Нил держал ее за руку и нашептывал успокоительные слова.
-Не волнуйся. Я тебя в обиду не дам. Здесь нас никто не найдет, - брат приложил свою руку к горячему лбу Дэлис. Он обеспокоенно глядел на сестру, у которой была лихорадка. Взгляд его был тревожным. Перед глазами Дэлис опять стояли жуткие картины замученных, окровавленных тел.
-Нил, ну за что? Я понимаю, почему так поступили со мной и с нашими родными, но не могу понять одного. Те мужчины... Они же просто люди, доблестные защитники! Лесной патруль! Да, пограничники могут быть грубы, но зачем кому-то понадобилось так жестоко убивать их?! Это безумие...
Нил не ответил Дэлис родной, успокаивающей улыбкой. Он слушал ее причитания с невидящими глазами, уставившись в одну точку. Черты его лица ужесточились. Казалось, будто он сейчас пребывал совсем в ином мире, недоступном Дэлис. Иногда он становился таким, когда окунался в прошлое или глубоко задумывался над чем-то. И это его состояние пугало девушку. Однако сейчас ничто не могло напугать её сильнее, чем то, что она увидела совсем недавно.
-Будем ли мы платить вечно за чужие грехи?.. - тихо промямлил Нил. Возможно он даже не понял, что сказал это вслух.
Дэлис обеспокоенно подняла голову.
-Что?
-А? - Нил посмотрел на сестру с заботой и ласково погладил по голове, - нет, не обращай внимания. Лис, тебе нужно поспать. Я потушу свет, - Нил подошел к канделябру и затушил все свечи разом.
-Не уходи!
-Не волнуйся, Лис. Я буду рядом. Посижу с тобой, охраняя покой... Спи. У тебя лихорадка и ты измотана — тебе необходимо поспать.
-Да. Ты прав, Нил. Как всегда... - девушка вымученно улыбнулась и вскоре усталость взяла верх над ее беспокойством.
* * *
Дэлис снова была здесь. Поляна предстала перед ней в мельчайших деталях и на ней снова были трупы. Около пяти зверски изуродованных тел. Все в форме лесного патруля — нет сомнений, пограничники. Мертвые пограничники.
Лицо девушки исказилось от сковавшего сердце страха. Дэлис была опытной охотницей, для нее кровь и внутренности были привычными вещами, частью работы, но жестокое убийство пятерых мощных, коренастых мужчин — зрелище тяжелое. Видеть все это было жутко даже для нее.
У одного мужчины лицо кровоточило десятками порезов. Через некоторые из них можно было видеть зубы. Одежда на мужчине, униформа пограничника, превратилась в лохмотья, на которых тут и там виднелись сочные пятна крови. Похоже, мужчина умер от кровопотери — так много порезов было по всему его телу.
Второй мужчина лежал с искаженным мукой лицом, а в его животе торчала рукоять короткого мачете, оружия пограничников. Дэлис, сама не зная, что делает, выдернула лезвие, будто это помогло бы несчастному. Увы, ему уже ничто не могло помочь. Девушка лишь перепачкалась в крови.
Ужасно. Один Бог знает, какие мучения перенес этот мужчина. В военной академии им рассказывали: нож в животе не убивает в один момент. Человек с такой раной страдает часами, иногда даже днями, прежде чем умереть. Учителя академии наставляли, что если кого-то на поле брани угораздит получить такую рану, друзья должны прийти на помощь и умертвить несчастного, дабы тот не страдал так долго.
Но у этого пограничника не было никого, кто прервал бы его мучения раньше времени. Он вытерпел всю боль, пережил многочасовую агонию, которую предрекла для него судьба. Не менее жестокая участь постигла других пограничников из этого отряда. Тело одного было перерублено пополам — ноги валялись отдельно в кустах. Соседство им составляла отрубленная голова четвертого мертвеца.
Пятый пограничник распластался по земле. Его глаза были вырезаны, покойник таращился в небо пустыми глазницами. В его шее Дэлис нашла еще один мачете...
Ужасно. Господи, что же тут произошло? Кто этот убийца, заколовший отменных бойцов их же оружием? Дэлис шевелила губами, пытаясь помолиться за усопших, но голос не был послушен ей.
Вдруг девушка, благодаря своему тончайшему слуху, уловила шелест листьев на другом конце поляны. Сердце едва не выпрыгнуло из ее груди. Это убийца, он все еще здесь? Пришел и по ее душу?
Дэлис вскрикнула и ринулась прочь с проклятой поляны смерти. Только успела зацепить периферийным зрением силуэт. Это был сутулый мужчина, низкого роста, хилого телосложения. Дэлис показалось, что из-под капюшона также торчала седая борода. Лицо его было скрыто, потому девушка не смогла разглядеть все детали. Силуэт мелькнул в дальнем конце поляны и вновь затерялся среди деревьев. Господь Всемогущий, кто он? Неужели это и есть убийца? Тот, чьего могущества хватило, чтобы зверски исполосовать пятерых опытных военных? Это казалось смешным — незнакомец был худощавым стариком. Девушка слышала, что в этом Лесу водятся отвратительные ведьмы, противоестественные создания, проклятые Богом. Она всегда знала, что это просто легенды. Но, когда Дэлис увидела изуродованные трупы непобедимых, как ей раньше казалось, мужчин, в ее голове завертелась дурацкая поговорка: «в каждой сказке есть доля правды». От этих мыслей о колдунах веяло холодом, но Дэлис забранила себя за глупость. Ведет себя, как суеверная крестьянка. Не стоит размышлять на тему ведьм. Это просто сказки для непослушных детей.
А может, убийц была целая банда, а прошмыгнувший старик просто один из них, самый незначительный из всех? Воображение Дэлис обрисовало других участников банды. Жуткого вида здоровяков, грубых, озлобленных, невероятно жестоких. Может, старик только пришел убрать трупы, но нашел здесь Дэлис?
Если это так, если старик не оказался здесь случайно, также как и она, то дело плохо. Вполне возможно, что сообщники старика вернутся сюда, чтобы устранить охотницу как свидетеля. Может, убийцы хотели, чтобы все считали погибших пограничников пропавшими без вести?
Девушка была на пределе, сердце выпрыгивало из груди, а мысли превратились в клубок шипящих змей. Дэлис не смогла совладать с собой и, едва удерживаясь от крика, побежала прочь с этой жуткой поляны смерти.
Ее быстрые ноги работали без передышки полчаса, но ничто не бывает вечно и, наконец, она просто упала от изнеможения в кучу листьев. По ощущениям, еще и подвернула лодыжку. Девушка, боявшаяся, что за ней гонятся убийцы, совершенно не смотрела, куда бежит и теперь оказалась в совершенно незнакомом месте. Ужасно. Хуже положения, казалось, не придумаешь. И, о, святые угодники, как же холодно! Да и к тому же, скоро совсем стемнеет. Даже сейчас, когда солнце еще не полностью скрылось, а лишь подошло к горизонту, почти ничего нельзя увидеть. Нужно попытаться смастерить факел. Иначе она никогда не сможет выйти из этого проклятого леса.
Дэлис привычным жестом попыталась извлечь из чехла свой кинжал, но рука нащупала пустоту.
...Этого не может быть. Она потеряла свой кинжал! Мурашки в который уже раз за вечер осыпали ее кожу. Остаться в незнакомой чаще, одной, без оружия, в одежде, заляпанной кровью! Это невозможно! Это просто дурной сон, да-да, просто дурной сон...
Что же, можно хотя бы насобирать хворосту и зажечь костер. Дэлис сунула руку в походной мешок, но тут же остановилась, похолодев.
Охотница никогда еще не оставалась в Лесу на ночь и ни разу не пользовалась здесь огнивом. Обычно кремень и кресало мертвым грузом покоились на дне ее походного мешка, поэтому утром она так спешила уйти на охоту, что просто не стала искать огниво.
Нет. Слишком кошмарная, безумная ситуация, чтобы быть правдой.
Девушка почувствовала подкатывающее к горлу отчаяние, но Дэлис так легко не сломать. Охотница все же поднялась на ноги и пошла, ориентируясь по мху и смоле на деревьях, последним лучам заходящего солнца и прочим лесным премудростям. Страх и желание выбраться из леса подгоняли ее, не давая и минуты просидеть на месте.
Ужас гнал ее на север, где с утра забрезжил рассвет, развеяв мглу и упаднические мысли. Дэлис всегда тянулась к свету. Солнце давало ей жизнь и надежду. С его первыми лучами взгляд девушки прояснился. Она пошла вперед, полагаясь на природные ориентиры и часов через пять сумела-таки выбраться из леса.
К ее счастью, этот участок не охранялся пограничниками — данная часть Рафниана была необжитой. Хотя не столько необжитой, сколько покинутый всеми. Здесь почти никто не появлялся, говорили, будто это место заколдовано или проклято.
Заброшенные полуразрушенные дома мало кого интересовали. В таких безлюдных местах лесной патруль редко караулил запретную зону. И слава Богу: меньше всего девушка желала встречаться с пограничниками, чьих коллег недавно видела растерзанными, зверски убитыми.
Так, прихрамывая от боли в лодыжке, Дэлис добралась до жилых кварталов, но оказалась далеко от своего дома: тот был на другом конце Рафниана. Люди смотрели на нее с ужасом: запекшаяся кровь на одежде, измученное лицо, бесцветные глаза и шаркающая походка... Дэлис можно было принять за живого мертвеца, которыми рафнианцы порой пугают непослушных ребятишек.
Не ощущая в себе сил идти на другой конец Рафниана, девушка постучалась в дверь своей давней подруги, Арианы Митчелл.
Открыла дверь Ариана с обычной своей приветливой улыбкой, но едва она увидела, в каком состоянии Дэлис, в ужасе вскрикнула, широко распахнув глаза.
Но, наконец совладав с собой, Ариана затащила подругу в дом и без вопросов повела на второй этаж, где усадила в ванну, неистово желая придать Дэлис божеский вид сию же минуту. Мертвецки-бледное лицо охотницы просветлело, Дэлис слабо улыбнулась, узнавая старую добрую подругу. Ариана всегда была предельно аккуратной и опрятной.
Пока Дэлис смывала с себя пот и кровь теплой водой, никто из девушек не проронил ни слова. Ариана то тревожно поглядывала на Дэлис, то отводила взгляд и долго смотрела в пол. Лишь потом подруга решилась спросить о том, что произошло. Охотница начала сбивчиво рассказывать. Её язык заплетался, голос слабо подрагивал. Иногда девушка смолкала, собираясь с силами. И чем дальше заходило повествование Дэлис, тем больше хмурилась Ариана. Время от времени она будто пыталась что-то сказать своей подруге, но так и не решалась, с грустью смотря в измученное лицо Дэлис.
-Бедная... Как же ты настрадалась, - Ариана быстро дотронулась до лба подруги, как бы пытаясь успокоить её.
-Лис, ты просто пылаешь! Тебе нужно отдохнуть, поспать... - ласково произнесла она. Такая родная, такая заботливая. Почувствовав себя в надежных руках, Дэлис испытала облегчение, но все же упрямо заявила:
-Мне нужно домой.
И в этот миг...
* * *
-Лис... - услышала девушка чей-то голос. Голос был ужасно знакомым. Конечно же, это был Нил. Проснулась девушка от того, что брат осторожно тряс её за плечо.
Дэлис почувствовала сумбур в своей голове. Недавний сон-воспоминание путал ее восприятие времени. Она привстала на локтях и осмотрелась, окончательно разлепив глаза.
-Сколько я спала? - сонно и расхлябанно поинтересовалась девушка.
-Почти сутки, - Дэлис в удивлении широко распахнула глаза, а Нил пожал плечами и, не торопясь, объяснил, - Ты очень устала, не спала несколько дней и все время была на ногах, но такой долгий сон вреден для здоровья. Так что вставай, соня, - с этими словами Нил усмехнулся и рывком стащил с нее одеяло. Полуденный свет бил в глаза девушке. В эту минуту Нил выглядел настоящим садистом. С этой его самодовольной ухмылочкой... Дэлис негодующе фыркнула и зарылась лицом в сохранившие тепло простыни. Она не хотела покидать уютного мира этой старой кушетки. В голове звенело и шумело. Ноги казались ватными, безжизненными, лишенными сил, по рукам разливалось омерзительное чувство слабости, пальцы едва могли сжиматься-разжиматься. Все тело кололи невидимые «иголочки».
Но Нил был неумолим и продолжал стоять над душой, пока она не вылезла из кровати. Сменив юбку на удобные штаны с поясом для оружия, припасенные Нилом, Дэлис принялась разминать затекшее тело. В это время ее брат хозяйничал у очага, пытаясь приготовить что-нибудь на обед.
Окончив разминку, девушка принялась осматриваться. Она уже навела порядок в своей голове, разложив события по очередности, вспомнив все, что случилось в доме Арианы и то, что произошло потом. Прохаживаясь туда-сюда по гнилому полу, охотница осматривала комнатки этого странного дома. Выглядели они неуютно, отовсюду пахло гнилью и плесенью, но утренний свет все здесь преобразил и это место совсем не казалось проклятым. Обшарпанные грязные стены, клубы пыли на всех поверхностях и даже крысы, попискивающие по углам. Всего этого Дэлис не боялась — в казармах военной академии бывало и похуже. Ну а здесь, как ни странно, наблюдалась кое-какая мебель. Ладно сложенный очаг с решеткой для готовки, над которым корпел Нил, жесткая кушетка, где девушка отоспалась, канделябр, стулья, обеденный дубовый стол, покрытый толстым слоем пыли, окна со створками, которые сейчас были настежь распахнуты ее безжалостным братом. Из этих окон лился свет и в его потоках можно было разглядеть причудливый танец пыли.
И еще. На одной стене висела запыленная картина. Здесь были изображены играющий на свирели пастушок и красивая девица, горделиво ступающая с коромыслом на плечах. Краски поблекли без надлежащего ухода, кое-где виднелись следы плесени и, конечно, пыль толстым слоем покрывала холст, изрядно мешая рассмотреть изображение.
Повинуясь неожиданному порыву, Дэлис подошла к картине и стерла пыль с лиц девушки и пастуха. Они смотрели друг на друга и паренек игриво подмигивал, наигрывая на свирели. Что-то кольнуло сердце Дэлис. Будто бы она уже видела счастливую улыбку девушки с картины, ленты вокруг ее волос, белую свирель мальчишки, его темные кудри... Она видела эту картину своими глазами, но... Она также помнила ее. Очень странное чувство, потому что Дэлис никак не могла понять, откуда пришло это воспоминание? Может, из ее детства?..
Дэлис обнаружила себя глупо улыбающейся нарисованным персонажам. Что за наваждение? Почему так защемило в ее груди сладкой ностальгией? О ком? О чём? И вообще, этот дом... манит ее? В памяти вспыхивали картинки-образы, отображающие углы этого дома, но немного другими, обжитыми, уютными. Но они были такими эфемерными, призрачными... Может, она их выдумала? У нее очень живое воображение. А может... Дом действительно проклят и Дэлис находится во власти темного колдовства?..
Девушка усилием воли оторвалась от созерцания картины и перешла во вторую комнату дома. Здесь стояла прохудившаяся почерневшая бочка для утреннего умывания, на которой висел большой деревянный ковш. А над бочкой была прибита к стене подкова «рогами» вниз. Дэлис цыкнула зубом: «рожки вниз» - к несчастью. И как давно тут висит этот недобрый знак? Как много неприятностей притянул он в этот мир? Дэлис обогнула бочку, достала до подковы и начала расшатывать гвоздь. Он и так едва держался в стене и вскоре девушка добилась своего — в ее ладонях оказалась «несчастливая» подкова. Еще один знак судьбы, которая продолжала издеваться над Дэлис. Неудачи предыдущих дней, казалось, обрели форму, представ перед охотницей в виде старой подковы «рожками» вниз. Девушка сжала постылый символ неудачи в ладони погрузилась в воспоминания недавних событий, вновь переживая крах своего мира.
Предыдущая глава (Вступление. Охотница) - http://www.proza.ru/2013/03/12/2008
Следующая глава (Глава 2. Преступница) - http://www.proza.ru/2013/03/13/1913