Люди встречаются.
Прошло два года, у Саши на работе все складывалось удачно - его стали ценить, как хорошего работника, он приобрел достаточный опыт. В свободное время Саша стал больше заниматься туризмом, появились новые друзья, образовался круг людей, связанных общими интересами. В отпуск они вместе ходили в походы: иногда сплавлялись по рекам, иногда ходили пешком, были в Карелии, Сибири, даже собирались на Байкал. В начале мая, традиционно взяв отгулы, уходили в небольшой поход на лодках по местным рекам. Саша очень любил это время бурного расцвета природы: уезжали они в конце апреля - лес стоял еще голый, а приезжали во время цветения черемухи, прилета ласточек, пения соловьев. И весь этот прекрасный период весны они жили в гуще природы, радовались как дети зеленеющей траве, первому крику кукушки, распускающимся листьям. Река несла их лодки мимо полей, деревень, лесов, открывая за каждым поворотом, новые дали. Высоко в небе плыли журавли, стаи уток взлетали буквально из-под лодок.
Вечерами на остановках необычайно вкусным казался обыкновенный суп из пакетов и каша "с дымком". Если была хорошая погода, то ребята долго сидели у костра и пили крепкий ароматный чай, иногда пели песни, а чаще просто сидели и слушали тишину. В лесу токовали глухари, на реке раздавался плеск воды - это щуки шли на нерест, иногда лоси выходили к воде и, почуяв человека, треща ветками, исчезали в чаще.
Саше очень нравилась жизнь, сложившаяся после окончания института, круг интересов, наличие свободного времени. Он хотел отдохнуть от трудных лет учебы в институте. Ребята и девчонки, с которыми он учился в школе, завели семьи, у некоторых из них дети уже пошли в школу, Саше было с одной стороны завидно, но расстаться со свободной жизнью совсем не хотелось. Мать часто ему говорила о своем желании нянчить внуков, даже пыталась его познакомить с приглянувшимися ей девушками, но ничего кроме раздражения ее подобные действия у Саши не вызывали, в его памяти почему-то остались только трое: Таня, Вероника и …Ольга, остальные забылись.
Постепенно и их туристическая компания переженилось, но они по-прежнему продолжали ходить в походы и держались вместе.
Поздней осенью снова слегла мать.
- Саша, мне теперь не встать, - отрешенно сказала она.
Через три дня ее не стало. Саша впервые в жизни ощутил, что он одинок, никого не осталось из близких родственников. А ведь совсем недавно была жива тетя Тоня, великая оптимистка, очень любившая жизнь. Сколько на нее выпало испытаний: потеря мужа в начале войны, возвращение после войны в город, разрушенный немцами во время оккупации, долгое восстановление родного дома, надорванное под конец жизни здоровье!
Прошлой весной в конце апреля от банального аппендицита, приступ которого случился в дороге, умер дядя Аркадий, так и оставшимся убежденным холостяком, много поездивший по стране, но не создавший семью, хотя по его разговорам где-то на Урале у него была дочка.
Теперь из родственников осталась старенькая двоюродная сестра отца Клавдия Васильевна, живущая в небольшом старинном городке соседней области. С ней Саша не виделся с поры окончания техникума и ее сын Слава, это с ним Саша дружил в детстве и юности, уехавший еще в молодости после службы в армии на Дальний Восток к своему отцу.
…Накануне похорон выпал мокрый снег, на кладбище было тихо, с деревьев беззвучно падали на землю крупные капли, серые без просвета тучи застилали небо.
« Мама, мама долго еще будут мне сниться руки твои»…
Почему же стал часто сниться Саше сон, когда он бежит еще совсем маленький навстречу маме по зеленой траве и с разбегу попадает в ее теплые руки, почему же у него так стало стучать по ночам сердце?
« Неужели я один в этом мире? – задавал себе вопрос Саша. – Неужели действительно никого из родственников нет рядом со мной? С кем мне посоветоваться по личным, касающимся меня делам? Вот теперь мне опять предлагают перейти работать на кафедру в институт - что делать? Я теряю в зарплате, надо делать кандидатскую диссертацию, а это опять время, опять сидеть вечерами, но зато потом столько перспектив – можно работать на кафедре, а это не заводской режим, отпуск всегда летом! Если не понравиться преподавать, то меня всегда возьмут назад на завод, а то и можно в других местах поискать работу, вон Колька Литвяков, где только не работал, даже в геологах был»!
«Вот если бы я не угробил свою молодость, учась на вечернем отделении, наверное, я бы сейчас согласился. Что мне делать, может посоветоваться с начальством на работе? Но у начальства на меня свои виды – меня ценят, в случае моего ухода в ближайшее время заменить меня некем. …Неужели я один», - в Сашиной памяти возникали образы его родных, у них у всех можно было получить дельный обоснованный совет, но никого из них теперь нет.
Теперь, если по ночам Саше снились его родители или родственники, Саша знал, что погода скоро изменится, но Саша любил такие сны - в них он разговаривал со своими родными, они были рядом с ним... Пробуждение всегда было тяжелым, Саша опять сознавал, что он одинок.
Однажды бреясь, Саша увидал у себя на висках седые волосы.
- Тебе пора жениться, Саша, - давно советовали друзья.
Вероника…Милая Вероника - ее образ все чаще возникал в Сашиной памяти. Саша глядел на ее фотографию и вспоминал те незабываемые дни. Однажды Саша даже собрался поехать в город «К», чтобы только увидать ее, но вовремя подумал:
« Зачем, для чего, я ее увижу, изменить ничего невозможно, вернуться в прошлое уже нельзя, как нельзя сейчас вернуть Таню»…
Прошел еще один год и Саша сам стал осознавать, что пора ему, наконец, жениться, что скоро их компания распадется, хотя, конечно, они и останутся на всю жизнь друзьями, и будут помогать друг другу в трудную минуту, но на первом месте будет уже у всех стоять семья.
Надо сказать, что на заводе, где работал Саша, устраивали молодежные вечера, посвященные различным датам: Дню рождения Комсомола, Дню восьмого марта и Дню Советской армии, отмечали окончание летней и зимней заводских спартакиад и, конечно, Новый Год. Эти даты были поводами для сбора молодежи в заводской столовой за небогато сервированным, но и недорогим и доступным каждому столом, причем явный недостаток вина - на столик для шести человек ставилось, как правило, 2-3 бутылки красного вина не самого лучшего качества, с успехом возмещался, тем, что его приносили с собой портфелями. Эти вечера были довольно популярны среди молодежи – здесь, среди людей, работавших в одном коллективе, запросто можно было завязать знакомства с приглянувшимся человеком. Обстановка таких вечеров была самая непринужденная: в начале следовала небольшая торжественная часть, на которой вручались почетные грамоты и подарки, затем следовало застолье и танцы под музыку и песни в приличном исполнении самодеятельного вокально-инструментального ансамбля. Для разнообразия устраивали небольшие конкурсы и викторины.
Иногда в кулуарах вспыхивали быстротечные драки из-за девчонок, но они быстро пресекались своими силами и часто через десять - пятнадцать минут, приведя себя в порядок, бывшие соперники уже сидели вместе за столом.
Саша обычно ходил на такие вечера со своими друзьями, но постепенно в виду семейных обстоятельств их компания стало уменьшаться. Конечно у Саши было много знакомых и друзей в других отделах и цехах и он никогда не чувствовал себя одиноким, иногда после вечера он провожал знакомых девчонок, иногда приводил их домой и был с ними близок, но все эти романы были быстротечны и несерьезны.
«Сашка, никогда не допускай, чтобы женщина, на которой ты не хочешь жениться, оставалась у тебя дома днем или оставалась жить у тебя. Она привыкнет к тебе, а ты к ней – ничем это хорошим не кончится - потом будет только много слез и взаимных упреков. На ночь пускай приходит, а днем – никогда», – бывало, повторял при встречах дядя Аркадий.
Холостяк дядя был, безусловно, прав: однажды прошлым летом закрутив роман с одной из сотрудниц при поездке в колхоз, Саша чуть было не влип. С этой женщиной, а тогда в детстве, прелестной девочкой, он учился в школе в параллельных классах. Саша вспоминал, что у нее было много поклонников, да и Саша сам себя относил к их числу, но тогда красавица была о себе очень высокого мнения. Когда Саша поступил в техникум, у оставшихся учиться в школе, можно сказать, лучших учеников, началась длившаяся два года пора взаимных увлечений, о которой так хорошо сказано в песне: «первая любовь, снег на проводах», а затем, после окончания школы, почти весь класс поступил на дневное отделение института. Конечно, Ирина была хороша, чем-то она даже внешне напоминала ему Веронику, но сейчас у нее был маленький недостаток в виде хорошенькой пятилетней дочки, появившейся в результате скороспелого и вскоре распавшегося брака.
А тогда, «в колхозе» у них были незабываемые дни. Их близость началась совершенно случайно. Пойдя на следующий после приезда день купаться вместе во всей «колхозной» компанией, они разговорились, вспомнили родную школу и одноклассников: кто, где сейчас работает, где живет - Саша, встречая своих знакомых по школе, часто интересовался их судьбой и всегда был рад, встретив школьных друзей.
Было жарко, чувствовалось, что вечером опять соберется гроза. Наконец, они вышли на берег Волги, в место, где она впадала в водохранилище. Было очень тихо; с берега из зарослей можжевельника тянуло густым смоляным запахом; теплоходы уходили за горизонт, теряясь в далях водохранилища, где над широким водным пространством уже собирались грозовые тучи; теплая нагретая солнцем вода на мелководье залива казалась горячей. Саша, как всегда заплыл далеко, и только повернув назад, обнаружил, что его школьная знакомая тоже плавает вдали от берега, а все остальные уже вышли на берег и загорают на песке. Плывя к берегу, они перекинулись парой фраз и, выйдя из воды, продолжили разговор. В это время девчонки из их компании собрались домой, с ними вместе пошли и ребята, а Саша и Ира решили остаться. Они снова пошли купаться и, вступив в воду, Саша, вероятно вспомнив, как он когда-то в «колхозе» в то лето после окончания института носил на руках в воду девчонок (мельком вспомнилась Тамара), подхватил свою знакомую на руки и понес. Когда он дошел до глубины, и вода подхватила его хорошенькую ношу, они инстинктивно обнялись и поцеловались. Долго обнявшись, и глядя друг на друга, они стояли в теплой ласковой воде. Давно ушли домой их друзья, и на севере уже не так далеко стали слышны раскаты грома, но они как зачарованные и потерявшие счет времени стояли рядом. Потом Саша поднял женщину на руки и понес в заросли можжевельника. Было что-то эпическое, что-то подсознательное в их поведении. Уже потом, обсуждая с ней, как все произошло, они не могли понять, что они делали, и как все случилось. Возвращались домой, в общежитие, они под каплями начинающегося дождя, совсем рядом сверкала молния, грохотал гром, а через минуту после их прихода начался сильный ливень.
С этого дня они стали спать вместе в маленькой комнате колхозного общежития, называемой в шутку «кельей». Их отношения никто не осуждал – многие, даже некоторые женатые люди, на период «колхозной» жизни заводили летние романы, а для молодежи подобные встречи имели вполне серьезные продолжения, оканчивающиеся музыкой Мендельсона и созданием новых семей.
На счастье всей их «колхозной» компании, работа на уборке сена была еще не в разгаре, траву косили только выборочно и, то немного, кроме того, проходили грозовые дожди, портившее сено, и часто до или после обеда горожанам было нечего делать. В такие часы Саша со своей подругой шли на берег Волги и, переплыв или перейдя вброд на один из небольших островков, тянувшихся вдоль берега на расстоянии 100 –200 метров, были предоставлены сами себе. Эти островки, поросшие небольшими кустарниками и травой, почти не посещались людьми; лишь изредка, да и то не каждый выходной, к ним причаливали лодки туристов и рыболовов – отличные песчаные пляжи и множество живописных мест на берегу позволяли любителям природы найти и без лодки укромное место для отдыха и рыбалки.
Каждый раз, выйдя из воды и ступив на чистый горячий песок островка, Саша брал женщину на руки и уносил на другую сторону узкого островка, где они невидимые с берега, отдавались друг другу. Потом они загорали на принесенном из дома покрывале, иногда засыпали, обнявшись, и снова были счастливы. Если вода в Волге была небольшая, то они шли вдоль всей гряды островов, и на последнем из них зажигали костер, где сидели, пока большое солнце не начинало клониться к закату.
Они почти не разговаривали друг с другом – им было и так очень хорошо, было какое-то единство их отношений и окружающей природы, была какая-то внутренняя свобода, так, наверное, любили наши далекие предки.
Саша уже потом думал, что было бы, если они подружились в школе, наверное, они поженились и были бы очень счастливы. Однажды Саша спросил Ирину, о том обращала ли она на него внимание в том далеком школьном времени, и получил честный ответ: «Нет». Но сейчас, спустя десять лет их время безвозвратно ушло.
Саша, помня слова Вероники, что мужчина под конец своей жизни может сожалеть, что его жена, хоть и когда-то, пускай, давным-давно, принадлежала другому, совсем не рассчитывал на длительность взаимных отношений с Ириной. А Ирина, раньше имевшая любовника из числа высокого руководства, знала, что Сашины увлечения женщинами весьма кратковременны.
А тогда две недели в «колхозе» пролетели как одно мгновение, и Саша долго еще вспоминал синие, водные дали, проходящие корабли, плеск волн, жаркое, июльское солнце и прекрасную нагую красавицу, сидящую рядом с ним на песке. В городе они продолжали встречаться, иногда, в отсутствие родителей Ирины, уезжавших на выходные дни на дачу вместе с внучкой, Саша ночевал у нее, иногда приводил ее вечером к себе. Так продолжалось довольно долго: месяца два, и Саша уже подумывал, как это все закончить. Но однажды утром, оставив женщину у себя дома, он при возвращении нашел выстиранное белье: две рубашки и одна простынь - Саша никогда не копил много грязного белья и стирал его между делом раз в неделю, убранную квартиру - необходимости в этом не было - Саша каждый день в качестве зарядки протирал полы, сваренный обед – вообще-то Саша питался в столовой, а дома готовил редко. Ясно, что Ира очень хотела понравиться и надеялась на серьезность отношений, хотя Саша про это даже не заводил разговора. Потом Саше проявить очень много такта и уговоров, но без слез все же не обошлось.
На вечер, посвященный Дню восьмого марта, Саша сначала не хотел идти, но в последний день неожиданно срочно отправили в командировку его сослуживца, и он отдал свой билет Саше. Саша поинтересовался, кто будет его соседями за столом. И узнав, что это его друзья по колхозам Света и Игорь (их стали часто видеть вместе), а также Толя Рыжов, приятель по первомайским походам, со своей женой Любой, той самой хохотушкой Любушкой из педагогического училища (вот уж тесен мир!), решил пойти.
«Уйти всегда успею, хоть время среди друзей проведу», - согласился Саша.
За окном светило мартовское солнце, днем было тепло, и на дороге снег уже растаял, стучали капели, сосульки со звоном падали с крыши.
Придя, домой после работы и, решив немного отдохнуть перед вечером, Саша прилег на диван и неожиданно для себя, заснул. Таким крепким здоровым сном он не спал уже давно. Снились ему далекое детство, когда родители его были еще молоды, и вот он, набегавшись вечером, спит в своей маленькой постели. Отец тихо-тихо, чтобы не разбудить гладит его доброй рукой по голове. Потом родители, обнявшись, долго сидят рядом.
Вдруг Саше послышалось, что он услышал голос матери:
«Саша вставай»!
Саша проснулся и долго не мог понять, что же это: сон или явь. Наконец, взглянув на часы, Саша понял, что пора собираться на вечер.
В гардеробе, снимая пальто, Саша увидел, что Толя стоит у входа в зал рядом с незнакомой девушкой, и что-то ей с интересом рассказывает.
«На кого же она очень похожа, - думает Саша, - и где же Люба»?
И вдруг точно теплая волна прошла по его телу.
«Ольга, это же она»!
В этот момент Анатолий заметил Сашу и махнул ему рукой, девушка инстинктивно повернула голову. Нет, это совсем не Ольга, но как она на нее похожа: такая же плотная стройная фигурка, такие же светлые с отливом волосы, тот же овал лица, даже глаза лучатся такими же теплыми искорками.
- Знакомься Саша - это Катя, Любочкина коллега по работе.
Саша стоял, остолбенев от неожиданности, и не сразу пожал протянутую Катей руку.
- Люба неважно себя сейчас чувствует, все-таки четвертый месяц, - вполголоса сказал Толя. - А тут пришла к нам Катя, Люба и уговорила ее пойти со мной, а сама смеется: что твои сослуживцы о тебе подумают!
В это время открывают зал, и народ садится за столы. Вечер начался с небольшой торжественной части и вручения почетных грамот. После пары рюмок за столом завязался общий разговор: Саша с Толей рассказывали о походах, Игорь вспоминал «колхозную» жизнь, дядю Федю - все смеялись. Катя с интересом слушала рассказы ребят, и тоже рассказала историю, случившуюся у них в стройотряде.
Саша сидел рядом с Катей и стеснялся. Наконец ансамбль занял свои места, и начались танцы. Саша пригласил Катю на танец, и не знал, что ей говорить. Но Катя сама первая начала разговор.
- Мы с Вами Саша уже давно знакомы.
- Как? – снова Саша вспомнил слова Вероники.
- Вы помните Любочкину подружку Наташу?
- Конечно, у нас тогда была очень хорошая дружная компания. Об этом времени я часто вспоминаю.
- Так вот Наташа моя родная сестра, а я в те годы была совсем маленькая.
Саша с трудом вспоминал события десятилетней давности, и те случаи, когда они заходили в гости к Наташе. Довольно хорошо он помнил Наташиных родителей: высокого черноволосого с тонкими чертами лица отца - Наташа очень была на него похожа, и чуть ниже среднего роста мать, приветливую симпатичную женщину. Да как же он забыл Катю - эту озорную девочку-подростка, пытавшегося казаться взрослой, но всегда строившего рожицы, когда ее никто не видел.
- Может тогда, перейдем на «ты», если мы так давно знакомы?
- Конечно, Саша.
- Да, я припоминаю, Наташа звала тебя «котеночком».
- Саша, а ты казался мне совсем взрослым.
В Сашиной памяти опять возникла прекрасная Вероника, и он вспомнил ее слова о возможности встречи со своей предназначенной судьбой девушке, похоже, в этот раз так оно и было.
Кажется, совсем недавно была встреча Нового 1968 года на квартире у Наташи: взаимные сюрпризы, розыгрыши, костюмы, Катю, в подражание героине фильма «Гусарская баллада» одетую в гусарский костюм (ранее в нем на КВН-ах выступала Наташа), и звонким голосом распевающую куплеты на тему учебы в педагогическом училище - это было очень смешно. Кто тогда знал, что они встретятся вновь, спустя столько лет?
А Наташа тогда была очень хороша: гладкие темные волосы, переливались в свете елочных огней, темно-синие глаза казались такими красивыми, удлиненное темно-синее платье прекрасно подчеркивало ее стройную фигуру.
- А как дела у Наташи? - спросил Саша. - Я давно её не видел, она по-прежнему живет в Старославле.
- Да, сейчас она уже заведующая детским садом. За мужем.
- Я очень рад за нее.
Танец закончился, но Саша взял Катину руку и не отпускал.
- Давай потанцует еще.
…Организаторы вечера объявили о начале викторины, были заданы несколько несложных смешных вопросов. Саша выиграл небольшую детскую игрушку и отдал ее Толе.
- Скоро пригодится.
Снова сели за стол. Наступило то время, когда все присутствующие почувствовали какое-то взаимное единение, да впрочем, так оно и было: работали они на одном заводе, делали одно общее дело, жили в одном городе, многие учились раньше в одной школе. Так и пойдут они дальше по жизни, набираясь опыта, и ценя, труд друг-друга.
- Какой у вас дружный коллектив, - сказала Катя, - а у нас в школе коллектив маленький, в основном женский, даже физкультуру преподает Светлана Валентиновна, правда, по литературе и физике учителя молодые, года на три меня постарше… Пока ко мне все относятся хорошо, но что будет дальше?
«Везет мне на педагогов, - подумал Саша, - вот уж действительно любопытно»!
- Саша, ты учился вместе с Анатолием?
- Нет, мы с ним друзья по весенним походам на лодках, часто вместе ездим за город, а учился я на вечернем.
- Наверное, это очень трудно, мне Люба рассказывала об учебе на заочном, а учиться вечером еще трудней.
- Катя скажи, пожалуйста, что ты преподаешь?
- Самый интересный предмет.
- Какой?
- Математику.
- Интегралы, дифференциалы, мнимые числа - я все уже стал забывать.
Толя встал из-за стола и собрался уходить.
- Ты, конечно, проводишь Катю? – спросил он Саше.
- Не беспокойся, передавай привет Любе.
- Катя, давай пойдем домой и мы, всегда надо уходить во время.
Они вышли на улицу. Стало немного подмораживать, лужицы покрывались тонким льдом. Город еще не спал: из Дворца культуры слышалась музыка - там еще не закончились танцы, в окнах домов горели огни.
- Ты живешь там же?
- Да, знаешь, а давай погуляем немного, только мне надо позвонить домой.
- Тут недалеко – на углу у техникума был телефон.
Увы, телефон был сломан. Саша инстинктивно поднял голову – на третьем этаже в окне, аудитории, где когда-то десять лет назад он расстался с Таней, горел свет, и было видно целующуюся молодую парочку.
«Так могло быть тогда и у нас с Таней», - подумал про себя Саша.
Мимолетная грусть слегка тронула его, стало жаль и прожитых лет, и ушедшую юность, и навсегда потерянную Таню.
« Но ведь рядом со мной хорошенькая давно знакомая девушка. Она жила в этом городе рядом со мной, она помнила меня еще совсем молодым, она, как ниточка связывает давно прошедшее с сегодняшним днем. Почему-то вдруг выплыли из памяти слова матери, сказанные Саше, когда они случайно встретили летом 1967 года Наташу и Катю: «А Наташина сестренка, когда вырастет, будет очень хороша!»
«Что это было - предчувствие материнского сердца? И как я все эти годы не замечал ее, не видел ее юности, не замечал ее рассвета»! - Саша с нежностью посмотрел на Катю – ему совсем не хотелось с ней расставаться.
- Катя, может, зайдем ко мне, и от меня позвонишь?
Они поднялись в Сашину квартиру.
- Саша, ты, что живешь один?
- Да, мои папа и мама несколько лет назад умерли.
- Мне очень жаль тебя, Саша, я не представляю себе, что значит одиночество.
Катя позвонила домой и сказала, что придет через час.
- Как у тебя хорошо дома, везде порядок и очень уютно, не подумаешь даже, что здесь живет одинокий мужчина. Поверь, я впервые в жизни прихожу в квартиру к мужчине, но ведь я знаю тебя много лет и совсем ничего не боюсь.
- Катенька, да о чем ты говоришь!
- Просто Саша, ты мог всякое подумать.
- Я угощу тебя хорошим чаем с вареньем, ты какое любишь: земляничное, черничное, или черносмородиновое?
- Как ты интересно завариваешь чай, Саша! - сказала Катя, глядя, как он сначала ополоснул заварочный чайник кипятком, а потом, положив заварку, налил пол чайника кипятка и быстро слил воду. И только после этого снова налил пол чайника воды, дал ей постоять несколько минут и затем дополнил чайник доверху.
- Вычитал, где-то в литературе, попробовал - понравилось, получается вкусно, да так как-то интереснее, все-таки подобие чайной церемонии, как на Востоке.
Саша зажег свечу, и они сидели, глядя друг на друга. Теплое пламя свечи слегка колыхалось, за окном засыпал город.
- Мне надо идти, Саша.
Расставаясь у Катиного подъезда, Саша сказал:
- Катя, у меня такое чувство, что мы теперь никогда не расстанемся.
- Саша, я тоже так же думаю.
Катя с выжиданием глядела на Сашу. Морозец подрумянил ее свежие щеки, в глазах светились огоньки, а милые хорошенькие губы так просили поцелуя. Саша взял Катины руки в вязаных шерстяных рукавичках и привлек ее к себе.
- Я раньше никогда не целовалась, Саша.
Они стали встречаться каждый день, и очень грустили, если не могли встретиться.
…Летели над землей теплые весенние ветры, звенели капели, таял снег, и все крепче становилась их любовь. Теперь они не представляли себе, как могли раньше жить друг без друга.