для танца живота: длинная полупрозрачная юбка, весь расшитый золотом жилет, напоминающий бюстгальтер, и такой же пояс. Плюс золотые украшения и туфли с загнутыми носами. Извращенец! Если этот калиф что-то там себе нафантазировал, то я его… Примерно с такими мыслями я поужинала, переоделась и морально подготовилась к драке не на жизнь, а на смерть, ну или к побегу. Покопавшись в сундуке, я нашла ярко-голубой халат и надела его сверху, повязав шёлковым поясом. Да, ножик со стола я успешно свистнула и спрятала под пояс. Всё, я готова!
Пришедший за мной евнух попытался что-то вякнуть насчёт недопустимости моего внешнего вида. Мол, слишком закрыто. Я оборвала его на полуслове, просто взвесив в руке ближайшую вазу. Хранитель гарема сник.
Мои радужные надежды на то, что удастся сбежать по дороге, развеялись. На улицу мы так и не вышли, весь путь до покоев калифа проходил подземному ходу. Что же все правители так обожают подземные ходы!
Евнух открыл аккуратную дверь и пропустил меня в комнату. Сам он заходить не стал и едва я вошла, как в замке раздался скрежет ключа. Я осмотрела калифские покои и поняла, что отсюда тоже не сбежишь. Обе двери закрыты, окна забраны решётками, иных путей отступления нет. Баррикадироваться тоже негде, да и нечем. Большая дверь скрипнула, для моего организма это был сигнал. Я кинулась к кровати, сцапала самую большую подушку и без предупреждения запустила её в приоткрывшуюся дверь. Жаль, что попала я в живот калифа. Он охнул, но на ногах устоял.         
– Что ты делаешь, сумасшедшая?! – сорвался на визг Гарун аль-Рашид.
Видимо, он не привык к такому обращению.
– Ничего особенного, – мило улыбнулась я, отправляя в полёт вторую подушку. Промазала, обидно. Ничего, подушек ещё много!
В общем, опуская лишние подробности, мы гоняли друг друга где-то полчаса. Я планировала отогнать властителя Багдада подальше от двери и убежать. Калиф ни в какую не желал поддаваться на провокации, от двери не отходил и даже проявил недюжинную наглость, перешвыривая в меня то, что я бросала в него. В результате таких активных боевых действий выдохлись оба. Калиф сполз по стеночке, предусмотрительно не отлипая от двери, а я опустилась на кровать, сжимая в руке последнее оружие – нож. Правда, убивать мне никого не хотелось.   
– Ты чего хочешь, кобыла бешенная?
Я подумала, что ослышалась:
– Что-о-о?! Как ты меня назвал?
– А что такого? – Гарун посмотрел на меня с искренним удивлением. – Конь – это самое прекрасное существо на свете. Поистине такое умное, сильное, терпеливое и выносливое создание послано  Аллахом как великая милость всей земле.
– Ну-ка, ну-ка… А поподробнее? – изобразила на лице искренний интерес я.
Гарун закивал прямо-таки с нечеловеческим счастьем. Что тут началось…
Утром я сидела в своей комнате и просто хохотала перед зеркалом. Это же надо! Правитель Багдада оказался настолько ярым поклонником лошадей, что стоило переключить его на эту тему, как он готов был забыть обо всём на свете. Главное внимательно слушать, не перебивать и только вставлять восторженные восклицания в тему. Без ложной скромности – я справилась! Калиф вывалил на меня кучу информации про породу, стать, разнообразные таланты и достоинства коней, забавные и трагические случаи из жизни, народные приметы и поверия разных стран. Потом он потащил меня в конюшню – показывать своих драгоценных лошадок. Все, кто встречался нам на пути, были в шоке! Если короче, то расстались мы под утро лучшими друзьями. Держу пари, лучшего слушателя у калифа отродясь не бывало. Да-а-а… И теперь путь на волю мне точно отрезан. Ситуация та ещё. В дверь постучали:
– Завтрак для госпожи Жасмин!
– Входите! – проблемы проблемами, но кушать хочется всегда.
На пороге стояла хрупкая девушка-рабыня с подносом в руках. Она быстро просочилась в дверь, поставила поднос и буквально выскочила за дверь. Она что, меня испугалась?
– Жасмин, да ты неплохо устроилась, – раздалось за моей спиной.
Я резко обернулась и увидела… Али!
– Ты что здесь делаешь?
– Тебя спасаю. Я же не знал, что ты так хорошо устроилась.
– А что ж так поздно? Ты бы ещё через год припёрся.
– Жасмин, не горячись. Я бы ещё вчера тебя вытащил, если б тебя в калифский гарем не отправили. Правда, тебе всего за ночь удалось добиться таких высот… Впечатляет.
– Ты на что намекаешь? – разозлилась я. Что это он себе позволяет!
– А вот что, – Али взял с подноса старинный серебряный с чернью кубок и повертел его в руках. – Ты знаешь, скольких старшая жена так на тот свет отправила?
– Это та корова? – изумилась я. Ну и ну, не гарем, а гадюшник.
– Угу. Ты знаешь, у калифа нет любимых жён. Любая девушка, которой «повезло» понравиться Гаруну, долго на этом свете не задерживалась. Будур отравила их всех!
– Но почему?
– Обычная ревность. Калифская жена давно стара, да и красавицей никогда не была. Гарун аль-Рашид и женился-то на ней только потому, что однажды пообещал это её отцу, покойному визирю. Вот она и злобится. Ладно, ты идёшь или нет?
– Сейчас, только переоденусь.
– А, ну давай быстрее, – нагло кивнул вор.
– Может, ты всё-таки отвернёшься?
Али хмыкнул, но отвернулся. Ну я тебе это припомню! Я быстро «перекопала» сундук с вещами и выбрала обычные синие шаровары, платье поскромнее и чадру. Хватит с меня приключений, лучше одеться традиционно.
– Ты готова? Тогда пошли.
– Куда? – не поняла я, видя, что Али шагнул к окну.
– Ну не через дверь же. Ты что, хочешь, чтобы нас увидели?
Логично. Что-то в последнее время я всё чаще выгляжу полной дурой.
– Вылезаем через окно на крышу, а потом спускаемся со стороны Северного крыла.
– Почему именно Северного? – не поняла я.
– Там стража практически не появляется. Будут ещё вопросы не по делу?
– Нет.
Господи, это ужас! Али вылез минуты за две, не больше, а вот я… Мало того, что я никогда не лазала по крышам, так ещё чадра мешается, да и платье тоже. Вот тебе и оделась традиционно! Приключения тут как тут. С горем пополам мы выбрались на крышу, нашли Северное крыло и спустились вниз по верёвочной лестнице Али. Что самое интересное, ни один стражник голову вверх поднять не удосужился. А на северной стороне охрана вообще отсутствовала. Что за расхлябанность!
Из дворца мы тоже вышли без проблем. Али бросил монетку стражнику у небольшой калиточки и мы спокойно прошли. Такую охрану надо гнать в шею!
– Мелекзала ждёт нас у городских ворот. Быстрее! – на бегу пояснил Али. И как он ориентируется в хаотичном нагромождении багдадских улиц?
– Мы куда-то уезжаем?
– Естественно. Ты же не думаешь, что волшебный конь спрятан в городе?
Честно говоря, про этого коня я вообще забыла. Сознаваться не спешила, поэтому оставшийся путь мы проделали молча.
Принцесса с верблюдом и ослом в поводу и правда ждала нас у ворот. Я её в чёрной чадре даже не сразу узнала.
– Наконец-то! – девушка бросилась к нам.
– Так, – я повернулась к Али, – кто у нас такой богатый? Вроде кое-кто говорил, что у него денег нет, а откуда тогда транспорт?
– Вроде кое-кто одну девицу за тысячу динаров продал, – в тон мне ответствовал юный вор.
– Ну что вы ещё и пререкаетесь? До пещеры Сим-Сим путь не близкий! – прокричала принцесса уже с верблюда.
Два дня мы провели в пути. Ничего интересного. Мы с Мелекзалой плавно покачивались на спине корабля пустыни, Али на ослике трусил рядом. Я узнала кучу информации про пещеру Сим-Сим. Бывший притон сорока разбойников (сказку про Али-Бабу, надеюсь, все помнят, повторять не буду) был переоборудован под хранилище для волшебного коня матерью принцессы. Волшебница каким-то образом нашла полузабытую пещеру, изменила пароль и сделала её своим тайным убежищем. Зачем такое жене калифа – убейте, но я не знаю. Впрочем, как конь, пусть и волшебный, прожил около десяти лет без запаса еды и воды запертым в пещере, я тоже не понимаю. Моих спутников такой вопрос озадачил не меньше.
В свою очередь я рассказала о сутках пребывания в гареме правителя Багдада. Принцесса и Али здорово повеселились, слушая о том, как я всю ночь «работала» психологом для любителя лошадей. Обхохочешься. Их бы на моё место. Хотя представлять такое отказывалось даже моё богатое воображение. Да и распалившееся солнце не располагало к фантазиям, да и вообще каким-либо мыслям. Господи, как же я ненавижу верблюдов! И пустыню!! И жару!!!   
– Приехали! – радостный крик Мелекзалы на исходе второго дня прозвучал для меня праздничным салютом.
– Здесь же ничего нет, – я недоумённо покрутила головой. Пустыня как пустыня. Непонятно, по каким особым отметкам принцесса выделила это место.
– Пещерка – пещерка, стань к оазису задом, к нам передом! – без пояснений выпалила Мелекзала, спрыгивая с верблюда.
Мы с Али последовали за ней. Прямо перед нами без звука раскрылась чёрная пропасть, внутрь неё вели ступени. А ловко принцесса подгадала! Ещё три шага – и мы бы просто провалились. Хотя пароль этот натуральный плагиат. И предупредительную табличку повесить не мешало бы. 
– Пошли? – Мелекзала неуверенно повернулась к нам.
Я покосилась на Али. Он же у нас командир отряда.   
– Ой, – схватился за живот Али, – что-то вчерашние финики действительно были испорченными. Вы меня здесь подождите, я быстро. Только никуда не лезьте! – прокричал он уже откуда-то из-за бархана. Вот вам и лидер!
Мы с принцессой кивнули и одновременно, где-то через полминуты, шагнули в чёрную пасть провала. В пещере Сим-Сим было пусто. Стены, пол и потолок гладкие, из какого-то беловатого камня, пропускающего свет. Никакого золота (очень жаль), никаких разбойников (очень радует), никакого…         
– Ну и где конь? – я с разочарованием оглядела пустые стены пещеры.
– Слова волшебные сказать надо – тогда появится, – пояснила Мелекзала. – Говорить должен будущий наездник, иначе конь слушаться не будет. Я уже Али всё объяснила, так что ждём только его.
– Ладно, действуйте, – я лично ни капли не верила, что конь появится, но было любопытно. – Интересно, а почему на Востоке кони тоже по волшебному слову являются?
– Почему тоже? – удивилась Мелекзала.
– Да у нас в русских народных сказках чуть что, так Иванушка-дурачок сразу кричит: «Сивка-Бурка, вещий каурка, стань передо мной как лист перед травой!» И главное…
Непонятный вихрь пронёсся в воздухе. Судя по побледневшему лицу принцессы я ляпнула что-то не то. И я уже точно знаю ЧТО! В пещере стоял конь. Белоснежный, статный, мускулистый, с роскошными золотистыми гривой и хвостом, глубокими фиолетово – чёрными глазами. Чудесно! Но почему он появился?
– А потому что не надо было всё подряд вслух городить! – взвизгнула принцесса, будто прочитав мои мысли. – Ты откуда заклинание знаешь? Это же великая тайна! Страшный секрет!
– Мелекзала, у нас сказку про Сивку-Бурку каждый ребёнок знает.
– Кошмар! Бесценные знания называть сказкой!  А впрочем ладно, – неожиданно успокоилась принцесса. – Теперь, правда, план корректируем. В скачках участвуешь ты.
– Это ещё почему? – возмутилась я.
– Ты Сивку-Бурку вызывала? Вызывала. Тебе на нём и ездить.
Я с тоской взглянула на красавца-коня. Нет, животное выглядело умным и сообразительным, но я даже близко не представляла, с какой стороны залазить на это чудо. Проблема.
– И откуда вообще на Востоке Сивка-Бурка? – проворчала я.
– Часть маминого приданого, – не уловила риторичности моего вопроса Мелекзала.– Она была царевной в далёкой-далёкой стране Руси, там её Марьей-царевной звали. У них с папой знаешь какая любовь была! Он её похитил, от свадьбы с нелюбимым спас. Мама кучу волшебных предметов в Багдад привезла: сапоги-скороходы, скатерть-самобранку, зеркало чародейное, шапку-невидимку… Всего не перечесть! Сивку-Бурку она бра… кхе-кхе… мне оставила. Я его, признаться, и не видела раньше. Мама говорила, что незачем такого редкого коня по пустякам гонять. Вот у меня какая мама была!
– Ага, – кивнула я и тихо добавила. – Дурдом.
– А вот и… Это что?!
– Ничего, – отвечать пришлось мне. Принцесса демонстративно промолчала. –  Просто в команде замена. Вместо тебя выступаю я.
– Это что, такая шутка? Жасмин, ты с верблюда чуть не свалилась, какие скачки?! Мелекзала, а ты чем думала, когда ей заклинание говорила?!
– Ничего она не говорила, – почему-то обиделась я за принцессу. – Я это ваше «заклятие» с детства знаю.
– Жасмин не знала, что это то самое, – встала на мою защиту принцесса.
– Уже спелись, – проворчал Али. – Ладно, у нас не так много времени…
Оставшееся до скачек время мы потратили весьма плодотворно. По крайней мере все, кроме меня, так считали. Угадайте, чем мы занимались? Али и Мелекзала учили меня ездить верхом. Ну что тут сказать? Сивка-Бурка слушался меня как родную маму. Это плюс. Всё остальное – минус. Как только конь переходил на бег, я забывала обо всём и была озабочена только тем, чтобы не упасть. Какое там ещё управление? Однако мои учителя почему-то считали, что у меня заметный прогресс. Ага, я с коня не падала! Обалденный прогресс!
– Что ж, – в очередной раз с утра пораньше вздохнул Али, – теперь уже ничего не поделаешь. Завтра скачки!
– Утешили, – моё мрачное настроение ухудшалось с каждым днём. Не хватало ещё столько времени потратить впустую.
Мы так и не вернулись в Багдад. Тренироваться удобнее у пещеры Сим-Сим. И до скакового поля ближе. Хотя как мне выступать мы до сих пор не решили. Женщины до состязаний не допускались категорически. А я даже мужчиной переодеться не могла! Калиф-то меня в лицо знает. Правда, принцесса подкинула одну весьма интересную идею, но для неё необходимы два одинаковых костюма, а у нас нет. И достать неоткуда. Незадача.
В раздумьях я спустилась в пещеру. Меня с первого дня тянуло туда. Я сама не могла объяснить это чувство. В очередной раз я бесцельно скользнула взглядом по полу и… Увидела нечто блестящее. И как я раньше не замечала? Блестящий предмет оказался небольшим изящным перстнем с прозрачно – переливающимся камнем (похоже, это бриллиант) в обрамлении малюсеньких золотых берёзовых листочков. Странные письмена искусно выгравированы на неширокой полоске кольца. Красивая вещичка. Я примерила перстень и чуть не закричала. Кольцо на мгновение сжало мой палец, камень вспыхнул расплавленным золотом и всё. Почему-то я почувствовала, что больше я не расстанусь с ним никогда. Попробовала снять. Ха! Бесполезно. Перстень сел намертво. Вот влипла!    
– Жасмин, ты скоро? Завтрак готов, а нам ещё ехать! – голос принцессы вернул меня в реальность. Значит про кольцо никому ни слова, когда вернусь домой, Наташа разберётся.
Завтракали мы быстро, на скорую руку. Хорошо ещё Али оказался запасливым, и продуктов на неделю нам хватило. Хотя воды можно было взять и побольше. Нет, жажда нас не одолевала, но мыться не давали. Али гигиенические процедуры, похоже, были по барабану, а вот нам с Мелекзалой это доставляло определённые неудобства. Хорошо ещё по пути нашего следования должен быть оазис с озером.
– Ну что, мы едем?
У Али никакого сострадания! Только поели – и сразу в седло. Он точно садист. Или мазохист. Не разбираюсь я в этих тонкостях.
– Сейчас, – принцесса повернулась в сторону пещеры Сим-Сим. – Пещерка – пещерка, стань к оазису передом, к нам задом!
Провал мгновенно затянуло песком. Ё-моё, я же теперь по земле ходить бояться буду!
– Вот и всё, – принцесса одним прыжком взлетела на спину флегматичному верблюду. – Поехали!
И мы поехали. Али на осле, Мелекзала на верблюде и я на коне. Забавная получилась композиция.
Когда к вечеру мы достигли-таки оазиса, забавно мне уже явно не было. Жара пустыни, несмотря на некоторую закалку в данном вопросе, доконала меня окончательно. Я свалилась спать сразу же, плюнув на ужин (в переносном смысле!) и клятвенно пообещав убить на месте любого, кто попытается меня разбудить. Не знаю, поверили ли мне, но ночью никто не беспокоил. В смысле, наяву. Зато во сне отыгрались по полной!
Снится мне, что я еду в автобусе. Обычном таком, только людей нет почему-то. И садится рядом со мной женщина, с головы до ног закутанная в белую ткань, даже лица не разобрать.
– Значит, это ты Анастасия? Здравствуй.
– Здрасте. А вы меня знаете? – ага, ещё бы мой собственный сон меня не знал.
– Я услышала о тебе сегодня… То есть уже вчера, – женщина улыбнулась. Не знаю как, но я это почувствовала, – когда ты взяла моё кольцо.
– Так оно ваше? Честное слово, я не хотела ничего красть! Просто оно валялось, нельзя же бросать такие дорогие вещи…
– Нет, оно теперь твоё, – проигнорировала мои оправдания женщина. – А я наконец обрету покой.
– Подождите, вы кто? – совершенно запуталась я. – За подарок, конечно, спасибо, но…
– Ты всё узнаешь, – моя собеседница слегка откинула покрывало, сверкнули синие глаза. – А сейчас тебе пора вставать – вас грабят.
– Кто грабит? Почему? Что значит «всё узнаешь»?!
– Просыпайся! – пронзительно крикнула женщина, растворяясь в воздухе.
Я от неожиданности подскочила и ошалело огляделась по сторонам. Блин, а сон не врал! Нас действительно грабили. Точнее, грабил. Высокий, плотно сбитый, с развитой мускулатурой чело… нечеловек. Сильно загорелая кожа, тёмные волосы до плеч, хвост (не на голове!). Стоит спиной ко мне, потрошит нашу сумку.
И что я могу сделать? Поднять шум? Но мы даже втроём с ним можем не справиться, вон он какой здоровый, а от нас с принцессой помощь чисто символическая. Я уже почти решила трусливо отсидеться и дать ему нас ограбить, но он сам совершил ошибку. Вору приглянулся конь. Да-да, Сивка-Бурка! Если он его заберёт, это конец. 
– А ну оставь лошадку! – изо всех сил закричала я, вскакивая на ноги. Никто не проснулся. Ни Али, ни Мелекзала, ни осёл с верблюдом. Только я, Сивка-Бурка и вор.
– Почему не спишь? – недоумённо выдал мужчина, повернувшись ко мне лицом. Это была его ошибка номер два! Оставшийся вне поля зрения конь так наподдал ему задними ногами, что рассекреченный вор отлетел метра на два, неудачно приземлившись на живот.
– Знай наших! – обрадовалась я, выискивая, чем бы связать воришку. Вот чёрт, ни одной верёвки!
– Ладно, ладно, – поднимаясь (быстро оклемался!) мужчина. – Ваша взяла.
– Наша? – косея от собственной наглости вскричала я. – А украденные деньги?
– Какие деньки? – удивился вор. – Не было у вас никаких денег. Я все сумки облазил. И скотину эту решил спереть так, чтоб без добычи не уходить. От обиды. Очень он мне нужен!
Фыркнувший конь показал язык своему неудавшемуся похитителю, однако бдительно косился на него тёмным глазом.
– Зачем вы нашу лошадь пытались увести, отдельный разговор. Что вы тут вообще делаете?
А сам он очень даже ничего. Лицо симпатичное, глаза чёрные, раскосые, нос не слишком правильный (но это придаёт определённого шарма), клыки только крупные. Мамочки! Ведь и покусать может!
– Да я… – неожиданно смутился вор. – Я тут так.
– Что значит «так»? – его смущение придало мне храбрости. – А ну-ка рассказывай.
Проговорили мы с Оремом до рассвета. Он действительно оказался вором, но вором от природы застенчивым. Возможно, тут сыграло и происхождение Орема. Его родители были не из Багдада, а из Англии. И они были не просто людьми, они были аристократами, имели графский титул. А тут единственный сын, наследник, уродился непонятно кем! Вообще-то в семейных хрониках графов Лионских упоминалось, что дедушка Орема был оборотнем. Видимо, часть генов передалась внуку. Но Орем не являлся оборотнем в прямом смысле этого слова, он не превращался в зверя. Полузверем, получеловеком он был постоянно. Хвост, клыки, когти и феноменальная сила – это всё, что приравнивало его к оборотню. И этого было более чем достаточно. Родители, опасаясь за свою репутацию, отправили его в приют, обменяли так сказать на обычного младенца. Сына не забывали, правда, навещали его, содержали, но они погибли, едва их детям (и настоящему, и приёмному) исполнилось по пятнадцать лет. Новый граф Лионский, когда-то заменивший Орема ребёнок, не захотел поддерживать необычного родственника. Так мальчик оказался на улице без денег и профессии. Бродяжничал, научился воровать. Он стеснялся брать чужое, но жить надо. Пытался как-то пристроиться работать гребцом на корабль, едва дотерпел до берега, обратно уже не поплыл. Каторжная работа, даже для суперсильного человека. Так Орем оказался на Востоке, а здесь ему очень повезло. Он нашёл этот оазис.   
– Понимаешь, тут вода необычная, – объяснял мне Орем. – Выпьешь её и тут же засыпаешь. Только для мытья и годится. Путники какие проходят, напьются (воды в смысле), потом спят до утра как убитые. Я пока и обчищаю их. Жизнь эта хуже собачьей, надоело. А куда денешься?
– Да, прямо фантастический роман, – я задумалась. – Слушай, а ты не хочешь пойти работать?
– Кем? Безродный, без денег, без знакомых… Кому я нужен? Да ещё и не совсем человек…
– Есть у меня одна идейка…
А что, нам давно нужен охранник. Тут вон какой экземпляр подходящий, просто класс. Орем согласился не раздумывая. И, кстати, два одинаковых костюма у него нашлось. Что тоже плюс.
В общем, на скачки мы отправились уже вчетвером. Али не особо возражал, хотя и довольным его не назовёшь. Кстати, деньги Орем не нашёл потому, что вор из Багдада кошелёк держал при себе, никому не доверяя. Принцесса отнеслась к новому спутнику лучше, чисто по-женски сопереживая несчастному. Волшебный конь простил Орему попытку похищения, верблюд не полез плеваться, ослик так вообще не обратил ни малейшего внимания на пополнение отряда. Так что всем всё замечательно.
Приехали мы вовремя, где-то за час до начала. Али быстро умотыльнул куда-то, как он сказал внести нас в список участников. Мы же пока осматривались. Скаковое поле очень походило то ли на Коллизей, то ли на современные ипподромы. Дорога представляла собой громадное кольцо метров сто шириной, центр его был сделан в виде невысокого искусственно насыпанного холма, зрители располагались по внешнему диаметру. Естественно, стоя. Единственными сидячими местами могли похвастаться калиф и его приближённые. Для багдадской элиты специально построили возвышение у старта-финиша. Калифское место под балдахином ещё пустовало. Как объяснила принцесса, правитель появляется непосредственно накануне старта, а пока отдыхает в шатрах.
По правилам нам, участникам, нужно было обежать семь раз по кругу. Пришедший первым побеждает. Правила просты до безобразия, но год за годом к финишу приходят не все… 
– Ну всё, я нас записал, – Али выскочил из толпы. – У нас номер сто семьдесят семь, последний. Еле успел.
– Какой номер?! – я подумала, что ослышалась.
– Сто семьдесят семь, – не понял моего ужаса Али.
А я откровенно запаниковала. Действительно, в такой толпе тебя с лёгкостью растопчут, каждому хочется победить. В какой-то момент я безумно захотела сбежать. Я не поступила так только потому, что не успела до конца додумать эту мысль, когда объявили команду «на старт». Меня в шесть рук водрузили на коня и вытолкнули на поле, проигнорировав моё протестующее бульканье.
– Я вам это ещё припомню, – непонятно кому пообещала я, дрожащими руками поправляя закрывающий пол-лица платок, как у бедуинов. Надо сказать, что в новом наряде, состоящем из шаровар, синего кафтана, широкого пояса и мягких сапожек (слегка великоватых) мне было намного удобней, нежели в тёмной чадре. Волосы я убрала под простенькую белую чалму, лицо прикрыла по нескольким причинам. Во-первых, песок никуда не лезет. Во-вторых, калиф меня так точно не узнает. Ну а в-третьих… Третья, самая главная, причина имеет прямое отношение к нашему плану, поэтому я её пока называть не буду. Чтоб не сглазить.
Вот только похоже все наши идеи накрылись медным тазом. На старте было столько народа! Если все они опытные наездники, а не так, как я, то мне хана. Шансов даже не ноль, а и в минусе. Минус один шанс из ста, что я приду к финишу живой. С другой стороны мёртвой я не приду точно. Б-р-р!
Торжественно проревели трубы и на помосте появился калиф Гарун аль – Рашид Второй при полном параде, как у него голова под тяжестью эдакого тюрбана с перьями не отвалилась по сей день не знаю. Однако на толпу зрителей, моих соперников и царедворцев сей знаменательный факт произвёл несколько иное впечатление. Раздался дружный верноподданнический вздох просто неземного счастья. Интересно, это такой менталитет? Или мне этого никогда не понять, раз я не в их времени родилась?
Обращение к народу правителя Багдада было не по-восточному коротко:
– Правоверные мусульмане! Двадцатые ежегодные скачки, посвящённые Великому Калифу Багдада Гаруну аль – Рашиду  Второму можно считать открытыми!
Такое ощущение, что я это уже где-то слышала. Не хватает только фразы «ура, товарищи!». Хотя двадцать лет подряд произносить речь на одну и ту же тему… Я несколько отвлеклась на свои мысли, а потому едва не прозевала момент, когда выступающий вслед за калифом мулла закончил короткую молитву и удар гонга возвестил «старт!». Какое счастье, что у меня есть Сивка-Бурка! Конь бросился вперёд, не дожидаясь моего приказа. Это было нечто! Соперники попались умелые, в седле держались замечательно, но! Но когда на каждого меньше метра дороги, то главная роль принадлежит всё же коням. Мне в этом смысле повезло – Сивка-Бурка был великолепен! Он припустился с такой скоростью, что догнать его чисто физически не представлялось возможным. Как мы неслись! Я со своей задачей – не падать – справилась замечательно. Просто впала в ступор, вцепившись в поводья, сдавив ногами конские бока и повторяя одну лишь фразу: «не подведи, родимый!». Интересно, а какую скорость он бы развил, управляй им опытный наездник?
После третьего круга я совершенно успокоилась. Соперники остались позади, Сивка-Бурка уверенно держал темп, к чему лишнее волнение? Как оказалось, напрасно я так думала.
Быстро, нереально быстро, меня догнал всадник, с ног до головы закутанный в чёрные одежды, на великолепном вороном жеребце. Лицо наездника было закрыто как и моё, оставляя узкую полоску. Сверкали удивительно жгучие, прямо-таки обжигающие глаза, глубоко-чёрные, как Бездна.
Я отчего-то почувствовала, что он с лёгкостью сможет меня обогнать. Но он не торопился. Мы проскакали рядом все оставшиеся круги, практически бок о бок. Я откровенно паниковала. Меня пугала не возможность проигрыша, нет. Обидно, конечно, но не смертельно. Я была сбита с толку его поведением: обгонять не обгоняет, но и уйти вперёд не даёт. Что ему нужно? Эффектная победа? Нет, ерунда получается.
Перед финишем, всего за какую-то пару метров, он отстал. Столь же неожиданно и быстро. К слову, я потом пыталась увидеть своего странного конкурента в толпе, однако найти его не смогла. Чудеса, да и только.
Но вернёмся к нашим баранам, пардон, коням. А то нарассуждаешься тут, весь план насмарку… Я финишировала первой под одобрительные крики одних и возмущённые вопли других, ни на минуту не останавливаясь, доскакала до своих друзей и спрыгнула с коня. На меня мгновенно бросились всё трое, якобы с поздравлениями. Али быстро сбросил с себя тёмное покрывало, я быстро завернулась в него (в покрывало!) и мы быстро поменялись местами. Орем и Мелекзала старательно суетились вокруг, создавая нужную ширму. Когда победителя, наконец, потребовали предстать пред светлые очи калифа, пошёл уже Али, точно так же как и я одетый, с Сивкой-Буркой в поводу. Он приблизился к помосту и с достоинством поклонился. 
– Мы рады перед лицом всемогущего калифа и всех жителей славного города Багдада приветствовать победителя! – объявил какой-то приближённый визирь. – Однако прежде, чем вручить достойную награду этому храброму юноше, мы хотели бы узнать имя победителя!
Али ещё раз поклонился и вместо ответа открыл лицо. На до-о-олгую минуту  говоривший визирь, всё ближайшее окружение, да и сам калиф впали в ступор, распахнув рот и выпучив глаза. Да и обычные люди, почувствовав что-то не то, прекратили все разговоры и комментарии. В удивлённой тишине жужжала только одна, очень уж недалёкая, муха. Я не понимала, что же такого произошло? Обернувшись к своим спутникам, я увидела, в таком же младенческом неведении находится только Орем, принцесса же, судя по ликующему выражению глаз, всё отлично поняла. В конце концов, кое-как справившись с эмоциями, визирь откашлялся и объявил:
– Победителем двадцатых ежегодных скачек, посвящённых Великому Калифу Багдада Гаруну аль – Рашиду  Второму, объявляется сын Калифа, принц Али Хасан аль – Шамиль!
Теперь уже ротик распахнула я. Не может быть! Как это… Это что же… Он принц?! Теперь всё ясно! Вот чего Мелекзала сразу к нему побежала. Естественно, письмо от просто знакомого – это одно, а от родного брата – совсем другое.
– Жасмин, не надо так нервничать, – попыталась тихонько успокоить меня Мелекзала. – Ничего страшного же не случилось.
– Так ты всё знала? – скрипнув зубами, грозно прошептала я. – Зачем тогда весь этот цирк?
– Зачем, зачем… Это пусть братец объясняет, – фыркнула принцесса.
– Он мне объяснит, – с нехорошей улыбкой пообещала я.

– Жасмин, не надо! Положи саблю, ненормальная! – вопил новоявленный принц, удирая от меня по всей комнате.
Мелекзала, давясь от смеха (ага, ну просто очень смешно!), честно пыталась меня остановить, но тщетно. Орем спокойно наблюдал с безопасного расстояния, изредка освобождая нам дорогу и вообще стараясь поменьше привлекать к себе внимание. Правильно, нечего под ногами путаться! А то и ему попадёт!
– Я тебе покажу «не надо»! По гроб жизни врать заречёшься!
– Я уже всё понял! Не трогай кувшин, он новый!
Бамс! Новый кувшин (а по-моему, уже треснутый) разлетелся на кусочки, практически в миллиметре от его головы.
– Дура, – еле выдавил из себя Али. – Мелекзала, скажи ей! Жасмин! Убери чайник!
Храбро рванувшаяся вперёд принцесса отобрала у меня чайник. Я не особо возражала, вовремя поняв, что данный предмет горячий. То есть все мы гарантированно будем в кипятке, а такого «душа» мне никто не простит.
После скачек все зрители во главе с правителем отправились обратно в Багдад (доехали всего часа за три), где для участников состязания устроили грандиозный пир. И хоть официально спиртное было запрещено, однако все, то есть почти все, пронесли с собой. Даже калиф! Сама не видела, но Али рассказывал.
Нам удалось улизнуть. Я, Али, Мелекзала (как её до сих пор не хватились – ума не приложу) и Орем спокойно отпраздновали победу в доме Али, ну том, в который он меня в первый день привёл. Правда, спокойно было до тех пор, пока я не решила вытребовать у принца объяснения. Он объяснил… зачем он это сделал?
Оказывается венценосные отец и сын по поводу тех же скачек круто поругались. Причина вполне объяснимая – Мелекзала. Принц не желал отдавать сестру непонятно кому, как какую-то игрушку (ага, о несчастной сотне рабынь никто и не подумал, хотя… Чем я-то сейчас занимаюсь?), а калиф, соответственно, упёрся рогом – традиция есть традиция! В результате Али сбежал из дворца (в очередной раз, поэтому искать не стали) и принялся разрабатывать свой план спасения сестры. Принц сам по себе великолепный наездник, а если добавить волшебного коня, наследство от мамы, то победа однозначно у него в кармане! Сивку-Бурку, оказывается, Марья завещала сыну, а не дочери. Но пароль от пещеры Сим-Сим знала только принцесса! Потому-то пришлось разыгрывать спектакль с моей продажей. Я, так сказать, попалась под руку как удачно найденный кандидат на роль исполнителя. Ну ладно, спасение сестры – это святое, я практически его простила, но… Он сам виноват! Ляпнул, что изначально намеревался оставить меня во дворце… Тут ещё эта сабля… Мы уже полчаса так бегаем!
– Жасмин, успокойся! – юная принцесса решила закрепить успех и забрать у меня ещё и оружие.
– Да ладно, всё, – я и сама как-то подостыла.
Ненужную теперь саблю я красиво швырнула в угол, Орем быстро схватил её и засунул себе за пояс. Все облегчённо выдохнули.
– Так, принц ты наш багдадский, – повернулась я к Али, – мир?
– Мир, – не заподозрил ничего плохого тот.
– Тогда выполняй условия договора?
– Какого договора? – заинтересовалась принцесса. И даже Орем придвинулся ближе.
– Ему – сестра и принцесса, я забираю гарем. Сестру и принцессу он получил, даже в одном флаконе, а я…
– Да что ты врёшь?! – взвыл принц. – Не было такого!
– Это что, вы меня поделили?! – не хуже меня минут тридцать назад взвыла Мелекзала. И началось…
Бедняга Али получил по второму разу, я умная, я за Орема спряталась. Напомнила ему, что он вообще-то с недавних пор охранник в нашем агентстве, так что пусть выполняет свои прямые обязанности – спасает директора!
Господи, что творилось… Принцесса в миг превратилась в небольшой смерч с косичками. В домике и так уже было несколько… м-м-м… разгромлено, второй скандал доконал его окончательно. Когда бить стало просто нечего, Мелекзала сжала маленькие кулачки и кинулась на Орема! Типа пусть саблю отдаст. Мы с Али переглянулись и расхохотались. Забавно – хрупкая девочка молотит по груди здорового как скала мужчину. Тому хоть бы хны, но драчунья свято уверена, что ему очень больно! Больно было нам… от смеха!   
– И ничего смешного, – осознав напрасность своих трудов (или просто устав?), совершенно по детски надула губы принцесса. – И вообще, я с вами не разговариваю.
Не разговаривала она действительно долго. Аж пятнадцать минут!
Потом мы дружно (скрестив пальцы за спиной) пообещали больше так не делать, она нас простила. Али в честь столь великого события быстренько притащил крепкое вино и предложил отметить. Мы с Мелекзалой отказались, кувшинчик приканчивали принц и Орем, на пару. Через тостов, наверное, десять полуоборотень повинился за попытку ограбления таких замечательных людей. Али уже всё было по барабану, а шокированная принцесса хватила не из того стакана. Дальше пошло веселее… Описываю события как единственный трезвый свидетель. Почти. Мелекзала уснула практически сразу, крепкое вино оказалось не по нутру непривыкшей к алкоголю девушке. Меня же силком заставили выпить пиалу под давлением двух голосов с нетрезвыми вопросами из серии «ты меня уважаешь?».  После я пересела в уголочек, поближе к принцессе, подальше от собутыльников, мало ли что.
Учитывая, что в кувшине осталось едва на донышке, Али сбегал за добавкой, принёс нечто, больше напоминающее самогонку. Мужская половина принялась за это пойло с неслыханным энтузиазмом! Ещё через какое-то время Орем завёл разбойничью песню, Али подхватил. Потом начали заглядывать на огонёк соседи. Им наливали. Потом заявился патруль из трёх злобных стражников, впрочем, быстро подобревших от парочки стаканчиков. Узнав, что гуляет не абы кто, а принц, они твёрдо заверили: «ничего не видели, ничего не слышали и вообще немые от рождения». Затем нетрезвые голоса и песни раздались ещё и с улицы. Это дворцовая гулянка с размахом выплеснулась на улицы. Наша пьянка подалась навстречу. Братское единение захлестнуло тихий Багдад! А я так и не поняла – у них каждый год такое безобразие или только юбилейный?
Каким-то чудом к нам прорвался калиф с новым кувшином. Все присутствующие поклялись отрезать себе языки, выколоть глаза и забыть письменность, чтоб никому не проболтаться. Угу, завтра же это будет новостью номер один. Потом перебравший калиф просил прощения у Али, принцессы, а заодно и всех жителей Багдада. Растроганный народ объявил Гаруна чуть ли не святым, но уж национальным героем точно! Пьяный принц предложил мировую, после которой отец с сыном едва не подрались и снова помирились. Как петухи, чем вы завтра синяки замазывать будете? Орем доказывал что-то стражнику, а затем полез к нему с кулаками, крича, что собеседник кровно его оскорбил, назвав «клиническим недоумком». Ага, как же! Стражник лыка не вязал и голову от стола поднять не мог. Да он и слов таких не знает, ну зачем сразу по голове?!
Я так засмотрелась, чуть не прошляпила звоночек от Наташи. Когда колечко джиннии просто завыло сиреной, я очнулась. А затем добрых полчаса доказывала, что я не пьяная, я не в кабаке и нет тут мужского стриптиза! Только женский… Да не я танцую, а какие-то девицы. И не совсем они голые, шаровары прозрачные и нечто вроде лифчиков присутствуют.
– Настя, чем ты занимаешься?! – продолжала кипятиться секретарша.
– Да всё супер! Гарем у меня в кармане…
– Ты его обмываешь?
– Наташа! Я. Не. Пью. Здесь весь Багдад скачки отмечает…
– Скачки? Какие скачки? – удивилось кольцо. Хорошо все нетрезвые, а то либо психушка, либо костёр как ведьме мне были бы гарантированы.
– Долго рассказывать, я тут с местным принцем… То есть я победила… Но все думают…
– Настя, я ничего не поняла, – вздохнула джинния. – До утра тебе времени хватит?
– Да, постараюсь, – прикинула я.
Наташа отсоединилась, а я попыталась прикинуть ситуацию Так, гарем во дворце, Али в дупель пьян, как быть? Калиф отпадает, а принцесса выпила меньше всех…
– Мелекзала, вставай! Вставай, говорю, лежебока, – растолкать девушку было сложно, но, в отличие от остальных, возможно. Прочие недобудимы наверняка.
– Да вставай же ты! Мужик, отстань – тормоша Мелекзалу, отмахнулась я от некого купца. Он уже битый час крутился рядом, предлагая руку и сердце на правах почти свободного (всего-то три жены) мужчины. Даже цветы мне приносил. В вазе. С водичкой…
– Мужик, куда пошёл? Стой, я передумала! А ну тащи сюда свои цветы!
Веник мне, естественно, на фиг нужен, а вот водичка – самое то!
– А-а-а! – вскричала разом подскочившая принцесса, приняв на себя освежающий душ.
– С добрым утром, – улыбнулась я.
– Жасмин, ты что, больная?  Я вот тебе этим горшочком…
– Слушай, не сердись. Мне, понимаешь, домой пора, а гарем-то не заберёшь…
– Дался тебе этот гарем. И вообще меня нехорошие подозрения мучают. Рассказывай давай!
Блин! Самое обидное – она права. Придётся колоться, а то подумают такое… Стыдно.
– Ну ты даёшь, – протянула принцесса после моего покаяния. – Хотя я подозревала, что ты темнишь, но такое…
– Ладно, время не ждёт, а весь город пьяный. Ты помочь можешь?
– Запросто, – пожала плечиками Мелекзала. – Во дворце небось ни стражи, ни придворных. Я провожу.
Я очень удивилась. Принцесса странно себя повела. У них путешествия по мирам в порядке вещей, что ли?
Но тут принцесса хитро мне подмигнула:
– Жасмин, зачем ты такую сказку придумала?
– В смысле? – до глубины души оскорбилась я.
– Ладно, ладно…
Нет, ну что за люди? Им душу открываешь, а они… Сказки!
Улица встретила нас относительным молчанием. Кое-где ещё встречались допивающие граждане, но в большинстве они валялись вповалку где попало.
– О Аллах, что это с ними? – округлила глаза принцесса.
– А так не каждые скачки отмечают?
– Да ты что! Нет, кто-то, конечно, нарушает… То есть злоупотребляет… Но не настолько же! И не все…
Недоумевая мы дошли до калифского дворца. По темноте спотыкались, несмотря на фонарь принцессы. Ворота заперты.
– Мелекзала, калитка есть?
– А как же!
Мы вокруг ограды ходили – ходили... Всё заперто!
– Я понимаю (чёрт, кто положил этот булыжник?!), двери нужно закрывать, воры залезут и прочее. Но ведь ни одного запасного входа.
– Ничего, я ещё одну калиточку знаю, тайную.
Тайная калиточка открыта. Хоть какая-то удача на тонну невезения. Переглянувшись, мы бочком просочились в узкое отверстие. Мне это разведку напомнило. Или шпионаж. Ни-ко-го.
– В гареме точно кто-нибудь есть – шёпотом добавила принцесса и осеклась.
Десяток неулыбчивых воинов взяли нас в кольцо.
– Кого я вижу! – откуда-то из темноты вынырнула весьма знакомая мне фигура. – Сама дочь калифа!
– Наш младший визирь Мустафа, – скрипнула зубом девушка.
– Ты немного ошиблась, девочка, – развязно заметил мой покупатель.
– Что за намёки? – побагровела принцесса. Судя по голосу, свет фонарей не способствовал определению цвета лица.
– Вай мэ! Никаких намёков, только правда. Я бывший младший визирь, а ныне единовластный правитель Багдада!
– И, похоже, совсем рехнулся, – добавила я, принцесса смотрела круглыми глазами на узурпатора.
– Заткнись! – взревел тиран. – Стража! Ведите их в тронный зал!
– Жасмин, бежим! – резкий окрик принцессы подстегнул меня плетью.
Я бросилась бежать. До сих пор гадаю, как это у меня получилось. Кого-то сбила, кому-то что-то вывернула и галопом, не оглядываясь.
Отбежав приличное расстояние я остановилась перевести дух и прислушаться. Погони не было. Нет, это обидно! Унизительно! Хотя-а-а… Весь город в стельку пьян, помощи ждать неоткуда, Мелекзала у этого тирана недоделанного… Хм-м-м… Знакомый сарайчик.
– Подъём! – ворвалась я  в призовой гарем. Точнее, уже мой гарем. Что я несу?
– Что случилось? – раздалось несколько капризных, недовольных, сонных, растерянных и удивлённых голосов.
– Подъём, говорю! Дело есть.
– Жасмин?! – не поверила выпучившая глаза Грета. – А ты разве… Откуда?
– Оттуда. Всё потом. Дворец захвачен!
– А нам-то что? – зевнула пышная девица-георгин.
– А от вас вместе с жёнами калифа избавятся, – злорадно проявила фантазию я. Подумала и добавила. – Новый калиф предпочитает мальчиков.
Кто меня за язык тянул?! Какая зараза?! Узнаю – убью…
В сарайчике повисла нехорошая такая, могильно-фронтовая, тишина.
– Бей его, паразита!!!!!
Это русский-то бунт бессмысленный и кровавый?! Просто никто бабьего бунта не видел! А я видела. Вот уж поистине кошмар! Я ничего больше не делала, они сами.
Женщины дружно, объявив меня командиром, широким маршем отправились в тронный зал, Грета побежала в калифский гарем за подмогой. Мы прошлись по дворцу смерчем! От нечего делать погромили парочку комнат, набили руку на кухне, что-то там разбили (если честно, то целого после нас оставалось процентов десять), что-то – сломали, попавшимся охранникам набили морду, но в целом от курса не уклонились. Дверь буквально вынесли, ворвались внутрь и пошла потеха. Сторонников среди местных у узурпатора было немного, в основной массе, судя по европейским костюмам, наёмники.  Не спорю, это всё наверняка опытные воины, но они никогда не сталкивались с разъярёнными женщинами.
Как мы их гоняли… Да ещё и калифский гарем ударил с тыла. Дым стоял коромыслом. Мужчины материли «бешеных фурий» на чём свет стоит и пытались обороняться, не смущающиеся девицы наваливались кучей, агрессивно колотили, царапали, щипали, таскали за волосы захватчиков, застенчивые дамы били сильнее, чтоб сквернавцы уже наверняка не поднялись.
Бледного Мустафу выдернули из-за трона, да не одного, а со старшей женой калифа. Опа-на, вот кто его сообщница.
– Девочки, у меня всегда насчёт неё были подозрения! – взвизгнула моя старая знакомая, Зейнаб. – Эта, – она ткнула пальцем в Будур, – не женщина!
– А кто? – осмелился пискнуть Мустафа.
– Мужик в бабьем платье!
– Ну обвинения в трансвистизме… – развела руками я.
– Это она такенными безобразиями занимается? – ужаснулась некая простоватая девушка-василёк с косой до пояса.
– На кол нечестивку! – твёрдо объявила Хатиба.
– Минуточку, – подняла руку я. – Пусть они сначала принцессу отдадут.
– Сначала отпустите, – зыркнул в мою сторону узурпатор, – а уж потом, возможно…
– Ты нам ещё условия ставить будешь, – прикрикнула я на него. – Так, а подружка твоя знает?
– Я ничего не скажу, – надменно произнесла Будур.
– Как хочешь, – пожала плечами я. – Что я могу сделать, коли ты так сильно не любишь свою голову?
– Ты о чём? – убавила спесь старшая жена.
– За заговор вас однозначно казнят. Принцессу мы всё равно найдём. Пусть не сразу, но найдём. А вот если кто-то из вас поможет, то казнь можно заменить, к примеру, на пожизненное заключение.
– Не слушай её, – прошипел на ухо Будур Мустафа. – Разве калиф её послушает? Никто ничего заменять не будет, да и в тюрьме жизнь не мёд.
В тот момент я его даже зауважала. План дебильный придумал, проиграл, но в ногах не валяется. Не то, что его сообщница.
– Я всё расскажу! Принцессу отпущу, только смилуйтесь…
Она действительно показала, где находится дочь калифа. Никакой фантазии у людей, преступная парочка связала девушку и спокойненько положила её в соседней комнатке, вроде на неё особые виды.
Эта Будур нам такого понарассказывала… Через пару часиков, когда последние гуляки уснут, опьянённые той мутной дрянью, которой визирь непонятно как заменил всё вино у продавцов и кое-что на царском столе, должен был быть реализован последний этап плана. Подготовил он это во время скачек, когда фактически оставался первым лицом в Багдаде. То пойло было чем-то вроде наркотика, когда человек выпивал хоть каплю, ему хотелось ещё, он никак не мог остановится, а градусность – почти девяносто. Естественно, не приученные к алкоголю люди падали как подкошенные.
Потом наёмники пристукнули бы калифа, принца и старших придворных, тела закопали, а поутру объявили о странном исчезновении всей багдадской верхушки. Мустафа остался б единственным правителем, а в подкрепление законности своей власти он додумался жениться на принцессе. Типа родственник калифа. Если бы не мы…
А как Мелекзала ругалась, когда это узнала. Рвалась прирезать визиря, еле остановили. Хотя бунтовщикам теперь всё равно не поздоровится, мы их в тюрьму засунули, пусть у калифа над этим делом голова болит. Их судьба меня совсем не волновала. Моё время истекало, много чести на них тратить.
Али и Орема нам удалось растолкать. Они встали не до конца трезвые, но достаточно адекватные. Прощание и сборы были короткими, какими-то сумбурными. Мелекзала слегка всплакнула, Али отреагировал спокойнее, сдержанней. Сивку-Бурку оставила, куда я его потащу? Конь, похоже, всё понял и позволил отдать поводья принцу. Надеюсь, они смогут поладить.
Уже с первым лучом солнца я была у нас в агентстве. Девушки отреагировали на переход лишь растерянным вздохом, хорошо, что без истерики. Орем также не выказал сильного удивления, новое место работы ему понравилось, но вот остальные сослуживцы отнеслись к нему по-разному. Вася обрадовался, теперь он не один в «бабьем царстве», Наташа вообще никак не отреагировала, а Вике он чем-то не угодил. Дай ей волю, она бы бедного Орема запилила. Роль «пилы» Вика исполнять умеет, по себе знаю.
Но это после. А пока джинния, увидев, сколько нас, округлила глаза и кинулась сообщать Маруфу. Правильно, куда нам их ещё девать? Радостный эмир примчался почти в ту же минуту, гарем мы вручили ему с рук на руки. Кстати, ни одна девушка не возражала, многие даже обрадовались. Будем считать, групповой брак по любви состоялся.
Я не расслаблялась. После возвращения я припёрла Наташу к стенке и потребовала объяснений. Нет, не так. Я просто показала ей колечко, то самое, что нашла в пещере Сим-Сим. Понятливая джинния мигом просекла ситуацию.
– Значит надела, а снять – никак? Естественно, колечко по типу моего, волшебное. Но сильнее, намного сильнее. Да, Настя, куда ты влезла…
– И что, теперь руку отпиливать? – мрачно пошутила я, дёргая колечко.
– Ну таких крайностей не надо, – будто бы всерьёз думая над моим предложением, усмехнулась Наташа, – но  магии теперь тебя учить придётся.
– Здорово, – повеселела я. – Я теперь ведьма? Как в «Мастере и Маргарите»?
Это была моя любимая книга.
– Не ведьма, а волшебница, – поправила джинния. – Причём начинающая.
– А есть разница?
– Огромная. Это совершенно иная магия, другие навыки. Внешне, конечно, результат одинаков, но внутренняя структура…
– Ясно. Разницы никакой.
– Но ты ничего не услышала про запреты! Ведьмы в церковь, к примеру, входить не могут. Правда, только чёрные ведьмы, да и то не все.
– Вот видишь! Интересно, а кто была прежняя хозяйка колечка?
– А вот тут и гадать не надо, – отмахнулась Наташа. – Я так понимаю, в пещере раньше убежище Марьи-царевны было? И она с волшебством на короткой ноге? И женщина в белом из сна тебе сказала, что она прежняя хозяйка кольца? Так это она, Марья. А колечко ты никогда теперь не снимешь, оно своего владельца само выбирает, до конца жизни.
– Владельца, естественно, – скептически добавила я. – А разница в магии между мной и тобой есть?
– Как между Арнольдом Шварценеггером и Юркой, братцем твоим придурочным.
– Наташа, что он тебе сделал? – жалобно скривилась я. Джинния только головой покачала. Ладно, разберусь я с этим делом.
А всё-таки до правды я докопалась! Вызвала с утречка Юру в кабинет и устроила ему форменный допрос. Родственничек раскололся довольно быстро, сама не ожидала. Оказывается, Наташенька давно ему нравилась (тоже мне секрет, я это с первого дня заметила), вот он и решил ей подарок сделать. Что обычно дарят мужчины в первый раз, нечто красивое, но ни к чему не обязывающее? Естественно цветы. Чем больше букет, тем лучше.
Вот Юрка скупил полрынка разнообразных розочек – гвоздичек – ромашек. И подарил всю охапку джиннии, оптом. А она почему-то обозлилась, обозвала незадачливого ухажёра хамом и надела его веник ему же на голову. Теперь даже не здоровается, Юра никак въехать не может – за что? Я, честно говоря, тоже ничего не поняла. Пока честно и откровенно с Наташей не поговорила. 
– Ему, заразе, голову оторвать надо было! Я его в следующий раз за такое подношение порву как тряпку! Убью недоумка!!!
И далее по тексту. Пока поймёшь, чокнешься. Или рассказчицу задушишь.
Натанелла очень хорошо разбиралась в составлении букетов. То есть какой цветок с каким сочетается, что символизирует, какого должен быть цвета. Но Юрка-то этого не знал! Когда Наташа получила пёструю охапку, обозначающую всё – от страстной любви с возвышенными намерениями до неприкрытой ненависти и пренебрежения в совокупности с прозрачными намёками. Такого оскорбления достойная джинния простить не могла. Братцу ещё повезло, что она его не прибила на месте.
Помирить нашу парочку я взялась сама. Объясняла Юре хоть бы основы флористики, а Наташе – полное отсутствие у братца этих самых основ. Я потратила на них столько нервов… Вика мне не помогала, только посмеивалась. Джинния ничего знать не хотела, Юрий вообще не понимал, чего я от него хочу, он же прав. Но я их достала! Довела их до конструктивного диалога и не ошиблась. Благодатный мир снизошёл на наш дружный коллектив. Во всяком случае, на эту неделю… Если повезёт…   

P. S.: Через два дня, ночью, я проснулась от странного шуршания. Открыв глаза и включив лампу, я истошно завизжала. Поймите моё состояние – над моей постелью метра на два возвышалась огромная чёрная кобра. Пронзительный взгляд жёлто-зелёных глаз внимательно изучал мою скромную персону.
– Ты Анастасия Лебедева, хозяйка брачного агентства «Венера&Л»?
– Ага, – осторожно кивнула я. Разумность змеюки успокаивала. Может быть, удастся договориться, и она меня не съест.
– Замечательно. – Кобра мгновенно уменьшилась и исчезла. На её месте стояла высокая худая женщина в тёмно-узорчатом восточном наряде, с чёрными гладкими волосами до пояса, узкими зелёными глазами и заострёнными чертами лица. До меня дошло…
– Фатима?
– Угадала, – законная жена Маруфа слегка улыбнулась. – Успокойся, разборки устраивать не буду. Я с благодарностями.
– А? – не поняла я. Мы её мужу гарем подогнали (против её воли!), а она с благодарностями?!
– Не поверишь, у нас с мужем были ужасные отношения. Его походы по бабам, вечные скандалы… А теперь – полный порядок. Я всех его любовниц по именам знаю, не беспокоюсь. Налево он всё равно ходить будет, так пусть уж лучше так, чем неизвестно где и с кем. А если что – нас теперь с девочками много, попробуй вякни…
Да-а-а… Бедный Маруф даже не подозревал, во что он вляпался. По собственной воле! Мне его уже жалко...