Глава 1. Не совсем пленница - 5

  Аншел.
 
   Хорошие сны за несколько последних дней не приходили к ней ещё ни разу. Обычно она не видела ничего кроме пустоты или повторяющихся мгновений последнего кошмарного боя, так что, посетившее её уже под утро видение пустынной Стиис Вевине [1], оказалось неожиданно сладким. И то на удивление шумное коид [2], в которое долгожданная равнина внезапно провалилась, ну никак не могло являться, по её мнению, нормальным и логичным окончанием последнего сна. Некоторое время девушка ещё цеплялась за вожделенное сновидение с отчаянностью издыхающего скаласа [3], но, на мой взгляд, не так уж и долго.

   Инорен [4] ещё немного полежала на кровати, напряжённо дыша и с меланхоличным недовольством прислушиваясь к разбудившей её ожесточённой ругани. Выдернувший её из сна неестественный шум, доносящийся откуда-то снизу, упорно отказывался затихать, постепенно угрожающе нарастая. Девушка тяжело вздохнула и неторопливо спустила ноги с постели на лохматый, янтарно - медового оттенка ковёр. В голове у неё плавал неприятный тихий звон, от которого туго сводило скулы, а в душе возникало ни с чем не сравнимое желание придушить ненормальное отродье приблудного, затеявшее эту бесполезную грызню с утра пораньше. Не думаю, что ей это хоть чем-нибудь смогло бы помочь, но эта мстительная мысль вселяла в неё хотя бы туманное подобие приподнятого настроения.

   Аншел сонно откинула в сторону прикрывающий полутёмную винтовую лестницу гобелен и, оскальзываясь на холодных каменных ступенях, осторожно спустилась в расположенный ниже рабочий кабинет. Неразборчивость в словах, ранее скованная изрядной прослойкой камня между уровнями, осталась где-то позади неё. Ругань стала куда отчётливей, на порядок громче и значительно витиеватей. А в ушах гостьи Саитерн [5] оглушительно и изумлённо бухнула кровь, заставив рыжеватые брови удивлённо вскинуться вверх. Инорен на мгновение неподвижно замерла перед укрывающим проход в кабинет гобеленом, с недоумением прислушиваясь к перепалке.

   Её неожиданное замешательство было вызвано одним непреложным фактом - Фроза даже на моей памяти никогда и не на кого не повышала голос, да и сама по себе была достаточно таки уравновешенным человеком. И то, что девушка сейчас слышала сквозь толстую ткань импровизированной преграды, было несколько непривычно и наводило на не слишком-то лестные подозрения. Впрочем, пока во всём этом ей ещё только предстояло разобраться.

   Опасно напитанный угрожающими рычащими нотами голос служанки, резко оборвался на середине фразы, сменившись низким пронизывающе - ледяным мужским баритоном. По спине инорен вспугнутым табуном пробралась волна обжигающе - холодных мурашек, а внизу живота торопливо свернулось мёртвым узлом мерзостное сосущее чувство чего-то отвратительно - неестественного. Редкие лоскуты сонливости мгновенно прыснули в стороны, вдрызг разрывая всполохами бешенства последние остатки самоконтроля. Волна злобы густо и искренне плеснула наружу, заставив свою взбешённую хозяйку выскочить в залитое дрожащими волнами раздражения и взаимных упрёков пространство рабочего кабинета.
   - А потише, приблуда всех вас забери, никак? Люди, между прочим, всё ещё спят!
   Картина, открывшаяся её затуманенному яростью взору, заставила девушку слегка вздрогнуть и изумлённо попятиться на несколько шагов.

   Посередине монументального, заваленного вдоль стенных стеллажей книгами и свитками зала, спиной к Аншел, стояла взъерошенная и злая, как бессовестно ограбленный кем-то дракон, Фроза. В руках выведенной из себя и едва ли не дымящейся женщины был намертво зажат тяжёлый металлический поднос. Резная пластина, посверкивая полированными ручками, азартно раскачивалась из стороны в сторону перед самым лицом высокого, изрядно встрёпанного и озлобленного марентис [6], слегка подрагивающими руками опирающегося на заваленный бумагами монолитный стол. Глядя на сильно запылённый плащ, да и общее, довольно измятое, состояние его одежды, Аншел могла с уверенностью заявить, что в Саитерн он появился, по меньшей мере, совсем недавно.

   Явно оценивший нахальное вторжение мужчина оторвал тяжёлый, как могильный камень над семейной упокойницей, взгляд серо - стальных глаз от мелькающей перед его лицом пластины и с презрительным пренебрежением воззрился на вломившуюся в кабинет инорен. На изрезанном жёсткими морщинами благородном лице отразилась на редкость неприятная снисходительная усмешка. Аншел безотчётно и растерянно вздрогнула. Впрочем, удивительно, что только вздрогнула - капре [7] и наёмники Паинри [8] при виде этой "улыбки" уже давно предпочитали словно бы растворяться в воздухе.
   - Ничего иного и не ожидалось... Фроза, какого приблудного она ходит в таком виде? Похожа на самую потасканную девку из дома удовольствий.
   У инорен резко перехватило дыхание от накрывшего её до самой макушки возмущённого негодования, а служанка нервно вздрогнула в ответ на его слова и, обернувшись, изумлённо охнула. На мгновение ошалевшая и разозлённая столь несусветным хамством девушка была быстро ухвачена за руку и в кратчайшие сроки водворена наверх, в полусумрак спальных покоев. Увязавшийся вслед за ними марентис при этом, к очередному изумлению девушки, был непочтительно проигнорирован. Да его, на тот момент, всё это, честно скажу, не слишком-то и волновало.

   В голове Аншел мелькнула спасительная обиженная мысль о том, что хамоватый блондин и сам сейчас выглядит не намного приличнее её самой. Это своевременное замечание успокоительным бальзамом пролилось на её стремительно вскипающую душу, давая охладить эмоции и начать расчётливо выискивать наиболее язвительные "шпильки" из её неуёмного арсенала.

   Впрочем, тщательно подбираемые колкости почти сразу же комком застряли где-то в далёких дебрях выползающего наружу сомнения, стоило ей увидеть собственное отражение в зеркале. Собственно, перед ним её силком и усадила вооружённая широким костяным гребнем Фроза. Инорен не без некоторой доли ехидства в мыслях отметила, что блондин если и не был прав, то уж точно оказался совсем не далёк от непререкаемой истины. Выглядела она на тот момент, действительно, попросту кошмарно.

   Короткие - по ключицу - рыжевато-бронзовые волосы насупившегося в зеркальной дверце платяного шкафа отражения торчали во все стороны, похвально напоминая истрёпанный ёршик для прочистки дымохода. На припухшем после сна лице около левой скулы жутковатым синяком отпечатался тиснёный металлический уголок так и не прочитанного подругами живого произведения литературного искусства. Измятая до неузнаваемости и изрядно раздражающая Аншел своими ажурными кружевами ночная рубаха могла похвастаться плохо замытым винным пятном чуть повыше живота. Левый рукав сполз с плеча, и инорен, спохватившись, безуспешно попыталась водворить его на место.

   Увиденное совершенно не добавило девушке благодушия, заставив скосить мстительный взгляд на раздражённо замершего в одном из прикаминных кресел мужчину. В иных обстоятельствах она, может быть, даже смогла и согласиться, что незнакомец был вполне себе прав. Но вот только проявленная с его стороны крайняя грубость начисто отсекла все возможные потуги утихомирить праведное негодование оскорблённый в лучших чувствах пленницы. Да и периодически бросаемые в её сторону нелестные взгляды далеко не способствовали улучшению обстановки в уже почти гудевшей от эмоционального напряжения комнате.

   Ещё минуты три Фроза в полнейшей тишине раздирала свалявшийся за ночь колтун на голове шипящей от полноты чувств подопечной. Синие глаза служанки изредка, словно извиняясь, косились на хмурящегося марентис. Ровно до тех пор, пока он с недовольным ворчанием не поднялся из кресла и не начал нервно расхаживать по комнате из стороны в сторону. Гребень замер над головой тут же облегчённо выдохнувшей Аншел, отчётливо обозначив, что всё внимание его хозяйки сместилось совсем в другую сторону.
   - Нет, всё равно не понимаю, как ты умудрилась наткнуться на Паинри? И раз уж наткнулась, извинилась бы и пошла бы себе дальше!
   Фроза ощутимо вздрогнула, заставив инорен покоситься на слегка покрасневшие скулы подруги. Аккуратно выщипанная только два дня назад рыжеватая бровь снова изумлённо вздёрнулась вверх. В голове девушки совершенно не укладывалось осознание столь пустяковой и из-за этого совершенно непонятной причины безобразного утреннего скандала. Теперь она терялась в догадках, каким приблудным в той ситуации неожиданно оказался замешан возникший буквально из ниоткуда марентис. Или это она тут чего-то не понимает?

   Служанка тем временем наигранно деловито возобновила ежеутреннюю экзекуцию с расчёсыванием упорно путающихся после сна волос рыжеватой пленницы. Инорен снова обречённо зашипела от боли сквозь зубы.
   - Я же уже объясняла вам, марсэ, что мы совершенно случайно с ним столкнулись! Аншел просто испугалась, когда он начал кричать, и ответила так, как привыкла. Поверьте, она и сама от себя такого не ожидала!
   Презрительный злой взгляд мужчины на мгновение сместился на резко сбледнувшее, но далеко не растерявшее непреклонного упрямства лицо инорен. На мгновение на нём задержавшись и успев за этот недолгий срок практически вывернуть душу пленницы наизнанку, он снова вернулся к ожесточённо размахивающей гребнем служанке.
   - А ты тогда где была? Я же сказал - ни в коем случае не попадаться Паинри! Неужели это было так сложно сделать?
   Фроза тяжело судорожно вздохнула, резко обернулась к пронзающему её надменным подавляющим взором блондину, пытаясь унять мелко и нервно трясущиеся руки, и снова разразилась гневной тирадой на витиеватой арианской рунике. Её то и дело прерывали столь же насыщенные и почти рычащие фразы взбешённого марентис.

   Инорен на несколько мгновений окостенела, начисто оглушённая густой волной негодующих и беспощадных эмоций, кипящих в комнате. Под потолком угрюмо и как-то жалобно задребезжали раскачивающиеся кованные свечные люстры. В голове у девушки дурными осколками заметались остатки её собственных неосознанных мыслей, которые она с трудом всё же собрала в кучу, вытисняя наружу почти полностью затопившие её сознание чужие ощущения.

   Едва отдышавшись, Аншел с трудом попыталась привести гудящую голову хотя бы в относительное подобие порядка. Не могу сказать, что ей это по-настоящему удалось, но, по крайней мере, кидаться от бешенства на стены ей уже не слишком хотелось. Так что, волосы были, наконец, неторопливо меланхолично дочёсаны, а пленница с осадочным недовольством прислушивалась к перемежающейся откровенной руганью перепалке. Нахальная мысль, проскочившая у неё в голове несколько минут спустя, заставила тонкие губы слегка растянуться в предвкушающей предстоящую пакость улыбке, а карие глаза ехидно блеснуть из-под полуприкрытых век.

   Девушка неторопливо развернулась к спорящим чуть ли не до пены у рта людям, состроила на лице некое подобие смущённой растерянности и негромко, но очень убедительно кашлянула в кулак.
   - А может быть, я пойду, прогуляюсь где-нибудь часок, пока вы тут отношения выясняете, а?
   Препирающаяся пара с синхронным недоумением обернулась на ковыряющуюся в ковре правой ногой потупившуюся девушку. На их негодующих лицах отобразилось полнейшее непонимание сути заданного вопроса. Впрочем, эмоции мужчины тут же сменились усталой гримасой раздражения, в ответ на которую Аншел неосознанно сжала в узкую оскорблённую линию побелевшие от ярости губы.
   - А тебя вообще ни о чём не спрашивали. Сиди и молчи в подушку, пока у тебя хотя бы на это осталось хоть какое-то право.
   У инорен точь-в-точь, как и у Фрозы буквально несколько минут назад резко покраснели скулы и свело мелкой судорогой плотно стиснутые едва ли не до боли кулаки. По комнате резко метнулись трещащие разряды эфира, заставившие марентис едва заметно вздрогнуть и слегка удивлённо на них покоситься. Служанка обречённо застонала в голос с выражением отчаянного самопожертвования на лице вставая между прожигающими друг друга осатанелыми взглядами блондином и подопечной.
   - Марсэ, прошу вас, успокойтесь, наконец! Вы же знаете, что девочка ни в чём не виновата!
   Аншел мстительно усмехнулась, гордо вскинув голову и надменно меряя вызывающим взглядом распространяющего по покоям волны давящей ненависти мужчину.
   - С какой это стати я должна молчать? Я что, немая? Да и мои права и распри с зарвавшимся Паинри, как раз таки, совершенно не ваше дело, марсэ.
   Издёвка, проскользнувшая в последнем слове, к радостно - ехидному удовлетворению инорен вполне достигла цели. В стальнисто - серых глазах марентис рванулось чистое неприкрытое бешенство, с явным трудом загнанное куда-то в их отталкивающую ледяную глубину. Фроза запоздало рванулась к подопечной, пытаясь быстро, но безуспешно прикрыть ей рот ладонью. В ответ в карих глазах девушки быстро вскинулся презрительный, леденящий душу всполох мутной злобы.

   Мужчина коротко злорадно усмехнулся, исказив и без того не слишком приятные черты лица в совсем уж уродливую маску.
   - Раз мозгов в голове не хватает обойтись без разжигания ссор и рукоприкладства, то какой может быть разговор о правах? Разума с песчинку, аж шелест слышно, когда она там, в глухом одиночестве перекатывается. Тебе не стыдно перед людьми показываться в таком ущербном состоянии?
   В комнате полыхнуло крайней степенью бешенства, опасно граничащей с откровенным безумием. Аншел метнулась вперёд, с глухим полурыком - полустоном хватаясь за складчатую ткань плаща на груди уже холодно и спокойно улыбающегося марентис. Последние разумные мысли покинули затуманенную голову инорен вместе с отчаянным и умоляющим криком Фрозы, призывающим подопечную успокоится. Как - то отстранённо глубоко в душе девушки прошелестело лёгкое удивление, настигшее её при виде откровенно самодовольной улыбки блондина.

   Голос гостьи Саитерн ощутимо вздрогнул и превратился в глухой, почти урчащий потусторонний полушёпот. С отчётливо сбледнувшего лица марентис резко сошли остатки ехидной и жестокой насмешки. В расширившихся зрачках смотрящей на него снизу вверх рыжеватой всклокоченной девушки плавал густой, свивающийся неровными кольцами сумрачный туман.
   - M'a n'ersh'e s'en' on'e k'er'en' m'ar'enti's', or't'e s'en' t'ale m'a s'en' n'eiks'or'ain. Inn'e m'a s'al'en'? Mar'e das'e m'a! S'en' mar'e n'eon'e s'en' r'en' [9]?
   По телу мужчины прокатилась крупная нервная дрожь, разгоняемая бесчувственной волной тихого звенящего злорадного смеха девушки. Проникающие в самые потаённые закоулки души отзвуки заставили марсэ с тихим проклятием резко отпрянуть в сторону, вырывая из словно бы окостеневших рук Аншел собственный воротник. Глухой стон сопроводил оседающую на пол Фрозу, быстро провалившуюся в вызванное ненормально жёстким давлением эмоций инорен забытьё.

   Ещё несколько мгновений искрящаяся силой и удушающим потоком эмоций пленница, не мигая, смотрела прямо в глаза замершему как карис [10] под помелом блондину. В воздухе последний раз мелькнули и бесследно опали трещащие разряды эфира. На лице Аншел медленно проступила косая нервная полуулыбка, и гостья Саитерн мелко задрожала, давя растёкшуюся по всему телу брезгливость. Способность разумно действовать нехотя к ней возвращалась, с трудом вырываясь из-под липкого чувства откровенного страха перед накрывшей её душащей яростью. В этот момент она по - настоящему боялась уже саму себя.

   Растерянно скользнув по замершему мужчине заторможённым отрешённым взглядом, инорен наплевала на все правила приличия и быстро переоделась в полюбившееся за последние несколько дней платье служанки. Пока она путалась в рукавах, с трудом соображая, что делает, в голове у неё мелькали тяжёлые и скорбные мысли по поводу только что устроенной дикой выходки.

   Честно говоря, она до сих пор не знала, как всё это у неё получается. Магия в Пейсиэ никогда не являлась чем-то запретным или ограниченным, но это совсем не значило, что все одарённые умеют ею пользоваться. Во всяком случае, для Аншел хорошей возможности подучиться контролю силы до сих пор пока ещё не появлялось. Все, кто мог её хоть чему-то научить, либо практиковали Руны Крови, либо оказывались слишком слабы и подобного давления с её стороны попросту не выдерживали. Так что, сейчас девушку медленно, но верно одолевало чувство искреннего раскаяния. Хотя, хватало и недоумения. В конце - концов, какой бы сволочью человек не был, вот так ни с того ни с сего на него срываться... всё же для неё это было немного слишком.

   Инорен покосилась на начинающего приходить в себя марентис и тут же откинула в сторону последние укрепившиеся в голове мысли - блондин смотрел на неё ТАКИМИ глазами! В душе гостьи Саитерн тут же радужно всколыхнулась вся её едва утихшая ярость, заставившая девушку с красивой ласковой улыбкой подойти к мужчине вплотную. Совсем не внушительный, но не теряющий от этого вполне угрожающего значения кулак, затанцевал у него перед носом в позе давно приевшегося пленнице приветствия капре.
   - Прошу прощения, марсэ, но я вас всё же покидаю. Коль столь неразумное создание как я вас не устраивает, предпочту откланяться, дабы не утомлять ваши уставшие глаза. Да опустится на вашу душу вся благосклонность хранящего наши сердца Пейсиэ.
   В мыслях Аншел фраза тут же галантно достроилась вполне нелестным пожеланием, способным смутить и бывалого шахтёра, и явно не минувшим мыслей и самого адресата. На лбу итак буквально дышащего злобой марентис вздулась мелкая пульсирующая жилка, а в покоях снова полыхнула давящая волна искренней ярости. Сметливая инорен ещё радушнее ему улыбнулась и быстро ретировалась к прикрывающему винтовую лестницу гобелену.

   Уже захлопывая входную дверь, ведущую из рабочего кабинета в одну из основных галерей Саитерн, девушка услышала приглушённые стенами многоступенчатые и явно не лестные дифирамбы, определённо выдаваемые по её не в меру растрясённую душу. Ну, по крайней мере, теперь она могла с гордостью заявить, что это прекрасное во всех переносных смыслах утро было вконец испоганено не только у неё одной.
 
   Словарь:
 
   [1] Стиис Вевине - степи живых ветров (огромная долина, раскинувшаяся между двумя рукавами Корны и доходящая до преддверий озера Варны на востоке и Холе Ниэст на юго-востоке Элвате).
 
   [2] Коид - ущелье, овраг, каньон, расщелина (здесь скорее в значении бездонной пропасти).
 
   [3] Скалас(ы) - слизкий ядовитый жук (шести - десяти метровая "гусеница", покрытая толстым (7-9 см) хитиновым панцирем, крайне ядовитая и опасная тварь; обитают в основном в песках Инаст Диаре и ходах Ариинт; селятся колониями по несколько десятков особей; при охоте или опасности имеют привычку не слишком метко, но обильно плеваться сгустками вязкой ядовитой слизи, правда, не больше двух - трёх раз за охоту; падальщик, ест всё).
 
   [4] Инорен - повстанцы, перебежчики (кличка, которой сторонники Паинри окрестили противоборствующую сторону).
 
   [5] Саитерн - Замок (причём именно с большой буквы, так как преуменьшать его мнение о собственной значимости опасно для здоровья, в частности психического).
 
   [6] Марентис - высший, посвящённый, чистокровный (особая каста людей, имеющая в составе своей крови не более одной двадцать третьей арианской примеси; почти поголовно способны к мощной "природной" магии; подробнее по ходу истории).
 
   [7] Капре - страж, хранитель тела, защитник, прославленный воин (здесь строго определённый подвид правительственных войск; отличаются ношением чёрной брони).
 
   [8] Паинри - правитель, коронованный Наследник (именное употребление, замещает собственное имя правителя непосредственно после коронации и остаётся до конца жизни; обязательное высшее кастовое звание Сакеор).
 
   [9] Я не знаю кто ты такой, блудный чистокровка, но таких слов я тебе не прощу. Хочешь моего молчания? Тогда убей меня! Тебе наверняка не впервые это делать?
 
   [10] Карис - зубан, грызун (мелкий лохматый зверёк, отдалённо напоминающий мышь - полёвку).
 
   ***

   Даже учитывая, насколько рано Аншел пришлось в этот день проснуться, коридоры и галереи Саитерн оказались подозрительно пустынны. И, несмотря на нарочито громкий топот, мимо неё упорно проплывали только камни, гобелены и тусклые светильники на стенах. Это изрядно раздражало и не могло не вызвать некоторого удивления в мечущемся круговороте её эмоций. Обычно, прогуливаясь по полутёмным коридорам в столь раннее время, она успевала наткнуться на одну - другую пару капре или служанок с кухни, а сейчас... ей не везло. По крайней мере, никто так и не решился заполнить её нынешний досуг. Так что, пока девушке приходилось наслаждаться злорадной руганью в адрес крайне "удачного" начала дня в одиночестве. Хотя, на мой взгляд, это с какой стороны взглянуть на ситуацию.
   - Вот ведь отродье приблудного.
   Пламя настенных светильников в который раз тихонько колыхнулось в ответ, выдав сухое утвердительное фырк. Аншел неудачно споткнулась и, упрямо мотнув головой, досадливо подобрала путающуюся в ногах юбку.
   - Никаких манер. Никакого уважения к людям! Да как у него только язык повернулся? А ещё марентис.
   Светильники слегка притухли и согласно плюнули шипящими искрами. Дважды. Девушка в который уже раз подозрительно на них покосилась и, наконец, расплылась в относительно довольной улыбке. Да уж, действительно... в её случае лучшим выходом был хоть такой диалог, чем совсем никакого. Неожиданный собеседник заинтересованно высветил петляющий впереди узкий коридор немного ярче.
   - Нет, ты только подумай, как так можно? Да как ты его вообще здесь терпишь?
   Огонь с тяжёлым сомнительным ууфффф выдохнул дымную струйку, заставившую инорен недовольно поморщиться. В голове девушки затеплилось садистское желание со всей силы пнуть каменную кладку ногой хотя бы пару раз. С другой стороны, она хорошо понимала, что никакого смысла это действие не имеет, как и относительно приятных последствий. Так что пришлось гостье этого сумасшедшего воплощения архитектуры мысленно вернуться к разозлившему её блондину и продолжить этот нетривиальный, с позволения сказать, диалог.
   - Ну, ударила я Паинри один раз, ну, не извинилась... на Фрозу - то орать зачем? Она что, в чём-то виновата? Да и Паинри этот... нет, надо было всё-таки кулаком бить.
   Саитерн протяжно и как-то насмешливо протянул долгое фыыыррр несколькими светильниками попеременно. Девушка согласно улыбнулась полутьме коридора с ехидством глядя на "нарисованную" стенной кладкой ироничную картинку. Чувство умора у Замка определённо имелось - нынешний правитель Элвате получился на ней на редкость узнаваемо. Правда возникшее следом изображение самодовольного марентис резко заставило пленницу быстро посмурнеть и зло сдвинуть брови.
   - А этот... приблудный... додумался. Выпустил пар. Я что, коза отпущения?
   Пламя коротко выдало отрицательное уфффр, определённо не согласное с таким сравнением в отношение мелкой дворовой скотины. Аншел оскорблённо-недоверчиво фыркнула, прикинув, что Саитерн для такого вывода её со скотиной всё же пришлось сравнить.
   - Да что я тут перед тобой распинаюсь? Мои отношения с Паинри вообще не его дело!
   Стенная кладка оглушительно скрежетнула камнями, а огонь резко и недовольно полыхнул, высветив весь коридор до последней пылинки на полу и заставив девушку удивлённо поморщиться.
   - Чего?
   Саитерн снова упрямо клацнул булыжниками и глухо зазвенел коваными "серёжками" на нижней части чашечек с горючим составом. Инорен изумлённо остановилась, сжала кулаки и зло уставилась на стенку, целеустремлённо сверля её долгим подозрительным взглядом.

   Саитерн, как и всегда, имел собственное мнение на происходящее, и соглашаться с чужими суждениями был определённо не согласен. Что не укрылось от его упоённо ворчащей про себя гостьи. Впрочем, её желания он всё ещё исполнял, так что, на мой взгляд, особо волноваться по этому поводу ей всё же совершенно не стоило. По крайней мере, пока.

   Без особой пользы посверлив безмолвно застывшие камни взглядом ещё немного, девушка снова двинулась вперёд, изредка недовольно косясь на радостно пылающие светильники. В голове у неё быстро родилась довольно издевательская идея в виде маленькой, но очень приятной мести. Она коротко покосилась на уходящий в полусумрак коридор и, старательно нахмурившись, начала с увлечением подбирать слова.
   - Нет, всё же он редкостная скотина.
   Саитерн, ненадолго задумавшись, согласно и самодовольно фыркнул пламенем, заставив инорен практически поперхнуться затаённым насмешливым хихиканьем. Высказанные ею вслух мысли о самом "памятнике древнего зодчества" были на редкость радушно приняты за продолжение диалога о неудачном утре.
   - Да кто он такой, что бы мне указывать, как жить?
   Огонь снова утвердительно всколыхнулся, роняя на пол мелкие искры. Аншел украдкой прыснула в кулак, тут же негромко зарычав сквозь зубы, словно выказывая крайнюю степень бешенства. Саитерн солидарно заскрипел камнями и вывесил в следующем арочном пролёте коридора цветной гобелен. Инорен глупо усмехнулась в сторону изображённого на нём в довольно неординарной ситуации давешнего марентис и тут же замерла на месте, изумлённо уставившись на шитую серебряными нитями вязь именования.
   - Вот только не говори мне, что тот сумасшедший приблудный блондин, испоганивший мне утро, и есть "марсэ Каин Таирсеран"...
   Светильники стыдливо притухли, а в полутёмном проходе воцарилось заупокойное молчание. Девушка ошарашенно припомнила отчаянные взгляды Фрозы и её скорбные попытки утихомирить её саму. В рыжеватой голове запоздало всплыли некогда произнесённые служанкой в запале слова:
   - Я не служу Паинри. Мой хозяин - марсэ Каин. Малолетний тщеславный мальчишка с манией величия и комплексом неполноценности меня не интересует.
   Да, теперь она точно "могла собой гордиться", всё же надо было сильно постараться, что бы так сглупить! Инорен досадливо выругалась в ответ своим собственным мыслям и ещё быстрее пошла по коридору. Ей точно не стоило торопиться с некоторыми обещаниями - теперь она была готова голыми руками придушить наконец-таки увиденного ею марентис. Хотя и навязчивое желание пробить стенку Саитерн кулаком явно стало несколько сильнее, а в голове поселилась почти уверенность в том, что эта парочка попросту сговорилась. На губах Аншел всплыла мстительная холодная усмешка, а перед глазами окончательно сложился план давно уже лелеемой ею прогулки за стены Замка.
 
   ***
   Коридор оборвался резко, почти неожиданно, и инорен изумлённо застыла в узком арочном проходе перед маленьким круглым залом. На противоположной стороне от неё сквозной коридор уводила в безмолвную тьму точь-в-точь такая же резная арка. Закреплённая под потолком кованная свечная люстра ярко, но как-то траурно освещала плотно увешанные портретами марентис каменные стены. В центре комнаты, на полу, причудливо играла тускловатыми радужными переливами красочная мозаика: цветущая плеть чёрных сакеор ризен [11], завораживающе извивающаяся вокруг серебристо - перламутрового медальона. На закрытой крышке каменного амулета была изящно "выгравирована" таар Иммера [12] - изначальная символика урождённых Сакеор. Девушка настороженно обвела комнату подозрительным взглядом и ощутимо вздрогнула.

   С левой стороны зала под большим портретом какого - то немолодого светловолосого марентис задумчиво стояла хрупкая темноволосая женщина. Густые светло - каштановые кудри пышным каскадом стекали по тонким плечам, отчётливо оттеняя светлую кожу, укрытую простым тёмно-зелёным платьем. Над её невысокой фигурой тяжело растекалось ощущение всевидящей древности, силы и какого-то неестественного безмолвия. Пронзительно - голубые глаза висящего перед ней портрета смотрели на свою задумчивую созерцательницу с ехидным добродушием.

   В голове инорен тут же возникло отчётливое желание куда-нибудь исчезнуть, и не мешать незнакомке предаваться определённо прекрасным воспоминаниям её далёкой юности. Впрочем, недавнее стремление гостьи Саитерн обрести компанию для разговора так же пока что никуда не делось, усердно разбавляя эту в высшей степени благородную цель изрядным налётом здорового эгоизма.

   Девушка всё же взяла себя в руки и, кивнув самой себе, решительно развернулась спиной к зале. Лоб молодой воительницы со всей природной скоростью и сноровкой подозрительно громко ударился о глухую стену. По укрывшему Аншел тупику разнеслось разъярённое и крайне замысловатое упоминание давно почивших извечных Предков. Саитерн с непередаваемым злорадством фыркнул тут же "выросшим" из стены светильником - мелочная мстительность Замка уже давно стала общим достоянием его домочадцев. Инорен всё-таки плюнула, наконец, на логичные доводы разума и с мрачным удовлетворением выломала из каменной кладки нахальный предмет интерьера. Каюсь, на это действие не у неё одной уже давно почёсывались руки.

   Из-за спины самодовольно покачивающей затухшим светильником гостьи Саитерн раздался негромкий мелодичный смех, заставивший её едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. В запале она уже успела подзабыть об увиденной в круглой комнате женщине. В рыжеватой голове смутным ураганом снова пронеслась на редкость поганая мысль о таинственном сговоре некоторых зарвавшихся туманных личностей. Впрочем, в этом сумбурном утверждении она в какой-то мере действительно была права.
   - Не злись на него, девочка, он не хотел сделать тебе ничего дурного.
   Девушка неторопливо досчитала про себя до четырёх, периодически поминая Саитерн далеко не ласковым словом, и глубоко выдохнула, оборачиваясь к новой собеседнице. Недовольная мина упрямо продолжила вылезать наружу сквозь наигранно - фальшивую улыбку своей досадливо потирающей лоб хозяйки. Однако, ласковый и немного грустный ореховый взгляд незнакомки это ничуть не смущало, и он всё так же лучился любопытным добродушием, заставляя Аншел смущённо прятать глаза. Злиться и выставлять себя невоспитанной приблудой перед этой светящейся значимостью и силой женщиной инорен почему - то совершенно не хотелось. Так что, она всё же затолкала своё утреннее раздражение в самый дальний уголок разума и спокойно посмотрела на обманчиво - хрупкую марентис.
   - Я не злюсь, марсэ.
   Тонкие губы брюнетки дрогнули, сложившись в потрясающе тёплую задорную улыбку. На лице проскользнуло лёгкое недоверие, а тяжёлые каштановые кудри мягко спружинили в такт осуждающе - доверительному покачиванию головой.
   - Нет, ты злишься. Я же вижу.
   Незнакомка как - то огорчённо выдохнула и, отойдя вглубь зала, снова подняла глаза на портрет ехидного марентис. Рыжеватая пленница недоумённо проводила её любопытным взором и настороженно шагнула вслед за затянутой в зелёное платье фигурой в залитый светом зал. Карие глаза, непривычно щурясь из-за яркого освещения, поднялись на висящую перед собеседницей картину.

   Ехидный марентис действительно оказался довольно красив. Густые золотистые волосы по плечо длинной, ухоженные резкие черты лица и отражение спокойной уверенной силы в бездонной пропасти льдисто - голубого взгляда. Почти иллюзия, недостижимый идеал чистокровности и слепая мечта любой нормальной женщины, если она, конечно, имеет на неё право.
   - Прошу тебя, прости его, он действительно не пытался нарочно тебя обидеть. Пойми, ему сейчас очень трудно.
   Аншел с недоумённым молчанием обернулась на стоящую рядом с ней женщину. На выразительном лице темноволосой незнакомки словно бы застыло болезненное выражение сожаления и серьёзной утраты. Над головами обеих посетительниц зала сухо треснула шипящим огнём и плюнула ослепительными искрами кованая свечная люстра. В удивлённом сознании инорен бодро замелькали судорожно - неуловимые мысли о последних выходках Саитерн, за которые она собралась было мстить. Впрочем, что можно взять с сумасшедшей живой крепости? Ну, позлилась она на него немного - как позлилась, так и простила. Да и сколько вообще можно злиться на пусть и необычную, но всё же каменную постройку?
   - Пусть он теперь и строит из себя последнюю сволочь, он всегда был хорошим мальчиком. Он не сам выбрал этот путь, и ему сейчас очень нужна поддержка. Просто пообещай мне не бросать его одного, хорошо?
   Девушка по-прежнему задумчиво кивнула в ответ, оторопело перерывая в голове события последнего проведённого наедине с Саитерн часа, и жадно прислушиваясь каждой частичкой души к тёплым эмоциям стоящей рядом марентис. Впрочем, пару мгновений спустя ощущение чужого присутствия исчезло, и Аншел оторопело оглядела пустынную залу. Нехорошее предчувствие вселенской подлости, на которую она только что сама умудрилась совершенно самостоятельно попасться, наконец, подтвердилось: над арочным проходом в покинутый инорен коридор висел изящный портрет призрака знакомой незнакомки.
   - Приблуда... Да чтоб тебя вечность по Ариинт кругами водило...
   Ей хотелось ругаться, почти выть... да, биться головой о стены, в конце - концов! Могу тебе посмертием поклясться - очень хотелось. Вот только пообещав что-то марентис, и не важно, что это было только воспоминание о нём, приходилось клятву выполнять. Уж таковы суровые законы жизни в этом сумасшедшем мире.

   Кстати говоря, мне всё же стоит прояснить ещё один момент. Ты наверняка уже слышала от меня о таинственных призраках Саитерн? Могу тебя огорчить - они не совсем призраки, скорее уж своеобразные воспоминания Пейсиэ [13] о Сакеор или о важных для самого Мира марентис, "воскрешённых" в этих стенах. Они - тени, привязанные к центру Ансиэнт и обрётшие здесь своего рода посмертие. В границах этой крепости у них есть тело и душа, вся их память и очень многие возможности. Всё, кроме способности выйти за границы Замка в любое время кроме Оне Ариа [14] - ночи Первых Легенд. Хотя, есть ещё одно исключение - Иррариа [15], но среди призраков им мало кто пользуется. Впрочем, как ты видишь, для самой Аншел сейчас всё это было не слишком существенно.

   Сама же инорен уже несколько минут суетливо пыталась понять, за какие прегрешения праведные Духи решили её настолько изуверски наказать. В голове девушки быстро всплывали только что сказанные марентис слова, из-за которых паутина ситуации становилась ещё запутанней. Ну не могла же эта женщина назвать хорошим мальчиком Саитерн? Да и какой путь судьбы может быть у каменной, пусть и даже живой, постройки? Нет, это определённо было сказано совсем не про него. А что касается её желания отомстить некоей разозлившей её скотине, которая пытается что-то там из себя строить...

   В далеко не радужных мыслях пленницы на мгновение развернулась слепящая пустота, тут же сменившаяся наполненным удушающей яростью воспоминанием об утренней ссоре. Аншел нервно неверяще фыркнула, косясь на висящий на стене портрет темноволосой женщины с ласковым ореховым взглядом. Ободряющая, нежно - виноватая улыбка недавнего призрака возможности для сомнений теперь уже совсем не оставляла.
   - Исконные Предки, да такого просто быть не может! Это он-то хороший мальчик? Он не сам выбрал свой путь? Да какая может быть нужна поддержка этому треклятому отродью Таирсеран!? Вечность...
   Пленница судорожно затряслась, нервно стиснув стучащие от брезгливого страха и ужаса зубы. Эта полубезумная ситуация явно попала в её списки изначально невозможного, но вот то, что это невозможное ей придётся как - то совершить, гостья Саитерн уже совершенно не сомневалась. А вот как это сделать для того, кого она всей душой уже успела возненавидеть, оставалось за гранью туманной неизвестности. Впрочем, сейчас иного выбора ей никем предоставлено не было, да и, на мой взгляд, характер ей просто не позволил бы сдаться без боя.

   Инорен тяжело выдохнула, рассеивая в воздухе последние остатки заполнившего её мысли отчаянья и с непробиваемым драконьим упрямством задорно улыбнулась.
   - Значит, не обсуждается? Хорошо, но за себя я в таком случая не отвечаю. Вы согласны, марсэ?
   Комнату резко залило слепящим светом, от свечей и каменной кладки во все стороны сыпануло искрами, а от гравировки на полу ощутимо потянуло ощущением гордости и какой-то странной надежды. В мыслях Аншел явственно скользнуло предчувствие чего-то великого, по-настоящему вечного и нерушимого. Тихий шёпот рунической вязи заставил её изумлённо вздрогнуть от пожелания удачи и неожиданно проснувшейся веры в свои силы. Сколько себя помню, Пейсиэ всегда любил и поддерживал преданных ему людей.

   Некогда бывшая шестой главой инорен девушка самоуверенно взмахнула рукой, прощаясь с портретом таинственной марентис, и, не оборачиваясь, скрылась в полусумраке сквозного коридора. Стоящая в центре зала лучшая пророчица за всю историю Пейсиэ с ласковой тёплой улыбкой в ореховых глазах тревожно смотрела нынешней пленнице вслед.
 
   Словарь:
 
   [11] Сакеор ризен - волчья колючка (густая колючая лиана, цветущая иссиня - чёрными крупными цветами, отдалённо напоминающими "лохматую" помесь розы и лилии; издревле вырастала на могилах Сакеор, так же является гербовым цветком марентис).
 
   [12] Таар - печать, замок, магическая руна (в данном контексте имеется в виду одна из старших "магических" рун).
 
   Иммера - вечность (одна из восьми основных "магических" рун первого круга (всего существует четыре круга, состоящих из тридцати двух основных рун, в верхний из них и входит иммера), помимо основных рун существует тридцать третья "обратная" двузначная руна; на их основе и был создан рунический арианский алфавит из двадцати простых и трёх сложных младших рун, используемый повсеместно).
 
   [13] Пейсиэ - мир, вселенная, реальность (в частности именное определение данного конкретного мира).
 
   [14] Оне Ариа - ночь первой легенды (праздник, проходящий каждый переход в четвёртый день третьей декады ламеры; очень знаменательный день, так как он умудрился собрать на себя чуть ли не все самые памятные события за всё время существования Пейсиэ, начиная от прихода первых людей и заканчивая исчезновением самого последнего Сакеор; в ночь Оне Ариа из дома предпочитают не выходить и шуметь не станет даже в стельку пьяный забулдыга; в кругу семьи рассказываются самые древние предания и раскрываются секреты, бережно хранимые весь переход, а огонь горит исключительно на дозорных башнях; Оне Ариа - ночь тайн и преданий, в которую оживают легенды и открывается Иррариа).
 
    Ламера - тёплый сезон, лето (продолжается пять декад (ср. темп. 25-28 гр. Цельс., редкие, но обильные дожди, время последних самых важных урожаев)).
 
   [15] Иррариа - собрание легенд, хранимая история, библиотека (одно из самых таинственных мест Анронд, содержащее в себе все знания, легенды и истории Пейсиэ; подробнее в ходе истории).
 
   ***
 
   Светильники то и дело тихонько фыркали, роняя искры, а по стенной кладке пробегала неторопливая шелестящая дрожь. В воздухе смутно витало чувство обиды и глухое непонимающее удивление, которое идущая по коридору Аншел с полной самоотдачей продолжала успешно игнорировать. Саитерн, наконец, оскорблённо пыхнул дымом и молчаливо воздвиг глухую стену в нужном девушке конце коридора. Инорен обречённо обернулась, смутно догадываясь, что сейчас увидит за спиной, и упёрлась взглядом в хорошо знакомый рыцарский доспех. Руки металлической статуи были недовольно сложены на груди, а до блеска начищенный шлем сиял невозмутимым немым вопросом. Девушка удивлённо поперхнулась вздохом, помедлила несколько мгновений и залилась нервным истерическим смехом, заставившим её медленно сползти в услужливо подставленное Саитерн кресло.

   Истерика длилась ещё примерно с четверть часа, доведя уставшую и измотанную за это долгое утро пленницу почти до полного морального истощения. Всё же утренняя ссора, сорвавшая все мыслимые и немыслимые ограничители её собственной, почти - что бесконтрольной Силы, успела высушить инорен практически до дна. А уж добавившаяся сверху неблагоразумная клятва окончательно добила и без того изрядно опустошённые запасы прочности тела и психики. Карие глаза меланхолично поднялись на замерший посреди прохода блистающий комплект брони. В мыслях Аншел как-то сторонне проскользнуло желание узнать, из какой галереи эта свихнувшаяся мечта запойного домостроителя переставила столь нахальное украшение. Честно признаюсь, что более "бродячей", чем этот парадный доспех Паинри, детали интерьера в Саитерн просто никогда не существовало.
   - Извиняться, я так понимаю, ты не собираешься?
   Доспех утвердительно клацнул упавшим забралом, ярко высвеченный красноватыми бликами самодовольно всколыхнувшихся настенных светильников. "Серёжки" на чашечках с маслом мелодично зазвенели, добавляя в обстановку явственную нотку обиды. Инорен устало выпятила нижнюю губу и приподняла одну бровь, изображая крайнюю степень разочарованности в лучших чувствах.
   - Ты понимаешь, насколько это некультурно выглядит с твоей стороны?
   Вкрадчивый голос рыжеватой гостьи заставил Саитерн с лёгким сомнительным шуршанием притушить огонь, укрывая в полутени обиженно поблёскивающую червлёную статую. Девушка тяжело вздохнула, махнула рукой и уже спокойней обернулась в сторону перекрывшей проход стенки.
   - Ладно, всё равно от тебя толком ничего не добьёшься. Открывай уже.
   Саитерн горделиво промолчал, начисто игнорируя удивлённые взгляды стоящей посреди уже пустого коридора Аншел. Инорен подозрительно прищурилась, глядя на тонкую светящуюся линию, прорывающуюся сквозь стыки неплотной кладки.
   - Или мне самой её выбить, интриган ты несчастный?
   В голосе пленницы обманчиво проскользнула игривая нотка горделивой надменности, заставившая пламя оскорблённо вспыхнуть. Стена неторопливо разошлась, открывая перед обречённо покачивающей головой девушкой хорошо видимый кусок северо-восточной стороны парка. В голове инорен плавал безмолвный вопрос о том, как тут сам Паинри ещё с ума не сошёл. Впрочем, именно это её утверждение мне до сих пор кажется крайне сомнительным.

   Блуждающий взгляд бывшей шестой советницы Адверста [16] задумчиво остановился на виднеющихся над кронами деревьев крышах конюшен, заставив тонкие губы дрогнуть в довольной полуулыбке. Соглашусь с её мыслями - духи поймут эту сумасшедшую крепость, но Саитерн, пожалуй, слишком полюбилась эта девушка, что бы он мог отказать себе в таких приятных маленьких радостях. Да и для Аншел эта его слабость недолго оставалась незамеченной.

   Инорен же, бодро рванула по ближайшей тропинке в сторону торчащих с другой стороны парка покрытых черепицей крыш. Давняя идея прогуляться по Ансиэнт [17] окончательно укоренилась у неё в голове, отчаянно требуя своего приведения в жизнь. В конце - концов, на кой приблудный ей терять предоставленный ситуацией шанс? Особенно, если из этого, невинного по сути своей, но запретного желания можно изобразить нахальный побег? Хотя, на мой лично взгляд, настолько наивные мысли явно простительны лишь для того, кто знает, чем они смогут обернуться.
 
   Словарь:
 
   [16] Адверста - собрание шести, совет шести (именное обозначение собрания шести глав инорен, его советников; состав совета далее по тексту).
 
   [17] Ансиэнт - Старый Город (собственно столица Элвате и исток его существования).
 
   ***
 
   Аншел с некоторой долей досады начала понимать, что разум твари она явно недооценила, как, впрочем, и свой собственный недалёкий ум. Ну какой, спрашивается, был смысл доводить до белого каления и без того явно далеко не слишком кроткую скотину? Глаза девушки тоскливо ощупали здоровенную поджарую карканку [18], наигранно неторопливо блуждающую туда - обратно прямо перед неплотно запертыми воротами Саитерн. Огненно - рыжая зверюга самодовольно поводила боками и радушно скалилась обоими рядами внушительных клыков, изредка кося ярко - зелёным глазом в сторону внутреннего двора крепостных конюшен.

   Пятёрка назначенных в караул капрэ уже с половину часа смело оглядывала вверенное их заботам пространство с высоты ближайшей крыши. Изредка оттуда сквозь бряцанье тяжёлых червлёных доспехов доносилась попеременная ругань, поминающая всю родню сволочной твари едва ли не до восьмого колена. Как эти великие войны ухитрились всего за пару секунд перебежать весь двор и вспорхнуть на конёк трёхметрового здания, пока оставалось для инорен туманной загадкой. С другой стороны, она прекрасно помнила о хорошо известной истине - что только не способен сделать человек ради спасения собственной шкуры. Собственно, именно этим немудрёным занятием она сейчас и была увлечена.

   Инорен снова глубоко вздохнула и крайне осторожно выглянула из-за внушительной бочки с водой, удачно укрывшей её в позорный момент до абсурдности загубленной попытки бегства из Саитерн. Нет, настолько глупого крушения планов, тем более по собственной вине, Аншел припомнить просто не смогла бы. И какой приблудный дёрнул её за язык? С облюбованной капре крыши донеслось особенно цветастое проклятие на арианской рунике.

   Мающаяся перед воротами осатанелая скотина резко вздрогнула, быстро прижала к затылку тонкие уши и с утробным обиженным рёвом рванула в сторону приютившего тёплую компанию старого здания. Раздался оглушительный треск проламывающегося под весом свихнувшейся твари дерева, а с крыши меланхолично посыпалась ломаная черепица, явно не выдержавшая слишком тесного общения с доспехами кого-то из браво вопящих с перепугу вояк. Пленница удивлённо присвистнула про себя, любуясь на красноречивую дыру в пробитой насквозь удручающе толстой стене. Пыльная полутьма резко колыхнулась, зажигая изнутри пару нечеловеческих жутковатых зелёных огоньков, и с непередаваемой алчностью уставилась прямо на изрядно высунувшуюся из-за бочки резко взмокшую виновницу неприятностей. Виновница нервно икнула, бросая отчаянный взгляд на каменную стену ближайшего сарая.

   Аншел осознала действительность уже сидя на покатом коньке ближайшей к бочке крыши, и слегка ошарашенно прислушиваясь к журчанию стекающей по стенам воды и хриплому рычащему дыханию рыжей бестии где-то у себя под ногами. Некогда доведённые до полнейшего бессознательного автоматизма рефлексы, в который раз спасли её пока ещё не слишком продолжительную жизнь. Правда, разлетевшуюся в щепу при неожиданной телепортации и ни в чём не повинную бочку девушке почему-то было подозрительно жаль. Почётный караул в уже наполовину уменьшившемся составе изумлённо таращился на её раздувшуюся пузырём юбку. Инорен, мелко подрагивая сведённым в судорожном напряжении телом, поправила разорванный жутковатыми челюстями твари подол платья и с нервной улыбкой помахала товарищам по несчастью рукой. Кто-то из капре изумлённо крякнул, любуясь на её практически белое от прошедшего стороной ужаса лицо.

   Отдышавшись и более - менее собрав волю в кулак, инорен с недоумением уставилась на собственные покрытые крупными мурашками руки. В сведённом противной судорогой горле перекатывался мерзкий комок тошноты, хорошо знакомый по изнурительным и при этом совершенно безуспешным попыткам направить имеющуюся в теле накопленную энергию в нужное русло. До этого сумасшедшего утра любые подобные воздействия Аншел упорно не давались.

   Инорен расплылась в самодовольной улыбке, с предвкушением представляя, сколько разнообразных возможностей можно извлечь из внезапно открывшегося умения. Впрочем, ещё немного подумав, она всё же цветасто помянула и великих Духов, сей дар ей предоставивших. Ну вот что ей стоило перенестись чуть - чуть подальше, например, за стены Саитерн? Теперь она, судя по ощущениям, как самое малое, ещё несколько суток не сможет воспользоваться собственными возможностями. Если, конечно, не захочет скоропостижно скончаться от магического истощения. Оставалась возможность действовать исключительно старым проверенным годами способом - быстро и расчётливо думать.

   Обречённо оценив расстояние до вожделенной внешней стены крепости, девушка осторожно привстала, стараясь не соскользнуть по черепице. Юбка тут же снова вздулась пузырём, взлетая под порывами ветра едва ли не до самой талии. С соседней крыши донеслось бодрое одобрительное ржание, тут же сменившееся глухим грохотом и греющими душу проклятьями. Кобыла, к удовольствию самой пленницы, не оценив тонкого казарменного юмора, снова с разбегу проломила стену приютившего обряженных в доспехи дежурных здания. Удивлённо хмыкнув в адрес впечатлительной скотины, девушка сноровисто превратила подол платья в нечто, напоминающее грубое подобие штанов.

   Разорванная с двух сторон до середины бедра юбка оказалась намертво обвязана вокруг лодыжек, а длинный фартук прикрыл место разрыва, закреплённый с задней стороны своим же поясом. Смысл её сакральных действий был прост, как кожаный ботинок: добраться до дальнего сенного сарая, на стене которого она ещё с час назад приметила неплохой моток тонких цепей и пару старых гнутых подков. Теперь инорен оставалось сделать самое важное - добраться до него самого, по возможности получив наименьшее количество травм, несовместимых с жизнью.

   Медленно досчитав до восьми и относительно успокоив пляшущее от сумасшедшего накала эмоций сердце, Аншел судорожно выдохнула и взяла весь возможный по коньку разбег. Учитывая подрагивающие от переизбытка впечатлений и недавней телепортации ноги, веры в возможность благополучно "долететь" до соседней крыши у неё было удручающе мало. Впрочем, как говорили извечные Предки, "or't'e w'e l'av'e ssha'k'e! [19]".

   Соседняя крыша оказалась намного ближе, чем изначально посчитала слегка уставшая удивляться за это невыносимо богатое на подлые сюрпризы утро инорен. Вот только напомню тебе сразу, что утро как раз таки только начиналось.

   Влажная от свежевыпавшей росы черепица вздрогнула по всей протяжённости крыши, на редкость мерзко обиженно скрипнула и просела. Из-под ног приземлившейся на неё инорен раздался жалобный натужный треск проламывающихся под весом человеческого тела деревянных стропил, и девушка с изумлённым вскриком рухнула в образовавшуюся в здании дыру.

   Честно признаюсь, я бы не смог назвать её приземление мягким даже учитывая стратегические запасы хранящегося внутри сарая фуража. Обжигающая искра мгновенно пронеслась снизу вверх по позвоночнику, одаривая резко вытянувшееся в струну на сене тело волной парализующей на несколько долгих секунд боли. В воздух вместе с тучей сухой шуршащей пыли взлетело приглушённое шипящее ругательство. Донёсшиеся снаружи грохот и рёв не заставили себя долго ждать, справедливо доказывая пленнице, что рыжая скотина сдавать позиции не собирается.

   Гостья Саитерн, отчётливо поминая свою дурную судьбу и Духов, ей её подаривших, стояла по - колено в сухой колючей траве и с крайне недовольным видом потирала очередной набитый за последние дни синяк. Глаза по давней привычке забитых в голову до состояния полной самопроизвольности рефлексов уже активно шарили вдоль стен, всё же изредка скатываясь на попавший ей под бок злосчастный кусок черепицы. Что я могу сказать в оправдание данной ситуации? Могло быть и хуже. Но, поминая бескомпромиссное мнение незабвенного третьего главы инорен урождённого ариана Праена Аластеира - более везучего и упрямого существа, я за всю свою жизнь ещё попросту ни разу и нигде не видел.

   Тем временем в полутьме дальней от стоящей посреди сарая инорен стены мелькнули два бликующих синеватым металлом отсвета. Заинтригованная и резко "забывшая" про пульсирующий болью бок девушка, заинтересованно подошла поближе и едва не закричала от переполнившей душу радости. Исполненное, по её мнению, целым букетом поганых сюрпризов начало дня таки разродилось хоть чем-то приятным в её отношении.

   На вбитом в стену каким-то приблудным гением хозяйственной мысли вполне рабочем осадном зацепе на высоте примерно полутора её ростов сиротливо болтался большой моток толстой витой верёвки. Аншел торопливо скинула на пол туго скрученный жгут и, привычно ухватив за древко стоящие поблизости, даже на вид тяжёлые, вилы, с натужным болезненным стоном выломала только что обретённое сокровище. В пропылённой рыжеватой голове быстро мелькнула и постыдно растворилась крамольная мысль о том, что всё же стоило отбить спину ради нахождения выхода из критической ситуации.

   Грохот с противоположной стороны стены угрожающе повторился, причём, по мнению пленницы, с опасно удвоенным энтузиазмом. Во всяком случае, от окованной железными полосами явно не для подобных случаев двери полетела труха, смешанная с крупной щепой. Злобная четвероногая тварь упорно ломилась навстречу с намеченной жертвой, совершенно не размениваясь на полноценность даже собственной шкуры.

   Что тут сказать? Благодаря извращённым талантам Пейсиэ жёсткая шерсть, неплохо держащая мощнейшие удары чешуи скаласов, вполне позволяла ей подобное. Так что не удивительно, что постепенное превращение приличной дорогостоящей конюшни в груду обломков доставляло рыжей кобыле ни с чем несравнимое садистское удовольствие, подогреваемое полной безнаказанностью. По крайней мере, до момента лицезрения погрома самозабвенно обожаемым тварью хозяином.

   Инорен же, не дожидаясь результатов столь активной деятельности со стороны осатанелой скотины, мёртвым узлом примотала к верёвке литой тяжёлый тройник. Зацеп с тихим присвистом вылетел сквозь слепящий проём в крыше и глухим шуршанием и стуком за что-то зацепился. Пару раз подёргав трос и повисев на нём для проверки прочности крепления, гостья Саитерн быстро забралась наверх. Судя по количеству и качеству помянутых извращений, которым в её мыслях успели предаться излишне доброжелательные предвечные Духи, осмелюсь предположить, что свежезаработанный на боку синяк всё же ощутимо давал о себе знать.

   Капре на коньке облюбованной ими крыши к некоторому досадному удивлению Аншел уже не оказалось. Впрочем, способ их таинственного исчезновения её сейчас не слишком волновал - может, успели удрать, пока она отвлекала эту треклятую скотину, а может, и свалились ей же на радость, приблуда их разберёт. Хотя, последний вариант всё же медленно подгрызал изнутри душу девушки, заставляя её шарить по двору сочувствующим взглядом - люди всё-таки, пусть и с исковерканным разумом.

   Тем не менее, данные размышления не помешали ей сноровисто отцепить от верхней балки конька тройник и с повышенной осторожностью перебраться на ближайшую к стене Саитерн крышу.

   В этот раз, наконец-то, обошлось без надоедливых казусов. Аншел, уже совершенно не обращая внимания на оскорблённый рёв карканки и грохот от разносимого вдребезги хранилища фуража, раскрутила чудом добытый зацеп над головой. Железка, равнодушно сверкнув в рассветной серости утра загнутыми крюками, рыбкой нырнула за дальний край стены и намертво в нём засела. Верёвка мёртвой петлёй обернулось вокруг угрюмо поскрипывающей нижней балки конька и застыла, чуть подрагивая под ветром, продувающим узкую площадку внешнего двора конюшен. Пленница быстро свесилась вниз и, споро перебирая конечностями, переползла на другую сторону импровизированного верёвочного мостика, успев взобраться на стену под громкие подбадривания уже собравшейся у места встречи хорошо знакомой крепостной стражи. Бодрый гогот и улюлюканье сопроводили оглушительный щелчок запоздало сомкнувшихся на конце каната кобыльих челюстей. В душе инорен плавали весёлые и немного хмельные искры весёлого сумасшествия, почему-то странно напоминающие давние дни недавно утерянного и покрытого кровью прошлого. Девушка ехидно улыбнулась беснующейся снизу кобыле и с каким-то извращённым удовольствием продемонстрировала ей полное приветствие капре. Оглушительный яростный рёв прокатился по конюшенному двору, метнулся сквозь старый заросший сад и, долетев до самых стен Саитерн, заставил ощутимо вздрогнуть исписанный каллиграфическим почерком свиток в напряжённых пальцах обернувшегося на эхо звука марентис.
 
   Словарь:
 
   [18] Каркан(ы) - ревущая тень (своеобразный вид отдалённо напоминающих лошадей тварей со скверным "собачьим" характером, обитающих в Элвате; описание далее в ходе истории).
 
   [19] Всё же жизнь любит пошутить!
 
   ***
 
   Впереди, скупо отделяя равномерно серый пейзаж от не менее сероватого, подсвеченного едва заметной белизной, неба, плыли тяжёлые бурые облака. За самой дальней из неровно очерченных туч всё ещё виднелся едва заметный краешек одной из багровых ночных близняшек - лун. Вниз под гору уходила выложенная частыми брусками камней накатанная спиральная дорога, широкими скупыми витками закручивавшая вокруг себя и склонов горы сияющий белизной кладки город. Ансиэнт уже привычно за последние семь переходов встречал рассвет бесцветным скупым безразличием давно начавшейся и совершенно никому не понятной войны.

   Первые дома встретили молчаливо бредущую по дороге и больше напоминающую истрёпанного призрака Аншел сухими хлопками облупившихся ставень. Сам воздух верхней части города, окружающей Саитерн, давил на неё ощущением чего-то непоправимо - болезненного и крайне мерзкого. Словно бы здесь притаилась и ждёт своего часа какая-то зараза, способная выкосить всё живое в ближайших окрестностях на пару конных переходов вокруг. Если бы ты попросила подобрать аналогию к её нынешним чувствам, я бы сказал, что всё это напоминало ей ещё не вызревший, но уже наливающийся гноем нарыв, оставшийся на месте кем-то растревоженной старой раны. Пожалуй, вполне точное определение, учитывая то, что творилось в Саитерн последние тридцать четыре перехода [20]. Но не буду забегать вперёд.

   Пока что тишину и одиночество девушки нарушал только несильный ветер, гулко носящийся внутри опустевших домов. Вокруг Саитерн сейчас царила по-настоящему вязкая и тяжёлая тишина, в которой ясно был слышен даже самый незначительный шорох. И это пугало инорен, хотя и порождало с каждым её шагом всё большее количество остающихся без ответа вопросов. И первым из них была практически загнавшая пленницу в глухой тупик довольно таки спокойная внутренняя атмосфера самого Замка. Что создало этот нарыв вокруг Истока жизни в Элвате [21]? Почему никто до сих пор не хочет замечать возникшую проблему? И почему сам Саитерн, в конце - концов, так упорно игнорирует этот явно угрожающий факт?

   Из размышлений инорен выдернуло неожиданное появление встопорщенного дымчатого кота, с пронзительным воем взлетевшего на самую макушку корявой болезненной сливы, выросшей возле самой дороги переходов этак семьдесят назад. Глядя на тщательно поджатый хвост и оглушительные рулады, девушка быстро сообразила, что попросту оттоптала незамеченный ею орган. Помириться со страдальцем ей так и не удалось, так что и без того радующая увесистым синяком физиономия дополнилась с противоположной стороны густой сетью внушительных царапин. Ещё более удивительным для Аншел фактом стало то, что эта идиотская во всех возможных смыслах сценка изрядно её развеселила и настроила на более жизнеутверждающий лад. По крайней мере, все вышеозначенные вопросы по поводу Саитерн были отложены на ближайшее обозримое будущее с пометкой "рассмотреть позже".

   Каменистая кладка спускалась всё ниже, плавно заворачиваясь спиралью вокруг горы и открывая на более-менее ровных участках целые островки жилых и не очень построек. Где-то в конце первой трети "пути до ворот" начали появляться первые признаки жизни: на чьём-то скотном дворе вслед за скрипом открываемой двери послышалось пронзительное блеяние коз. Русоволосая девочка - полукровка с щедрой россыпью веснушек поверх двух поперечных голубоватых полос на носу каменным истуканом застыла с открытым ртом, изумлённо уставившись на кошмарные изодранные "штаны" прохожей. Инорен с невозмутимой миной на лице прошествовала мимо, с трудом удержавшись от того, чтобы не покраснеть. Надо отдать ей должное, это у неё почти получилось.

   На более отдалённых улицах на нижнем - торговом - уровне Ансиэнт царило уже по - настоящему городское оживление. Повсюду споро открывались закрытые на ночь мастерские и лавки, спешили на работу и по делам многочисленные люди и арианы. Неподалёку от резко метнувшейся за угол от неожиданности Аншел группа ворчливых, вооружённых кучей практически неподъёмного железа капре с сонным недовольством направлялась в сторону Саитерн отсыпаться после дежурства.

   Рыжеватая беглянка задумчиво пощупала подшитый за поясом кошель, с интересом косясь на очень хорошо знакомую по любому крупному городу вывеску портняжной мастерской. В голове у неё тут же метнулась скорбная мысль о том, что Фроза за изуродованное платье ей явно по голове подносом настучит, а за лишние траты ещё и отрабатывать на кухню отправит. С другой стороны, она хорошо осознавала, что ходить по Ансиэнт в разодранном платье было по меньшей мере неприлично - и без того из-за спины тянулись противоречивые и изрядно раздражающие своей брезгливостью шепотки. Инорен тяжело вздохнула относительно свободный и практически не "пахнущий" выбившим её из колеи "нарывом" воздух, и с ощутимым напряжением потянула на себя тяжёлую дверь.
 
   Словарь:
 
   [20] Переход(ы) - год(ы) (времяисчисление в Пейсиэ значительно отличается от нашего - один переход равняется 322 дням или 14 декадам; в одну декаду входят строго 23 дня, продолжающиеся по 20 часов каждый).
 
   [21] Элвате - надземный, поверхностный, верхний (в данном случае именное употребление в отношении подземной части Мира).
 
   ***
 
   Колокольчик над головой инорен тихо и мелодично звякнул, радостно разгоняя царящую в портняжной тишину. Внутри мастерской было удивительно светло и довольно просторно. На балках около стен были аккуратно развешаны разнообразные ткани и даже готовые к подгонке платья. В воздухе витали упоительно свежие запахи хорошо выделанной кожи и свербящей в носу меловой пыли. На столе вольготно распласталась пухлая учётная книга, а рядом неподвижно застыло никогда не ставящее клякс самопишущее перо. При виде последней диковинки у заинтересованно прищурившейся Аншел всплыл немой вопрос о довольно таки труднодоступных чернилах, используемых в работе этим даром хозяйственной магии.

   Откуда-то из-за полотен ткани позади стойки вынырнул худощавый, морщинистый и крайне опрятный старик на редкость нечитаемого возраста. Могу с гордостью сказать, что лучшему портному мастеру Элвате в тот переход минуло ровно две тысячи триста шестнадцать лет [22]. Редкость, конечно, даже для полукровки, которым он и являлся, но слишком уж Равес Орреллиан любил свою работу.

   Опытный зеленовато-серый глаз с узким звериным зрачком обежал изрядно потрёпанную и резко покрасневшую гостью, и досадливо моргнул. По комнате разнеслось расстроенное цоканье, от которого застывшей навытяжку девушке резко захотелось дать кому-нибудь в челюсть.
   - Как некрасиво! И что ты с платьем-то сделала? Столько выкинутого труда в Атоме [23]...
   Инорен напоказ тяжело вздохнула и сочувствующе потрепала рукой разодранную в хлам юбку. Мысли скакали у неё в голове сумасшедшими карисами, выбирая из просто непередаваемого количества самых разнообразных отговорок наиболее подходящую. А уж прикидываться невинной фройзией [24] за двадцать переходов своей богатой на события жизни она научилась даже слишком хорошо.

   "На главной торговой площади кружившейся в цветном водовороте Винеспаре [25] Варны [26] было весело и шумно. Люди суетливо сновали между яркими рядами украшенных веерами прилавков, практически вырывая друг у друга приглянувшиеся вещи. Невдалеке слышались нервное ржание лошадей и оглушительный грохот ломающихся о чьи-то тяжёлые доспехи копий. По всему Пейсиэ катилась праздничная суета - первый урожай с полей был снят и молодые вина лились рекой, а от запаха свежего печева кружилась голова.

   Молодой мужчина надменно усмехнулся, провожая презрительным взглядом позорно падающего с отчаянно козлящей лошади рыцаря. Его недавний соперник и нынешний победитель съездки, горделиво потрясая перевязанным узким вымпелом копьём, приветствовал четвёртый подряд гром оваций. Стальнисто - серый в крупное яблоко жеребец безостановочно крутился на месте, старательно уворачиваясь от метко летящих в победителя сладостей и цветов, кое-где разбавленных перезревшими сливами. Надменный наблюдатель досадливо повернулся к ристалищу спиной и, откинув голову назад, опёрся о толстые прутья загородки.
   - Тебе надоело смотреть, марсэ?
   Человек изумлённо вздрогнул и с искренним недоумением уставился на стоящую справа от него девчонку переходов шести от роду. Встрёпанные рыжевато - бронзовые волосы были коротко и неровно подстрижены, а помятая, явно снятая с чужого и далеко не детского плеча, рубашка давно запылилась. На костлявых тощих коленках красовались свежие ссадины, дополненные босыми и определённо давно стёртыми ногами. Ребёнок с пронизывающим любопытством смотрел на него в ответ.
   - Почему ты спрашиваешь?
   Девочка задумчиво прикусила губу и мирно улыбнулась, с явным интересом косясь на очередного выезжающего на ристалище рыцаря.
   - Да так, просто. Ты очень внимательно смотрел последний бой, марсэ. Деньги поставил, да?
   Карие глаза живо обежали красующегося перед девушками бойца и досадливо вернулись к стоящему рядом мужчине.
   - Мой папа тоже был рыцарем. И тоже побеждал, часто-часто! Марсэ тоже рыцарь?
   Её собеседник на мгновение оценивающе задумался, а потом легко засмеялся, отрицательно мотая кудрявой черноволосой головой.
   - Нет, что ты, какой из меня рыцарь? Я кожевником работаю.
   Рыжеватая девочка окинула стоящего перед ней человека презрительным взглядом и на редкость надменно фыркнула, толкая его в бедро.
   - Ну и дурак. До встречи!
   Мужчина молча проводил её недоумённо - озадаченным взглядом и пожал плечами.
   - Почему дурак-то?

   Ещё немного постояв, он со вздохом оторвался от забора и неторопливо подошёл к лавке, продающей лёгкое вино. Рука неторопливо скользнула к поясному кошелю и с недоумением нащупала там только сиротливой обрезок кожаного шнура. Помощник лавочника негромко выругался сквозь зубы."

   Аншел задумчиво улыбнулась в ответ на всплывшие в мыслях воспоминания далёкого детства. Их - то она помнила очень хорошо, в отличие от почти не существующих теперь осколков памяти за последние почти что десять переходов жизни. Карие глаза стыдливо стрельнули из-под век в сторону недовольно покачивающего головой старика и снова покорно опустились вниз.
   - Да вот, от родного папочки удирать пришлось. Папа у меня суровый! А я друга с вечера в дом привела, а отец-то в неурочный час и вернулся! Не сбеги я, отходил бы прутом да из дома точно ещё декаду не выпустил бы. Ну, так я через окно, да через забор, а там - гвозди не забитые! Ну, и зацепилась... думала, так и провешу до вечера, а платье-то возьми и порвись. На людях-то так не походишь - стыдно - вот к вам, как к лучшему мастеру и пришла! Почините? Я что хотите вам отдам!
   Девушка трагически заломила руки и с тихими всхлипами рухнула на колени прямо перед невозмутимо подёргивающим бородку мастером. По напитанной запахом кожи и тканей портняжной разнеслось стойкое ощущение наконец - таки вырвавшегося на волю всемирного горя. Героически пытающаяся удержать рвущийся наружу смех инорен, жалобно взвыла и уставилась на нервно прячущего глаза мужчину полным боли и отчаянья взглядом. Явно добитый последними умоляющими воплями портной изумлённо крякнул, прищурился, пытаясь найти хоть одну ноту фальши в этом терзаемом отчаяньем существе и, наконец, безвольно махнул рукой.
   - Ладно, так и быть, будет тебе платье. Только мерки снять надо.
   Аншел мгновенно просияла, жалобно хлюпнула покрасневшим носом и начала быстро развязывать пояс.
   -Да что ж ты делаешь, сумасшедшая, за загородку-то хоть зайди!
   Портной, ошарашенно покачивая головой, оттянул в сторону украшенную яркими птицами ткань, и окончательно покрасневшая от едва сдерживаемого смеха инорен проворно нырнула в предоставленное укрытие.
 
   Словарь:
 
   [22] Продолжительность жизни в Пейсиэ значительно отличается он нашей. Обычный человек (смесь арианской крови с человеческой в не слишком значительном количестве) может прожить от 400 до 800 переходов (в зависимости от соотношения смеси); чистокровный или близкий к тому ариан проживёт от 3200 до 6000 переходов; полукровка обеих рас (соотношение крови примерно 50 на 50) живёт от 2000 до 2300 переходов, а марентис - 1500 до 2700 переходов в зависимости от своей силы; отдельно выделю магов - их период жизни может продлиться от 1200 до 1600 переходов вне зависимости от расовой принадлежности, будь-то ариан-кровник или человек-природник (исключение составляют лишь человеческие чистокровки и Сакеор).
 
   [23] Атоме - дно, пропасть, провал (именное обозначение низвергающегося в подземное озеро Анронд из Элвате водопада; им оканчивается Ретана).
 
   [24] Фройзия - синяя лилия (вид ночных водных растений вроде нашего лотоса в корносар цветущих мелкими пронзительно - синими цветками).
 
   [25] Винеспаре - день Ветряных Духов (отмечается в 16 день 2 декады ламеры; является днём начала сбора первого за переход урожая; дома украшаются ветряными колокольчиками, а над дверями и окнами вешаются венки из фройзий; на улицах повсюду цепляют веера, украшенные синими, зелёными и жёлтыми лентами; надеваются "летящие" одежды тех же расцветок; ветрам дарят лёгкое молодое вино и хлебные крошки, а в последних вечерних лучах Сановье зажигаются белые бумажные фонари; их отпускают в воздух вместе с "последним вздохом родившего Пейсиэ").
 
   [26] Варна - ящерица (именное название небольшого города поблизости от одноимённого и при этом самого крупного озера Элвате; славится своими винами).
 
   ***
 
   После долгих примерок и отчаянных препирательств, старательно завуалированных под строгие заветы горячо любимого и крайне строгого папочки, Аншел остановилась на свободном шерстяном платье простого покроя с кожаным поясом. На спине этого чуда портняжного дела виднелась изящная шнуровка, с лёгкостью утягивающая одежду до нужного размера. Это, конечно, был далеко не любимый ею костюм из длинной рубашки и штанов, но и, по крайней мере, не покрытые яркими рюшами предлагаемые распалившимся портным варианты.

   Без особых споров заплатив старику серебряный иши [27] и шесть медяшек, вполне довольная проведённым временем девушка выскочила на улицу. В поясном кошеле, неизменно радуя слух отчаянно не любящей экономить инорен, приятно позвякивали ещё несколько серебрушек и с десяток мелких монет. Честно говоря - почти целое состояние, особенно учитывая, что на одну медную монету семья из пяти человек могла бы очень сытно пообедать в средней руки едальне. Всё же, я всегда говорил, что Фроза - на редкость запасливая и предусмотрительная женщина. Так что быстро растущее вверх настроение беглянки благополучно перевалило за отметку "хорошее" и уверенно отказывалось останавливаться на уже достигнутом.

   За последние три с половиной часа, проведённых в мастерской, на улицах к изрядному удовольствию Аншел явственно прибавилось народу. Она всегда любила толпу за идеальную возможность незаметно скрыться, если что-нибудь произойдёт, особенно, по её же вине.

   Большая часть народа увлечённо спешила куда-то вниз, в сторону шумной и многоголосой, всегда оживлённой рыночной площади. Девушка задумчиво приостановилась и быстро свернула на узкую боковую улочку, в сторону от основного потока. Здесь было намного тише и спокойней, и существовал значительный, по её мнению плюс - отсутствие капре на каждом повороте. К тому же из-за домов виднелся огромный покатый и подозрительно хорошо знакомый тканевый купол.

   Минут через десять активного шага, инорен выскочила прямо перед попросту непомерных размеров зданием, в котором она с довольным хмыканьем опознала большое крытое ристалище. На длинной доске висели яркие, но до невозможного старые объявления о проводимых здесь турнирах и поединках. Посетившая Аншел ранее гениальная идея весело убить время на турнирных боях с треском провалилась. Расстроенно полюбовавшись на этот шедевр архитектуры, гостья Саитерн задумчиво покосилась на виднеющийся чуть правее укрытый тенью силуэт Замка и развернулась в другую сторону.
 
   Словарь:
 
   [27] Иши - монета, денежная единица Пейсиэ (все медяшки, серебренки и платинки; курс: медь - серебро соотносится, как 23:1, серебро - платина, как 14:1; за две медяшки семья из пяти человек может очень сытно пообедать в средней руки едальне; за пределами крупных городов в основном предпочитают натуральный обмен).
 
   ***
 
   Рыжеватая пленница военного советника Паинри неторопливо бродила по Ансиэнт, задумчиво присматриваясь к призывно маячащим вокруг вывескам едален. Бурчащий желудок девушки настойчиво доказывал, что последние действия явно не обходятся без его посильного внимания, но инорен сейчас занимала совсем другая проблема. Из покоев в центральной башне восточного крыла Саитерн она удрала больше чем пять часов назад, а значит приказ по водворению её любимой обратно в Замок, скорее всего, давно уже отдан. Приняв во внимание сей прискорбный факт, бывшая советница Адверста сейчас могла с чистой совестью заявить, что поесть спокойно ей явно не дадут. Особенно учитывая уже четвёртый по счёту отряд капре, от которого она с воистину великолепной сноровкой умудрилась без особого труда удрать, и который сейчас грязно ругался с прохожими где-то на соседней улице. Так что, самым удовлетворительным развитием событий, по её мнению, сейчас могла стать только жирная и красиво подложенная преследователям свинья, которой так славилась в бытность свою шестой советницей инорен эта девушка.

   Оформившаяся окончательно в голове Аншел идея не заставила особенно долго ждать своей реализации. Вдоволь поводив по улицам ближайший "хвост" капре и исчезнув буквально у них из под носа, девушка с каким-то алчным предвкушением открыла дверь в одну из некогда наиболее ярко отпечатавшихся в её памяти едален. На мутноватой треснутой посередине вывеске был криво изображён невероятных размеров окорок, скромно увенчанный чёрным аеирхонитовым [28] шлемом.
 
   Словарь:
 
   [28] Аеирхонит - дрожание воздуха (видовое название чёрного магоупорного и довольно прочного металла, из которого куются доспехи капре; из минусов - очень тяжёлый, не жаростойкий, податлив кислоте).
 
   ***
 
   В "Рыцарской трапезе" всегда, сколько я себя помню, царил дымный, вязкий и шумный полумрак. Ни одна другая едальня Ансиэнт не смогла бы похвастаться даже за всю свою историю хотя бы отдалённо сходным количеством пьяных драк, дебошей и откровенных попыток самоубийства. С другой стороны, что ещё взять с самого популярного среди попробовавших крови наёмников и ещё живых отречённых крова?

   Инорен спокойно шагнула в полутьму укрытой сумраком едальни и ненадолго замерла, презрительно морща нос в ответ на стойкий запах прокисшей браги и горелого мяса. Висящий над самой стойкой и давно уже потемневший от копоти череп скаласа, задумчиво сверкал застрявшим в левой глазнице погнутым обломком кинжала. С кухни доносились приглушённые гомоном звонкий перестук тарелок и визгливая перекличка стряпух.

   Аншел задумчиво обвела цепким взглядом полупустой зал, недовольно сплюнула на покрытый хорошим слоем грязи пол и, брезгливо приподняв руками юбку, проследовала за ближний к двери столик. Ну, что я могу сказать по поводу мыслей, крутившихся на тот момент в её совершенно невменяемой голове? Да, она рисковала. Но рисковала вполне осознанно, и прекрасно понимая, на что идёт. Да и какая-то дальняя и не до конца утерянная частичка её памяти, подогреваемая отчаянным желанием просуществовать как можно дольше, истерично надсадно выла, доказывая, что вести себя культурно в подобном месте - самый надёжный способ окончить жизнь самоубийством. Так что она надменно осмотрела в изобилии представленные разномастные исчерченные шрамами разбойничьи рожи, исключительно сетуя на определённо слишком замызганные грязью табуреты. И это был единственный для неё на тот момент способ загнать в самый дальний угол души очень быстро накатывающий буквально отовсюду удушливый страх.

   Из-за дальнего от занятого девушкой стола послышался зычный шёпот, перемежающийся громкими взрывами режущего ухо хохота, смазанного повизгиванием крайне фривольно разодетых девиц. Инорен раздражённо хмыкнула и чуть заметно улыбнулась, осознав, что неосознанно пытается нащупать на поясе давным-давно отсутствующую там рукоять кинжала.

   Ещё некоторое время Аншел настырно ловила взгляд упорно прикидывающегося тенью хозяина едальни. Могу поспорить, что он попросту надеялся, что странная девочка поймёт, что забрела куда-то не туда и благополучно исчезнет, но его надеждам не суждено было сбыться. Рыжеватая особа в дорогом, хорошо пошитом зелёном платье встретила его некогда хорошо исковерканную войной фигуру нахальной изуверской улыбкой.

   Девушка с заметным интересом покосилась на внушительный, явно сломанный аж в трёх местах нос и спокойно потребовала чего-нибудь съедобного. Хозяин подобострастно ей оскалился, заставив негромко выругаться сквозь зубы, и, бурча нечто невразумительное, отправился выполнять заказ.

   Удача, вроде как осчастливившая инорен пару часов назад, решила, что хорошего много не бывает и, по глубокомысленному замечанию всё той же сумбурной особы, снова повернулась к ней явно не тем местом. От шумной компании, обретающейся за самыми дальними столиками едальни, отделился на редкость подозрительный субъект отчётливо пьяной наружности. О минимальном содержании его арианской крови в винном растворе жидких частей организма Аншел, если бы захотела, могла бы догадаться по насквозь пропитому иссиня-жёлтому оттенку лица. Только вот габариты этого вусмерть пробродившего существа, уверенно колеблющиеся в пределах "шкаф платяной, тумбочки прилагаются", явно не способствовали подобному времяпрепровождению. О наличии же в туманных глубинах этого "шкафа" хотя бы пыльной коробочки с надписью мысли разумные, глубоко дышащей для успокоения нервов инорен оставалось только самозабвенно мечтать. Безнадёжный взгляд, брошенный порядком струхнувшей девушкой на лицо этого чуда пьяной мысли, обнаружил там только одинокую наиподлейшую бездумную улыбочку на явно не так уж давно кем-то разбитых губах. Рыжеватая пленница марентис Таирсеран быстро стянула плотным узлом затопивший рухнувшую в Атоме душу страх, задумчиво подпёрла щёку рукой и натянула на лицо наглую снисходительную улыбочку. Как говорилось в хорошем старом французском фильме, виденном мной в одной из дальних параллелей Терры, "галл умирает, но не сдаётся римлянам". Что же, в данной ситуации эта фраза определённо себя полностью оправдала.

   Тем временем, удовлетворённо отметив про себя, что предполагаемая "жертва" бегством спасаться пока что не собирается, светловолосое, покрытое ржавыми пятнами татуировки "чудо природы" нависло над занимаемым Аншел столом. Противная ухмылка, обнажившая пару недостающих зубов, заставила девушку нервно сглотнуть и пробежаться нарочито оценивающим взглядом по старательно перекатывающимся под кольчужной сеткой мускулам.

   Гостья Саитерн определённо не ожидала, что этот богатый на сюрпризы день решит добить её окончательно и устроит ей настолько подлую игру. С трудом поборов старательно рвущуюся наружу брезгливость, инорен наивно похлопала тонкими ресницами, откинулась назад и оглушительно расхохоталась, пытаясь задавить рвущиеся сквозь него панические нотки застывшего ужаса.
   - Ну, допустим, на выпивку ты своим представлением уже заработал. К бродячим артистам не пробовал податься? Тебя бы там с распростёртыми объятиями приняли!
   Выцветшие от непрерывного пьянства мутноватые глаза отречённого изумлённо замерли, с ощутимым скрежетом выдвигая на первый план смутную волну непонимания. Плавающая за пределами невозможного улыбка медленно сползла куда-то вниз, приоткрыв на слегка отвисшей нижней челюсти ощутимо выступающие из общего ряда клыки.

   Донёсшиеся с противоположного конца зала приглушённые смешки заставили это потерянное существо резко вздрогнуть и опасно сузить посверкивающими вертикалями зрачков глаза.
   - Чего?
   Инорен показательно небрежно откинулась на скамью, стараясь унять мелко и порывисто вздрагивающие пальцы.

   Непривычное чувство выматывающей опустошённости, возникшее сразу после непредвиденной утренней телепортации, крайне отчётливо ощущалось всем её скованным страхом телом. Надеяться на случайный спонтанный выплеск эмоций, вроде её сегодняшней утренней выходки, было совершенно бесполезно. Хотя, воспоминание об испоганившем ей утро сволочном марентис, заставило загнанную в пятки душу Аншел резко полыхнуть короткой ослепительной вспышкой ярости и начать неторопливо выползать в удушливый сумрак едальни. Клокочущая в каждой клеточке тела ненависть к начавшему этот ненормальный день блондину густой волной разлилась по окоченело замершему от недавнего ужаса сердцу пленницы.

   Девушка скосила медленно разгорающиеся самоуверенностью глаза в сторону явно не желающих нарываться на озлобленность опасного собутыльника людей и обнажила белоснежные с самого детства зубы в почти безумной хищной улыбке.
   - Чего слышал, приблудный выкидыш слепой девки из грязнейшего дома утех и удовольствий! Сделай мне маленькое такое одолжение: И-С-Ч-Е-З-Н-И.
   На какое-то время в "Рыцарской трапезе" воцарилась заупокойная тишина, нарушаемая, по мнению инорен, только натужным скрипом начисто пропитого разума отречённого. Ариан на несколько долгих минут практически исчез из реальной жизни, видимо, пытаясь найти ответ на озвученное его "жертвой" предложение.

   Неудивительно, на мой взгляд, что последовавшая в результате реакция отличалась редкой простотой и радикальностью своей интерпретации. Далеко не маленьких размеров кулак с очень приличной скоростью опустился на грубо отделанную столешницу. По грязным, отдающим кислятиной доскам побежала глубокая витиеватая трещина.
   - Чего тявкнула, мелочь?
   "Мелочь" уважительно приподняла одну бровь, спешно оценивая отколовшиеся от деревянной пластины крупные щепки и заодно анализируя крайне щекотливую ситуацию. Сквозь плотную стену едальни донеслись глухие приближающиеся скрипящие отзвуки. Аншел с тяжёлым облегчением выдохнула, поминая про себя нелестным словом треклятый задержавшийся "хвост" капре.
   - Тебе никто не говорил, древолом ты недобитый, что за порчу хозяйского имущества платит проигравший?
   Вытянутые зрачки мутных глаз опасно засветились жутковатым багровым бликом, а тяжёлый кулак повторно встретился с на редкость невезучим столом.
   - Чего?
   Откуда-то из кухни высунулся сломанный нос хозяина заведения, но при виде озверевшего взгляда отречённого быстро исчез в обратном направлении.

   С улицы раздался негромкий грохот, и дверь плохо освящённой едальни "с мясом" вылетела из косяка, попутно впуская внутрь восьмёрку затянутых в аеирхонит капре. Вошедший первым реннар [29] самодовольно усмехнулся, старательно осмотрев помещение и, наконец, узрев причину своей выматывающей бесконечной беготни по людному городу. Инорен благодушно ему улыбнулась, словно бы приглашая к уже изрядно настрадавшемуся столу.
   - Ты, рыжая, сейчас поднимаешься и идёшь с нами.
   Девушка недоумённо воззрилась на явившихся по её душу стражников и рассеянно хмыкнула, с интересом подсчитывая время, понадобившееся этим отродьям приблудного на её "поимку". Получалось у неё как-то подозрительно много, что скорее всего означало полноценно наплевательское отношение "треклятого марентис" к её незабвенной персоне. Хотя...

   В глазах слегка обиженно таким пренебрежением девушке заиграли опасные нахальные огоньки и Аншел неторопливо улеглась грудью на стол, подложив под неё скрещённые руки. В рыжеватой голове укрепилась твёрдая уверенность, что теперь она уж точно заставит этого хамоватого блондина вылезти из Саитерн на её поиски любым доступным способом. Что ты хочешь от себя добавить? Точно, овощ в помощь, многострадальные марсэ капре, как говорят на Терре!

   Инорен тем временем удивлённо приподняла аккуратные брови и недовольно сморщила тонкий длинный нос.
   - С чего бы вдруг? А вдруг у меня есть своё мнение по поводу этой ситуации?
   Реннар коротко выругался сквозь плотно сжатые зубы и шагнул вплотную к столу, надменно оттолкнув в сторону замершего истуканом ариана. По узким губам пленницы зазмеилась в высшей степени ехидная самодовольная улыбка.
   - Твоего мнения никто не спрашивает.
   А вот дальше начался самый, что ни на есть настоящий, классический разгром ни в чём не повинной едальни.

   В воздухе сверкнула оглушительная вспышка искренней ярости, выплеснутой Аншел наружу в ответ на неосторожные последние слова явно не под счастливой звездой родившегося и уже потянувшегося к ней через стол капре. Угол тяжёлой деревянной столешницы резко нырнул вниз вслед за прыгнувшей на его край худощавой на вид фигурой девушки. Надколотый предмет мебели тут же обиженно взбрыкнул, ретиво откидывая растянувшегося по нему стражника прямо на руки окаменевших от такой несравненной наглости подчинённых. По инерции поймавшие своего предводителя капре с ощутимо приглушённой шлемами руганью начали старательно заваливаться на пол, поочерёдно утягивая за собой ближайших соседей в безнадёжной попытке хоть как-то удержаться на ногах. Аншел же, тем временем, ловко перемахнула через окончательно расколовшийся стол и расчётливо приземлившись прямо на плечи философски бьющего морду ближайшему "счастливчику" отречённого. Напоминающие хорошего размера наковальни кулаки тут же ретиво рванулись на поимку уже с истерическим смехом удирающей в сторону двери беглянки, равнодушно снеся по дороге чудом оставшихся стоять стражей. Не прекращающая нервно улыбаться инорен, в последнее мгновение увернулась от прицельно брошенного вслед за ней табурета и бесшумной тенью растворилась в пустующем проёме выхода из "Рыцарской трапезы".
 
   Словарь:
 
   [29] Реннар - сотник (старший ранг отрядного командира в Пейсиэ).
 
   ***
 
   Ещё с полчаса пропетляв по забитым народом улицам и утешив обиженно урчащий желудок порцией подсоленных крендельков, Аншел обнаружила себя перед северным проходом на центральную рыночную площадь. Впереди простирались, казалось бы, бесконечные ряда лавок, а вот немного левее от входа о чём-то спорила шумная, многоголовая и громкоголосая клякса толпы. Откуда-то из её далёкой середины на высоту примерно трёх с половиной человеческих ростов ногами кверху вылетел истошно вопящий нечто крайне неприличное, закованный в латы, мужик, и, сопровождаемый вереницей насмешливых взглядов, столь же коряво рухнул обратно. По воздуху разнёсся совершенно непонятный призыв, предлагающий заполучить себе редкую зверушку, всего лишь выдержав двадцать ударов сердца в седле.

   Заинтригованная девушка задумчиво пожевала губу, плюнула на возможные в связи с обнаружением проблемы и с руганью протолкалась сквозь редкостное обилие народа. Перед изумлёнными карими глазами мелькнула стальнисто - острыми иглами встопорщенная и явно уже кем-то старательно повыдерганная угольно-чёрная грива.

   В центре плотного ограждения, с ног до головы замотанный в сияющие кровавыми рунами цепи, устало поводил взмокшими боками огромный, явно насильно посёдланный дичок, оттенка такаросового [30] пера. По встопорщившейся по всей шкуре шерсти тяжело дышащего каркана стелились густые хлопья ещё совсем свежей красноватой пены. Тёмно - синие непроницаемые глаза жуткой твари смотрели на толпу с какой-то исступлённой яростью существа, готового отдать всю свою оставшуюся жизнь за хотя бы недолгое ощущение свободы. Длинный, украшенный на кончике иглистой булавой хвост тяжело вскидывал пыль в бессильной попытке сбросить намертво стянувшие его путы.

   Инорен самозабвенно покачала головой, с трудом ловя рвущееся наружу алчное желание хотя бы на мгновение прикоснуться к этому совершенно невероятному существу. Невероятному, потому - что чёрных карканов в Элвате просто не существует. Вернее, не существовало раньше, хотя, кто знает?

   Синие глаза, в который уже раз, проскользнули по беснующейся толпе и замерли, неподвижно уставившись в алчно горящую коричневую глубину взгляда тощей, поджарой и всклокоченной, пахнущей свободолюбием девушки. Зверь напряжённо сглотнул, внимательно просеивая окружающие человека эмоции и мысли, выплюнул намертво сжатую мощными челюстями цепь и коротко рявкнул. Аншел безотчётно вздрогнула, изумлённо прислушиваясь к тоскливому и совершенно отчаявшемуся, но по-прежнему непокорённому голосу измучанной твари. Обречённое существо униженно просило о свободе у той, что имеет на это Власть и Силу и обещало ей безграничное доверие и посмертную преданность. Пленница марентис Таирсеран судорожно вздохнула и, окончательно решившись преподнести сволочному блондину крайне занимательный подарок, с резко побледневшим, хищно ощерившимся улыбкой лицом полезла через потрескивающий от веса напирающей толпы забор.
 
   Словарь:
 
   [30] Такарос(ы) - ворон (крупная - с орлана - чёрная птица, имеющая почти идеальную память; в Элвате используется в качестве почтовых голубей; падальщик).