Она младше меня на два года – маленькая принцесса Кайя. Доверчиво жмётся ко мне, вставая под защиту. Меня переполняет гордость, и я уже свысока смотрю на мир, на опасности, от которых готов уберечь.
Я – Герд, будущий рыцарь королевства Солнца. Недавно мне исполнилось десять, и по этому случаю отец вручил мне пусть и маленький, но самый настоящий меч. В этом году я должен был впервые участвовать в праздничном параде. Я стал взрослым, и очень гордился этим.
Но даже рыцарская гордость могла позволить развлечь принцессу – поэтому сегодня я ставил для неё кукольное представление. Укрывшись за ширмой у окна, я поднимал над ней разных кукол, разыгрывая сценку о спасении прекрасной принцессы из лап коварного дракона.
Но дракон получился не коварный, а какой-то глупый – и Кайя часто смеялась над его поведением. А потом я услышал странное жужжание.
Недоумённо высунув голову, я увидел в руках принцессы большой, массивный цилиндрический агрегат с линзой и двумя ручками по бокам.
-Кайя! Что это?
Хоть я и считал её принцессой и повелительницей, она называла меня другом и настояла, чтобы я звал её по имени. Что ж, мой долг – подчиняться.
Её лицо сияло.
-А вот отгадай! – она даже откинула аппарат за спину – на кровать, где сидела, свесив ножки.
Я тут же принял правила игры.
-Ну, - я положил кукол и вышел из-за ширмы, в показной задумчивости приложив руку к подбородку. – Наверное, очередная игрушка?
Я подходил медленно, как игрушечный рыцарик, вскидывая выпрямленную ногу перед каждым шагом. Кайя улыбалась, в нетерпении качая ножками – было видно, что её распирает от желания сказать, но она держится.
-Нет!
-Сломанная музыкальная шкатулка?
-Снова нет! – она аж подпрыгнула в азарте.
-Телескоп? – я подошёл совсем близко.
-Ни за что не угадаешь! – рассмеялась принцесса.
Я быстро глянул ей за спину. На агрегате были кнопки, которых я раньше не заметил – но по-прежнему не мог угадать, что это такое.
-Сдаюсь.
Кайя с готовностью выхватила непонятную штуку из-за спины и продемонстрировала мне.
-Записыватель! Он может показать то, что сейчас произошло!
Я ничего не понял. Но едва принцесса начала объяснять, что к чему, как снизу раздался грохот – и затем крики людей. Принцесса испуганно вскочила и прижалась ко мне; записыватель тяжело ударился о ковёр.
-Герд, что это?
Вслушиваясь в приглушённые звуки, я чувствовал, как по телу пробегает холодная дрожь. В голосах, сквозь которые слышался звон металла, явственно чувствовалась ярость.
-Жди здесь. Я сейчас, - я поспешно выбежал из комнаты.
Но прежде, чем скрыться за поворотом лестницы, я услышал испуганный крик принцессы:
-Герд, не бросай меня!
Нападение для королевства Солнца было неожиданным, и войско не смогло справиться с захватчиком.
Император Флавий вошёл в тронный зал в полном блеске своего триумфа. За ним следовали его легионеры.
Навстречу захватчику с трона поднимался правитель.
-Флавий! Как это понимать?
Император окинул взглядом помещение. Огромный тронный зал, освещаемый солнцем через большие проёмы окон, стены в жёлто-оранжевых тонах – это было очень светлое и красивое место, поистине достойное названия королевства. Рядом с троном замерли трое слуг, в глазах которых была готовность защитить своего повелителя. При взгляде на них захватчика разобрал смех. Подумать только, какая жалкая охрана осталась рядом с правителем страны Солнца!
-Я решил расширить свои владения, Дариан. Вот и всё.
Король резко взлетел на трон; легионеры дёрнулись вперёд и тут же замерли, словно не понимали, зачем это сделали. А в руке Дариана уже сверкал клинок, вынутый из ножен на стене.
-Предатель! – выкрикнул мужчина. – Нашей дружбе конец!
-Как жаль, - усмехнулся Флавий и дал знак людям стоять.
После размеренным шагом направился к сошедшему с трона Дариану. Наперерез бросились слуги, замахиваясь, кто чем – мужчина ловко ушёл от всех ударов и зарубил каждого. Развернувшись к противнику, захватчик с удовлетворением увидел на лице того неприкрытый ужас.
-Брось меч. Одному тебе с нами не справиться.
-Но хотя бы на одного предателя станет меньше, - решимость вновь отразилась на лице правителя, и он встал в позу для нападения.
Под сводами зала пронёсся испуганный визг. Все взгляды устремились вбок. У порога открытой двери стояла маленькая принцесса.
В момент один из людей Флавия подбежал к ней и подхватил одной рукой. Девочка на миг умолкла, а потом, крича, принялась отбиваться.
-Папа!
-Кайя! – Дариан подался к ней, но его остановил меч императора.
-Прелестная малышка. Может, начать с неё?
-Нет, Флавий! Ты не посмеешь! Она же ещё ребёнок!
-Тогда сложи меч, и, быть может, я её не трону.
Пылающие яростью глаза правителя встретились с насмешливым и безжалостным взглядом захватчика.
-Ты чудовище, Флавий. Когда-нибудь ты пожалеешь, что вообще родился!
С ненавистью отброшенный меч со звоном ударился о камни пола.
В тот же момент Флавий подался вперёд и вонзил свой клинок в грудь Дариана. Тот захрипел, широко раскрывая глаза и наклоняясь вперёд; ладони судорожно вцепились в лезвие, пытаясь остановить.
Сбоку раздался грохот и брань легионера. Метнув взгляд туда, захватчик увидел, что солдат лежит на полу. Рядом стоял рыжеволосый мальчик, прижимающий к себе рыдающую принцессу; взгляд его пылал недетской ненавистью.
Флавий резко выдернул меч из груди правителя; тот рухнул замертво.
-Этих двоих заберём с собой. Гай, Марк – вы с отрядами останетесь патрулировать купол. Остальные – за мной.
Уходя, он слышал за спиной крик. Глухой удар – и всё стихло.
На выходе из купола легионеров ждала летательная машина. Её закрытый трап плотно примыкал к входу, и химзащита воинам не понадобилась.
Пока люди поднимались в машину, Флавий обратил взгляд на прозрачный барьер. В стране Солнца стояло лето, и отсюда виден был контраст с внешним миром – выжженными радиацией и засыпанными ядерным снегом пустошами.
Когда-то мир был совсем иным – словно спрятанный под одним большим куполом. Но в один миг всё было разрушено взрывом страшной находки – ядерной бомбы. Случайность обернулась катастрофой для всех, и лишь ведьмам удалось спасти части мира, скрыв их от радиации под куполами.
Впрочем, люди быстро ко всему привыкают. Вот и сейчас все считали нормальным, выходя из купола, надевать костюм химзащиты или же прятаться в машинах.
Флавию же радиация подарила увлечение – коллекционирование живых мутантов. Поначалу уродов привозили с пустошей – но они были тупы, и хотели только жрать. Учёные дали королю нечто большее – умных и послушных созданий.
-Император Флавий! Машина готова к отбытию!
Мужчина обернулся на выход – там стоял его помощник.
-Прекрасно. Тогда отправляемся.
По прибытии во дворец Флавий переоделся в свою императорскую тунику с бордовой полосой через плечо, надел на голову золотой лавровый венок и направился проведать свою коллекцию. Его всегда притягивало это место, когда задумывался новый заказ. А задумка на сей раз была непроста.
Слуги распахнули перед повелителем широкие двери, и он вошёл в огромное, залитое светом помещение.
То поистине был зверинец! Клетки, спроектированные так, чтобы мутантам было удобно, располагались рядами. Их было немного – всего шесть. Одна клетка возвышалась над всеми – там в данный момент спала, прицепившись задними лапами за прутья потолка, летучая мышь. Она была девушкой; лысую голову человека украшали большие уши и уродливое лицо зверя. Но глаза её были красивы, и это создавало смешанное впечатление. Сейчас мышь спряталась за гигантскими кожистыми крыльями, и оставалось только вспоминать, как она выглядела.
Парень-змея резко отполз в угол клетки, обнажая длинные, ядовитые клыки, когда Флавий проходил мимо. Не все экспонаты были послушны – но правитель сам настоял, чтобы те имели характер вживляемых животных. Это создавало впечатление естественности, и правителю, и его гостям было интереснее наблюдать за мутантами.
Пальцы сжались на прутьях одной из клеток, стоящей у самого окна. Взгляд наткнулся на пустую лежанку-подушку и большой, точно мяч, клубок ниток.
Флавий едва подавил бессильный стон. Эта мутантка – кошка – сбежала уже три дня назад, и её до сих пор не нашли. Бусинка была для него особенной, и потерять её он не мог. Мужчина сам бы отправился на поиски в день пропажи, но советник отговорил – негоже императору бросать страну из-за какого-то экспоната.
Но что-то уж затягивалось ожидание.
-Что-то случилось, повелитель?
Флавий не глядя уже определил, кто решился с ним заговорить. За спиной, чуть сбоку, стояла будка с мутантом-псом – уже взрослым, лет тридцать.
-Это очевидно, Рекс.
-Снова кошка? – голос был насмешливым. – Да бросьте. Кошки всегда своенравны. Займите её место более достойным мутантом.
В другом конце зала раздался хрип, и затем - глухие удары. Пара мутантов, привезённых с пустошей – император всё же оставил их. Собеседники привычно проигнорировали тупых созданий.
Слова Рекса вернули мысли императора к книге, лежавшей у него в покоях. Книга из другого мира, с удивительными существами. Они были сверхъестественными, и это будоражило воображение.
-О да, более достойные у меня скоро будут, - усмехнулся Флавий, оборачиваясь.
Мутант-пёс, покрытый коричневой шерстью гибрид собаки и человека, завилял хвостом – почувствовал изменившееся настроение хозяина.
В тот же день, не откладывая, правитель вызвал к себе старшего из придворных учёных. Дожидаясь его, Флавий листал книгу, существа из которой так поразили его.
Инопланетная книга отражала незримых существ тамошней религии. Неизвестно, откуда люди узнали, как должны выглядеть эти существа, но факт оставался фактом. Добрые духи, защитники и вестники воли Создателя мира – прекрасные, человекоподобные существа с крыльями лебедя. Злые – уродливые, но тоже, правда, чуть меньше, похожие на людей, носящие отпечатки порока на лицах. Такой резкой контраст натолкнул на мысль воплотить оба проекта сразу – в двух одновременно созданных мутантах.
-Аве император! – учёный вошёл без стука – это было в порядке вещей, если правитель приглашал сам. – Вы звали? Нужно что-то новенькое?
Флавий поманил его к себе.
-Что тебе известно об ангелах и демонах?
-Ничего, - покачал головой мужчина, подходя.
-Тогда взгляни сюда.
Император протянул учёному книгу, и тот принялся её листать, стоя рядом с троном.
-Мне нужно что-то подобное, - продолжил Флавий. – Разное, как свет и тьма, огонь и вода, святость и грех - как ангел и демон. Оба экземпляра сразу.
-О, потрясающий выбор, - заметил учёный; однако взгляд его обеспокоенно метался по странице. – Но нам понадобится время… Сами понимаете, генов подобных нематериальных существ у нас нет.
-Так создайте! За что я вам плачу?
Мужчина поднял взгляд на нахмурившегося повелителя.
-У нас даже нет людей для этого эксперимента!
-А пленные?
-Слишком взрослые. Этот эксперимент, скорее всего, затянется не на один год – поэтому на выходе получатся старики, которым недолго останется жить.
Флавий задумался. Такие необычные даже для его коллекции экспонаты должны были прослужить долго, иначе резона нет.
Решение пришло быстро. Император отодвинул щиток на подлокотнике трона и нажал на одну из открывшихся кнопок. Спустя пару минут в зал вошёл стражник.
Приказ прозвучал чётко и хладнокровно:
-Приведи малышей.
Глава 2 - http://www.proza.ru/2013/03/10/1524