Ванька бежал, придерживая одной рукой пытавшегося вылезти у него из-под рубахи котенка, которого он должен сейчас закопать.
Закопать, чтобы доказать всем и, в первую очередь, этому долговязому Сереге, что он, Ванька, никакой не слабак, а если надо, то он может все. В том числе убить вот это шевелящееся у него на груди существо, которому и всего-то не больше месяца.
Но за это время Ванька так привязался к котенку, что таскал его за собой всюду, засовывая под рубаху. Мало того, котенка полюбили и его друзья, собиравшиеся почти ежедневно на пустыре, на окраине их небольшого города. Ребята назвали котенка Карнаух, потому что одно ухо у него было наполовину заломлено вверх, как ухо шапки у жившего неподалеку знакомого сторожа. И как ребята ни пытались расправить ухо, оно снова принимало прежнее положение. Это придавало котенку такой залихватский вид, что смотреть на него без улыбки и симпатии было просто невозможно. Друг Колька даже уговаривал отдать ему Карнауха и за это навязывал Ваньке свой старый футбольный мяч. Но Ванька даже не посмеялся над таким диким Колькиным предложением, потому что не отдал бы котенка не только за дрянной Колькин мяч, но и за новый и даже ни за что другое.
И вот теперь он должен его закопать.
А все произошло так. Их дружная мальчишеская компания, сложившаяся давным-давно, и прежде мерялась силой. Ребята то боролись, то устраивали соревнование на подтягивание, или испытывали силу рук, ставя локти на широкий пень и стараясь прижать к нему руку противника. Побеждали с переменным успехом, и только Серегу, который был немного постарше остальных, еще никому не удавалось победить. Он из раза в раз иногда с легкостью, а бывало, что и с трудом, припечатывал к пню руки товарищей. Да и не мудрено. Он собирался в будущем поступать в летное училище и хотя был еще 6-классником, но здорово тренировался уже сейчас. Серега особенно не хвастался своей силой, но на Ваньку, Кольку и других ребят смотрел снисходительно и иногда, конечно, в шутку, называл их заморышами, на что ребята не особо и обижались. Они втайне надеялись в недалеком будущем снять с себя статус заморыша, для чего также много времени проводили на школьном стадионе или пустыре, граничащем со стадионом.
Большую часть этого лета Ванька жил у тетки в деревне.
- Чтоб не болтался, – сказала мама.
Тетя Таня держала корову, еще другую живность, так что работы ей хватало, и Ванька, помня наказ матери, старался во всем ей помогать. Колол и убирал дрова, тетя научила его пилить, а когда начался сенокос, он вместе с деревенскими ребятами работал на сенокосе.
Косить, конечно, ему не доверили, но ворошить сено, сгребать, укладывать в копны он научился. Правда, сначала он сильно уставал, с непривычки болели руки, ныла спина, да еще сильно пекло солнце. Но у Ваньки был дедов упрямый характер, как говорила мать, поэтому он не сдавался и от предложения сесть на недолго в тенек отказывался.
Зато как здорово было после работы искупаться в речке у омута. Он научился здесь нырять «ласточкой» с наклонившегося над водой дерева, плавать «саженками». Дома Ванька ходил в бассейн и плавал вроде бы неплохо, но здесь крепкие деревенские ребята сначала обгоняли его. Но все же к концу своего пребывания в деревне Ванька, к своему великому удовольствию сравнялся с ними.
Но еще большим удовольствием было для Ваньки заиметь маленького серого котенка со смешно загнутым ухом, которого он выпросил у своей тетки перед отъездом. Котенка звали Васька, но потом он стал Карнаухом. За лето Ванька загорел, окреп, раздался в плечах и вроде бы даже подрос.
- Ванька-то твой как возмужал, - заметила матери соседка, увидев вернувшегося домой мальчика.
- Какое возмужал, вон только с котенком и возится, как маленький,– ответила мать, но слова соседки видно были ей приятны.
Вот и в этот вечер Ванька, сунув котенка за пазуху, поспешил на пустырь. Пока играли в футбол, с Карнаухом возилась малышня. Затем опять решили померяться силой. И как-то так случилось, что Ванькина загорелая рука, упертая локтем в пень, медленно, но верно стала клонить Серегину руку и вдруг, к изумлению онемевшей публики, прижала ее к пню. Серега потребовал повтора. Ванька под дружный рев болельщиков победил снова.
- Ну, ты даешь! - загалдели ребята. - Так, значит, ты у нас теперь самый сильный. – Серега скривился. Сплюнул.
- Сила бывает разная, - сказал он. Я читал, что есть сила тела, т. е. мышц, а есть сила духа. Для животных главная сила это сила тела. А у человека, кроме силы тела должна быть еще сила духа. Она главнее. Поэтому, когда говорят, что человек сильный, имеют в виду обе эти силы.
Серега всегда говорил дело, поэтому его слушали, ему верили.
- А как проверить, есть ли у человека сила духа? - спросил кто-то.
И Серега ответил:
- Для этого, - сказал он - надо, например, расстаться с чем-то очень дорогим. Вот Ванька мог бы расстаться с Карнаухом.
Все посмотрели на Ваньку. Ванька молчал.
- Отдай мне Карнауха , - обернулся к нему Колька.
- Да нет, вы не так поняли, - сказал Серега, - расстаться, это значит уничтожить. Вот, если Ванька может уничтожить Карнауха, значит он и вправду сильный.
- Как это – уничтожить! - ошалели ребята.
- Ну, например, закопать.
Все оглянулись на котенка. С ним в стороне со смехом возились маленькие ребята. Ванька мгновенно отобрал у них котенка и сунул под рубаху. И сразу же с нежностью ощутил на груди теплое прикосновение маленького тельца и легкое поцарапывание его лапок.
- Ну вот, Ванюша, ты и доказал, что никакой ты не сильный, а слабак. Слюнтяй и слабак. По всему видно - заключил Серега и снова мастерски сплюнул себе под ноги.
Надо сказать, что плевать он умел здорово, сквозь зубы и как ребята ни пытались подражать ему, достичь такого же совершенства в плевке они не могли. Может, зубы у Сереги были устроены по-другому или язык.
Итак, Ваньку назвали слабаком да еще слюнтяем, причем презрительно Ванюшей. Так его, кроме матери, никто не называл. И это мамино Ванюша было особенно оскорбительно в устах Сереги. Он хотел достойно ответить Сереге, но вдруг ощутил вокруг себя такую напряженную тишину, что не мог вымолвить ни слова. Он посмотрел на товарищей и похолодел. Они молчали. Ванька обвел их взглядом и под этим взглядом его друзья, которых знал он как облупленных, и они знали его так же, его друзья опускали глаза. И даже Колька, его закадычный друг Колька виновато отвел взгляд в сторону. Ванька все понял. Они согласны с Серегой. Они считают его слабаком, слюнтяем и трусом. У Ваньки перехватило дыхание. Он рванул рубаху и поднял котенка над головой.
- Гады! – выкрикнул он каким-то не своим визгливым голосом - Я докажу вам, я убью его! Я его закопаю! Я вам докажу..у… - все кричал он, но уже бежал не разбирая дороги к дому. Он уже не слышал, как что-то отчаянно кричал ему Колька, попытавшийся бежать следом, но прижатый крепкими Серегиными руками к земле. Злость и обида душили Ваньку.
Что произошло дальше, он помнит очень отчетливо. Время для него как бы остановилось. Он помнит, как добежал до сарая, долго не мог попасть ключом в замок, помнит, как нашел лопату, как за огородами выбрал место для ямы, как выкопал яму. А котенок в это время сидел рядом и склонив голову на бок доверчиво и с любопытством смотрел на то страшное, что делал его хозяин.
- Быстрей, быстрей, быстрей! – стучало в голове у Ваньки. Он взял котенка, положил его на дно ямы и поспешно дрожащими руками стал сгребать на него землю. Котенок заупирался, пытался вылезти, жалобно запищал, но Ванька, придерживая упирающегося котенка одной рукой, быстро набросал сверху земли, кусков дерна, схватил лопату и стараясь не слышать глухой писк Карнауха, побежал к дому.
Его трясло. Ванька хотел идти домой, но понял, что не сможет сидеть сейчас в комнате, и повернул к недалекому лесу. Он опять побежал. Он бежал, не зная куда, сворачивая на разные тропинки, возвращаясь обратно и снова удаляясь от дома. Наконец, бросился на траву вниз лицом и замер. Затем повернулся на спину. На светлом еще небе бледными огоньками обозначились звезды. Какая-то серая птичка легко прыгала с ветки на ветку близстоящего дерева. Ванька вспомнил, как Карнаух недавно принес в зубах похожую птичку и смешно ворчал, когда мальчик пытался отобрать у него добычу. Он улыбнулся... И вдруг, будто молния пронзила измученное Ванькино сознание.
-А Карнауха-то нет. И никогда не будет. Я только что убил его! За что? Чем он виноват? Зачем я это сделал?
Он вскочил. Он только сейчас понял что натворил.
-Я предал его! Я фашист! Зачем я убил его?
А сам уже, не разбирая дороги, изо всех сил бежал к тому месту, где закопал котенка. Ветки хлестали его по лицу. Он спотыкался, падал, вставал, снова падал…. Только бы успеть - шептал он, - только бы успеть…
Вот и яма. Откинув пласт дерна, Ванька снова услышал глухой отчаянный писк.
- Живой!- Мгновенно разрыв землю, Ванька достал дрожащего, пищащего котенка, прижал его грязное худенькое тельце к лицу и перемешивая свои слезы с грязью, зашептал: - Прости, прости, прости…!
И когда нес котенка домой, продолжал твердить уже более спокойно:
- Прости меня дурака Карнаух, прости…
Стемнело. В окно Ванькиной комнаты заглянула луна и осветила кровать, а на ней крепко спящего мальчика. Нос к носу с ним, постоянно вздрагивая, спал серый котенок…
На следующий день, вопреки обыкновению, за Ванькой никто не зашел. Он надел куртку, день был прохладный, посадил котенка за пазуху и пошел на пустырь.
- Меня сегодня назовут слабаком и трусом, - спокойно сказал он котенку. - Будут издеваться. Может, и играть со мной не станут. А нам с тобой, Карнаух, наплевать, главное, что ты жив.
И действительно, когда Ванька подошел к ребятам, они играли в подкидного дурака и сделали вид, что не заметили подошедшего.
- Предатель! – громко и многозначительно сказал один из них, с силой бросив карту в колоду.
– Дурак, - сказал другой, сделав то же самое.
– Фашист, - вставил третий и с ненавистью посмотрел на Ваньку. Все встали. Смотрели на него как на чужого. А Колька, осторожно трогая распухший нос, зло сказал:
Ну что, живодер, закопал Карнауха? Вон морда какая довольная.
Ванька ответить не успел.
– Мяу… - послышалось из-под куртки. Ребята остолбенели. А когда Ванька рванул молнию и из куртки показалась знакомая мордаха с наполовину загнутым ухом, произошло что-то невероятное. То ли общее помешательство, то ли еще что-то, от чего ворона, сидевшая недалеко на дереве, испуганно сорвалась и улетела подальше. А на самом деле, это просто держась за животы, хохотали ребята. Колька подскочил и вытащил котенка из куртки. Кто-то дал Ваньке дружеского тумака, Ванька ответил тем же. И через минуту хохочущая и визжащая куча-мала мало что оставила от вчерашнего кажущегося разногласия в их дружной мальчишеской компании. Котенок переходил из рук в руки, а Ванька сидел рядом, смотрел на ребят и, не стесняясь их, размазывал по лицу уже начинающие высыхать счастливые слезы. Немного успокоившись, ребята увидели, как с пустыря уходил Серега. И, почти завернув за угол, он обернулся и громко крикнул: - Ванька, ты не слабак! Слышишь, Ванька, не слабак ты! Серега всегда говорил дело.
12.12.2012.