Итак. Сначала, все шло, как и обычно. Жила была принцесса. Самых, что ни на есть, королевских кровей. Родословная ее вела свое происхождение, аж от легендарных древних королей (каких, все давно забыли, кроме, разумеется, самой королевской семьи - заучивали с детства). И вот однажды, ее в один ужасный (хотя, вероятно для кого как) день, похитил страшный дракон. Нет, о том, что половина дворца вздохнула спокойно, в никаких летописях упоминаться не будет, что вы - упрячут в королевскую тюрьму и забудут, сиди потом там до самой пенсии. Другая половина не вздохнула, потому что просто была не в курсе событий - королевское семейство тщательно скрывало сие, вне сомнений, печальное событие. Честно говоря, оно надеялось, что через день-другой, украденная дочурка, свет очей, мирно найдется в своих покоях, откуда и была выкрадена. И не без оснований, надо сказать. Но увы, прошла уже неделя, а в покоях было по-прежнему пусто, тихо, мирно и спокойно, а во дворце потихоньку нарастало волнение ("ликование" зачеркиваем). Тянуть дальше время было уже нельзя.
И вот, на восьмые сутки пропажи королевского дитя (средняя дочь правящего монарха), были вывешены на стенах дворца траурные флаги (с особой, розового цвета, окантовкой, специально по такому случаю) и герольды на площадях возвестили о похищенной драконом принцессе. Была высказана просьба проявить понимание и уважение к королевской семье, которую постигло сие событие, и отложить празднования и народные гуляния на более подходящее время. Также, было объявлено обычное в таких случаях, воззвание к принцам и рыцарям, с просьбой спасти прекрасную деву. Традиции и каноны были соблюдены, оставалось только ждать избавления (согласно законам королевства, родовитый спаситель должен был жениться на принцессе). Свитки с описанием примет принцессы и просьбой о ее спасении, были разосланы ко всем дальним соседям королевства (ближние и так прекрасно обо всем были осведомлены посредством шпионов).
Первые несколько дней ничего не происходило. То есть принцесса не возвращалась, дракон не прилетал с повинной, принцы и рыцари не выстраивались в очередь перед дворцовым крыльцом, дабы записаться в добровольцы (и зятья). На четвертый день ожидания, возле ворот дворца оказался один юноша, вне сомнений, благородных кровей (одна осанка чего стоила), верхом на экземпляре весьма ценной породы лошадей (по причине вымирания ее представителей еще с полвека назад). Из имущества, при нем был меч в потертых ножнах (наверное, с чужим перепутал), шляпа, плащ и скромная по своему объему дорожная сумка. Видимо, собирался он, услышав о горестном призыве поспешая, и пренебрег полагающимся принцу (или иному благородному рыцарю) комфортом и почетным эскортом. Юноша представился королевскому привратнику, как третий сын короля, из того королевства, что было не слишком большим (прямо скажем, скорее уж крохотным), но тем не менее вполне древним, а род короля происходил от какого-то легендарного героя, спасшего на тот момент мир от не менее легендарного чудовища. В общем, сами боги велели ему (принц этого не утверждал) в лице папеньки-короля, отправиться в путь, и спасти несчастную прекрасную деву.
Выслушав сбивчивый рассказ юноши, королевский привратник горестно возвел очи к небу, пробормотав "И за что нам Это?", истолкованное чужеземным принцем (разумеется правильно, а как же?), как причитание по поводу постигшего королевство несчастья. После чего, принц был приведен ко дворцу, и передан заботам королевского дворецкого, который и должен был уже представить его королевскому церемониймейстеру, который уже в свою очередь, уже запишет его на аудиенцию к королю. Возможно даже в течении недели (еще бы, случай ведь экстренный!). Порядок, он прежде всего. А за это время, принц приведет себя в порядок, примет ванну, отъестся, простите, то есть отдохнет, освоится с местными обычаями (например, свадебными). Правда юноша сначала полагал, что окажется пред светлыми очами монарха немедленно, и тут же поскачет спасать прекрасную принцессу, но согласился с доводами господина церемониймейстера, и отправился в отведенные ему по такому случаю покои, где и остался на быстро пролетевшие шесть дней (почти что неприличная спешка).
На седьмые сутки, приведенный королевским церемониймейстером на аудиенцию к королю принц сиял новеньким камзолом (будущий зять его величества, не в дорожном же одеянии на прием) и блеском в глазах (от нетерпения отправиться на подвиг, а не сбежать от дворцовой скуки, разумеется!). Король, выслушав юношу и произнеся напутствия перед предстоящим ему подвигом (уж в этом никто не сомневался), дозволил воспользоваться королевской оружейной (не со ржавым же мечом на огнедышащего) и вручил мешочек с монетами (не золото, конечно...) на дорожные расходы. Реликтовый скакун торжественно (а не поспешно, как некоторым показалось) был выведен из конюшни, принц, препоясанный новым (тот был старый, значит этот новый) мечом и облаченный в доспехи, водрузился на него под взглядами замерших на месте (от восхищения) конюхов, и отправился на подвиг. Направление, в котором следовало искать дракона, и его особые приметы, были подробно юноше рассказаны ранее. Оставалось только ждать победного возвращения вместе с принцессой.
Найти логово ужасного монстра, как оказалось, и правда было довольно легко. На протяжении всей дороги, временами встречались указатели к пещере дракона. А недалеко от самой пещеры, висела скромная табличка (примерно метр на метр), где говорилось, что сие и есть пещера ужасного дракона. Подношения (и прошения) оставлять возле большого дерева. Принц приободрился (вспомнил любимого папеньку) и поехал по направлению к пещере. Надо сказать, что никаких обглоданных скелетов в обозреваемых окрестностях, видно не было. А разбросанные в художественном беспорядке части доспехов, были судя по всему, начищены не хуже чем тот, что был надет на нем. На выгоревшей весной поляне (а ныне стояло лето) буйно росли цветочки. Нарушало идиллию нечто, напоминающее драконий хвост, торчавший из входа в пещеру, и временами подергивающийся не то от раздражения (от чего бы это?), не то от чего-либо еще, на сию минуту принцу не известного. Юноша выудил из дорожной сумы рожок, и коротко (как сумел) протрубил вызов дракону. Хвост (кажется это был и правда он) сначала резко дернулся от неожиданности и затих, а потом начал раскачиваться с удвоенной силой. Из пещеры раздалось сдавленное не то мычание, не то рычание (вероятно, грозный рев). Спустя еще пару мгновений, хвост втянулся в пещеру и все затихло.
Честно говоря, принц несколько иначе представлял все происходящее. По его разумению, все должно было происходить совсем не так. Он должен был бросить вызов дракону (ставим галочку - сделано), тот должен был выбраться из пещеры, и после сражения, победив (а как иначе?) мерзкую гадину, он должен был усадив принцессу на коня (вот тут сомнения были) привезти ее во дворец. А что получалось? Дракон не только не вышел из пещеры, он даже его и не видел (хвост мог быть и не его?), и мало ли, кто мог там мычать? Может корова заблудилась. Озадаченно спешившись (и ухитрившись при этом не покалечиться при падении коня), юноша тихо возле дерева снял доспехи, и оставшись в своей дорожной одежде (выстиранной и отглаженной во дворце прачкой), осторожно подкрался ко входу в пещеру. Как можно незаметнее пробравшись в пещеру, и спрятавшись за каким-то (весьма удачно оказавшимся на пути) выступом, принц огляделся. Картина, представшая его взору была, можно сказать, невероятная. В довольно уютной пещере, точнее, в дальнем ее углу, едва ли не свернувшись в клубок, сидел дракон. Вжавшись в этот самый угол. Еще, принц заметил нечто блестящее, тянувшееся к нему от стены. Подозрительно было похоже на цепь, золотую (а откуда бы взяться другой у дракона?), которой ужасный монстр был прикован к стене. А напротив него, на ворохе пуховых подушек, сидела прекрасная принцесса. Слов нет, это действительно была самая прекрасная дева, которую юноша видел. С одухотворенным видом, она что-то говорила дракону. Вероятно, наставляла его на путь истинный и увещевала бросить разбойное занятие. Преисполнившись благоговения, принц подобрался еще ближе, чтобы слышать достойную речь будущей (в этом он нисколько не сомневался) невесты. Чешуя дракона тускло блестела в свете факелов, сам он что-то тихо (жалобно?) мычал.
Чем ближе подходил принц, тем четче мог разобрать слова, которые к его удивлению, складывались в рифмы. Принцесса читала стихи дракону! Юноша не смог сдержать тихий вздох восхищения. Сев за очередным, довольно удачно расположенным (и отполированным до блеска) камнем, он вслушался в стихи. Через пару минут, он начал слегка ерзать на земле, а еще через пару, стал более внимательно присматриваться к дракону, и осматривать окрестности в поисках ключа (или того, что могло с успехом его заменить). В голове мелькала мысль о невероятной живучести драконов. А странные недомолвки и недосказанности во дворце, приобрели, наконец, смысл. В жизни своей, принц не слышал более бездарных стихов, прочитанных довольно писклявым голосом, и поток которых похоже не иссякал. У принца начал складываться план, диаметрально отличавшийся от противоположного. Оставалось только отвлечь принцессу и спасти дракона, как ни парадоксально бы это ни было. Спустя пару часов, у принцессы от непрерывного декламирования слегка пересохло горлышко, и она удалилась в дальнюю пещеру, где у дракона была импровизированная кухня, с подачей воды из горного ручья и большим очагом, попить водички. А принц подкрался к свернувшемуся в клубок дракону. Услышав план юноши, и едва поверив в такое счастье, дракон рассказал, что ключ принцесса хранит судя по ее словам (сказанным примерно раз 300) в шкатулке, а та находится в спальне, устроенной для принцессы в одной из прилегающих пещер. И если он очень сильно поторопится, то они могут успеть покинуть сию пещеру до ее возвращения. Надо сказать, юноша проявил вполне похвальные прыткость и ловкость, и спустя каких-то несколько минут, уже возился с замками на цепи дракона. Как его угораздило оказаться прикованным к стене, тот клялся рассказать позже, когда они окажутся на безопасном от пещеры расстоянии. Оценив почти безумный взгляд рептилии, принц воздержался от неуместных вопросов, и быстро направился к выходу из пещеры, едва успевая за практически бежавшим туда драконом. Впрочем, надо сказать, бежавшим практически бесшумно, ничего при этом не задев (в отличии от принца, который дважды налетел на художественно оформленные камни).
При свете дня, надо сказать, дракон выглядел весьма неважно. Кожа висела, чешуя была довольно тусклой, про огненное дыхание вообще можно было забыть. Собравшись с силами (и прихватив подношения жителей окрестных деревень), дракон усадив принца на спину, взмыл в воздух, чтобы перелетев на ближайшую поляну, хорошо все обдумать (подкрепиться - шутка ли, столько не есть), обсудить дальнейший план действий. Дракон считал, что 300 лет, вполне достаточно для одного королевства, и можно поискать другое, или просто полетать по свету. А принц начинал сильно подумывать о том, что двадцать лет, это слишком рано для женитьбы, и не засиделся ли он в родном королевстве? Пробеседовав весь вечер сидя на поляне, на которой принц и дракон развели небольшой костер и соорудили нехитрый ужин, было заключено джентльменское соглашение между драконом и принцем. Они будут вместе путешествовать по свету в поисках подходящего королевства - дракону для создания нового логова, а принцу для обретения подходящей принцессы. А до того момента, принцу приобретут новую лошадь (взамен павшей возле пещеры), дракону новые книги (взамен оставшихся в пещере). В какой бы спешке дракон не покидал логово, но прихватить с собой немного драгоценностей и мешок-другой монет, он не забыл. Для короля было составлено и передано с курьером послание, в котором принц уведомлял, что не может спасти принцессу от злого дракона, по причине покидания упомянутым драконом пределов королевства. А значит и соответственно, не может на ней жениться, как победитель. К посланию прилагался мешочек с монетами, равными тем, что король дал ему в дорогу, а также подробное описание координат пещеры, в которой находится принцесса и довольно обширный запас продовольствия. Жителям окрестных деревень было также направлено принцем послание, в котором было сказано, кто нынче находится в пещере (говорят, подношений стало больше). Папеньке же юноша отписал, что не может выполнить в данный момент его волю, и жениться на принцессе, потому как спасать ее не от кого. Но он на правильном пути, и непременно выполнит его приказ. Как только отыщет другую принцессу. Злые языки поговаривают, что надпись на табличке возле пещеры (да-да, той, что метр на метр) слегка изменилась. Но все также довольно информационна и точна.