Вечной любви, посвящается...
Пролог.
Заканчивался ещё один день этого мира. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая океанский берег затейливыми фантастическими красками. Волны океана с шумом бились о прибрежные скалы, словно в тщетной попытке подмыть их каменное основание и опрокинуть в свои величественные воды.
Чуткому страннику, окажись он в тот момент на берегу, показалось бы, что между двумя стихиями – водой и земной твердью – шла ожесточённая вечная битва. И действительно, если внимательно прислушаться, то в шуме океанского прибоя можно было различить гневные крики невидимых бойцов, звон стали и скрежет боевых доспехов. Это были отголоски давно минувших битв, разыгравшихся на этой земле задолго до того, как волны Великого океана покрыли большую часть суши этого мира.
Древние скалы хранили в себе память о минувших эпохах; хранили в себе отголоски древней магии, когда-то присутствовавшей в этом мире. Тогда, много миллионов лет назад зарождались и умирали могущественные цивилизации. Появлялись и бесследно исчезали самые разнообразные расы и народы.
Три миллиона лет назад вспыхнула Великая магическая война, пламя которой охватило всю планету. Тогда Земля меняла свой облик, эфир этого мира трещал от магий мощных боевых заклинаний. И не было такого места ни на земле, ни в воде, ни на небе, где бы не лилась кровь и не горел магический огонь смерти.
Мир медленно погружался во Тьму.
Однако, стараниями древних магов – хранителей этого мира - он был спасён от полного уничтожения. Но спасение обошлось дорогой ценой. Ибо магическая война не прошла бесследно и мир изменился.
Великие государства эльфов канули в небытие, как и сам этот дивный народ. Тогда исчезли из этого мира многие чудные расы и народы, память о которых сохранилась лишь в мифах и легендах. Ушли в небытие древние боги и с их уходом все пути мира сомкнулись в кольцо, ибо мир изменился и стал круглым, как шар. Тогда разорвалась связь времен, и мудрость прошлого исчезла из нового мира навек.
Так началась новая эпоха этого мира. Эпоха людей.
Поколения сменялись поколениями. Людские города разрастались и крепли. Образовывались империи. Но история падения мира повторилась вновь. Ибо у каждой эпохи есть свой срок, своё начало и конец, которое неумолимо отсчитывает вечное колесо времени.
В те далёкие времена среди людей были ещё те, кто знал основы древней магии и умел обращаться с магическими артефактами, оставшиеся со времён Великой Тьмы. Ибо не все артефакты сгорели в пламени магической войны и не все знания были безвозвратно утеряны, хоть и являлись лишь блеклой тенью былой мудрости. Так в мире возникла Великая Империя Атлантов, в тщеславии своём стремившаяся покорить весь видимый мир. Разбуженное магией Атлантов древнее зло вновь вернулось в мир сущий. Огромный остров Атлантов, именовавшийся Атлантидой, поглотили воды Великого океана. Вновь все континенты планеты сотрясались от поступи Тёмного Владыки вернувшегося в мир сущий из-за открывшихся Врат Ночи, и готового вновь погрузить мир в Вечную Тьму.
Тогда в мир явился великий герой, вступивший в схватку с Тёмным Властелином и одержавший над ним победу, низвергнув его в самую глубочайшую Бездну, что находилась за гранью видимых миров. И Врата Бездны были запечатаны и встала у них неусыпная стража , храня границу миров. Ключи же от Врат были рассеяны по Вселенной и скрыты.
В те годы был вновь созван Великий Совет мудрых магов и много пророчеств было сказано о грядущих эпохах. И говорили мудрые, что осталась в Мире частица духа Тёмного Властелина, частица его злой воли и ненависти. Ибо воля Его есть семя неуничтожимое и будет оно прорастать и давать обильные всходы в грядущих веках. И придёт срок, когда найдутся Ключи и откроются Врата Бездны и древнее зло вновь явиться в Мир Сущий.
Тогда, по совету мудрых магов, герой- низвергнувший Тёмного Владыку- основал Орден Дживов. Слово «джив» означает «служение». Воины дживы, посвящали свою жизнь служению Силе- единому энергоинформационному полю- пронизывающее всё вокруг , чьи вибрации и породили всю видимую Вселенную.
Целью Ордена было сохранение Равновесия Силы, имевшую Тёмную и Светлую стороны. Ибо, как говорили древние маги, когда нарушалось равновесие Силы, равновесие Добра и Зла, то появлялась угроза возвращения в Мир извечного Врага- абсолютного зла. Ибо уничтожить Тёмного Владыку невозможно. Как невозможно до конца искоренить Зло. Так как не может существовать добро без зла и свет без тени. Потому, Тёмного владыку можно лишь остановить на время, приведя в равновесие Светлую и Тёмную стороны Великой Силы.
С тех пор прошли сотни тысяч лет…
Эпоха сменялась за эпохой…
Это были эпохи без магии и волшебства. Ибо мир вторично изменился и пошёл по ветке технического прогресса. И со временем он стал таким, каким мы воспринимаем его сейчас. Человек укротил природные стихии и познал силу атома.
Прошло ещё несколько тысяч лет и человечество вышло в необъятные просторы Вселенной, расселившись по различным планетам галактических систем, соприкоснувшись с обитателями других инопланетных миров. И всё это время Орден Дживов хранил равновесие Силы , защищая обитателей Вселенной от происков Мира Тьмы.
Но древние скалы и воды Великого океана помнили, что у каждой эпохи есть свой срок, своё начало и конец…
Вот и сейчас было что-то тревожное в шуме океанского прибоя, словно Мир что-то чувствовал. Какая-то неясная тревога, смешанная с ожиданием непонятных, и потому тревожных перемен, чувствовалось в резких порывах холодного северного ветра. И закат, окрасивший небо в кроваво-красный цвет, явно не предвещал ничего хорошего…
Глава 1
Солнечная система. Планета Земля. Звёздная Федерация. 5599 г. н.э.(Новой Эры)
Шёл обычный урок истории. Стандартная полуторочасовая университетская пара. «Как же долго тянется время»-вздохнул Алексей, глядя на часы. До конца лекции оставалось ещё полчаса.
Петров выглянул в окно аудитории, сквозь которое открывался вид на университетский стадион. Там, десять старшекурсников с азартом играли в футбол. На зрительных скамейках сидели редкие зеваки, среди которых Лёха заметил трёх знакомых студентов из параллельной группы. Последние курили сигареты и медленно потягивали янтарное пиво из пластиковых бутылок.
Полуденное солнце светило ярко и на небе не было ни облачка. Заканчивался сентябрь, на удивление, тёплый в этом году. Казалось, что жаркое солнечное лето не торопилось уходить и уступать свои права серым дождливым будням холодной осени.
Глядя на играющих в футбол студентов, Петров вспомнил недавний урок физкультуры, на котором его группа сдавала зачёт по марафонскому бегу. Лучше всех пробежал староста группы Антон Зайцев. Он финишировал на целых пятнадцать минут раньше Ляписа Строгоча- трёхкратного чемпиона по плаванью районного масштаба. Ох и расстроился тогда Ляпис, пытавшийся быть первым всегда и во всём! Утопиться пытался, да не смог - не даром же чемпион. Да, было дело…
-Петров! Куда смотришь, мать твою?! Опять посторонние мысли в голове?
Алексей оторвалсая от созерцания стадиона и сосредоточил своё внимание на лекторе. Лектор- представитель Турсинианской расы-устало сел в кресло. Он был похож на огромное насекомое: то ли на огромную пчелу, то ли на увеличенного в размерах чёрного с жёлтыми пятнами таракана. А может турсинианец был похож на то и другое одновременно. «Насекомое в пиджаке и галстуке»- мысленно усмехнулся Петров, наблюдая как лектор вращает всеми восемью глазами торчавшими во все стороны на маленькой плоской голове.
-Учишь вас уму-разуму, учишь…А что потом из вас выйдет сам чёрт не знает!- пчелотаракан, в сером пиджаке и красном галстуке, причудливо свисавшим с тонкой шеи на чёрно-жёлтое брюшко, тяжело вздохнул.- Устал я для вас ,лодырей, надрывать горло.
Шмелеон Жукович- именно так звали лектора- достал из кармана своего пиджака пачку сигарет.
-Обьявляю пятиминутный перерыв.- чиркнув зажигалкой и прикурив сигарету, прожужжал он. Шмелеон был заядлым курильщиком и мог курить даже во время лекций, не обращая на внутренний устав университета, запрещающий курение в аудиториях. Жукович всегда отвечал тем кто упрекал его в подобном нарушении регламента, что : «Чихать он хотел на университетский устав и Межвузовский Совет вместе взятых!». Любому другому преподователю подобные высказывания конечно бы не прошли с рук, но Шмелеон Жукович был общепризнанным научным деятелем, профессором элитного Страмхолмского университета Геневры, чьи сотрудники ценились на вес золота на всех плонетах Федерации. И потому для любого университета было великой честью, если в их стенах работали именитые учёные из самого Страмхолмса. Поэтому на мелкое нарушение регламента Жуковичем, местное руководство университета смотрело сквозь пальцы, прощая его безобидные причуды, как впрочем, прощая и многие другие его мелкие шалости…
-Пока вы расслабляетесь я сделаю перекличку.- объявил лектор , выпустив из своих насекомовидных жвал колечко табачного дыма. Одна из шести сучковатых лап Жуковича потянулась к преподавательскому ящику стола. Турсинианец достал из ящика толстый журнал в красной обложке. Аудитория весело зашумела: ещё бы- наконец-то можно отдохнуть от монотонной полуторачасовой лекции.
-Пресняков!- прохрипел Жукович уткнувшись одним глазом в журнал, а оставшимися семью внимательно наблюдая за шумевшими студентами.
-Здесь!- выкрикнул щербатый бритоголовый детина с задних рядов аудитории и лектор тут же с удовлетворённым жужжанием поставил в журнале галочку.
-Ведьмакина!
-Тут я!- ответила блондинка с пышными формами, поправляя на себе еловый бикини.
Лектор прошёлся по всему списку студентов, семьдесят процентов которых как всегда отсутствовала.
-Эх, молодежь.- вздыхал препод, вырисовывая в журнале очередной нолик- значок отсутствия на паре. -Вот в наше-то время…
И Шмелеон Жукович начал перечислять заслуги своего поколения перед нынешними студентами.
Лёха тем временем рассматривал длинный разрез декольте своей соседки.
-Чё, нравлюсь?- улыбнулась Нинка, энергично тряхнув плечами так, что заколыхались её полные груди. Петров застенчиво кивнул.
-Можешь не раскатывать губу! -засмеялась Нина.- Ботаники вроде тебя не в моём вкусе.
«Да не очень-то и хотелось»-подумал Алексей, но вслух ничего не сказал. «Эх, был бы здесь Юрка! Уж он бы ответил этой девчонке как нибудь по заковыристей.»
Юрка Сатурн учился на третьем курсе энергетического факультета и был знаменитым университетским авторитетом. Преподаватели всегда ставили Юрке зачёты вовремя, так как знали, что в противном случае их ждали очень неприятные сюрпризы. Многие из них до сих пор помнили, как однажды в стене университета нашли замурованного доцента. Беднягу еле услышали сквозь толщу бетона. Все знали, что это дело рук Сатурна, но свидетельствовать против Юрки потерпевший не захотел. И потому возбуждённое университетской комиссией расследование этого дела так и затухло.
А вообще, Сатурн был неприкосновенной личностью. Своей связью с инопланетной мафией он наводил ужас даже на Ректора, славившегося строгостью и бесстрашием. Однако несмотря на весь этот криминалитет Юрка был классным парнем и ярым активистом по организации какого-нибудь праздничного мероприятия. На таких вечеринках пацанам всегда было весело-преимущественно за счёт молодых марсианок(прилетавших с Марса по приглашению Юрки) и эксклюзивных горячительных напитков, коими являлись к примеру дорогостоящие бутылки контрабандного Альдебаранского пунша. Эх, тот кто не пробовал этого напитка - никогда не узнает, что значит наслаждаться жизнью на полную катушку!
Лёхины мысли были прерваны протяжной трелью звонка. Петров взглянул на часы. Так и есть- пара закончилась.
-Что ж, на сегодня лекция окончена.- проворчал Шмелеон Жукович.- Можете быть свободны, но передайте тем кто отсутствовал, что их ждут крупные неприятности в зимнюю сессию!
-А мы позовём Юрку Сатурна!- послышался чей-то ехидный возглас с задних рядов аудитории. Лектор сделал вид, что ничего не расслышал, но было видно, как задрожали его шесть крючковатых лап.
Петров засунул лекционную тетрадь в свой кожаный портфель и вышел из аудитории. В фойе учебного корпуса было многолюдно: у многих учебных групп, как и у группы Алексея, эта пара занятий была последней. Студенты гурьбой-с визгом и криками, толкаясь в узких дверях корпуса-с азартом выбегали на улицу. Петров решил немного постоять в фойе, пропуская вперёд спешащую на свободу студенческую толпу. Его взор упал на большое круглое зеркало, висящее на стене рядом с гардеробом, который сейчас- из-за тёплого осеннего месяца- казался мёртвым и безжизненным, сверкая в свете неоновых лампочек своими непривычно пустыми вешалками.
Алексей грустно улыбнулся своему отражению. Его зеркальный двойник- с копной прямых тёмных волос, густыми бровями и задумчивыми зелёными глазами- синхронно растянул маленький чуть припухлый рот в такой же печальной улыбке. « И что в моей внешности не устраивает девчонок?»-подумал Петров.-«Ну подумаешь, брови чуть срослись на переносице, ну нос у меня с лёгкой горбинкой…Ну и что, что я не могу похвалиться накаченными бицепсами и мощным упругим прессом. Всё равно мне кажется, что я выгляжу ещё ничего.» Алексей с улыбкой похлопал себя по небольшому животику, отчётливо выделяющегося на фоне белой облегающей футболки. Конечно спортом не мешало бы заняться, но разве привлекательность человека зависит только от красоты физического тела? Алексею казалось, что в этом вопросе наиболее важным обстоятельством была внутренняя красота. Точнее глубина и многообразие внутреннего мира. А красота внешняя, как считал Петров, это понятие относительное. Был ли его внутренний мир красив и глубок, Алексей не знал, но то, что его внутренний мир был многообразен -ни у кого не вызывало сомнений. Так, Петров мог часами болтать с друзьями на разные отвлечённые темы, никоем образом не связанные с материальной действительностью. За это, среди одногрупников, он прослыл фантазёром и, что называется «летящим парнем»- странным романтиком, живущим в собственноручно построенных воздушных замках; мысленно парящим среди собственной фантазии, мечтаниями и желаниями. Фантазии же у Петрова было в достатке и в своих мечтах, когда для подобных мечтаний находилось время(а оно как правило находилась всегда, даже во время лекций), он уносился в далёкие фантастические миры, в которых грезил о героических подвигах, о космических странствиях среди бескрайних далёких звёзд, об удивительных приключениях на других ещё неизвестных человечеству планетах…
Что было истинной причиной таких фантазий Алексей не знал. Может быть это было влияние романтических книг, которые он прочитал в детстве и которыми продолжал зачитываться сейчас, часами просиживая в городских библиотеках. А может влияние приключенческих фильмов-продуктов современного кинематографа- рассказывающих о великой силе любви, заставляющей харизматичных героев странствовать по диким планетам, спасать инопланетных принцесс и крушить возникающих на их пути разного рода негодяев. Впрочем, вероятно, что буйство фантазии было природным внутренним свойством Петрова. Проще говоря, что он родился уже таким вот мечтателем, фантазёром, что-то постоянно ищущим в окружающем его мире.
Правда Сатурн утверждал нечто обратное. Он доказывал Алексею, что тот просто спрятался от мира. Видимо Петрову что-то не нравилось в окружающей его действительности, потому и ушёл он в свои собственные иллюзорные параллельные миры. И причиной существования в таких вот воздушных замках и витаний в облаках была вовсе не пробуждающаяся жажда новых приключений и открытий, а элементарная тоска от скудного образа жизни и самый обычный страх перемен. Не пора ли Лёхе что-то поменять в своей жизни; разрушить в конце- концов свои воздушные замки, перестать витать в облаках и спуститься на грешную землю? Ведь третий курс, а за ним четвёртый и пятый, пролетят очень быстро. Нужно уже задумываться о своём будущем: подыскивать работу по профилю; планировать будущую семейную жизнь, для которой Петрову ещё предстояло найти свою вторую половинку; да вообще ставить перед собой какие-нибудь цели, двигаться к ним, достигать их; стремиться к чему-нибудь реальному, а не витать днями напролёт в своих грёзах и тосковать о давно минувших героических эпохах древности.
Алексей тяжело вздохнул. Да, Юрка конечно был прав, давая ему подобные трезвые дельные советы и внутренне Петров неохотно соглашался с ним. Неохотно, потому что, то, что советовал ему Сатурн, казалось Лёхе нудным и скучным. Особенно пугало Петрова слово «планировать». Для Алексея распланировать один день своей жизни было непосильной задачей. А уж планирование целой жизни- об этом вообще не стоило говорить! Петров мгновенно приходил в дикий ужас едва подумав об этом.
Вобщем, окружающая действительность, а вместе с ней и рутинный быт, в ловушку которого рано или поздно попадали молодые люди- казались Алексею нудными и скудными вещами. И слова Сатурна о том, что времена великих героев (когда один человек мог изменить судьбу всего мира!) канули в прошлое, всегда приводили Петрова в уныние.
Иногда, за неспешной беседой, Алексей жаловался Юрке, что родился не в той эпохе и живёт вовсе не в том времени, в котором должен жить. Тогда Сатурн смеялся над ним и с безобидным сарказмом цитировал слова кого-то из великих писателей древности, говоря, «что если звёзды зажигают на небе, то это для чего-нибудь нужно».
-Пойми, -говорил Юрка. -Если ты родился в этой эпохе и в этом времени, то значит так было нужно.
-Кому?- удивлялся Алексей.
-Судьбе.- усмехаясь просто отвечал Сатурн.- Ну или ещё каким-нибудь Высшим Силам, хоть я и не верю во всю эту чушь. Я знаю, что если я родился в этом мире, то и должен жить именно в нём: крутиться, вертеться, приспосабливаться, и всё в таком духе; помогать родителям в конце -концов, ведь мы их продолжение в будущем. Да, и мне кое-что не нравиться в окружающем мире, но ведь в нём, помимо неприятностей и проблем, есть куча интересных вещей, которые я очень люблю, и дел, которыми я был бы не прочь заняться. А потому мне кажется, что эта реальность не так уж и плоха. К тому же мы с тобой видели лишь её небольшой кусочек : я чуть больше, ты поменьше. Хочешь в летние каникулы махнём на Геневру? Отдохнёшь на тамошнем курорте, наберёшься сил, увидишь что-то новое, а то кроме своей Салзаны и Земли ты больше ничего не видел. А уж приключений на Геневре будет масса! Обещаю.
Так они и поступили. Было это в прошлом году. После сдачи летней сессии махнули на Геневру. Там Алексей отдыхал на знаменитым на всю Федерацию Стемфалийском курорте. Для Петрова это было настоящим чудом! Ведь попасть на этот курорт без Юркиных связей и денег его отца – известного в кругах бизнес-элиты фреонного магната Алесандра Абрахамовича Романова – дикому провинциалу с Салзаны было просто невозможно.
Алексей блаженно вздохнул. Вот так: побываешь разок на Геневре и сразу жизнь засияет радужными красками. Похоже Юрка всё-таки прав- мир был не так уж плох.
Петров окинул взглядом опустевшее фойе. В нём уже никого из студентов не было. Лишь седой пожилой вахтёр- задачей которого было пропускать студентов через турникет- одиноко сидел в своей стеклянной кабинке и лениво перелистовал пачку свежих газет.
Алексей вышел из учебного корпуса и не спеша побрёл к университетской автостоянке. Он должен был встретиться с Юркой Сатурном, которому обещал одолжить на пару дней тетрадь с лекциями по квантовой физике. Юрец на дух не переносил теоритические законы квантовой физики, но на его факультете намечался «срез знаний» - своеобразная контрольная работа по материалам предыдущих курсов. Потому было необходимо вспомнить предыдущие лекции, а свои прошлогодние записи Сатурн никогда не хранил, выбрасывая старые тетради в мусорный бак сразу же после сдачи сессии.
Петров без особого труда нашёл на университетской автостоянке парковку №7. Это была небольшая стартовая площадка для малогабаритных воздушных и космических судов, арендованная Юркой у университета для своего любимого звёздного корабля – двухместного штурмового лэндспидера. Сейчас этот звездолёт возвышался металлической громадиной среди стоящих поодаль легковых автомашин. Подойдя ближе, Алексей заметил, что лэндспидер был повреждён: на корпусе виднелись огромные вмятины, а из наружного стабилизатора струился сизый дымок.
Глава 3
Первое ноября. Лёха смял оторванный листок календаря. Как быстро летит время : уже прошли , первые в этом семестре , зачёты по университетским предметам, первые курсовые и рефераты. Быстро пролетел месяц дживского ученичества.
Алексей вспомнил свой первый урок у магистра Чи, который, как казалось студентам, был суровее чем их прежний учитель Матус. Чи гонял учеников так, как гонял бы наверное, озверевший сержант новичков- новобранцев, только что прибывших из учебки в воинскую часть. На той первой тренировке группа Петрова выдохлась уже через несколько минут. Студенты лежали в вповалку на тренировочной площадке и затравленно дышали, а Чи ходил между ними и читал поучительную лекцию о том, что значит быть рыцарем- дживом, и о том, что Канаге достанется лично от него сильный нагоняй за то, что набрал в Академию ничему не годных задохликов…
Алексей улыбнулся. Теперь он не такой слабак каким был раньше. Месяц упорных тренировок под руководством Верховного магистра не прошёл для него даром. Его мышцы стали упругими и налились силой; уменьшился животик- появилось подобие пресса; полосу препятствий, которая раньше казалась непреодолимой, он пробегал на равнее со всеми, да и манипуляции с Силой получались всё лучше и лучше.
В конце месяца группа учеников - дживов, в которую входил Петров, прошла аттестацию. Экзамен принимал сам Верховный магистр, который постоянно придирался к студентам по- любому поводу, стоило только экзаменуемому допустить незначительную оплошность при взаимодействии с Силой или при выполнении сложных комбинаций ката тренировочным мечом. Однако, несмотря на придирчивость Чи, аттестация группы прошла успешно и на торжественной церемонии, в главном зале Академии, всем аттестованным ученикам вручили цветные жёлто-зелёные пояса, а вместе с ними и настоящие световые мечи. Тогда, под куполообразным сводом, в торжественной тишине ,разносились слова присяги, которую хором произносили новоиспечённые рыцари- дживы:
Рыцарь присягает доблести.
Его сердце знает лишь добродетель.
В его словах только правда.
Его Сила поддерживает слабых.
Его меч защищает беззащитных.
Лёха не без гордости взглянул на жёлто-зелёный пояс, висящий на спинке стула. Это был его первый цветной пояс- первая ступень в исскустве дживов. Были пройдены как говорил учитель Чи первые врата ведущие к познанию Силы.
Петров подошёл к стулу и легонько прикоснулся к поясу, с наслаждением ощущая под пальцами, упругую прочную ткань микролита, пропитанную вибрациями его личной Силы. Тут же на стуле лежал световой меч джива, с которым Алесей не расставался даже ночью, пряча его холодную металлическую рукоять под подушку.Петров взял в руки грозное оружие, чувствуя в своей ладони приятную прохладу рукоятки. С виду меч напоминал обычную металлическую трубку длиной в две ладони и в диаметре около пяти сантиметров. Но при нажатии на маленькую незаметную кнопку с одного конца вырывался тонкий синеватый луч энергетического клинка, способного разрубать камень и металл. Такую мощь лазерный клинок получал за счёт желтоватого кристалла орикалькума, впаянного в эфес рукояти. По приданию дживов, этот искусственный камень научились изготовлять искусные мастера легендарной Атлантиды – мифического острова, якобы существовавшего на Земле много миллионов лет назад и затонувшего в водах Великого океана. Орикалькум имел необычное свойство собирать из окружающего пространства рассеянную, различного рода, энергию, аккумулируя её в себе и преобразуя в сокрушительный клинок светового меча. Судя по всему дживы знали секрет изготовления таинственного орикалькума. Откуда к ним пришло это знание, для Петрова было загадкой.
Лёхины воспоминания прервал звук открывающейся двери. В комнату с переполненной авоськой вошёл Игнатий. Коренной житель планеты Шола, обросший длинной коричневой шерстью, учился в Аграрном Московском Университете и проживал в одной комнате с Петровым. Окружающие звали Игнатия «Лешим»,частично за то, что он был угрюм и нелюдим , частично -за чрезмерную, как считали студенты, волосатость, характерную для обитателей ледяной Шолы. Но несмотря на то, что его шерсть линяла несколько раз в году- что доставляло множество хлопот пожилой уборщице тёте Нине – студенческая братия относилась к Игнатию с уважением. Ведь он единственный из проживающих на станции студентов, знал древнейший рецепт самогоноварения, который и варил по- праздникам на всю общагу.
Студенческое общежитие, в которым проживал Петров, ранее было космической орбитальной станцией, построенной сто лет назад во время кровопролитной войны с пожирателями миров. Тогда она была необходимым звеном орбитальной защиты и после войны ещё несколько лет успешно выполняла свои функции. Однако в последствии были разработаны новые передовые орбитальные станции и надобность в устаревших околоземных форпостах отпала. Эти устаревшие демонтированные обьекты были преданы правительством в жилой фонд планетарных университетов, Общевузовский Совет которых всегда жаловался на нехватку жилых мест для студентов. С этого знаменательного события и пошёл отсчёт возникновения студенческих орбитальных общежитий, число которых росло с каждым годом, так как Общевузовский Совет ректоров не остановился на достигнутом и каждый новый учебный год непременно начинался с начала новой стройки очередной станции. Спустя несколько лет орбитальные общежития плотными кольцами окружали Землю, как пояса астероидов окружавшие далёкий Сатурн.
Два раза в неделю на каждую станцию – которых теперь насчитывалось несколько десятков тысяч – тральщики доставляли контейнеры с продуктами питания и предметом первой необходимости. В общагах всегда функционировали душ и туалет, была своя столовая, работающая в круглосуточном режиме, что было не мало важным фактором для вечно голодных и бедных студентов. Да и месячная квартплата орбитальных общаг была существенно ниже, чем стоимость комнат в общежитиях располагавшихся на самой планете, что так же экономило скромный студенческий бюджет. Поэтому поток студентов, желающих поселиться в дешёвых орбитальных общежитиях, с годами только увеличивался, а межвузовский Совет параллельно увеличивал количество станций, и соответственно количество просьб в Совет Федерации, о выделении на очередную стройку асигноваций из госбюджета…
- Ты чего такой мрачный?- проворчал Игнатий, набивая холодильник содержимым авоськи.
- По Межгалактическому вчера был завал. Написал контрольный модуль на неудовлетворительную оценку. За пересдачу нужно заплатить преподу штуку кредиток, а где взять такие деньги я не знаю. – Лёха вздохнул. – Может у Юрки занять? Как ты думаешь?
- Дурак ты, Петров,- отозвался Леший. – У тебя есть дружан- другого такого на всём свете не сыщешь. К тому же авторитет!
Игнатий сделал многозначительную паузу. Наполнив холодильник продуктами и закрыв дверь морозильной камеры, Леший произнёс:
- На твоём месте, Лёха, я бы воспользовался каким-нибудь фокусом из арсенала дживов. – Игнатий кивнул на стул, на спинке которого висел жёлто-зелёный пояс.- Ты ведь чему-то уже научился в своей Академии?
- Использовать Силу в корыстных целях? Но ведь это путь, ведущей к Тёмной Стороне…- рассеяно пробормотал Алексей, вспоминая наставления магистра Чи. – Нет. Это на крайний случай. Знаешь, я лучше сначала позвоню Юрке.
- Как хочешь.- пожал плечами Игнатий и, прихватив с собой связку сушёных грибов, отправился на кухню.
Алексей подошёл к галографу и набрал Юркин номер. В центре комнаты возникла чёрно-белая голограмма Сатурна, сидевшего в мягком глубоком кресле и курившего любимую гавайскую сигару.
- Здорово, Юрка! Слушай, у меня к тебе срочное дело…- начал Петров и запнулся, подбирая необходимые слова.
-Какое?- голограмма выпустила несколько колец голографического дыма.
-Позарез нужно тысячу кредиток!
- У тебя какие-то проблемы?- голографическое лицо Юрки приняло нахмуренный вид.
- Завалил модуль по Межгалактическому. Теперь нужны деньги на пересдачу, иначе препод грозиться завалить меня на годовых экзаменах. Одолжи мне валюту до следующего месяца- ты ведь меня знаешь - я всё верну!
-Любопытно посмотреть, как ты умудришься собрать такую кучу деньжищ всего лишь за один месяц.- усмехнулся Сатурн.- А сможешь?
-Я постараюсь! - горячо заверил друга Петров, при этом сам не зная как он будет возвращать долг.- Так дашь денег или нет?
-Дам.- ответил Сатурн.- Вот только думаю одними деньгами здесь не обойтись. Я знаю эту братию: один раз заплатишь и всё –будут тянуть с тебя кредитки, пока совсем без штанов не останешься. Вот, что, Лёха.- Юрка затушил свою сигару, смяв её в голографической пепельнице.- Давай-ка попытаемся вместе решить твою проблему- может тебе даже платить не придется. Вобщем так: минут через двадцать я залечу за тобой. Жди меня у стыковочной платформы, рядом с девятом пирсом. Да,- Юрка поднялся с кресла.- И не забудь захватить с собой свой световой меч. Так, на всякий случай.
- Хорошо, Юр. До встречи.- Алексей тяжело вздохнул и выключил голограф. Прихватив студенческий билет и световой меч, Петров вышел из студенческой комнаты.
«Зачем Юрка просил меня взять с собой световой меч?»- думал Лёха, шагая по ярко освещённым коридорам станции, в которых в это время всегда было многолюдно: часть студентов возвращалась с университетских занятий, часть, наоборот, отправлялась в многочисленные университеты Земли.
«Похоже, что Юрка что-то задумал. Но что?» - думал Петров, сливаясь со студенческой толпой дружно шагавшей к лифту.-«Ладно, сам расскажет при встрече.»
Студенты общежития шли сплошным потоком, рассасываясь в конце коридора по лифтовым магистралям, подзавязку набиваясь в снующие вверх и вниз кабины лифтов, что бы за тем, широкой полноводной рекой, хлынуть на единственную обширную стыковочную платформу, которая уже и без того была заполненной многочисленной студенческой братией.
Алексей с трудом пробился сквозь шумную толпу студентов к пирсу №9, чья посадочная площадка уже мигала красными огоньками ожидания. Зная о том, что в этот час на стыковочной платформе всегда трудно найти свободное место для посадки-Юрка, заранее , связавшись с диспетчером станции, забронировал площадку для своего лэндспидера. Теперь его осталось только дождаться.
Впрочем, ждать Сатурна пришлось недолго. Минут через десять, сквозь синее поле энергетического барьера, перекрывающее круглое отверстие стыковочного шлюза платформы, на станцию влетел Юркин штурмовой лэндспидер. Зависнув на какое-то мгновение над посадочной платформой, корабль, дружно сверкнув бортовыми огнями, плавно опустился на платформу. В борту лэндспидера открылся воздушный шлюз из которого тут же выдвинулся металлический трап. В проёме открытого шлюза показался Сатурн.
-Эй, Лёха! Дуй сюда!- призывно махнул рукой Юрка.
Стальная решётка пирса отъехала в сторону, пропуская Петрова на стартовую площадку.
Поднявшись на борт, Алексей поздоровался с Юркой.
- Так значит какой-то препод требует от тебя взятку в тысячу кредиток? Я правильно тебя понял?- хитроприщурившись спросил Сатурн, когда они прошли в кабину управления звездолёта.
-Вроде того.- вздохнул Петров.
-Садись, -Юрка кивнул на штурманское кресло.- Нужно хорошенько проучить этого пройдоху!
-Прошу тебя Юр, - Алексей умоляюще взглянул на друга.- Только без жертв.
-Это как получиться. -усмехнулся Сатурн, щёлкнув тумблером активации двигателей.- Ты кстати взял с собой меч?
-Взял, -кивнул Петров.- Только не знаю зачем.
-Попугаешь им этого хапугу. -ответил Юрка, потянув штурвал лэндспидера на себя.- Да не напрягайся ты так. -подмигнул Сатурн Лёхе, заметив его нахмуренное лицо.- Всю ответственность беру на себя.
Двигатели корабля ожили и лэндспидер, полыхнув на стартовую площадку жёлтым огнём из нижних турбин, стремительно покинул станцию.
***
-Аудитория №329.Да,это здесь.- произнёс Алексей, когда он с Юркой поднялся на третий этаж учебного корпуса университета. Два друга стояли перед металлической дверью, на которой красовалась электронная надпись:
Аудитория кафедры межгалактического языка и литературы.
Доцент: Квазимодо Изик Иосифович.
Петров громко постучал в дверь и, услышав приглашение войти, вместе с Юркой переступил порог аудитории.
За преподавательским столом сидел лысый пожилой горбун с длинным крючковатым носом и что-то быстро писал на листках писчей бумаги.
-Здравствуйте, Изик Иосифович.- поздоровался Алексей. Горбун из-под лобья взглянул на Петрова и его лицо расплылось в слащавой улыбке.
-А-а, Петров, решили всё-таки пересдать модуль? Отлично! -лилейно проворковал доцент.- Надеюсь необходимая сумма за пересдачу при вас?
-Не торопись, мужик. -голос Сатурна прогремел как раскат грома.- Всему своё время.
Круглое розовощёкое лицо Изика Иосифовича приобрело пепельно-серый цвет, когда он заметил стоящего в дверях Юрку. Сатурн выглянул в коридор- там никого не было. Юрка захлопнул дверь, щёлкнув тумблерами электронного замка.
-Чт- что вы делаете?!-заикаясь воскликнул горбун.
-Пока ничего. -Сатурн хрустнул костяшками пальцев.- Ну что, поговорим по-мужски?
Юрка кивнул Петрову и тот, состроив зловещую гримасу, активизировал световой меч.
-Ой-ой-ой, -залепетал Квазимодо.- Зачем это? Вы что с ума сошли?
-Нет, дружище, -криво усмехнулся Сатурн.- Это ты сошёл с ума, требуя тысячу кредиток за пересдачу модуля.
-Всё абсолютно законно, -пролепетал Изик Иосифович: на его лбу выступили крупные капельки пота.- Оплата будет производиться через кассу университета. Это легально…
-Впервые слышу чтобы пересдача модуля была платной.- Юрка медленно угрожающе приближался к перепуганному доценту. Квазимодо вдруг резко выскочил из-за стола и подпрыгнув к распахнутому окну аудитории, дико завопил призывая на помощь толпившихся внизу студентов.
-На помощь! Помогите! -Вопил перепуганный горбун.- Грабят!
-Да заткнись ты! -прикрикнул на него Юрка. Он оттянул Изика от окна и сунул ему в рот кляп из пачки сотенных банкнот, пригрозив, что если он не заткнется, то выкинет несчастного в распахнутое окно.
Поняв, что попал в безвыходное положение, бедный доцент успокоился. Юрка посадил его в кресло, и теперь, Изик Иосифович лишь хлюпал носом и дрожал от страха. Он хорошо знал кто такой Юрка и прекрасно понимал, что ничего хорошего для него эта встреча не принесёт. Из больших расширенных глаз Квазимоды ручьём полились слёзы.
-Ты что же, гадина, хотел разжиться деньжатами за чужой счёт? Мало тебе мерседеса, приобретённого на грязные деньги?- Юрка угрожающе возвышался над доцентом.
-Нет-нет, что вы,- выплюнув бумажный кляп пролепетал Квазимодо.- Клянусь, я не знаю ни о каких грязных деньгах. Машину я купил на свою зарплату! Копил несколько лет, жил в впроголодь, недоедал…
-Молчать! -прикрикнул на него Сатурн.- Думаешь мне не известно о твоей работе в экзаменационной комиссии и твоих махинациях с экзаменационным табло? Или о тех денежных средствах, что льются в твой карман во время экзаменационной сессии?
Квазимодо открыл было рот, видимо желая возразить, но тут же закрыл рот, плотно сжав губы, наверное испугавшись сболтнуть что-то лишнее.
-То-то же.- усмехнулся Сатурн. Он выхватил из-за пазухи крупнокалиберный бластер и одним прыжком оказался у распахнутого окна. Прицелившись в припаркованный у входа в университет малиновый мерседес, Сатурн нажал на курок. Мощный взрыв превратил новенькую машину в груду искореженного металла.
-О боже!- схватившись за голову простонал Изик Иосифович.- Теперь катайся сколько влезет, -усмехнулся Юрка, и уже более серьёзным тоном добавил:
-Ну что, исправишь модуль моему другу?
Доцент истерично закивал головой в знак согласия. Лёха отключил лазерное лезвие светового меча и протянул Квазимоде предусмотрительно взятую из деканата ведомость. Изик Иосифович дрожащей рукой исправил оценку на высший балл.
-Ну вот,- улыбнулся Юрка.- Дело сделано.
Алексей повернулся, намереваясь поскорее покинуть аудиторию с перепуганным доцентом, как вдруг, неожиданно, за окном раздался страшный гул, от которого завибрировали даже железобетонные стены университета.
Сатурн и Лёха бросились к окну и выглянули наружу.
-Имперцы! -сквозь зубы процедил Юрка.
Алексей посмотрел вверх. Над университетом завис огромный военный крейсер из разверзшегося чрева которого, градом сыпались десантные модули. На их стальных обшивках мелькала эмблема белого черепа в чёрном круге- герб Империи!
Петров застыл на месте и с ужасом наблюдал, как солдаты в белых боевых доспехах, выпрыгнувшие из капсул приземлившихся десантных модулей, быстро рассредоточивались по всей территории университета.
-Что происходит?!-Воскликнул Алексей.- Началась война?!
-Бежим отсюда! -заорал Юрка, распахивая настежь дверь аудитории.- Оставаться здесь опасно!
-Не оставляйте меня здесь! -завопил Изик Иосифович, но Юрка Лёха уже не обращали на него внимания.
Друзья выбежали в коридор. Вокруг носились вопящие от страха люди. Откуда-то повалил густой чёрный дым, усиливающий и без того жуткую панику.
Задыхаясь, студенты добежали до винтовой лестницы. Сатурн спускался, перепрыгивая через две ступеньки и первым оказался на нижнем этаже. За ним, стараясь не отставать от друга, на первый этаж спустился Лёха.
Весь парадный холл был завален трупами и горящими обломками. Валил густой дым, и сквозь его завесу было трудно прокладывать себе путь к выходу. Иногда в рассеивающейся дымке можно было увидеть то чьё-то покалеченное тело, то блеснувший доспех имперского штурмовика, то группу студентов пробирающихся к выходу из объятого пламенем университетского холла.
Отовсюду раздавались выстрелы. Пара смертоносных лазерных лучей пронеслись над головой Петрова. Алексей активизировал меч джива. Сатурн же палил из своего бластера во все стороны без разбора и иногда его выстрелы находили цель в лице очередного имперского штурмовика.
Неожиданно чьи-то сильные руки схватили Петрова и затащили его, сквозь дым, в учебную аудиторию. В глазах Алексея щипало от едкого дыма и он по- началу не увидел кто это был, лишь услышал как за его спиной громко захлопнулась дверь. Протерев глаза, Лёха вновь обрёл зрение. Перед ним, в пустой аудитории, в коричневом плаще, стоял магистр Арамас.
-Магистр, что случилось?!-воскликнул Петров.- Это вторжение?!Началась война?!
-Это не вторжение, юный джив.- ответил магистр.- Это попытка Империи присвоить себе то, что им не принадлежит.
Арамас подошёл к разбитому окну аудитории и осторожно выглянул наружу. Во дворе университета носились толпы имперских солдат. Постоянно гремели взрывы. Соседние корпуса университета окутывали плотные чёрные облака дыма.
-Я не понимаю Вас, магистр.- испуганно прошептал Алексей.- Что себе хочет присвоить Империя?
-Кворум. -коротко ответил Арамас.- Древний артефакт, найденный нашей экспедицией во льдах Антарктиды.
Едва магистр произнёс эти слова, как с наружи корпуса раздался оглушительный взрыв. Петров и магистр инстинктивно рухнули на пол. Мощная взрывная волна выбила остатки оконных стёкол, осколки которых фейерверком разлетелись по всей аудитории.
-Они добрались до хранилища.- мрачно произнёс Арамас, поднимаясь с пола и стряхивая с себя крошки стекла.- Вставай, юноша. Нужно убираться отсюда.
Но Петров не шевелился. Парализующий страх сковал его тело. Алексей вжался в пол, боясь пошевелить даже пальцем.
-Вставай, рыцарь! -прокричал магистр и, схватив Лёху за шиворот футболки, рывком поставил его на ноги.
-Пришло время твоих испытаний, парень. - произнёс Арамас, сурово глядя Петрову в глаза.- Ты- рыцарь - джив! Помни об этом и черпай мужество в своём сердце.
Алексей ощутил как к его сознанию, невидимым энергетическим потоком, прикоснулся разум магистра, усмиряя парализующий страх и панику.
-Вижу, ты не потерял от страха свой меч.- усмехнувшись произнёс Арамас, доставая из-за своего коричневого пояса рукоять светового клинка.- Это уже не плохо джив. Очень даже не плохо.
Петров молча посмотрел на свой меч, который всё это время, не смотря ни на что, судорожно сжимал в руке.
- Я готов магистр.- как можно спокойнее ответил Лёха. Его сердце бешено колотилось в груди.
-Тогда вперёд!- Арамас распахнул дверь аудитории и выбежал в коридор.
Алексей на мгновение оглянулся назад. Сквозь разбитое окно он увидел дымящиеся руины главного корпуса Университета. Где-то там в его подвалах было хранилище, доступ к которому строжайше охранялся, но теперь оказался беззащитным перед мощью имперской атаки.
-Алексей!Сюда!Быстрее!-голос магистра Арамаса вывел Петрова из ступора. Лёха с обнажённым клинком мгновенно выскочил в коридор. В этот момент магистр насквозь пронзил очередного имперского легионера. Тот с глухим стоном грохнулся на пол. У ног магистра лежало трое мёртвых имперцев.
-Ещё один отряд!-крикнул Арамас, кивнув в глубь университетского парадного холла. Петров увидел как из-за угла дальнего коридора выбежало с десяток имперских штурмовиков.
-Возьми это!- магистр достал из широкого рукова плаща небольшой тряпичный свёрток.-Передай это магистру Чи!Бери же!
Петров взял свёрток. В тряпице было завёрнуто что-то твёрдое.
-Что это, магистр?
-Часть Кворума.-сказал Арамас.-Бери же! Прорывайся к выходу из корпуса!Скорее!
Имперские легионеры открыли беглый огонь из винтовок. Смертоносные красные энерго-лучи заполнили коридор. Магистр быстро завращал мечом, отражая опасные заряды энергии
-Я не оставлю вас,магистр!-воскликнул Алексей, пытаясь, следуя совету Арамаса, отыскать в своём сердце так необходимое сейчас мужество.
-Твоя задача спасти Кворум!Это приказ!-прорычал Арамас.-Беги джив!Я не смогу долго сдерживать их!Беги отсюда!Быстрее!
И Петров побежал: сначала медленно, а потом быстрее и ещё быстрее, на ходу засовывая за пазуху тряпичный свёрток. Краем глаза он успел увидеть, как пара энерголучей насквозь пронзили тело магистра. Он упал, скрывшись за клубами едкого чёрного дыма заполнявшим холл университета.
Алексей почти добежал до разбитых, вывороченных наружу, парадных дверей корпуса, как вдруг что-то жгучее коснулось его затылка. Сразу возникла невыносимая жгучая боль, как буд-то всю голову целиком сунули в пламя костра. Петров сделал ещё пару шагов, а потом споткнулся обо что-то твёрдое и упал. Он лежал в луже чей-то крови, и в его голове, сквозь боль, промелькнула мысль, что эта кровь была его собственной. Неужели он сейчас умрёт? Угасающим сознанием, Алексей почувствовал, как чьи-то сильные руки поднимают его с пола и куда-то несут. Интересно, куда? Петров потерял сознание.
глава 4.
Тьма…Затем проблеск света…К Алексею медленно возвращалось сознание. Мягкая кровать, белый подвесной потолок, стены покрытые цветными обоями. Где он находиться? Алексей попытался встать с постели, но не смог-голову пронзила острая боль.
- Лежи спокойно и не двигайся. Ты ещё очень слаб.- раздался чей-то женский голос.- Тебе повезло: заряд имперской винтовки лишь вскользь задел тебя. Так что считай, что ты родился заново.
Над Лёхой склонилась очаровательная светловолосая девушка лет двадцати трёх на вид. У неё был тонкий чуть вздёрнутый к верху носик, высокие скулы и удивительные, притягивающие к себе, тёмно-голубые, почти синие, глаза, с яркими искорками на дне, мерцающими как далёкие звёзды. Её длинные, чуть ниже плеч, золотистые волосы, едва касаясь лица джива, приятно щекотали кожу.
-Меня зовут Соня.- представилась блондинка, поправляя повязку на голове Петрова.
Алексей хотел назвать своё имя, но девушка знаком приказала молчать.
-Твоё имя мне известно.- словно прочитав Лёхины мысли заявила она.
Убедившись, что повязка крепко держится на голове раненого Соня спросила:
-Хочешь узнать как ты здесь оказался?
Петров согласно кивнул головой.
-Это Сатурн спас тебя.- сказала она.- Юрка вытащил тебя из той университетской мясорубки. Он с трудом пробился к своему лэндспидеру и стартовал в открытый космос. Имперские истребители преследовали его по пятам. Сатурн был вынужден совершить посадку здесь- на Тритоне- запас топлива подходил к концу. Юрка дотащил тебя до моего дома а сам куда-то ушёл и до сих пор не вернулся.- Соня с беспокойством посмотрела в окно и, подводя итог вышесказанному, произнесла:
-Все, кто находился в университете в момент атаки имперцев, погибли. Кроме вас двоих не выжил никто. Вы- единственные уцелевшие.
Алексей задумался, медленно переваривая услышанное.
-Значит началась война? Война с Империей?
-Возможно.- уклончиво ответила Соня.- А тебе не терпиться оказаться на войне?
Девушка как-то странно взглянула на Петрова. Алексей вновь обратил внимание на её глаза – в них было что-то необычное. В них светилась какая-то могучая внутренняя сила. И хотя Соня выглядела всего лишь года на три старше Лёхи, в её взгляде чувствовалась мудрость человека, за плечами которого был огромный, не по годам, жизненный опыт.
-Нет.- тихо ответил джив, с усилием отводя взгляд от этих чарующих глаз. Ему вдруг вспомнился весь пережитый им ужас университетского вторжения.
-Нет.- повторил Алексей.- Я не хотел бы оказаться на войне. С меня хватит и этой бойни в университете.
Соня усмехнулась и сняла со стены чёрную пластиковую кобуру.
- в новостях по видеофону передавали, что Империя официально отрицает своё участие в этом вторжении.- сказала она.- Буд-то всё это устроили переодетые красные бригады-сепаратисты с периферийных планет, которые где-то каким-то образом раздобыли боевой имперский крейсер, со сбитыми инвентарными номерами. Так это или нет, выясняет прокуратура министерства обороны. Империя в свою очередь обещала любую помощь в расследовании этого громкого инцидента. Однако если наши доблестные прокуроры выявят причастность Империи к этому делу, то похоже войны с ней не избежать.
-А может кто-то пытается развязать войну между Федерацией и Империей?- предположил Петров.
Девушка села на пластиковый стул рядом с небольшим письменным столиком.
-У Федерации много врагов.- произнесла она. – Со времён последней войны у нас с Империей шаткий мир. Достаточно одной искры, что бы вспыхнула вторая галактическая война. Кто знает, может быть твоё предположение верно. Поживём-увидим.
Соня достала из кобуры чёрный бластер. Если Петров не ошибался это была боевая система «Вильсон»- недорогое, но практичное оружие наёмников, несколько отрядов которых, вооружённых подобными штуками, обязательно составляли костяк любой группировки рейдеров. Неужели Соня была одной из этих галактических головорезов? Она тем временем , склонившись над столиком, стало неторопливо разбирать оружие.
Алексей не сводил с девушки глаз, с интересом рассматривая свою новую знакомую. На первый взгляд Соня казалась слабой и беззащитной. Но её загорелая бронзовая кожа и крепкое спортивное телосложение выдавали скрытую недюжинную силу, а в движениях чувствовалась опасная грация пантеры. Петров скользнул взглядом по заманчивому глубокому вырезу Сониной белой майки и невольно остановился на её соблазнительной попке в обтягивающих синих джинсах. Да, её фигуре позавидовала бы любая фотомодель!
-На что это ты так уставился?- не поворачивая головы спросила Соня.
-Я?- Лёха покраснел от смущения и постарался перевести свой взгляд на что-нибудь более безобидное.- Я…Я просто рассматривал твой бластер.
-Ага, и это от его созерцания в твоих штанах что-то зашевелилось.- усмехнулась девушка продолжая чистить оружие.
Петров покраснел ещё больше.
- Просто твой бластер похож на оружие наёмников.-быстро пробормотал Лёха.- Ты рейдер? Пират?
Кажеться Соня поняла его попытку резко уйти от конфузной темы разговора. Она вновь усмехнулась и произнесла:
-Была и тем и другим. Грабила суда дальнобойщиков и федеральные банки на переферийных плонетах.
- Ты в федеральном розыске?
-Уже нет.-спокойно ответила девушка, закончив чистку бластера.- Свой срок я уже отбухала на Ксенонских титановых рудниках. Слышал о таких?
- Слышал.-произнёс Петров.- На Ксенонские рудники ссылают самых опасных преступников в Галактике.
-Не просто самых опасных.- сказала Соня начиная собирать своё оружие.- А настоящих отморозков. Таких как я.- наёмница исподлобья взглянула на Лёху. От этого холодного колючего взгляда Петрову стало не по себе.
-Боишься меня?- зловеще ухмыльнулась Соня.- Я чувствую твой страх. Я уже не похожа на ту симпатичную фотомодель, что ты увидел едва открыв глаза, верно?
-Ты очень красивая девушка.- натянуто улыбнулся Алексей.- И меня не волнует твоё прошлое. Я знаю Юрку - он не стал бы водиться с отмороженной преступницей.
Соня хотела что-то ответить, но не успела- в этот момент в дверь квартиры неожиданно постучали. Раз-два. Раз-два-три. Вероятно, этот стук был неким условным сигналом, так как Соня, встав с табурета, быстро подошла к двери и открыла её. На пороге стоял Юрка. Войдя, он захлопнул дверь и запер её на электронный замок. Лёха хотел громко поприветствовать друга, но смог только прошептать:
-Привет Юрка!
-Ага, наш рыцарь пришёл в себя!- улыбнулся Сатурн снимая с себя серый, покрытый дорожной пылью плащ.- Ты уже познакомился с лейтенантом Блэйд?
Петров слабо кивнул.
-Отлично.- Юрка повесил плащ на крючок у входа и, подойдя к Алексею, присел на край кровати. Её пружины дружно скрипнули под его весом.
-Вот что Лёха,- со вздохом произнёс Сатурн.- Дела наши плохи. Пока ты был без сознания, я встретился с одним знакомым человечком- так, перекинулся парой слов,- Юрка достал из кармана своих серых потёртых джинсов цветную жестяную коробку, извлёк из неё сигару и, неспеша прикурил её.- Мы почему-то стали важными персонами для имперцев.- продолжил Сатурн.- Я был уверен, что оторвался от них на границе Тритонских орбитальных станций, но, похоже, я ошибся. Империя не потеряла наш след. Мой знакомый сказал, что среди анклавов наёмников прошёл слух, что некто очень влиятельный, объявил награду в пятьсот тысяч кредиток за наши головы.
-Фью!- присвистнула Соня.- Пятьсот тысяч! Кому-то вы очень насолили ребята.
-А Соня говорит, что твой лэндспидер преследовали не имперцы, а переодетые наёмники с переферии.- пробормотал Алексей, ещё не до конца веря в то, что за их головы назначена награда в полмиллиона кредиток.
-Это сказала не я, а репортёры по видеофону.- поправила джива Блэйд.- К тому же это только их предположения. Но в любом случае, кто бы ни были ваши преследователи, вам придется не сладко. Уж поверьте мне, слухи среди анклавов разносятся мгновенно. Наверняка уже по всему Тритону вас ищут целые толпы охотников за головами. На вашем месте я бы сваливала побыстрее с этой планеты, если, конечно, у вас есть напримете надёжное убежище.
-Да, Сонь, ты права.- Юрка задумчиво затянулся сигарой.- Нам нужно смыться с этой планеты. Вот только куда? Профессиональные охотники достанут нас где угодно. Разве, что если мы растворимся в воздухе как призраки, или станем невидимыми? Но это уже не по моей части, а по его.- Юрка усмехнувшись кивнул на Лёху.- Дживов наверняка учат подобным фокусам.
-У меня только первый уровень Силы.- скромно произнёс Алексей.- И пока я не владею подобными техниками. Вот если бы мы могли встретиться с магистрами Ордена, то…-Петров вдруг запнулся на полуслове. Он неожиданно вспомнил нечто важное!
-Нет. Не может быть! -в ужасе прошептал Алексей.
-Что не может быть?- переспросил Сатурн.
-Юрка!У меня кое-что было!-Взволн6ованно произнёс Лёха. Джив лихорадочно ощупывал свою грудь.
-У меня был тряпичный свёрток! Я спрятал его за пазуху.- Петров расширенными от ужаса глазами посмотрел на Юрку.- Неужели я его потерял?!
Сатурн как-то странно взглянул на Блэйд. Девушка молча кивнула и отложив в сторону бластер, встала из-за стола. Соня подошла к стоящему у окна книжному шкафу и достала с его полки коричневый тряпичный свёрток.
-Этот? - Юрка кивнул на тряпицу в руке Блэйд.
-Да, это он!- воскликнул джив и облегчённо вздохнул.- Слава Богу я не потерял его!
-Он выпал у тебя из-за пазухи когда я тащил тебя к лэндспидеру. -усмехнулся Юрка.
Соня передала свёрток дживу.
-Мы с Юркой посмотрели, на то, что было там завёрнуто.- Блэйд скромно улыбнулась.- Странная штука. У меня от неё голова разболелась.
Петров приподнялся на локте приняв полулежащее положение, и аккуратно развернул свёрток. Внутри оказался круглый абсолютно гладкий кристалл, величиной не больше теннисного мячика. Этот странный шарик, едва оказавшись в руке Петрова, засветился таинственным голубоватым светом. Алексей, будучи дживом, мгновенно ощутил могучую пульсирующую Силу, заключенную внутри кристалла.
-Это часть магического артефакта древности, который нашла экспедиция университета во льдах Антарктиды.- пояснил Лёха, с благоговением взирая на пульсирующий шар.
-Тот самый, что по слухам был помещён в университетское хранилище? - удивлённо произнёс Юрка.- Так вот почему за нами идёт охота! Лёха, да этой штуке цены нет! Как ты думаешь сколько лет этому камешку?
-Не знаю .-честно признался джив.- Но по предположениям магистров этот артефакт сохранился ещё со времён Великой магической войны, а по легендам Ордена Дживов она была несколько миллионов лет назад.
-Несколько миллионов?!-взвыл Сатурн.- Да за этот камешек на чёрном рынке антиквариата дадут целое состояние!
-Нет, Юрка! - Петров бережно завернул кристалл в тряпку. -Я не собираюсь сдавать его торговцу антиквариатом. Я должен доставить его Ордену Дживов.
-Жаль.- наигранно вздохнул Сатурн.- А то бы загнали его какому-нибудь торгашу и обеспечили бы себе безбедную жизнь. Впрочем, ладно, шутки в сторону.- Юрка затушил окурок сигары.- Хочешь доставить эту штуку дживам? Хорошо. Но как ты это сделаешь? Нас наверняка ждут на орбите Тритона. И едва мы стартуем в открытый космос, как нас тут же перехватят. Ты можешь самостоятельно связаться с магистрами?
-Нет.- ответил Лёха.- Я ещё не обучался телепатии.
Петров тяжело вздохнул и произнёс:
-Не знаю как, но я доставлю кристалл Ордену. Клянусь, я сделаю это!- перед мысленным взором Лёхи возник образ погибшего магистра Арамаса.- Доставить его Ордену мой долг.
Похоже ты не сдашься. -усмехнулся Сатурн.- Что ж, давай вместе подумаем, как доставить это сокровище магистрам.
-А что тут думать? -удивлённо произнесла Блэйд.- Отдадим его дживам из рук в руки. Я знаю, что на Тритон, месяц назад, прибыл один старый джив. Его можно найти в Семитских развалинах. Наверно ищет там очередной магический артефакт. Мы можем встретиться с ним, а уж он-то наверняка знает как связаться с Орденом.
-неплохая идея.- поддержал девушку Лёха.
-Согласен.- одобряюще кивнул Юрка.
-Тогда решено.- улыбнулась Соня, подпоясываясь чёрной кобурой.- Иду прогревать машину. Думаю что при сложившихся обстоятельствах отправляться нужно немедленно.
Блэйд сунула свой бластер в кобуру и вышла из квартиры.
- Она права. -произнёс Сатурн.- У нас на хвосте охотники за головами и времени у нас очень мало. Нужно торопиться. Ты сможешь идти?
-Алексей с трудом приподнялся и сел на кровати, свесив с неё ноги. Он попытался встать, но не смог-голова закружилась, отдаваясь в затылке тупой болью.
-Ясно.- хмуро сказал Юрка. Он принёс из прихожей Лёхины ботинки и стал одевать их на ноги дживу.
-Не надо, я сам…-попытался сопротивляться Алексей.-
-Сиди уж..-шикнул на него Юрка ловко зашнуровывая ботинок.
С наружи раздалось бибикание клаксона.
-Соня сигналит. -ответил на немой вопрос Лёхи Сатурн. -Она уже готова к путешествию, а нам остался ещё один ботинок.
-Юр, а как ты с ней познакомился?- спросил его Алексей, пока друг возился со вторым ботинком.
-Долгая история.- отмахнулся Сатурн.- Сейчас нет времени её рассказывать. А что? Сонька тебе приглянулась?
-Она красивая.- смущённо произнёс джив.
-И абсолютно свободная.- Юрка подмигнул Лёхе.- Только будь осторожен, дружище, её путь усеян разбитыми мужскими сердцами. И если начнёшь к ней клеиться- берегись- можешь остаться без головы, или ещё без чего-нибудь более важного. Поверь, если что не так- она скора на расправу.
-Охотно тебе верю.- усмехнулся Алексей.- Она сказала, что была рейдером и сидела в Ксенонской тюрьме.
-У неё насыщенное бурное прошлое. Но она надёжный и верный друг.- Сказал Сатурн, зашнуровав Лёхин ботинок.- Готово. Ну-ка обопрись об меня.
Петров встал с кровати, повиснув на юркином плече. Так, в обнимку, они вышли на улицу.
У крыльца Сониного домика их поджидал жёлтый четырёхместный скутер с открытым верхом и со встроенными в днище корпуса воздушными подушками. Сатурн усадил Лёху на заднее сидение машины, а сам сел впереди. Соня щёлкнула тумблерами двигателя и скутер, взметая из-под подушек облачка пыли, со свистом понёсся по городской улице.
-Как бы нам на хвост не сели наши преследователи.- произнёс Сатурн, время от времени поглядывая в зеркало заднего вида.
-Не сядут.- ответила Соня, уверенно управляя скутером.- Просто не успеют этого сделать. Тауншер- маленький городок, мы быстро его пересечём. К тому же этот город контролирует банда Райта, а они очень не любят чужаков, особенно охотников за головами. Так что наши преследователи сюда не сунуться, а если бы и сунулись, то я уже давно бы об этом знала. Райт предупредил бы меня о чужаках.
-С каких это пор ты водишь дружбу с криминальным авторитетом?- нахмурился Юрка.
-Мне нужны деньги.- пожала плечами Блэйд.- И я их зарабатываю тем, что умею делать лучше всего. А Райт предоставляет мне возможности для этого. Да и платит он мне соответствующе: на несколько порядков выше, чем я бы зарабатывала в других бандитских анклавах. Это во-первых. А во-вторых, он хранит мой покой от надоедливых полицейских. У Райта среди них есть свои люди.- Соня задумчиво посмотрела в даль и добавила:
-Мне надоело болтаться по Галактике, Юр. Хочу пустить корни здесь, на Тритоне. Тауншер- небольшой, тихий городок, на планете далёкой от Федерального центра. Как раз то, что мне нужно, что бы начать новую жизнь. А Райт- лишь очередная возможность осуществить задуманное. Я понимаю, что я для него лишь инструмент для решения его некоторых проблем. Но это полезный симбиоз к нашей обоюдной выгоде.
-Похоже, вы неплохо спелись.- двусмысленно пробормотал Сатурн.
-У меня с ним исключительно деловые отношения, если ты об этом.- ответила Блэйд.- Иногда ему требуются услуги профессионального наёмника. А я лучшая из всех возможных кандидатур. И это факт!
-В скромности тебе не откажешь.- усмехнулся Юрка.
-Спасибо, я знаю.- кивнула Соня, сверкнув своей белоснежной улыбкой.
Скутер быстро нёсся по вечерним пустынным улицам города. На дороге практически не было машин, а по тротуарам, вдоль которого зеленели высокие кипарисы, лениво прогуливались редкие горожане.
-А этот Райт,- задумчиво пробормотал джив. -Не сдаст нас охотникам? Всё-таки пол -миллиона кредиток, как-никак, кругленькая сумма. Ты уверена в нём?
-Не уверена.- отозвалась Соня.- Но у меня есть страховка на этот случай.
-Какая?
-Не скажу. Это сюрприз.
-Для нас, или для твоего приятеля-бандита? -не унимался Лёха.
-Для всех.- коротко ответила девушка.- Что-то твой молчаливый друг слишком разговорился.- Это уже обращалось к Сатурну.
-Значит идёт на поправку.- засмеялся Юрка.- Похоже ты на него благотворно влияешь.
Блэйд промолчала, а Юрка повернулся к Петрову и сказал:
-Не волнуйся Лёха, соня просчитывает каждый шаг на несколько шагов вперёд. Так что с ней мы в безопасности.
Наёмница резко вывернула руль, поворачивая на очередном перекрёстке, да так, что Сатурн чуть не вылетел из машины.
-Ну или почти в безопасности.- тут же поправился он.
Скутер быстро промчался по пустынной в этот час автомобильной дороге и , стрелой, вылетел за пределы Тауншера. Здесь дороги уже не было. Скутер нёсся над бесконечными жёлтыми песками бескрайней пустыни, взметая из-под воздушных подушек тучи мелких песчинок. Жаркое солнце Тритона уже наполовину спряталось за горизонтом, окрасив красным редкие белые облака. Вдалеке сквозь закатную дымку виднелись очертания высоких гор.
-Мы промчимся через Южное Ущелье.- прервала всеобщее молчание Соня.- Это кратчайший путь к Семитским руинам. Правда не слишком безопасный. Ущелье- излюбленное место для засад разношёрстной бандитской братии. Так что будьте на чеку.
Сатурн, на всякий случай, вынул из кобуры свой бластер.
-Вот, держи. -Юрка повернулся и протянул Петрову короткий металлический предмет.- Он выпал у тебя из рук, ещё там в универе.
Это была рукоять светового меча.
-Спасибо, Юр.- Алексей с благодарностью принял рукоять меча. Он посмотрел на жёлтый кристалл орикалькума, впаянный в эфес рукояти.- Тот привычно вибрировал, показывая, что оружие в полной боевой готовности.
Тёмные силуэты гор стремительно приближались, постепенно вырастая перед глазами путешественников до гигантских размеров. Вскоре показался и широкий горный проход, с высокими отвесными склонами. Соня прибавила скорость, стремясь как можно быстрее проскочить опасное ущелье.
Алексей напряжённо всматривался в высокие тёмные отроги гор, тянувшиеся бесконечной стеной за бортами скутера. Он чувствовал исходящую от них угрозу. Казалось, что незримым присутствием опасности было пропитано всё ущелье.
-Я чувствую какую-то неясную угрозу. -поделился с друзьями своим беспокойством Лёха.- Только никак не пойму откуда конкретно она исходит.
-Смотри не накаркай нам неприятностей.- полушутя отозвался Юрка.
-Поздно! - воскликнула Соня.- Уже накаркал!
Позади них со включёнными фарами дальнего света, показались три мотограва. На каждом из них, верхом, сидело по одному человеку в длинных чёрных плащах с капюшоном, скрывающие их лица. Все трое синхронно, как по команде, вскинули бластеры и открыли беглый огонь по скутеру.
-Соня! Маневрируй!- заорал Сатурн.
-Стараюсь.- прошипела сквозь зубы Блэйд, бросая машину из стороны в строну и потому красные энерголучи бластеров, в опасной близости, проносились мимо.
Преследователи неумолимо приближались. Они стали вести прицельный огонь по скутеру, пытаясь повредить его двигатели, но Соня, выкручивая руль, проявляла чудеса вождения умело увиливая от опасных разрядов энергии.
-Поворот!!!- что есть мочи закричал джив, увидев, как чёрный проход резко пошёл в право. Блэйд не сбавляя скорости повернула в сторону и скутер с громким скрежетом процарапав левым боротом каменную стену, послушно понёсся дальше.
-Почти вписались.- усмехнулась наёмница взглянув на Лёху, через переднее зеркальце заднего вида.- В штаны не наложил?
Лёха испуганно , с вытаращенными наружу глазами, отрицательно замотал головой. Подобная гонка на сумасшедшей скорости, была для него в новинку. Петров судорожно вцепился в кожаное сидение скутера, боясь из него вылететь наружу.
-Их осталось двое!- оглянувшись назад крикнул Сатурн. Один из трёх преследователей, не вписавшись в поворот, врезался на полном ходу в отвесный склон ущелья, мгновенно превратившись в грохочущий огненный шар. Оставшиеся двое охотников продолжали преследование.
Ущелье впереди скутера стало расширяться, давая возможность преследователям обойти машину с бортов. Один из энерголучей охотников попал в распределительный бак авто, из которого тут же повалил густой сизый дым. Скутер стал постепенно терять скорость.
-Соня! Держи машину ровнее!- воскликнул Юрка, паля из своего бластера по преследователям.
-Стараюсь как могу.- отозвалась Блэйд, крепко вцепившись в руль скутера.
Один из двух преследователей, уклонившись от очередного выстрела Юрки, на мгновение, почти вплотную поравнялся с бортом машины. Петров мельком увидел его полуприкрытое капюшоном лицо. Оно было серым, покрытое глубокими ужасными шрамами , с тонкими плотносжатами бесцветными губами , и длинным крючковатым носом. Но всё же главным, что выделялось на ужасном лице преследователя, были его глаза: они светились ярким багровым огнём, словно подсвеченные изнутри адским пламенем. А ещё от этого существа волнами исходила Тьма. Поравнявшейся со скутером охотник вскинул бластер. Он тут же убил бы Сатурна, если бы Лёха, включив меч, не сделал бы резкий выпад в его сторону! Отсечённая рука охотника улетела прочь, а сам преследователь с диким рёвом, ушёл в сторону, врезавшись в отвесный склон ущелья.
-Спасибо, друг! Меткий выпад!- похвалил Лёху Сатурн.
-Стараюсь!- подражая сониному тону ответил Петров.
Потеряв своих напарников, третий охотник чуть отстал, вероятно обдумывая свой следующий манёвр.
-Держитесь крепче ребята!- предупредила наёмница. - Нас ждёт небольшой прыжок!
-Прыжок?! - воскликнул Юрка.- О чём это ты?
Соня молчала кивнула вперёд. Глаза Сатурна полезли на лоб, когда он увидел впереди широкую зияющую пропасть. Горный проход продолжался на её другой стороне.
-Мы не допрыгнем!- завопил Юрка.- Мы теряем скорость, Соня!
-Верьте мне!- хищно оскалилась Блэйд.- Мы справимся. Лучше держитесь покрепче.
-Ты сумасшедшая!- крикнул Сатурн, когда скутер сорвался с края пропасти и по длинной дуге полетел вперёд. Лёха зажмурился от ужаса, крепко вцепившись в борт скутера. Еще немного и от этой ужасной гонки он точно сойдёт с ума.
Скутер резко тряхнуло, когда его гравитационные подушки вновь почувствовали под собой почву. Петров открыл глаза – они были на другой стороне пропасти. Отъехав от края бездны на приличное расстояние, Блэйд остановила скутер и перевела дух. По её лицу градом катил пот.
-У тебя получилось, Сонька!- радостно воскликнул Юрец.
-А ты сомневался. -с трудом улыбнулась наёмница.- Кстати, как там наш преследователь?
Все трое разом оглянулись назад. Они увидели, как охотник, сверкнув фарами мотограва, подъехал к краю пропасти. Он не стал совершать самоубийственный прыжок. Вместо этого охотник неожиданно исчез, вместе с мотогравом, в яркой вспышке алого света. А через мгновение, освещённый такой же вспышкой, он возник по эту сторону пропасти.
-Да кто это, чёрт возьми?!- воскликнула Соня изо всех сил давя на педаль газа. Скутер взвизгнул и бесшумно понёсся по ущелью. Однако пробитый распределительный бак давал о себе знать-скорость машины существенно снизилась. Мотограв охотника без труда догнал повреждённый скутер. Юрка прицельным выстрелом всё-таки попал в виляющий транспорт преследователя. Мотограв взорвался огненным фейерверком, но перед этим охотник одним гигантским прыжком успел перескочить с повреждённой машины на заднее сиденье скутера. Лёха замахнулся мечом на неожиданно выросшего передним преследователя, но непонятная могучая сила вырвала из его рук оружие. Меч, по странной траектории, перелетел в левую руку охотника. Юрка бабахнул по нему из бластера, но существо в капюшоне, ловко отбило энерголуч лазерным клинком, и тут же стрельнуло в ответ. Сатурн успел пригнуться и выстрел из вражеского бластера прошипел над его головой. Соня резко надавила на педаль тормоза и охотник, от резкого толчка, перелетел через салон скутера, выбив по пути лобовое стекло. Через мгновение, существо в капюшоне медленно поднялось на ноги. Блэйд тут же, что есть мочи, нажала на педаль газа. Скутер стартанул, сбив охотника с ног. Его тело гулко ударилось о капот машины и отлетело к каменной стене ущелья. Петров оглянулся назад. Преследователь лежал на каменистой земле и больше не поднимался.
Скутер понёсся дальше по ущелью, которое медленно, но неотвратимо темнело. Погасли последние солнечные лучи, уступая место тёмным ночным сумеркам. Медленно приближалась ночь. Соня включила фары дальнего освещения, которые вырывали из сгустившейся тьмы каменистую дорогу и части отвесных горных склонов, слившиеся воедино с чёрными небесами, на которых стали проступать первые яркие звёзды.
Скутер миновал ещё два поворота ущелья. К этому времени машина медленно ползла как черепаха и , в конце-концов, заглохла, когда, выплыв из ущелья, упёрлась включенными фарами в развалины некогда высокой крепостной стены.
-Сдается мне, что это и есть Семитские развалины. Верно, Соня?-пробормотал Юрка, вылезая из машины.
- Ага. – кивнула Блэйд. – Мы на месте. Осталось только найти джива.
Соня ловко выпрыгнула из машины.
-Главное вновь не нарваться на охотников. – сказала она, доставая из кобуры свой «Вильсон». – Сомневаюсь, что их было только трое.
- Ты думаешь, что здесь тоже может быть засада? – спросил её Лёха, выбравшись из скутера. Петров сделал пару неуверенных шагов по песку: его силы постепенно восстанавливались.
-Всякое может быть. – ответила Блэйд, напряжённо всматриваясь в ночную тьму. – Слышите?
-Что?! – воскликнули Юрка и Лёха.
-Чьи-то шаги.- прошептала наёмница. Она приложила палец к губам, приказывая молчать, и показала на ночную тьму за пределами, освещенного фарами, пяточка света. Там, во тьме, что-то двигалось.
- Жаль, что у меня нет моего меча. – прошептал Алексей, вспоминая свой неудачный поединок с жутким охотником. – Я безоружен.
-Будь готов драться голыми руками. – так же тихо ответила Соня и громко крикнула:
-Эй, кто там? Выходи, или я пристрелю тебя как пустынную крысу!
Во тьме показалось отчётливое шевеление и на свет вышла человеческая фигура в тёмном коричневом плаще с капюшоном.
-Ещё один охотник! - воскликнул Сатурн, целясь в пришельца из бластера.
- Нет, нет, прошу вас , не стреляйте. – быстро ответил незнакомец низким мужским голосом. Пришелец откинул капюшон и друзья увидели его лицо, с коротко стриженной седой бородкой, длинным носом и чёрными, по-детски, смеющимися глазами.
-Канага Матус!- воскликнул Алексей.- Магистр, я так рад вас видеть!
-Взаимно.- улыбнулся старик и взглянув на напряжённые лица Юрки и Блэйд, добавил:
-Да уберите, наконец, своё оружие, а то оно ещё ненароком выстрелит и поранит кого-нибудь. А ближайший госпиталь в Тауншере и до него целый день пути.
- Мы как раз и Тауншера, магистр. – сказал Алексей.
- Вот как? – удивлённо вскинул брови Канага. – И что вас привело в развалины? А в особенности, как ты-то, Алексей, оказался на Тритоне? Орден с ног сбился пытаясь обнаружить выживших дживов, после нападения на Университет. Ты даже не представляешь какой аврал начался, после похищения Кворума! Чи с помощниками сканируют Галактику, пытаясь обнаружить хотя бы намёк на его излучение. Хотя, постой, - Матус прищурился, в упор смотря на джива.- У тебя необычная аура, дружок, такое излучение может исходить от мощного источника Силы.
-Магистр,- быстро заговорил Алексей.- Я должен кое что передать Ордену. Для этого мы искали вас.
-Идите за мной. - коротко сказал Матус. – Окрестности руин не безопастны. Продолжим разговор в более спокойном месте.
Магистр повернулся и, шагнув из пяточка света, мгновенно растворился в ночной тьме.
- Кстати, - донёсся из темноты его голос.- Рекомендую потушить фары. Незачем привлекать к себе лишнего внимания тех, кто болтается в это время по пустыне. По ночам тут бродят не только хищники, но и крайне неприятные типы на двух ногах, встречи с которыми не всегда приятны.
Соня молча перегнулась через борт скутера и выключила фары. Друзей мгновенно окутала ночная тьма. Блэйд на ощупь достала из бардачка машины маленький фонарик. Его белый свет оказался тусклым, но достаточным, что бы освещать песок под ногами. Наёмница протянула фонарик Лёхе.
- Внимательно смотри под ноги.- предупредила она. – А то ненароком наступишь на Тритонского скорпиона, а это мгновенная смерть. Его жало свободно прошивает даже армейские ботинки с кевларовым покрытием.
-А как же ты…-начал было Лёха.
-Мне не нужен фонарь. - отмахнулась Соня- я прекрасно вижу ночью.
Друзья догнали остановившегося поодаль Канагу, и уже в четвером зашагали вдоль полуразвалившейся, изрядно засыпанной песком, крепостной стены. Впереди шёл магистр, за ним след в след, шагала Соня. Тусклый свет фонаря иногда вырывал из окружающего мрака её стройную фигуру с длинными, чуть ниже плеч, распущенными золотистыми волосами. Алексей вдруг поймал себя на том, что не сводит с девушки глаз. Какая-то непонятная сила притягивала его к ней. Он чувствовал, сам не осознавая этого, тончайшие флюиды её души, мягким обволакивающим теплом исходящее от Сони. Это было странное , спутанное ощущение, напоминающее дживу что-то близкое и родное, но в то же время совершенно забытое им, как давнее воспоминание, от которого остались лишь смутные полуосознаваемые чувства…
-Лёха! тебе фонарь для чего дали?- раздался с ухом Петрова гневный шёпот Юрки.- Ну-ка дай его сюда!
Сатурн бесцеремонно забрал у Лёхи фонарь.
-А что? – не понял его Алексей.
-А то!- пшикнул на него друг.- Ты под ноги себе светить должен, а вместо этого пялишься совсем в другую сторону.
-Извени,-только и смог прошептать Петров.
-Я же рядом иду,- не унимался Сатурн.- И в темноте вижу не лучше тебя. А мне между прочем не хочется наступить на тритонского скорпиона.
Алексей пристыженный словами друга промолчал.
-О чём вы там шепчетесь?-не оборачиваясь спросила Соня.
-О, вероятно обсуждают..эээ..твою фигуру.- хихикнул идущий впереди Матус.- ну или на худой конец твои прекрасные кроссовки.
-Я спрашивала не тебя,Магистр!- резко ответила Блэйд. Наёмница оглянулась, бросив на идущих сзади друзей испепеляющий взгляд.
-Не люблю когда шепчутся за моей спиной.-добавила она.
-Мы просто обсуждали план побега с Тритона,Сонь. Ничего личного.-наивно улыбнулся Сатурн, а Алексей согласно закивал головой.
Блэйд ничего не ответила. Похоже, что она не очень-то поверила Юрке.
Канага привёл друзей к широкому пролому в крепостной стене, пройдя сквозь который они оказались перед низким куполообразным пламенным строением, наполовину занесённым песком. Матус подошёл к гладкой стене круглого домика и нажал на какой-то скрытый рычаг: часть стены тут же отъехала в сторону. Канага повернулся к друзьям знаком приглашая войти.
Внутри оказалось круглое просторное помещение без окон с низким сводчатым потолком. В центре располагался квадратный стол, вокруг которого стояло четыре стула с высокими резными спинками. Матус нажал на скрытый внутренний рычаг и вход в помещение закрылся. Канага зажёг несколько светильников в железных канделябрах семетрично развешанных вдоль стен и внутри круглого домика сразу стало светлее. Юрка выключил фонарик.
-Уютно.- произнесла Соня, разглядывая помещение.- Если не считать потрескавшихся стен и метровый слой песка под ногами, то вполне уютное гнёздышко. Жаль окон нет. Не увидишь, что твориться с наружи.
-Главное здесь безопастно.- ответил магистр. В его руках откуда-то появились четыре алюминевых кружки.
-А окна нам не к чему. Я и сквозь стены почувствую опасность.- Канага поставил кружки на стол.- Присаживаетесь. Попьём чайку. Побеседуем. Наверно устали с дороги?
-Немного.- ответил Алексей, садясь на удивительно удобный деревянный стул. Рядом с ним за стол сели Юрка и Соня.
-И откуда здесь столько песка?- Блэйд раздражённо смахнула со стола песчаную пыль.- Ни окон ни дверей, а такое ощущение, что тут прошла песчаная буря.
-Не обращай внимания.- отмахнулся Матус.- Это намело сквозь щели в каменной кладке. А что вы хотели? Этим руинам не одна тысяча лет. А капитальную уборку, я , извините, проводить не собирался. Я тут между прочим временно обитаю – пока не завершу кое-какие исследования.
Магистр подошёл к стене, рядом с которой стоял длинный прямоугольный металлический сундук. Открыв крышку, Матус с минуту повозился в нём, перекладывая внутри какие-то предметы, а потом с довольной улыбкой подошёл к столу. Его находками оказались несколько пакетиков сладкого печенья, сухая чайная заварка неопределённого цвета и небольшой двухлитровый походный плазмо-чайник, который частенько берут с собой туристы, отправляясь на уикенд за город.
Канага засыпал в чайник заварку, добавил пару кубиков водопреобразователя и защёлкнув крышку нажал на красную кнопку. Плазмоакумуляторы, установленные в днище чайника, тут же зашипели, превращая сухие кубики перобразователя в воду, мгновенно заполнивший сосуд до самого горлышка. А ещё через секунду вода в горлышке закипела. Раздался еле слышный щелчок автоматики и плазмоакумуляторы отключились.
Магистр разлил приятную пахнущую тёмную жидкость по кружкам.
- Этот чай- моя гордость.- заявил он садясь за стол напротив Лёхи.- Заварку сам сушил из местных колючек. Этот напиток прогоняет усталость и множит силы.
- Пахнет неплохо,- сказал Сатурн, отхлебнув из кружки.- Но для меня горьковато.
- Пейте с печеньем, - Канага вскрыл бумажные пакетики.- Сахара, извените, у меня нет.
Алексей взял печенье и откусив от него кусочек, хлебнул чай. Печенье было приторно сладким и джив не ощутил горечи, о которой говорил Юрка, но почувствовал неожиданный прилив сил и бодрости.
-Неплохо.-улыбнулся Лёха, а Соня , попробовав напиток, неожиданно сморщила нос.
-Какая гадость.- Блэйд смачно сплюнула на пол. От такого хамства Канага чуть не захлебнулся чаем.
-Не понравилось?! – воскликнул он.
-У меня там песок плавает.- пробурчала Соня.- Кружки-то видать не мытые.
-Э, ты просто отвыкла от походных условий.- попытался перевести всё в шутку Сатурн.- Цивилизованный образ жизни тебя испортил. Ведь раньше ты не была такой привередой.
-Не была.- усмехнулась девушка.- Но это было раньше.
Соня взглянула Канаге в глаза и тихо произнесла:
-Извините, магистр. Ваш чай действительно не плох.
-Извинения приняты. – улыбнулся Матус, и , вдруг, став серьёзным, спросил:
- Так зачем вы меня искали?
Петров молча достал из-за пазухи тряпичный свёрток и аккуратно положил его на стол.
-По приказу магистра Арамаса, я должен передать это Ордену.- Алексей передвинул свёрток Канаге. Матус отставил кружку в сторону и бережно развернул тряпку. Его глаза медленно расширились от удивления. Перед ним на столе ярко светился круглый шарик, пульсируя синеватыми магическими сплохами.
-Кристалл Кворума!- воскликнул магистр.- И он активен!Невероятно!
-Он засветился едва Лёха взял его в руки.- сказал Юрка. Канага с неподдельным удивлением уставился на Петрова.
-Это правда?
Алексей напряжённо кивнул. Он неожиданно понял, что сейчас ввязывается во что-то очень серьёзное.
-Вы должны мне всё рассказать!- выпалил магистр.- Всё до мельчайших подробностей!
-Начни всё с самого начала, Лёш.- Юрка посмотрел на друга.
И Петров стал рассказывать. Он поведал магистру о злополу4чном модуле по межгалактическому языку, об атаке на университет, о магистре Арамасе и его гибели, о бешенной гонке в ущелье и злополучных преследователях. Алексей не помнил полёта на Тритон, но тут помог Юрка, вставляя свои комментарии в рассказ джива и тем самым заполняя пробелы в его истории.
Канага молча напряжённо слушал, лишь изредка кивая головой, словно с чем-то соглашаясь. А когда Петров закончил свой рассказ, магистр мрачным взглядом уставился на Кворум, о чём-то задумавшись. Друзья молча пили чай, ели печенье, и, время от времени, бросали на Канагу нетерпеливые взгляды, ожидая , что тот произнесёт хотя бы слово по поводу услышанной истории. Но Матус, буд-то окаменел. На его застывшем, словно высеченным из камня лице, не дрогнул ни один мускул даже тогда, когда Юрка деликатно кашлянул, пытаясь нарушить затянувшееся молчание.
-Похоже, мы все оказались в …гхм…заднице.-прокоментировала Соня попытку Сатурна вернуть Матуса в чувство.- Кажется, ваш рассказ так поразил магистра, что он надолго ушёл в себя.- Блэйд повысила голос.- Эй, господин главный джив! Вы меня слышите?
Лицо Канаги неожиданно ожило.
-Слышу. Не глухой.- хрипловато произнёс Матус. Он взг7лянул на лёху и добавил:
-Я телепатически связался с магистром Чи и пересказал твою историю. У Верховного магистра есть для тебя поручение.
-Поручение?- взволнованно переспросил джив.- Какое?
-Такое же как и прежде.-ответил Канага и его лицо стало мрачнее прежнего.- Ты должен доставить этот кристалл Ордену.
-Я думал это сделаете вы, магистр.- растерянно произнёс Алексей.
-Нет.-покачал головой Матус.- У меня другое задание.
Канага замолчал о чём-то задумавшись, а затем неожиданно спросил:
-Те охотники,о которых ты говорил…Ты чувствовал нечто исходящее от них?
-Тьму.-тут же ответил джив,вспоминая преследователей.-Я чувствовал Тьму и Зло,которое от них исходило.
-Жуткие типы.-поддакнул Сатурн. -Уроды в шрамах, с горящими глазами. Такое и во сне не присниться.
-Вы знаете кто они, магистр?-спросила Канагу Соня.-Мне ещё не приходилось встречаться с охотниками за головами, обладающие телекинезом и телепартацией.
-Вряд ли это были люди.-задумчиво произнёс Матус.-Эти существа использовали энергию Тёмной Стороны Силы. Вчера я ощутил её колебание. И это вызывает у меня тревогу.-магистр сурово взглянул на Петрова.-Нападение на университет,похищение Кворума,охота за его недостающей частью-всё это звенья одной цепи. Тот кто спланировал это остаётся в тени используя своих сообщников. Кто этот Некто - неизвестно, как неизвестна и его конечная цель. Однако, ясно одно: тебя, Алексей, он впокое не оставит. Он знает, что часть кристалла у тебя и этот камень нужен ему настолько сильно, что он для твоей поимки использует услуги не только обычных охотников, но и способности адептов Тёмной Стороны силы, о которых Орден Дживов не слышал уже очень-очень давно.Чи высылает на Тритон отряд рыцарей. Нужно будет прочесать всю планету, а может и весь сектор этой звёздной системы. Вдруг на одной из планет обнаружатся ещё такие типы, или, что ещё хуже, целая секта, обучающая своих адептов навыкам обращения с Тёмной Стороной Силы. Я должен встретить боевой отряд Ордена и прочесать с ними весь Тритон.
-Так может мы вместе дождёмся рыцарей. А потом под их сопровождением доставим кристалл по назначению?-спросил Алексей. Его сердце бешено колотилось в груди. Джив боялся, что Матус всё же отправит его в одиночку.
-Нет,юный джив.-ответил Канага и сердце джива упало.-Ты должен отправиться в путь как можно быстрее. Враг ищет тебя и неизвестно, что у него на уме. Ждать помощи некогда. Сейчас любое промедление опастн6о для нас.-магистр обвёл взглядом друзей и зловеще добавил:
-Для всех нас.
-Я должен лететь на Орланду?-тихо произнёс джив.
-Нет. -ответил Канага. -Верховный магистр Чи отправляется на Шантарк, четвёртый спутник Язина. Именно туда ты должен доставить кристалл Кворума.
-Шантарк? -встряла в разговор Блэйд.- Но эта планета расположена в зоне Андаманского пактора. Ни один звездолёт не пройдёт через её губительные торсионные поля. Я слышала сплетни от разных пилотов, о том, что корабли разваливались на части, едва они входили в зону Андаманского пактора, а у их экипажей в мгновение ока плавились мозги.
-Да ерунда это.-махнул рукой Матус.- Очередные байки контрабандистов, которыми,разве что,детей испугать можно. Скажу вам по-секрету.-Канага заговорщицки понизил голос.-Все эти слухи и страшилки про Андаманский пактор, распространяют сами федералы. У них там военная база на Шантарке. Но это ,тссс, страшная военная тайна!
-Интересно, и что это понадобилось Верховному магистру, делать на федеральной военной базе?-как бы невзначай спросил Лёха.
-Да мало ли какие дела привели Чи к федералам.Откуда я знаю.-пожал плечами Матус.-Орден плотно сотрудничает с правительством. Мало ли, какие вопросы будут решаться на Шантарке. Главное, там ты с ним встретишься и передашь лично в руки кристалл Кворума. А если вас при подлёте к Шантарку задержит орбитальный патруль федералов-который, в целях обеспечения секретности базы, задерживает все суда, проходящие через Андаманский пактор- то сошлитесь на капитана Джакстера, по прозвищу «Стальная крыса». Мол, направляетесь к нему по распоряжению Совета Ордена дживов для решения, ну скажем, некоторых личных вопросов. Вобщем плетите федералам любую чушь,лишь бы они услышали о Стальной Крысе. На них прозвище капитана подействует магическим образом и вас не превратят в космическую пыль, за то что проникли в секретную зону. Ну а когда встретитесь с Джакстером, попросите его устроить встречу с Чи, при этом , разуметься, не забыв упомянуть моё имя. Капитан мой друг- он уладит все бюракратические формальности и отведёт вас к магистру.
-На словах всё выглядит просто.- хмуро произнесла Соня.-А вот как будет на деле – неизвестно.
-Эй, ведь с вами будет рыцарь-джив.-ответил магистр, стрельнув глазами в сторону Алексея.-С ним не пропадёте. Он, конечно,ещё молод и пока владеет не всеми аспектами Силы, но я уверен,Лёха вас не подведёт.
-Спасибо, магистр.- поблагодарил Матуса Петров, до глубины души тронутый его похвалой.- Я не подведу и доставлю Кворум Ордену дживов.
-А я и не сомневаюсь в этом, юноша.-улыбнулся Канага.-Только не забывай использовать свою Силу. У тебя первый уровень и кое-что ты уже умеешь. Меч я тебе не дам- он у меня в количестве одной штуки,а запасного у меня нет. Свой-то ты где потерял?
-У меня его вырвал из рук тот охотник в капюшоне.-виновато пробурчал Лёха.
-Вот видишь,-ответил Канага.-Я говорил тебе на занятиях, что пологаться только лишь на своё оружие-глупая затея. Опора для джива-его Сила. Учись использовать её.
-Простите меня , магистр.- с грустью произнёс Петров. Ему было ужасно стыдно, что он утерял свой меч, тот самый, что так торжественно на общей церемонии вручил ему сам Верховный магистр Чи.
-Вы конечно были правы и я зря спорил с вами. Я плохой ученик и недостоин быть рыцарем -дживом.
-Ну-ну, юноша, зачем же так пессимистично о себе отзываться? -засмеялся Матус и вместе с ним захихикали Юрка с Соней, что для Петрова было ещё более удручающе, чем осознование потери дарственного меча от самого Верховного магистра. Ему стало обидно от того, что друзья смеются над ним. Впрочем, в особенности от того, что над ним смеётся Соня…
-Ты на самом деле лучше, чем ты о себе думаешь. -продолжал Канага. -Ну потерял оружие в бою-с кем не бывает. Орден выдаст тебе новое. Но впредь используй не только свой меч, но и свой ум, своё чутьё, свою личную Силу. Надеюсь ты понял этот урок?
-Да, магистр.- кивнул Алексей.- Я понял.
-Ну, вот, и ладненько. -ответил Матус. -Тогда разговор окончен.Вам пора в путь. Да, кстати, сними ты эту повязку с головы -она тебе ни к чему.
Алексей послушно снял с головы тугие повязки бинтов.
-Ну-ка, дай взглянуть. -Канага перегнулся через стол и наклонил к себе голову Петрова. -Ага, ткани регенерируют, остался лишь небольшой след от ожога лазером. Ну, ничего, волосы отрастут вновь.- Матус вновь уселся на свой стул и довольно произнёс:
-Мой чай творит настоящие чудеса.
Алексей осторожно пощупал свой затылок, там была лысина величиной с ладонь. Соня прыснула от смеха.
-Никогда не видела лысого мужчину в столь юном возрасте!- захлёбываясь смехом пояснила она.
-Да ладно, - противно хихикнул Сатурн.- Он лысый только наполовину. И надо признаться, такая стрижка ему идёт! Ты как думаешь, Сонь?
-Я бы на вас посмотрел. -обиженно пробурчал Лёха. -Когда лазерный луч сожжет ваши головы.
-Тише!- неожиданно прошипел Матус, предостерегающе вскинув руку. Его лицо напряглось, словно он к чему-то прислушивался.
-Что случилось, магистр?- спросил его Юрка.
-Вам нужно уходить,- Канага вскочил со стула. -И как можно быстрее! Ваши преследователи обнаружили ваш скутер. Скоро они будут здесь. Враг идёт по эфирному следу ваших аур. Он использует для поиска Тёмную Сторону Силы. Я чувствую её колебание.
Матус подскочил к стене и нажал на скрытый рычаг. «Сколько же здесь скрытых рычагов?»-промелькнула мысль в голове Лёхи- «Похоже что Канага основательно исследовал руины.интересно, что же здесь он искал?» . Петров не успел додумать свою мысль до конца, как в полу, с громким скрежетом, открылось широкое квадратное отверстие.
-Этот туннель спустит вас прямиком в мусорный отстойник.- кивнул на чёрный провал магистр.- Из него есть проход в технический канал, который выведет вас сразу на ветку подземного метро. Там сядете на первый попавш9ийся поезд до Тауншера. Ведь это в его порту, насколько я понял, стоит ваш лэндспидер? Так?
-Да.- согласно кивнул Сатурн.- Мой малыш стоит именно там.
-Тогда вперёд!- воскликнул Матус.- Ну-же быстрее!
Сатурн, а за ним Соня, не мешкая, друг -за другом, прыгнули в квадратное отверстие подземного хода. Петров несколько замешкался снаружи.
-А как же вы, магистр? Вы не пойдёте с нами?
-Я задержу ваших преследователей-ответил Канага.- И , по-возможности, постараюсь запутать ваши следы. Нуже, вперёд, рыцарь! Доставь Кворум Ордену! И да поможет тебе в этом Великая Сила!
Неожиданно раздался страшный грохот. Стены их круглого домика резко содрогнулись, с потолка посыпались мелкие каменные крошки.
-Что это,магистр?!-воскликнул Лёха.
-Беги же , глупец!-Канага с силой толкнул Петрова в спину и тот, с испуганным возгласом, мгновенно исчез в чёрном проёме подземного хода….
Глава 5
Алексей мельком увидел, как над его головой сомкнулись плиты пола и джив мгновенно оказался в темноте. Он летел в низ с бешенной скоростью , по какому-то странному узкому тоннелю. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, но джив чувствовал, что странный и скользкий подземный ход, больше напоминающей круглую трубу мусоропровода, петлял и извивался как змея, уходя всё глубже и глубже под землю. В какой-то момент полёт прекратился и джив со всего взмаху шлёпнулся в какую-то влажную вязкую жижу. В нос тут же пахнуло резким вонючим запахом, от которого у Лёхи закружилась голова.
- А вот и наш рыцарь.-раздался совсем близко от барахтающегося в вязкой жиже Петрова, голос Юрки.- С приземлением, друг.
Алексей кое-как поднялся на ноги, с трудом нащупав под собой какую-то мягкую шаткую опору, и поспешно протёр глаза. Он стоял по колено в вязкой дурно - пахнующей тёмной мути, которая в бледном свете Юркиного фанарика, казалась чёрной как смоль.
-Отмываться от подобного купания нам придёться не один день.- продолжал Сатурн.- Эту вонь я запомню на всю жизнь.
-Зато после такого купания никто не назовёт рыцарей-дживов избалованными нежанками.-попытался пошутить Алексей, выплёвывая, попавшую в рот , чёрную горькую слизь.
-О, я и не думал, что ты неженка.-уверен, что провианциалы с Салзаны должны быть привычны и к не такому! Купание в отходах мусороотстойника, для них просто цветочки.
-Заметь, что я не обиделся.- ответил Лёха, пытаясь вытереть лицо подолом футболки. Впрочем, это была бесполезная затея-футболка насквозь пропиталась вонючей грязью.
-Главное,-продолжил Петров, нащупав в кармане джинсов кристалл Кворума(слава Богу он был на месте!)-Главное, что бы от этого купания у нас не выросли рога с копытами, как это часто бывает у мутантов, после посещения подобного места. Кстати,-спохватился джив.- а где Соня?
-Ищет технический канал.-ответил Юрка.-Велела нам ждать её здесь.
-Ах, вот как…-тихо произнёс джив, разочарованный отсутствием Сони. Волна непонятной тревоги, мендленно,крадучась, словно хищный зверь, вползала в его сердце. Неужели эта нарастающая тревога была вызванным неожиданным отсутствием девушки? Впрочем, почему неожитданным? Вполне даже предсказуемым. Соня отправилась искать вход в технический канал. Она сама говорила, что прекрасно ориентируеться в темноте- так-что не заблудиться, да и погстоять за себя сможет если что…И вообще, почему он оней беспокоиться? Кто она ему? Никто. Просто знакомая его друга, с которой , волей случая, свела его судьба. Да, она красивая, умная; да и человек вроде не плохой, не смотря на своё бурное преступное прошлое- ну и что? Они знают-то друг-друга всего несколько часов, причём половину времени из этого джив был без сознания. Но тогда почему при мысле о наёмнице так беспокойно бьёться его сердце? Почему, увидев её отсутствие, джив, вдруг ощутил непонятную щемящую душу тоску? Почему в его голову лезут дурные нехорошие предчувствия надвигающейся беды?
Алексей задумчиво смотрел во мрак мусороотстойника и его воображение, невольно, рисовало ужастных монстров притаившихся, в ожидании добычи, на дне чёрной вонючей мути. В конце-концов кто сказал, что в мусороотстойниках живут только тараканы и крысы?