С момента того ночного разговора про гостиницу прошло около двух месяцев, прежде чем мой знакомый (имени которого я так и не удосужился спросить) сообщил, что гостиница готова к приёму посетителей. Конечно, я и до этого заходил на их стройку — поначалу каждый день, потом через день, а затем всё реже и реже — но эта новость стала для меня настоящей неожиданностью. Честно говоря, я рассчитывал, что гости появятся в первые же сутки, но прошёл день, два, три, неделя, и я стал уже думать, что тот странник обманул меня, хотя не понимал, зачем — в отведённом под гостиницу месте действительно было несколько комнатушек, а также небольшая кухня или, скорее, столовая, с холодильником, плитой, электрочайником и набором круп.
Первые жильцы появились на девятый день с момента «открытия» гостиницы. С виду это были обычные ребята — по крайней мере, уже ко многому привыкшему мне они не показались странными. Они зашли в моё кафе, на вежливый вопрос официанта (который, кстати, был неудачливым учеником одного из магов, отправившим себя сюда во время ритуала призыва) попросили какой-нибудь некрепкой и недорогой выпивки и позвать к ним хозяина — то есть, меня.
Одного из них звали Паур, другой представился как Глийк, оба искали жильё на пару недель, и в толкотне этого города наткнулись на старого знакомого, моего завсегдатая, который и направил их сюда. Я сказал им, что согласен их поселить, но поинтересовался, как они могут оплатить своё проживание, на что Глийк ответил, что вряд ли они смогут оплатить его прям сейчас — по крайней мере, деньгами этого мира — но готовы сделать это либо как только у них появятся наличные, либо они согласны на меня поработать, как смогут. «В конце концов, - предложил внезапно Паур, - я могу выступить у тебя на сцене, если ты посчитаешь это платой». Я заинтересовался и попросил объяснить суть его выступления, но Паур улыбнулся и сказал, что это бессмысленно описывать словами, это надо увидеть. Я был заинтригован этим заявлением и предложил им пройти в комнаты для дальнейшего обсуждения.
Паур оказался Повелителем Огня, и я договорился с ним, что через неделю он проведёт у меня на сцене три фаер-шоу, при условии, конечно, что ничего не спалит; Глийк же оказался художником, умеющим рисовать движущиеся картины. Впрочем, как он объяснил, в его мире это не было редким умением и даже наоборот, многие умели оживлять или овеществлять нарисованное, поэтому в своём мире Глийк считался недоучкой и мог рассчитывать разве что на недоуменно-жалостливые взгляды. Когда я поподробней расспросил его о его картинах и о их свойствах (они были немы, но легко передвигались по любой более-менее ровной поверхности и живо реагировали на происходящее, хотя и не могли на него влиять), мы договорились, что его платой будет несколько небольших — в локоть — дракончиков, которые будут жить в моих стенах. Правда, Глийк сказал мне, что дракончиков придётся кормить, рисуя им мясо и воду, да и к тому же они могут сбежать, но я заверил его, что обработать края дверей и окон каким-нибудь жёстковорсистым материалом не составит труда — это же их остановит, да? — да и к тому же, если у меня появятся подобные питомцы, то многим из моих посетителей будет интересно их подкармливать.
Я показал им выход в зал, поинтересовался, чего из еды им необходимо и не нужно ли им занять немного денег на первое время (Паур категорически замотал головой, Глийк подумал и сказал, что ему комфортнее будет попросить эти деньги у знакомых, но он был бы благодарен, если б я ему сказал, сколько примерно берут уличные художники за свои рисунки), послал подручного в магазин с наспех набросанным списком и вернулся в зал, объявлять начало вечернего концерта.
Через пару дней ещё одну комнату снял мрачный детина, похожий то ли на тренера гладиаторов, то ли на какого-то командующего, заплатив тяжёлым золотым кольцом-печаткой, ещё через три — похожий на крысу юркий человечек, который, впрочем, оказался не вором, как можно было бы сказать по внешности, а основателем Ордена Единоначалия — имеющего достаточно большое влияние религиозного течения его мира, в чём-то похожего на смесь буддизма и дарвинизма, хотя я никогда не думал, что подобное возможно. Точнее, не задумывался.
- Ты никогда не задумывался нанять к себе ещё одного человека? Чтоб он жил у тебя в гостинице, расспрашивал твоих жильцов об их жизни, а потом печатал их рассказы на твоей печатной машинке? Я думаю, что тем, кто приходит к тебе читать, было бы интересно узнать о повседневной жизни других миров, - спросил у меня вместо приветствия мой межмировой друг, когда я в тот же день зашёл в основной зал после закрытия для того, чтобы выбрать себе очередную книжку для чтения перед сном. - Кстати, если ты ищешь что-нибудь не сильно занудное, посоветую тебе «Дорогу в тысячу миль», - он кивнул на раскрытый маленький томик перед собой. - Лично я читал с удовольствием.
- Хорошо, - улыбнулся я. - Понадеюсь на твой вкус — тем более, что он меня ещё не разу не подводил. Кстати, можно ли задать тебе вопрос?
- Конечно, - улыбнулся он мне в ответ, - только сначала ты ответишь на мой.
- Какой же?
- Как идут дела с гостиницей, - пожал он плечами. - Разве я мог задать другой вопрос?
- Вот в том-то и дело, - я немного замялся, - что дела с гостиницей идут хорошо, и осталась только пара комнат, и то одну из них ты предлагаешь отдать какому-нибудь молодому писателю...
- Как известно, дорога в тысячу миль начинается с первого шага, - его голос мне показался немного сочувственным, - а ты только начал. Впрочем, тебе ведь ничего не мешает узнать насчет намерений твоих верхних жильцов, - улыбнулся он слегка лукаво, - вдруг кто-нибудь из них был бы не против продать квартиру?
- Ладно, - тяжело вздохнул я, - узнаю.
Тогда до потом, - мой собеседник с неожиданным ехидством щелкнул по носу одного из трёх уже нарисованных дракончиков (тот возмущённо выдохнул язычок такого же нарисованного пламени) и пошёл к двери. Я покачал головой и пошёл к полкам, искать рекомендованную «Дорогу».