Часть I. Говорящая с тенями
Глава 1
- Скажите, а я… умру? – встревоженный голос неожиданно вмешался в окружающий монотонный гул. Равновесие пошатнулось. Алиса поморщилась и с усилием запустила новую череду образов. Удручающая волна чужих эмоций отступила. Она облегченно вздохнула и открыла глаза:
- Обязательно! Все мы… - однако, продолжить расхожую фразу о неизбежной тленности всего живого не удалось. Сильный порыв холодного ветра промчался по комнате. Штора взмыла к потолку, форточка оглушительно хлопнула, разбросанные по столу карточки эффектно заплясали в воздухе. Девица в кресле напротив судорожно всхлипнула и обессилено откинулась назад.
- Берти! – Алиса раздраженно хлопнула по столу. – К чему эти показательные выступления?!
- Дураков нужно учить, дорогая, - ворчливо отозвался хрипловатый баритон. – Из-за своей прихоти она сознательно подвергла твою жизнь серьезной опасности.
- Какое тут может быть «сознательно»? Откуда? И потом, ты сам говорил, что беседа с твоими приятелями для меня не опасна.
- Твое легкомыслие меня убивает, Лиса, - первую букву ее имени он как обычно проглотил.
- Ты не можешь считать себя в безопасности даже с самыми дружественными из моих приятелей.
- Не занудствуй, Берти, - отмахнулась она, - тебя нельзя убить, ты – дух. И что мне теперь с ней делать? Нашатырь искать?
- Не надо ничего искать.
Вновь поднявшийся ветерок пригладил ее растрепанные волосы и, набирая силу, направился к креслу. Девица снова всхлипнула и с опаской приоткрыла глаза:
- Оно ушло?
- Ушло, – Алиса с трудом сдерживала смех, ощущая возмущение Берти. – Диана, вы не выполнили мою просьбу. И только по счастливой случайности, - недовольство Берти нарастало, - нам удалось избежать катастрофы. Надеюсь, это вы понимаете?
- Д-да… - Девица кивнула, в широко распахнутых глазах блеснули слезы. – Значит, я умру.
- Да, – Алиса уже не знала, смеяться ей или поплакать за компанию, – лет через пятьдесят.
- Через пятьдесят шесть, - поправил Берти.
- Вы даже переживете трех мужей, - проигнорировала его Алиса.
- И четырех любовников, - не унимался дух.
- Всего четырех? – по привычке вслух удивилась Алиса.
- Переживет – четырех, - подтвердил Берти.
- А? – Девица испуганно смотрела на нее, вжавшись в спинку кресла.
- Уточняю детали, - отмахнулась Алиса. – Диана, пожалуй, вам сейчас лучше уйти. Я очень устала…
- Да-да, конечно, до свидания, - скороговоркой выпалила та, уже на полпути к входной двери.
- Ох уж мне эта Диана… - голос духа вибрировал от сдерживаемого раздражения.
Диана на самом деле была Дашей. О чем не преминул сообщить Алисе ее вездесущий приятель-дух на первом же сеансе с барышней. Алиса тогда попыталась ненавязчиво поинтересоваться причиной такой мистификации. Вразумительного ответа она не получила, зато заслужила безмерное уважение клиентки к своим чудесным способностям.
- Нужно было напугать ее посильнее, - продолжал злиться дух. - Bonis nocet, qui malis parcit! – о, этот латинский перл она уже слышала: щадящий плохих, вредит хорошим.
- Берти, уймись. Она совсем не плохая, просто немного своевольная. Давай ты прочтешь мне нотацию позже, я на самом деле устала.
- Ладно. Мне тоже пора, - обиделся тот.
- Альберт Бенедикт Блекстоун!
- Ну все, все. Но мне действительно пора. Послушай, Лиса… - мужской голос в ее голове приобрел мягкие, бархатные интонации. – Я знаю, что ты не хочешь ничего знать о грядущих событиях твоей жизни…
- Берти! Не до реверансов…
- Хорошо. Лиса, в ближайшее время тебя хм… нас ждут некоторые события. Неожиданные и неприятные. Сегодня к тебе обратятся с предложением и просьбой. Я буду признателен, если ты их сумеешь отклонить.
- Я постараюсь, Берти.
- Постарайся, Лиса, - его голос звучал грустно и безнадежно. – Ладно, дорогая, до встречи. Целую тебя.
- Пока.
***
Он аккуратно опустил последнюю ветку на выросшую кучу и медленно выпрямился. Отступив на пару шагов, критически оглядел результаты своих трудов. Ворох веток перед ним ничем не отличался от других груд, виднеющихся поодаль. Заметив на рыхлой земле четко отпечатавшиеся следы протекторов своих ботинок, он нахмурился и снова поднял последнюю ветку. Неторопливо пятясь к островку жухлой серой травы, старательно уничтожил предательские отпечатки. Покончив, наконец, с уборкой, еще раз окинул взглядом лесную опушку, почти не изменившуюся за последние полчаса. Кто ж их считает - эти ветки, эти кучи… Удовлетворенно прищелкнув пальцами, он развернулся и заспешил в сторону замызганной зеленой «копейки», едва заметной за разросшимися кустами. Это был последний раз. Теперь он не станет ничего скрывать. Пришло время повеселиться. Как скучно жить без игры!
Усталые карие глаза равнодушно наблюдали за манипуляциями незнакомца на облюбованной им опушке. Их обладатель был уже достаточно опытен, чтобы чем-то проявить свое присутствие, но недостаточно стар, чтобы не разглядеть, что спрятано под навалом веток. Терпеливо выждав, пока зеленая повозка скроется за поворотом, незамеченный свидетель, наконец, покинул укрытие. Он уже знал, что скрывается за беспорядочно набросанными ошметками мертвого дерева. Нерешительно приблизившись, он отодвинул один из прутьев, мрачно посмотрел на открывшийся кусочек ярко-синей ткани и завыл. Жалобно, горько, обреченно.
Глава 2
Если ваша спокойная размеренная жизнь в один миг меняет направление благодаря какому-то незначительному, на первый взгляд, событию, можете быть уверены: это самое событие отнюдь не было случайным. Именно к такому выводу пришла Алиса Шевелева спустя несколько часов после спонтанной, неожиданной для себя покупки старинной планшетки для спиритических сеансов. Она и сама не понимала, как оказалась в глухой, всеми забытой части города, и вряд ли смогла бы сейчас объяснить, как разыскать ту самую лавочку, где зачем-то купила вещицу. Тем не менее, старая, почти ветхая планшетка сейчас сиротливо стояла у стены и настойчиво притягивала ее взгляд.
Спустя час напряженной борьбы с собой Алиса махнула рукой. Планшетка поспешно переместилась на стол, руки потянулись к потертому уголку.
- Ну, здравствуй, дух, - нерешительно пробормотала Алиса. – Поболтаем? - Потертое дерево под ее пальцами вздрогнуло, грифель заскрипел по бумаге: «Привет, Элис».
С ужасом глядя на неровные буквы, Алиса отдернула руки от планшетки:
- Что за..?
- Не нужно так нервничать, - осторожно попросил мужской голос в ее голове.
- Ты – глюк? – с надеждой поинтересовалась она.
- Сама ты глюк, - обиделся голос. – Я - дух. Сама ж предложила поболтать.
- Ну да, конечно. А, по-моему, обычная слуховая галлюцинация.
- Ладно-ладно, - проворчала галлюцинация, - так и знал, что придется работать.
Сильный порыв холодного ветра пронесся мимо нее к столу, поднял злополучную планшетку и небрежно швырнул на диван.
- Хватит?
- Угу, - Алиса ошеломленно кивнула, - признаю, я ошибалась…
- Вот-вот.
- Точно, ошибалась. Ты не только слуховая галлюцинация, но и зрительная. – Она постаралась не услышать его стон разочарования. – А может у меня вообще раздвоение личности? Как это по-научному?..
- Dichotomia profunda psychogenes electrocutiva alternans, - с готовностью подсказал голос.
- Что?
- Глубокое перемежающееся раздвоение личности.
- А-а-а, понятно. Значит, говоришь, ты – дух. Ладно, спросим у Яндекса.- Она присела к столику с компьютером и щелкнула мышкой.
- Э, Элис?..
- Меня зовут Алиса.
- Ну да, Лиса, - его вариант ее имени с пропущенной первой буквой звучал очень мило. – А кто такой Яндекс?
- Замечательно! Мой глюк говорит на латинском, но не знает что такое Яндекс! Может, ты и правда дух? Так… - она кликнула по первой ссылке. – Практическое руководство по общению с духами. Для начала следует выбрать определенную некросреду, лучше всего кладбище. Выбрав кладбище, первую неделю стоит ходить туда вечером, желательно каждый день, пока не привыкнете к его обстановке и обитателям. Первый раз, придя на кладбище, следует всех поприветствовать, можно мысленно, но лучше вслух. – Деликатное хихиканье в ее голове постепенно переросло в заразительный хохот. – Уходя, обязательно попрощайтесь. Нда…
- Твой Яндекс – болван, - отсмеявшись, сообщил дух.
- Ты просто плохо его знаешь. Слушай, глюк ты или дух, но имя у тебя должно быть?
- Виноват, миледи! – Совершенно отчетливо щелкнули каблуки. - Альберт Бенедикт Блекстоун, маркиз Грейсток к вашим услугам.
- Англичанин, стало быть. И давно ты… летаешь, Альберт Бенедикт Блекстоун?
- Века полтора всего.
- А кем ты был эти века полтора назад? Или маркизам не положено еще кем-то быть?
- Я был медиумом, - просто ответил дух.
- Медиумом?! Представляю, каково тебе сейчас… А что, парни из инквизиции в ваши края не забредали? Или… это они тебя?..
- Нет, не они, - сквозь смех сумел выговорить дух. – С парнями из инквизиции мне, к счастью, не удалось пообщаться. В наши края они забредали последний раз четыре с половиной века назад. В Англии, знаешь ли, от влияния Святой инквизиции избавились пораньше, чем в Южной Европе.
- Это потому что у вас руководство такое прогрессивное было?
- Вроде того, а еще оно терпеть не могло конкуренции.
- Не могу их в этом упрекнуть. Ладно, проехали. – Алиса на всякий случай решила сменить тему. – Слушай, маркиз, ты ведь не говоришь вслух, но я тебя слышу. Ты устроился в моей голове, вселился, что ли?
- Нет, Лиса. Вселиться в оболочку без приглашения – mauvais ton. А это - банальная телепатия.
- Понятно, - она скептически пожала плечами. – А расскажи мне, друг мой дух, еще что-нибудь банальное. Только доступно, как для Яндекса. С самого начала.
- Ну… Полтора века назад я действительно был английским маркизом и довольно неплохим медиумом…
В то время было модно общаться с почившими предками, и медиумом называл себя едва ли не каждый четвертый представитель высшего света. Однако настоящие способности имели лишь единицы. Нет, умельцев приобщить к делу спиритическую планшетку, привлечь скучающего неподалеку духа и засыпать его важнейшими, на взгляд присутствующих, вопросами хватало.
Иногда этот дух снисходил до страждущих смертных и вполне правдиво объяснял, где найти пропавшую болонку графини Вудсток и когда поднимутся цены на шерсть для мистера Брауна. Чаще бестелесный визитер откровенно издевался над собравшимися. Например, заставлял злополучную планшетку тщательно записывать пятистраничную оду в честь своей бывшей пассии, или собственную речь в парламенте вековой давности.
Альберту Блекстоуну не нужны были ни специальные столики, ни планшетки, чтобы обнаружить поблизости духа, готового пообщаться. Он настолько отшлифовал свои способности, что узнавал своих собеседников по голосам, интонациям, любимым словечкам. Маркиз даже завел трех бесплотных приятелей, которые с удовольствием делились с ним доступной информацией. Столкнувшись пару раз с враждебными духами, Блекстоун научился закрывать свой мозг от стороннего вмешательства. Несмотря на то, что Альберт старался не афишировать свои умения, слава о таинственном чудо-медиуме быстро шагнула за границы Лондона. А потом он умер. Глупо умер, как это часто бывает. Выехал в парк прокатиться на лошади в грозу, где и был настигнут рухнувшим деревом.
Мир духов оказался совсем не таким, каким представлял его медиум Альберт Блекстоун. Бесплотные обитатели невидимого астрального кокона, окружающего Землю, были чрезвычайно похожи на людей. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь люди – это те же духи, облаченные в телесную оболочку и выполняющие очередную миссию. Подыскав себе будущее окружение, духи возвращались на землю в новом теле, чтобы, так сказать, подкорректировать свою репутацию и подняться на очередную ступень иерархической лестницы мира духов.
Духи общались между собой, дружили, ссорились. До драк, по понятной причине, дело не доходило. Пожалуй, только в мире духов Альберт понял истинное значение выражения «родственные души». Правда, там оно звучало как «родственные духи». Дружественные, «родственные» духи чувствовали себя необычайно комфортно друг с другом. Они и в своей земной ипостаси старались находиться рядом.
Земные россказни о том, что духам известно будущее, оказались, не так уж близки к истине. Духи могли лицезреть лишь отражение будущего в астрале, подобно тому, как люди смотрят на отражение чего-либо в воде озера, подернувшейся рябью. Пространство и время в астральном мире духов так же имели свое значение, отличное от земного.
Осмотревшись в новом мире, попривыкнув к обитателям, дух Альберта Блекстоуна столкнулся с дилеммой. Возвращаться на землю в новом облике пока не хотелось: места рядом с «родственными» духами заняты, да и начинать все заново, с чистой памятью он пока не был готов. Блуждать же в астрале было необычайно скучно. Его деятельная натура требовала движения. Существовал только один способ вернуться на беспокойную землю, сохранив при этом свои умения и знания. Оставалось лишь найти достойного спутника из местных. С чувством юмора и способностями медиума. «Родственную душу».
Глава 3
Предсказания Берти начали исполняться ближе к вечеру. Услышав звук дверного звонка, Алиса не сразу сообразила откуда перезвон. Обычно маркиз заранее предупреждал о приходе посетителей, после чего она открывала дверь, не дожидаясь звонка. По мнению Берти, это добавляло ей таинственности и весомости как медиуму. Алиса называла всю канитель дешевыми понтами, но отказать своему приятелю-духу в такой мелочи не могла. На этот раз не было ни телефонного звонка с просьбой о приеме, ни Берти с сообщением о посетителе. Дверь, тем не менее, она открыла.
- Привет. – Игорь Корзиненко. Единственный и неповторимый. К счастью, бывший.
- Здравствуй. – Интересно, как ей поступить в данной ситуации: вежливо или разумно? – Проходи. – Победило воспитание.
- А у тебя почти ничего не изменилось, - Корзиненко с интересом осматривал комнату, с комфортом устроившись в кресле для посетителей. Он везде устраивался с комфортом.
- Не изменилось, – согласилась Алиса, начиная мысленно считать до ста.
- Я слышал, ты бросила работу и теперь трудишься на ниве предсказаний судьбы, - несмотря на издевательское замечание, тон его почти уважителен.
- Это не я бросила работу, а, скорее, она меня. Наша лавочка благополучно самоликвидировалась, - усмехнулась Алиса. – И потом, ты же знаешь, карты всегда были моей слабостью. - На самом деле, она просто не вынесла недельной осады, организованной по всем правилам воинского искусства позапрошлого века одним изобретательным духом. С самой первой встречи он постоянно намекал на необходимость создания медиум-салона. Иногда, у нее возникала мысль, а не приложил ли маркиз Грейсток свою невесомую, но довольно вескую руку к ликвидации ее прежнего места работы.
- Честно говоря, я - по делу, - не выдержав светского тона, деловито сообщил Корзиненко.
– У меня есть к тебе просьба.
- Просьба. – Произнесла вслух ключевое слово Алиса. Ну что ж, дорогой Берти, я с превеликим удовольствием сделаю тебе одолжение! – Корзиненко, твоя самонадеянность не знает границ: после всех своих подвигов ты смеешь приходить в мой дом с какими-то просьбами?
- Прости меня… - его покаяние было грубо прервано трелью телефонного звонка.
- Слушаю вас, - вкрадчиво сообщила она в трубку.
- Коллега, у тебя все в порядке? – озабоченно поинтересовался сосед сверху - колдун Витька.
- Пока - да, а что?
- Да я тут твоего бывшего краем глаза заметил… Думаю – все, алисец! Надо спасать. Или не надо? - Эта его дивная манера выражаться производными ее имени иногда здорово напрягала.
- Или не надо. Спасибо за заботу, хм… коллега.
- Да ладно. Слуш, ты алисни мне через полчасика, что все оки, лады? Или давай я сам…
- Да не стоит…
- Мы в ответе за тех, кого приручили! - с пафосом продекламировал сосед. Это когда ж он успел ее приручить? Или она его?.. – Все, я алисну. До связи!
Витька был колдуном в третьем поколении. Неизвестно, имелись ли способности у его деда и отца, но их отпрыск точно морочил людям голову. Здоровый рыжий детина тридцати с лишним лет в считанные минуты преображался в таинственного Мерлина. Витька дурил народ виртуозно и с удовольствием. Что не мешало ему иметь кодекс чести, который он свято чтил и соблюдал. Он никогда не забирал последнего, не наживался на больных и очень любил детей. Конечно, потомственному колдуну не могло понравиться открытие салона магии этажом ниже его резиденции. Однако после того, как Алиса с помощью Берти отыскала Витькин фамильный волшебный шар, тот стал относиться к ней даже трепетней, чем прежде.
- Алиса? – прервал затянувшееся молчание Корзиненко. – Ты в порядке?
- Более чем, - да что они все заладили «в порядке, в порядке». – Так что ты там вещал?
- Прости меня! – с прежней интонацией продолжил Корзиненко. - За все меня прости!
Просто театр одного актера! Не самый лучший, кстати, театр. Ошеломленно глядя на него, она почти нежно поинтересовалась:
- Корзиненко, к чему эта мелодрама?
- Алиса! – Он вскочил с кресла и заметался по комнате. Вернее попытался это делать, лавируя между креслами и столом. – Мне не к кому больше обратиться, ты одна мне можешь помочь. Пожалуйста!
- Сядь. – Он послушно упал в кресло. – Хватит истерить. Важность момента я уже прочувствовала. Что случилось?
- Лора. С ней беда. – Если и был на свете человек, к которому Игорь Корзиненко относился с тем же трепетом, что к собственной персоне, это его сестра Лора – жизнерадостная, удивительно доброжелательная очаровательная блондинка двадцати трех лет. Алису всегда удивляло, как у такого махрового беспринципного себялюбца, как он, могла быть такая славная сестра.
- Ну?..
- Она стала очень странно себя вести. Сидит часами, глядя в одну точку, начинает вдруг бегать по комнате, сшибая все на пути. Уже дважды раздавила в руке стакан, - представляешь, маленькая Лора, - а потом долго сжимала в ладони осколки, чуть отобрал. Иногда она со мной начинает говорить медицинскими терминами, будто операцию проводит хирургическую. А сегодня… Лора пыталась меня убить. – Он закрыл лицо руками.
Однако! Она растерянно смотрела на Корзиненко. Сволочь он, конечно, та еще, но Лору жалко, девчонка совсем не заслуживает таких неприятностей. Алиса задумчиво покачала головой и осторожно начала:
- Послушай, я знаю, как ты любишь Лору, я и сама к ней очень хорошо отношусь, поэтому понимаю, как тебе тяжело, но… Игорь, тебе не кажется, что нужно обратиться к врачу?
- Нет! – Он снова вскочил, но тут же упал обратно в кресло. – Они запрут ее. Ты ведь понимаешь, правда? Я не могу позволить запереть мою девочку в четырех стенах. Не могу.
- Но, Игорь, возможно, ее болезнь только начинает развиваться, может, ее еще можно вылечить. Я просто уверена, что помощь врача необходима.
- Нет. – Он медленно поднял голову и посмотрел на нее. - И не говори мне больше о врачах. – Алиса вздрогнула: в его глазах занималось ледяное пламя, которого она прежде не замечала.
- Тогда чего ты хочешь от меня?
- Я ведь знаю, все это – он снова обвел взглядом комнату, - все это не просто игры в Кассандру. У тебя есть способности, ты можешь… ты должна мне помочь.
- Ты ведь никогда не верил в это, даже смеялся…
- Сейчас я готов поверить во все, что угодно, если это сможет помочь Лоре. Алиса, я умоляю тебя, сделай что-нибудь. – Такого Корзиненко она никогда не видела.
- Я попробую, но обещать ничего не могу, сам понимаешь тут ничего нельзя гарантировать.
Она вынула из шкатулки карты и стала медленно их перемешивать. Ощутив, наконец, легкое покалывание в кончиках пальцев, Алиса удовлетворенно кивнула и прикрыла глаза, мысленно рисуя образ Лоры. Стараясь не отпускать от себя получившуюся картинку, она неспешно разложила на столе карты в нужном порядке, склонилась над ними и… похолодела. Такого расклада ей еще не приходилось видеть. Лоре Корзиненко действительно грозила опасность. Смертельная опасность. Алиса взглянула на побледневшего Корзиненко и неловко соврала:
- Мне не совсем понятна трактовка комбинации, попробую другим способом…
«Другой способ» - хитрый расклад, подсказанный Берти – оптимизма не прибавил: опасность казалась вполне реальной, а вот ее источник выглядел странно. Точнее, источники: один таился в самой Лоре Корзиненко, другой – куда более сильный и грозный – находился совсем рядом.
- Ну что там?! – не выдержал, наконец, Корзиненко.
- Ты прав. Лора действительно в беде. – Она понимала, что только что нарушила свой основной принцип работы с клиентами – сообщила плохую новость, даже не попытавшись ее закамуфлировать, сгладить. Однако сделала это сознательно – уж больно необычной и серьезной казалась ситуация.
- Ты знаешь, что это? Ты можешь помочь?
- Нет и не знаю.
- Не знаешь? – Корзиненко готов был ухватиться за любую, даже самую призрачную надежду.
– Когда ты придешь к нам?
- Послушай, я все еще считаю, что помощь врача здесь не будет лишней… - Алиса понимала, что ее доводы ни к чему не приведут, но не могла еще раз не попытаться…
- Нет. Когда ты придешь? Сейчас?
- Нет. – Она решительно замотала головой. – Завтра. Ты весь день теперь дома?
- Я взял отпуск, но завтра у меня подписание важного контракта, я не могу пропустить… Давай, после обеда?
- Ладно. Позвони мне, когда освободишься.
- Позвоню. – Он поднялся, направился к двери, но на полпути обернулся. – Ты поможешь?
- Я не знаю… Попытаюсь. – Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. – Будь добр, захлопни входную дверь.
- Захлопну. До встречи, Алиса.
Услышав звук закрывающейся двери, она сделала то, чего не делала уже почти год: вынула из нижнего ящика стола пепельницу, сигареты и закурила. Угораздило ж ее тогда так вляпаться с этим Корзиненко! А как интригующе все начиналось. Тогда тоже была осень…
***
Она не любила позднюю осень. Да и за что ее было любить? Холодный противный ветер, налетающий порывами, исподтишка норовящий швырнуть в лицо пригоршню мелких брызг, горы умирающих бурых листьев у дороги, слякоть. А вокруг - не веселое желто-зеленое межсезонье и даже не официально-строгая зима. Унылая, раздражающая серость.
В тот вечер она спешила попасть домой даже больше чем обычно. День выдался не самым приятным: шеф хандрил, народ бузил, работа пробуксовывала. Недовольно отмахнувшись от тонких мокрых веток, преградивших ближайший выход из парка, Алиса рванулась вперед, рискуя порвать новую куртку. Влетев по инерции на автобусную остановку, расположившуюся сразу за опасными кустами, она на несколько секунд притормозила. Этого времени вполне хватило, чтобы оценить ситуацию и, взбодрившись собственным визгом, броситься обратно в парк.
Куртку Алиса все-таки не уберегла. Отходной путь оказался спешным и сумбурным, она запуталась среди прутьев. Спустя несколько безрезультатных попыток вырваться, Алиса махнула рукой. Путь в парк был заблокирован, придется возвратиться назад. Она осторожно отвела в сторону ветку и выглянула на остановку. Обе машины, столкновение которых она наблюдала минутой ранее, уже не двигались. Врезавшись в опору остановочного пункта в пяти метрах от Алисиного укрытия. Странно, почему она не слышала никаких громких звуков? Негромкий стон заставил присмотреться внимательней. Водитель ближайшего к ней автомобиля, по-видимому, пришел в себя и теперь лихорадочно вырывался из покореженного авто. Наверно ремень безопасности заклинило, - подумала Алиса и ринулась на помощь. Вот тут ее куртка не выдержала напора и затрещала.
Парня из разбитой машины Алиса вытянула. Сперва долго резала ремень маленькими маникюрными ножницами, чудом оказавшимися в рюкзаке. Потом пыталась хоть на несколько сантиметров отодвинуть сломанное кресло. Когда же, наконец, вновь потерявший сознание водитель, был отволочен к злосчастным кустам, его искалеченный «Форд» медленно занимался огнем.
- Надо это остановить! – спасенный парень снова пришел в себя, когда пламя охватило почти весь автомобиль.
- Валяй, - безразлично разрешила Алиса.
- Но я не могу.
- Тогда не нагнетай. Кроме машины тебя ничего больше не интересует?
- Кроме машины? А, ну да, там во второй тачке семья ехала… С ними все в порядке?
Не безнадежен, - мысленно оценила Алиса. – Может, просто стресс дает о себе знать.
- В порядке, - ответила она. – Им прохожие помогли. Скорую тоже вызвали, вон, кстати, уже едет. Очевидцев происшествия тут хватает, помощь прибыла, а я пойду.
– Меня зовут Игорь, а ты?..
- Алиса. – Она изучила большую уродливую дыру на левом рукаве и грустно вздохнула. – Выздоравливай, Игорь. И езди по дороге.
На следующий день после выписки из больницы, он с огромным букетом белоснежных лилий встречал ее на выходе из офиса. И хотя Алиса терпеть не могла лилии, она благосклонно приняла подарок и с радостью согласилась продолжить столь экстремальное знакомство. Впоследствии, кстати, ее нередко посещала мысль, что те злополучные лилии были предостережением. Но тогда все казалось совсем иным.
Игорь Корзиненко умел быть внимательным, интересным, очаровательным. Он терпеливо пережидал ее поздние авралы на работе. Проявлял чудеса заботливости во время ее ночных бдений за компьютером. Он понравился ее друзьям, обаял тетку, мог поддержать любую тему, выслушать, дать совет. Он познакомил ее с сестрой и частенько устраивал душевные вечеринки в тесном семейном кругу. Он так и называл их – семейными вечерами. Алиса давно и всерьез прикипела к собственному одиночеству, это методичное и упорное внедрение ее самой в лоно чужой семьи немного пугало. Однако приятных моментов было вполне достаточно, чтобы она расслабилась.
Только Витька, тот самый колдун, не попал под обаяние ее кавалера. Они и знакомы-то с соседом были едва-едва, когда тот позвонил как-то вечером в дверь, подгадав момент, чтобы она была одна, и прямо с порога заявил:
- Слуш, соседка, может и не мое это дело, но ты поверь потомственному колдуну. Нехороший человек этот твой хахаль. Отвратный.
- А вы его откуда знаете? – удивилась тогда она.
- Да он заходил тут, знакомиться. Ты бросай его Алиса, а то придет алисец и все.
Алиса лишь пожала плечами, да улыбнулась в ответ на «алисец».
А потом вдруг начали происходить странные случайности. На работе стали исчезать документы. Не все, только самые важные. В тех же, которые удавалось сохранить, появлялись странные, глупые ошибки. Стирались файлы, форматировались диски, стадами гуляли вирусы. Алиса едва успевала бороться с этим удивительным офисным безумием. Мысль о его рукотворной природе все чаще приходила в голову. В довершение, дражайший шеф, гневно сверкая глазами, обвинил ее в саботаже. А на ее непонимающий взгляд пояснил, что некто – и ни у кого не было сомнения в том, кто именно – распространяет всякую ерунду о компании, о ее руководстве, о методах работы.
Вслед за офисным мором, Алиса обнаружила, что ее давние, еще институтские приятели, куда-то все одновременно пропали. Когда же она сама попыталась выйти на связь, на ее звонки не отвечали, либо невнятной скороговоркой отсылали подальше.
Ситуацию прояснила лучшая подружка Ленка Юрцева.
- Твой любимый Игоречек всем по очереди наговорил о тебе разных небылиц. О том, как ты им завидуешь, и какие гадости планируешь сотворить.
- Тебе тоже наговорил? - уточнила побледневшая Алиса.
- А как же, - усмехнулась подруга. – Честно говоря, я сразу купилась на эти россказни, а потом села и подумала… Я ведь тебя знаю, Алиска. Знаю и люблю. Жаль только, что сразу не сообразила. Может, можно было еще поймать этого… оратора.
Описанная Ленкой схема так здорово подходила для объяснения несуразиц, которые творились на работе, что у Алисы даже не возникло сомнений в личности гада-разрушителя.
- Объясни мне: зачем? – спокойно поинтересовалась она, с отвращением наблюдая изумленное недоумение на его лице.
Он недолго изображал непонимание. В конце концов, Корзиненко до сих пор искренне верил, что делает именно то, что необходимо. Зачем распылятся на других, когда им так хорошо вместе? Когда у них такая семья. Она должна была сама понять, что главное в ее жизни, что является ее основой. А он лишь попытался подтолкнуть ее к правильному выводу. Он помогал…
Глава 4
Он смеялся. Громко, взахлеб, от всего сердца, которого у него не было. Он смеялся так долго и увлеченно, что потребовалось значительное усилие чтобы остановиться. Взгляд снова упал на поверженное тело у его ног. Оно было несуразно, жалко и не вызывало никаких эмоций, кроме веселья. Разве можно придумать что-либо более смешное, чем испуганный визг души, в спешке покидающей свою бренную земную оболочку? О, как она не хотела уходить, как умоляла оставить ее здесь, в этой временной обители. Она готова была на все, чтобы остаться, а потому не раздумывая дала то, что было нужно ему.
Как же смехотворны эти глупые клочки дымной вечности, ограниченные ветхими рамками материальной действительности. Как нелепы их стремления и страхи. Она надеялась, что, получив желаемое, он оставит ей тленную хибару ее тела. Но почему-то отказалась остаться в поверженной оболочке. Крысы бегут с корабля! Он снова засмеялся. Как же скучно жить без игры!
***
Телефонный звонок раздался в самый неподходящий момент: она, наконец, сумела устроиться в ванне. На самом деле такое простое, на первый взгляд, действие требовало наличия определенной сноровки. Небольшая чугунная ванна, наполненная водой и пеной, становилась очень неудобной для желающих комфортно разместиться в ней с книжкой и бокалом вина. А желала она именно этого. И надо же случиться этому дурацкому звонку как раз в тот момент, когда необходимое равновесие было достигнуто! От неожиданности Алиса вздрогнула, скользнула вниз, громко выругалась и довольно улыбнулась, отряхивая от пены книжку: как хорошо, что Берти сейчас далеко. Иначе не миновать ей получасовой нотации о правилах поведения настоящих леди. Она нащупала мокрой рукой дребезжащую трубку и почти доброжелательно спросила:
- Да?
- Привет, Алиса! – Как-то чересчур радостно прозвучал в трубке голос ее приятельницы Анны, - не хочешь где-нибудь поужинать?
Вот оно – напророченное предложение, - поняла она и обреченно поинтересовалась:
- По делу?
- Угу. – Так же погрустнела Анна. – В нашей пиццерии через полчаса, идет?
- Через час, - поправила Алиса. – До встречи. – Потревоженный манипуляциями с трубкой почти пустой бокал нырнул в ванну и медленно исчез под клубами тающей пены. – Прости меня, Берти… Ах, к черту!.. – Раз уж напророченную духом программу на сегодня она уже выполнила, спешить особенно некуда. И ничего катастрофического, пожалуй, не произойдет, если она понежится в теплой ароматной пене лишние четверть часа.
Уже на третьей релаксационной минуте в груди защемило от острого ощущения дежавю: книга спланировала на воду, бокал нырнул, телефон отвратительно взвизгнул. Звонила тетка Аделаида:
- Алисочка, детка, у тебя все хорошо?
- Да, а что? – осторожно поинтересовалась она. Тетушка в последнее время оказывалась удивительно чувствительной к ее неприятностям.
- Да нет, ничего… Я завтра с классом в вашу столицу еду, забегу к тебе, пока мои в театре будут, ладно? Ты, кстати, на балет, случайно, сходить не хочешь?
- Нет, спасибо, - вот балета ей сейчас определенно не хватает! – Конечно, заезжай, только перезвони, за полчасика, чтоб я успела убрать следы пьянства и разврата. – Это была их старая долгоиграющая шутка.
- Непременно перезвоню, дорогая. До завтра…
- Угу, - Алиса бережно промокнула мокрую трубку полотенцем и прицельно швырнула в корзину с бельем. – Черт бы все… Нет, все-таки хорошо, что Берти ее не слышит. В последний раз они так поссорились по этому поводу, что не разговаривали несколько дней.
В тот день ее так же, как и сегодня, посетила великолепная Диана, которая так же, как и сегодня, сразу забыла ее просьбы и предупреждения. Тот ментальный удар, который отхватила по ее милости Алиса, напрочь стер даже воспоминания о хороших манерах. Едва за клиенткой захлопнулась дверь, Алиса припомнила все недобрые сравнения и эпитеты, с которыми ей пришлось столкнуться во время учебы в институте. За что и была немедленно призвана к ответу:
- Позволь тебе напомнить, Лиса, что леди никогда бы не стала выражаться подобным образом.
- Позволь тебе напомнить, Берти, - в тон маркизу протянула она, - что я не леди.
- Нашла чем гордиться, - фыркнул дух. – Ладно, если ты настаиваешь, пусть – не леди. Но даже воспитанная рабоче-крестьянская кухарка могла бы подобрать другие слова.
- Что ты имеешь против кухарок? – она картинно всплеснула руками. – Давай сойдемся на том, что я просто невоспитана. Пожалуй, так оно и есть, воспитанная барышня давно б оскорбилась в ответ на твои придирки.
- Прости, в этом нет твоей вины, - вполне серьезно извинился дух.
- Что это ты имеешь в виду? – подозрительно поинтересовалась она.
- Ты, конечно, скажешь, что это не мое дело, но я по-прежнему считаю, что некоторым родителям не стоило менять мертвую науку на живого ребенка… - ну сколько можно!
- Опять??? Никто ничего не менял! И что за грязные инсинуации насчет мертвой науки? Математика, конечно, не физика, но… К черту! Ты прав, это не твое дело.
- А вот ты не права. Раз я твой друг, все, что касается тебя – мое дело. - Сколько патетики, мама дорогая!
- Скажите-ка мне, ваша милость, - вкрадчиво начала она, - означает ли это, что верно и обратное утверждение?
- Радуешься, что поймала на слове? – он сказал это так печально, что у Алисы сразу пропала желание спорить дальше. – Всему свое время, Лиса. Всему свое время…
Разговор об Алисиных родителях настырный приятель-дух заводил уже не в первый раз. Они, по теории Берти, чуть ли не в младенчестве бросили ее одну-одинешеньку в суровых и порочных каменных джунглях не то на съедение, не то на поругание их алчных обитателей. А сами, избавившись от обузы, отправились прожигать жизнь в пресыщениях и праздных удовольствиях.
На самом деле, Алиса была уже в сознательном возрасте, когда родителей пригласили прочесть курс лекций в одном из университетов Канады. Сколько на самом деле было этих курсов, она давно перестала считать. Да и какое это имело значение? Родители жили там, где им нравилось, и хотя ей иногда очень хотелось, чтоб они оказались рядом, случалось это в последнее время нечасто. К тому же, дабы блудная дочь (точнее, дочь блудных предков) не сбилась с пути истинного, присматривать за ней и указывать этот самый путь была призвана тетка Аделаида – родная сестра матери, - проживающая в соседнем городке.
Ответственная тетушка предпочла бы, разумеется, жить с подшефной в одном городе, а еще лучше – на одной жилплощади, но так уж сложились обстоятельства.
Аделаида Марковна, как и родители Алисы, преподавала математику, правда не в высшей школе, а в общеобразовательной. Работу свою она обожала, менять ее ни на что и ни за что не собиралась, поэтому племянницу своей заботой беспокоила лишь эпизодически. Забота эта носила характер тропического ливня – бурная, насыщенная, всепоглощающая и неумолкающая, но к счастью, кратковременная. Алиса тетушку искренне любила. Берти же относился к ней с осторожным почтением – попросту исчезал в периоды «шефских» визитов. Хотя, признаться, в последнее время, на родственные встречи Аделаиду «пробивало» все чаще.
Любопытно, предвидел ли Берти этот звонок и будущий визит тетушки, так же, как узнал о просьбе Корзиненко и предложении Анны? Кстати об Анне, не пора ли завязывать с релаксацией на сегодня?..
Они познакомились всего несколько месяцев назад. И обстоятельства, предшествующие этому знакомству, при всем желании нельзя было назвать приятными. Весь город находился в напряженном ожидании очередного пугающего известия о неуловимом Иезуите – маньяке с извращенным чувством юмора. У одной из жертв убийцы была найдена визитка только что открывшегося «Салона магии». И тогда именно ясновидящая Анна – негласный внештатный консультант опергруппы - пришла к Алисе для прояснения ситуации.
Убитую Алиса не узнала, но пообещала попытаться что-нибудь разузнать «по своим каналам». Однако тревожить те самые «каналы» не пришлось: спустя два дня Иезуит был застрелен.
Алиса и Анна с тех пор время от времени перезванивались и встречались. Алиса любила эти встречи: не было необходимости что-то скрывать, выдумывать какие-то объяснения и оправдания. К тому же, Анна знала о существовании Берти. И с удовольствием слушала байки о неугомонном маркизе. Они свободно и легко чувствовали себя друг с другом и ценили это ощущение непринужденности.
На этот раз Алиса снова опаздывала. Это не было дурной привычкой, скорее привычным стечением обстоятельств. Кажется, у Берти даже была своя теория на этот счет. Как бы она не спешила, не старалась выходить вовремя, заранее, очень рано - она все равно не успевала. Даже если удавалось проснуться раньше обычного, автобус категорически отказывался приходить вовремя, такси попадало в потоп, сугроб, пробку, просто ломалось в пути. Честно говоря, она давно перестала с этим бороться, благо свободный график ее нынешней работы позволял подобные вольности.
Алиса, запыхавшись, влетела в ресторанчик, обежала глазами зал и нахмурилась: за столиком сидели двое. Не то чтобы ее сильно смущал или беспокоил темноволосый великан рядом с Анной… Хотя, кого она пытается обмануть? Он действительно ее беспокоил. Дело даже не в том, что он большой, сильный, прагматичный зануда, как большинство мужчин, да к тому же из органов, судя по цепкому подозрительному взгляду слегка прищуренных глаз. Он был посторонним, слишком нормальным для их маленького необычного клуба. И в данный момент она просто не расположена притворяться и играть.
Как обычно, ясновидящая сразу ощутила ее присутствие и обернулась, виновато пожимая плечами.
- Добрый вечер. – Алиса, наконец, добралась до нужного стола, присела, улыбкой поблагодарив официанта за придвинутый стул. – Прохладная осень в этом году, не находите?
- Испытанный прием сдержать себя, когда очень тянет нахамить. Почти как посчитать до ста.
- Прости, я не предупредила, - Анна выглядела смущенной. – Это Антон. Он…
- Он работает в милиции, - хищно улыбаясь, продолжил ее спутник. О себе в третьем лице? Ну-ну, как все предсказуемо – обычный позер, вполне соответствует стандартам для мужчины вообще и для сотрудника органов в частности.
- Майор? – равнодушно уточнила Алиса.
- Майор… - подтвердил он уже без улыбки. – Анна?
- Нет, - ясновидящая покачала головой. – Я не говорила.
- Вот как? – вскинув брови, он снова улыбнулся. – У вас тоже видения бывают? Или сны?
- А как же?! И видения, и сны, - с готовностью подтвердила Алиса. – Могу так же при случае полюбопытствовать у вашей усопшей бабушки, куда она пристроила фамильные ценности.
- Не надо у бабушки ничего любопытствовать. – Серьезно попросил Антон. – Про майора это она вам рассказала – бабушка?
- Нет, я ее еще не беспокоила. - Она тряхнула головой и посмотрела прямо ему в глаза. – Просто догадалась. Меня зовут Алиса, хотя вы наверняка об этом уже знаете.
- Точно, - Он неожиданно рассмеялся, - и вы снова правильно догадались. Что будем заказывать, дамы?
Дамы заказали вино и салаты. Майор иронично прищурил левый глаз и попросил для себя пиво и большую пиццу. Слушая, как Анна добродушно посмеивается над пылкой речью майора о пользе горячего питания, Алиса почувствовала, что напряжение понемногу отступает. Она попробовала вино и почти мирно поинтересовалась:
- Ну, что там у нас?..
- У нас новый маньяк, - устало сообщила посерьезневшая Анна, уже знакомая с ее манерой неожиданно менять тему разговора.
- Нда… - с лица майора словно губкой кто-то cтер всю веселость. – Ну, в карьер – так в карьер… Девушки, хочу сразу предупредить, что ведя все эти разговоры, я прямо сейчас нарушаю бог знает сколько правил и положений. И меня даже близко здесь не было бы, если бы не мертвая зона в которую попало следствие и… - он искоса взглянул на Анну – неофициальное, почти негласное разрешение начальства на использование пара-консультанта. В свое время Анна сумела здорово зарекомендовать себя, и теперь только благодаря ей я решился на привлечение еще одного… консультанта.
- Очччень убедительно, - с трудом сдерживая себя, прокомментировала Алиса.- Так трогательно, что даже утешить хочется родную милицию, попавшую в сети кровопийц-шарлатанов. Вот только вы упустили из виду, уважаемый, что это не вас часом раньше почти насильно извлекли из теплой ванны, заставили тащиться по холодному мокрому городу и, в конце концов, высокомерно указали на место. – Она беззвучно фыркнула, заметив, как оживился майор при упоминании ванны. – И теперь, когда с предварительными кхм… играми мы покончили, предлагаю либо перейти к делу, либо разбежаться, пока не принесли еду, аппетита все равно уже нет.
– Я не хотел вас обидеть, просто жаловался на обстоятельства, - виноватая улыбка майору шла невероятно. - Алиса, Анна упоминала, что вы знакомы с делом Иезуита. – Она рассеянно кивнула. – У нас появился новый убийца. Почерк тот же.
- Имитатор?
- Нет, Алиса. Не со схожим почерком. С точно таким же. Он не просто копирует работу Иезуита по описанию в прессе, он до малейшего нюанса, неизвестного широкой публике, повторяет его действия. Вплоть до определенного психологического типа жертв.
- Антон - психиатр, - в ответ на ее вопросительный взгляд пояснила Анна. – В этом деле он выступает и в роли эксперта.
- Вы, наверно, не в курсе, пару месяцев назад уже появлялся имитатор Иезуита. – Майор машинально потер пальцами шрам на виске. – Тот только грубо копировал знаменитого маньяка. Мы почти сразу на него вышли. Этот – совершенно другой. Та же наглость, бесшабашность, то же дьявольское чувство юмора. И те же визитки вашего салона. У двух жертв из четырех.
- Поэтому вы меня и позвали? Почему же не вызвали к себе, как у вас принято?
- Не только поэтому. – Закусив губу, Анна умоляюще смотрела на нее. – Я… тебя видела. – Она вдруг заговорила очень быстро, отрывисто, словно боялась, что ее прервут. – Понимаешь, пыталась нащупать его. Не раз пыталась. Какое-то болото. Все глухо, очень холодно. А потом вдруг яркий свет и ты, понимаешь? Рядом с тобой тень, ты с ней разговариваешь, пытаешься уговорить, остановить. Потом появляется еще одна тень. Все время мелькает лицо какой-то девушки, не тебя, другой. Лиса, что это значит? – Она внезапно остановилась, словно ее выключили, и обессилено откинулась на спинку стула.
- Тише, тише… - Алиса успокаивающе погладила ее руку, судорожно сжатую в кулак. – Разберемся. Я выглядела жертвой?
- Н-нет… Ты просто была… ТАМ. – Алиса вздрогнула от ужаса в ее голосе, но тут же одернула расшалившееся воображение.
– Майор, и давно вы трудитесь в органах? – Светская львица, однако! Но не до изысков тут… Она поймала его одобрительный взгляд и слабо улыбнулась.
- Не очень. Сперва работал в клинике, научной работой занимался. Потом окончил юридический и вот уже семь лет, как нахожусь в доблестных рядах, так сказать.
- Но научную работу, как я понимаю, вы не забросили?
- Не забросили. – И снова заиграла на губах так заинтриговавшая ее улыбка. – А вы, Алиса, как пришли к своему хм… салону?
- А, это все происки одного вредного духа.
- Духа? Что вы говорите! Настоящего? – опять издевается, гад.
- Вроде как. Вот приходите завтра, я вас с ним познакомлю.
- С удовольствием! А дух умеет варить кофе? – Нда, с любезностью она явно переборщила. Алиса тайком взглянула на Анну. Та уже пришла в себя и теперь с удивлением слушала их болтовню.
- Ну что вы, он ведь у меня маркиз. Они к таким делам не приучены. Но свой кофе вы все равно получите. И Анну прихватите, у меня для нее чай припасен. – Она уловила легкое разочарование в его глазах и довольно улыбнулась. - Значит, договорились: жду вас завтра около одиннадцати со всеми вопросами и… бумагами, - она кивнула на папку, до сих пор сиротливо лежащую на краю почти пустого стола.
- Договорились. – Подтвердил майор и убрал папку на колени.
- Твой маркиз не будет возражать? – Голос Анны звучал теперь почти ровно.
- Надеюсь. А вот и наш ужин…