Спустившись с горы, на вершине которой стоял монастырь, Корин с учеником отправились в каменистую равнину, находящуюся в дне пути вдоль этой горной гряды. Прибыв туда, магистр с помощью магии создал небольшой каменный дом. Убранство его единственной комнаты заключалось лишь в одном столе и двух скамьях.
-Соберёте совет прямо здесь, учитель?
-Да, Ахгор. Не мог бы ты пока накрыть на стол? Хотелось бы отобедать, пока они не явятся.
-Хорошо, - ответил ученик и снял свою сумку.
Корин вышел из дома и сложил вместе ладони. На тыльных сторонах кистей было нарисовано два символа. На правой – белый круг, из центра которого исходили стрелки, на левой – синяя стрелка, образующая восьмёрку. Вокруг символов были расположены пять меньших символов, изображавших бурый квадрат, очень похожий на землю, и нежно-голубую спираль, напоминающую ветер. Три меньших бурых и оба больших символа засветились, и перед магом возникло пять каменных статуй, похожих на карликов.
-Ваши приказы, хозяин, - проскрежетали они.
-Отправляйтесь к ближайшим пяти магистрам из других столпов и передайте им моё местонахождение.
-Будет сделано, - ответили статуи и, свернувшись в клубки, шустро покатились в разные стороны.
-Что ж, теперь можно и отобедать. Ахгор, что ты взял с собой?
-Вяленое мясо хамелеонового варана и хлеб травников. А в качестве питья – сок маракаса.
-Благодарю, что взял мои любимые блюда, - довольно изрёк Корин, усаживаясь за стол. – Приятного аппетита.
-Вам тоже, учитель.
Перекусив, они услышали громкий хлопок снаружи и выглянули из окон. В сотне метров от дома камень разворотило, и из разлома вверх взметнулся поток магмы. Вместе с магмой из-под вылетел мужчина в длинной красной мантии, таких же красных штанах и сапогах. Приземлившись, он протянул руку к разлому, и тот затянулся за несколько секунд.
-Уже прибыл, Шардион! – поприветствовал его Корин, выйдя из дома.
-Сам знаешь, что мне добираться недолго.
Не успели они подойти друг к другу, как начали прибывать остальные: в землю рядом с домом ударила молния, обратившаяся в мужчину в простой белой рубашке и синих штанах; рядом с ним приземлилась птица из чистого огня и приняла облик того же мужчины, но в длинном чёрном плаще.
-Кир, опять ты пользуешься чужим обликом, - возмутился первый.
-Наоборот, Каврен, это ты мне подражаешь! – возразил второй.
-Кир, сколько можно дурачиться? Пора бы стать серьёзнее, - улыбаясь, спросил Корин. – Осталось дождаться ещё двоих.
-А нас ждать не надо! – раздался громоподобный возглас. Обернувшись, прибывшие маги увидели двух коллег, один из которых летел просто по воздуху, а второй стоял на движущейся к ним туче.
-Эямон и Жидоли! Давно не виделись!
-Это потому, что мы считаем собрания скучными. Но ведь сегодня ты хотел сообщить что-то исключительно важное, не та ли?!
-Всё верно. Пройдём внутрь, я Вам расскажу. Ахгор, можешь отправиться обратно прямо сейчас и всё рассказать.
-Да, учитель, - ответил ученик, махнул рукой, и несколько булыжников сложились в какое-то четырёхногое существо, на котором он и отправился в путь.
Присев за стол, Корин рассказал о том, что видел в монастыре. Каврен тут же вскочил и воскликнул:
-Так что же вы сразу не попробовали обыскать окрестности?! Возможно, смогли бы найти этого демона и быстро избавиться от него.
-Не думаю, что стоит делать такие опрометчивые поступки. В конце концов, этот демон весьма силён. И, судя по разрушениям, он каким-то образом смог получить амброзию. Без неё силы высших демонов сильно ограниченны.
-Что ж, ты прав. А если попробуем впятером?
-Без мага с магией постижения земли или воздуха у нас почти не будет шанса, потому что они наверняка уже ушли в Магмово Поле, - произнёс Эямон. – Идти туда без должной подготовки – самоубийство даже для нас. Считаю, что гораздо легче будет выловить демона, когда они начнут действовать.
-Третье вторжение демонов? – поднял бровь Шардион. – А не хуже будет тянуть до него? Вполне может так получиться, что потом у нас не хватит сил справиться с ними.
-Империя Сегил не будет стоять в стороне, равно как и травники с лесовиками. Можно объединиться с ними сейчас, и не оттягивая до последнего, отправиться за демоном, - предложил Корин.
Согласившись с Корином, маги решили отправиться в свои отделения, чтобы сообщить решение остальным и подготовиться к задуманному.
* * *
-Господин! Эти маги не собираются искать Вас, пока мы сами не покажемся! – прописклявил гоблин, стоя перед Зеллисом, демоном, имеющим мягкие, как у юноши, черты лица и два длинных перекрученных рога.
-Прекрасно, тогда пойди и передай, чтобы заканчивали приготовления для открытия прохода в Атонарион.
-Вас понял! – пискнул гоблин и скрылся в тоннеле.
Прибежав в обширный зал естественного происхождения, гоблин подскочил к орку с багрового цвета кожей и передал, что можно начинать ритуал. В центре зала сидело шестеро орков, запястья которых были порезаны, а кровь образовывала гексаграмму с идущими вдоль линий символами. Рядом лежали два тела монахов, которые Зеллис прихватил из монастыря. Орк гаркнул на сидящих, и они начали нараспев произносить слова на непонятном языке. С учётом того, что каждый распевал что-то своё, получалась полная неразбериха.. Но через несколько минут этого пения края гексаграммы начали светиться, и над её центром возникла багровая сфера диаметром около метра. Несколько мгновений после этого ничего не происходило, и вдруг из сферы стали выпрыгивать различные твари, отчего сфера раздувалась до размеров созданий. Десяток гигантских летучих мышей с головами крыс, маленькими рожками и торчащими из пасти клыками; три дюжины мелких, не больше кошки, гусениц, по всему телу которых были расположены острые лезвия из внешнего скелета. Последними выскочили три пса размером со здорового быка, у которых не было ни шерсти, ни кожи. От обычных псов помимо размеров и отсутствия покрова их отличали идущий от них запах жжёного мяса и дым, который валил из ноздрей и пасти чудищ. Пару следующих минут всё было относительно тихо, как вдруг в зал вошёл Зеллис.
-Начинается! – радостно прокричал он. Сразу после этого на багровом шаре образовалось два отростка, которые потянулись к телам монахов. Добравшись до них, отростки стали распространять вещество, из которого состояли, по всей поверхности тел, заключая их в подобие кокона. После этого шар с отростками начал бешено пульсировать, словно вливая что-то тела. Длилось это всего пару минут, а когда закончилось, сфера исчезла.
-Белиаф и Ператукр, братья мои! Теперь, когда вы здесь, мы сможем приступить к исполнению плана!
-Зачем так орать, я ещё не успел привыкнуть… Звуки здесь такие громкие, - недовольно отозвался демон, находящийся в одном из тел.
-Куранкур, снадобья при тебе? – обратился Зеллис к орку, руководившему ритуалом.
-Да, господин, - ответил орк и вручил обоим демонам по небольшому закупоренному сосуду. Те поднялись и осушили их.
-Приятный вкус. Амброзия с нектаром?
-Верно. Это поможет вам находиться здесь без необходимости оставаться в человеческих телах. То есть без ограничения ваших сил.
-Замеча… - демон прервался на полуслове, потому что его тело начало трясти, словно от лихорадки. Со вторым происходило то же самое. Тела начали раздуваться, из головы вырастали рога. И тут, не выдержав напряжения, эта оболочка разорвалась. Части человеческих тел разлетелись по залу. Вместо монахов теперь стояли два демона. Один – настоящая гора мускулов, с подобными бараньим рогами и грубыми чертами лица, выражающими только безмерную злобу. Второй – худой и низкий, немногим выше гоблина, с небольшими ветвистыми рогами.
-Размяться бы, - произнёс здоровяк и отвесил гоблину щелбан, отчего у того сломалась шея.
-Белиаф, у меня есть на примете кое-кто, с кем ты смог бы хорошо развлечься. Куранкур, выдели варга, пусть он поможет Белиафу найти того мага.
-Слушаюсь, - поклонился орк, пропустил вперёд демона и пошёл следом.
-Что за маг, Зеллис? – поинтересовался второй демон.
-Человек, один из магистров той самой академии, что когда-то помогла прогнать наших сородичей отсюда. Разведчики обнаружили его после того, как он встретился с другими магами. То ли не обладает магией для быстрого перемещения, то ли очень любит пешие прогулки.
-Но убить одного – маловато будет. Надо поручить этой мелочи найти места, где живут эти маги, - кивнул Ператукр в сторону лежащего гоблина.
-Всему своё время, - улыбаясь, ответил Зеллис.
* * *
Корин направлялся на северо-восток, к Муравейнику – горе, испещренной многочисленными ходами. Именно там и находился столп Земли. Три столетия назад эту гору создали прошлые магистры Земли.
Чтобы добраться туда, надо было сначала преодолеть обширную степь, переходящую в пустыню, в центре которой и находится эта гора. Магистр подумал о предстоящем пути. От этой мысли его оторвал громкий треск со стороны гор. Посмотрев в сторону горной гряды, он попробовал разглядеть, что послужило источником этого звука, и увидел отделившуюся от одной из гор точку. Через несколько секунд он смог разглядеть, что это летящая в его сторону каменная глыба. «У кого же могло хватить силы швырнуть её?» - поразмыслил магистр, поднял руку, когда камню оставалось пролететь двадцать метров до него, и глыба остановилась. Но не успела она упасть, как сильный удар с другой стороны расколол её на части, и из обломков вылетел Белиаф. Не успел он пролететь и пары метров, как из земли вырвался каменный шип, пронзивший грудь демона.
-Вот уж не подумал бы, что демоны силы могут быть способны на подобные ухищрения.
-Не думал, что у какого-то мага может быть такая реакция, - ответил демон, одним ударом сломал шип и приземлился на землю. В следующее мгновение Корин сложил ладони, а Белиаф, находясь слишком далеко для рукопашной, отломил каменный шип, собираясь ударить Корина как дубиной. Каменному шипу оставалось преодолеть последний метр до тела мага, как вдруг на его пути взметнулась стена, об которую он и разбился. Белиафа же в этот же момент накрыл гигантский каменный кулак, принадлежавший каменному великану, созданному магистром за спиной демона.
Последовало некоторое затишье, в котором Корин уловил непонятное шуршание под землёй. Спохватившись, он быстро поднялся вверх, стоя на вытягивающейся из земли колонне. Через несколько секунд из-под земли, на которой он стоял, вырвался демон. Колонна развалилась, но маг остался стоять в воздухе.
-Хватит убегать, человек!
-Чтобы ты мог разорвать меня на кусочки? Я бы хотел ещё пожить.
Прищурившись, Белиаф присел, а затем прыгнул, метя в Корина. Его прыжок был похож скорее на пуск арбалетного болта, потому что магистр едва успел создать каменный покров для защиты и сделать шаг в сторону. Удар демона прошёл вскользь, при этом всё же раскрошив броню мага и отбросив его в сторону. От испуга у Корина перехватило дыхание. Сделав судорожный вдох, он крикнул:
-Брат!
В этот миг землю внизу разорвало, как на собрании, и оттуда вылетел в потоке магмы Шардион.
-Я так и знал, что ты один не справишься! Это не под силу даже нам двоим, поэтому… - не договорив, он сложил ладони, а затем ударил обоими кулаками в землю. Между ними появилась маленькая трещина, которая устремилась к месту, куда должен был приземлиться Белиаф, достигнув в результате тридцати метров в ширину. Изрыгая проклятия, он упал в него, а разлом закрылся.
-Это его задержит. По крайней мере, мы теперь знаем, что с ними ещё и демон силы.
Шардион нырнул под землю, а Корин устроился на плече каменного великана, который зашагал в сторону Муравейника.
* * *
Биадо Ранот, один из старших учителей в столпе Молнии, вышел на его верхнюю площадку, которая находилась всего в полусотне метров от грозовых туч. Из-за них, вечно висящих в этих пределах, горный хребет, на одной из вершин которого стоял столп, и назвали Грозовым. Биадо встал на краю площадки, всматриваясь вдаль, хотя и не мог ничего разглядеть в окружающем хаосе молний. Чутьё никогда его никогда не обманывало, вот и сейчас он чувствовал, что прибудет его старый друг. Словно ответ его мыслям, одну из туч прорезала особенно большая молния, ударила в площадку и обратилась Кавреном.
-Опять ждал меня?
-Если ты решил вернуться так рано, значит, что-то произошло.
-Верно. Лирия здесь?
-Да.
-Пойдём, надо собрать совет верхнего этажа.
Через полчаса в зале собраний за длинным столом сидела дюжина магов. Шесть мест, включая место одного из магистров, пустовало.
-Треть совета сегодня отсутствует, но известия слишком важные, чтобы откладывать их до полного сбора, - начал Каврен. – Демоорки вызвали одного из высших демонов. Я думаю, все понимают, чем это грозит Перепутью.
-Больше двух сотен лет никто не видел демонов. Достоверны ли эти сведения? – с сомнением спросил один из членов совета, Герадин.
-Я узнал это от магистра Тонга Корина. Надо действовать достаточно быстро. Во-первых, среди нас есть обладающие лучшей магией перемещения, поэтому нам стоит отправить гонцов в Сегил, Звенящую тишину и Тресоминес. Во-вторых, все маги высшего порядка должны проводить регулярные боевые тренировки. Я отправлюсь в Тресоминес, к ним нужен особый подход, иначе останутся в стороне. Биадо, ты лучше всего знаешь Сегил, так что Златозвон за тобой. Ну а на тебе, Даглеват, травники…
-Оставь заботу о столпе мне, - произнесла Лирия, второй магистр. Во всей академии была известна суровость сестёр Биклас – Лирии из столпа Молнии и Гелисаны из столпа Земли -, поэтому Каврен даже не сомневался, что можно отправляться спокойно.
Трое магов вышли на верхнюю площадку и устремились к своим целям в обликах молний. До Златозвона и Звенящей тишины от Грозового хребта было рукой подать в сравнении со столицей Триумвирата, Тресоминесом, находящейся у далёкого Восточного океана. Как бы то ни было, в обличии молнии маги даже такое расстояние покрывали в считанные секунды.
* * *
-Перед самым обрядом я встретился с посланцем КЛИНа. Они хотели объединиться, - сказал Зеллис.
-Должно быть, планируют что-то крупное, - задумчиво произнёс Ператукр, почесывая одну из своих многочисленных бородавок.
-Убийство правителя империи Сегил. Я увидел это в его мыслях. Думаю, что у них ничего не выйдет.
-А почему бы не воспользоваться этим? Старые тоннели до сих пор целы?
-Мне докладывали, что да.
-Тогда я распоряжусь, чтобы гоблины продлили их до столицы. Если посланец прибыл сейчас, значит, они подготовились только наполовину. Гоблины должны успеть, - нетерпеливо потирая ладонями, Ператукр пошёл к выходу.
-Как думаешь, чья помощь нам будет полезнее? Чёрного Ордена, эльфов крови или владык тьмы?
-Думаю, можно попробовать привлечь их всех.
-Тогда сначала я пойду в Чёрный Орден. Когда Белиаф вернётся, пусть займётся сбором всех племён. Степняков в том числе.