Королю было шесть лет и он был очень несчастен. Он сидел на троне, обхватив коленки руками, и вздыхал. Прямо перед ним стоял стол с серебряным подносом, на котором были расставлены вазочки с разным вареньем, масленка, сахарница, а в центре — большая тарелка с манной кашей.
Вокруг стола толпились придворные. Белоснежные воротнички, кружевные манжеты, напомаженные парики попеременно опускались в почтительных поклонах. Придворные недоумевали. То тут, то там раздавались приглушенные вопросы: "Ваше Величество, не желаете ли малинового варенья? Или, может, в каше недостаточно масла? Ваше Величество, вы хорошо себя чувствуете?" Кто-то послал за лекарем. Король поморщился, повернулся на троне и уткнулся носом прямо в красную обивку спинки.
У Короля было две причины чувствовать себя самым несчастным на свете. Во-первых, он ненавидел манную кашу. Но, к его огромному сожалению, дворцовым этикетом королям младше семи лет предписывалось есть на завтрак именно манную кашу. И он ничего не мог с этим поделать, хоть и был королем. Это ужасно его огорчало. И никакое варенье или масло не помогало.
А во-вторых, и в самых главных, этим солнечным утром, выглянув в окно Король увидел, как мальчик пускал по воде бумажный кораблик. Потоки воды весело прыгали по булыжникам мостовой и кораблик прыгал вместе с ними, а мальчик бежал за ним, еле поспевая, и весело смеялся. Королю так все это понравилось, что ему тут же захотелось выбежать на улицу и смастерить себе такой же кораблик. Но его даже не выпустили из покоев. Придворные дамы заахали, заохали, запричитали: "Как можно? В этой грязной воде? Пускать кораблики? Ваше Величество, у вас же есть свой собственный пруд! А на улицах так грязно!" И вместо этого его повели завтракать.
Итак, Король сидел на троне и вздыхал. За его спиной остывала манная каша, перешептывались придворные. Где-то по коридорам дворца спешил лекарь. А Королю виделся белый кораблик, прыгающий в потоке сверкающей на солнце воды.