…Хилтон вскочил с кровати в холодном поту, жадно хватая редкий воздух обомлевшими губами. Испуганными глазами взглянул на электронный будильник. 3:00. После он долго не мог прийти в себя.
Третий день кряду Хилтону снился один и тот же сон. Странно, но он помнил всё до мелочей. Он знал, что, как правило, люди запоминают сны лишь обрывками в лучшем случае, но это было исключение.
Хилтон протянул руку под кровать и нащупал стакан холодной воды. Поднеся его к губам, начал делать жадные частые глотки, немного припоминая свой кошмар.
…Обрывки.… Было плохо видно. Всё затянуто туманом. Расстилается огромный пустырь, где местами из-под земли выглядывает чёрная опалённая трава. Серая земля. Серое небо.… И лёгкий ветерок.
Тишину внезапно разрезает, словно нож топленое масло, крик вороны. Она медленно пролетает на фоне серого неба, рассекая крыльями грязный воздух и оставляя за собой шлейф теней, будто при просмотре фильма в замедленном действии. Тихо скрывается из вида.
…Всё меняется внезапно. Пустырь пропадает. Из тумана перед Хилтоном появляется нечто ужасное. Зловещая фигура в чёрном балахоне и капюшоне с косой в левой обгоревшей кисти. Фигура двигается к Хилтону, и каждый её шаг отзывается звоном цепей, в которые закованы её ноги. Несмотря на цепи, существо двигается довольно быстро, и чем ближе оно становится, тем крепче ужас завораживает разум Хилтона. Тени бледными серыми спутниками сопровождают фигуру. Вдруг, издав ужасный, отвратительный вопль, оно вытягивает истерзанную руку вперёд…
Хилтон вновь пришёл в себя. Ему показалось, что кровь в его жилах попросту застыла от этого крика. С выдохом он вновь опустил свою голову на подушку. Этой ночью он больше так и не заснул…
Работа в офисе у Хилтона сегодня совсем не ладилась. Глаза будто слипались, но спать он не мог. И не только потому, что работы навалом. Он чувствовал страх, жестокий и суеверный. Уже не первый день он боялся уснуть и не проснуться – понимал, что это глупо и невозможно, но оттого страх не становился слабее…
(Вытянул обгорелую клешню вперёд, издав отвратительный холодящий душу вопль…)
Хилтон подскочил в своём кресле, уронив на себя стакан тёплого кофе и запачкав белую выглаженную рубашку. Он едва не уснул. Едва…
Любопытные взгляды.… Глаза, в которых отражалось любопытство, тщательно заправленное в осуждение – немая картина мертвого классика. Почему они все смотрят на него? Хилтон оглянулся вокруг. Десяток пар любопытных глаз пялились на него.
-Хилтон, может, тебе стоит сходить в отпуск? – спросила офисная крыса в очках, сидящая напротив и вызывающая исключительно смесь жалости и отвращения. Хилтон даже не знал, как его зовут.
-Нет, всё нормально, - пробормотал он, - Мне просто надо отлучиться ненадолго. Спасибо за заботу.
Выскочив из-за стола, Хилтон быстрым шагом направился в туалетную комнату.
-Что со мной? Что происходит со мной? – Хилтон умылся холодной водой и взглянул на небритое измученное многочасовой бессонницей, морщинистое и мешковатое лицо в зеркале. Отражающее стекло расплывалось перед его глазами. Недосып сделал его глаза красными, а веки – тяжёлыми, словно камни. Хилтон ещё раз окунул лицо в холодную воду. Остаток работы он решил взять на дом…
…Серое небо укутало Хилтона в полумгле. Зола и пепел разлетались вокруг ног тёмным мутным облаком при каждом шаге. Лёгкий ветерок колыхал чёрную опалённую траву.
Теперь Хилтон видел всё отчётливо.
Тишину прорезал крик ворона, заставив Хилтона резко и испуганно повернуть голову. Чёрная птица летела медленно, оставляя за собой всё тот же шлейф теней.
Дежавю. День сурка. Опять тот же сон…
Но уже вовсе не похожий на сон…
Что-то впереди… Хилтон осторожно сделал пару шагов вперёд. Ощущение невесомости. Ещё пару шагов…
…Могила. Чья-то мраморная плита. Лицо на фотографии – его Хилтон не видел, лишь мутные очертания и знакомые, и незнакомые сразу. Имени также не было видно. Нужна ещё пара шагов, чтобы…
…Внезапный крик за спиной заставил Хилтона обернуться. Он сразу узнал его – крик существа в капюшоне – но увидел лишь ловкий взмах косы в опалённых лапах. Удар отточенного острия сбил Хилтона с ног, кровь брызнула из левого предплечья алой непрерывной струёй, боль пронзила всю руку. Стон вырвался из его горла. Хилтон схватился за кровоточащую рану, не в силах держать слёзы от боли. Последним взглядом он окинул могилу и сумел прочесть выбитое на мраморе имя мертвеца:
Саймон Каллен
…Обожжённая рука снова занесла свою косу над Хилтоном, на сей раз в полной уверенности смертельного удара. Всё, что Хилтон успел – это прикрыть лицо руками…И коса опустилась…
Тело Хилтона согнула пополам судорога, заставив его тревожно дышать, захлёбываясь собственной слюной. Холодный пот покрыл всё тело, практически мгновенно высыхая на пламенной коже.
…Это был сон. Всего лишь ещё один сон. Тот же самый. Хилтон лежал среди хаотично разбросанных офисных бумаг: договоров, акций, счетов. Сейчас ему было отнюдь не до них. Оглядев своё левое предплечье, он ужаснулся. Кровь стекала тоненькими струйками по всей руке, падая на белоснежное одеяло вишневыми дождинками.
На лбу Хилтона снова возник холодный пот. Медлить больше было нельзя. Сон убивал его. Убивал физически. И наяву.
Саймон Каллен…Хилтон никогда раньше не слышал этого имени. Но должен теперь узнать о нём всё.
Достав из шкафа бинт, Хилтон наспех перевязал кровоточащую рану, даже не позаботившись дезинфицировать её.
Интернет… Главный источник информации. Превозмогая боль в предплечье, Хилтон уселся за компьютер. Бесконечные символы Web-страниц побежали в его глазах.
Саймон Каллен… Запрос не дал результатов. Хилтон и не удивился этому.
Смерть на Бруки-Хилл. Логично предположить – Каллен один из местных. Поисковик выдал более тысячи ссылок. Хилтон в отчаянии опустил руки – просмотреть их все было невозможно.
А если… Смерть на Лоди-Роуд. Может быть, он был совсем уж местным, с этой самой улицы.
На сей раз поисковик выдал схожие ссылки.
…Сожжённые заживо…
…Сожжённый заживо…
…Спалённый в собственном доме…
…Поглощённый огнём…
Каждая из ссылок неизменно содержала адрес дома Хилтона…
Он глазами пробежался по тексту.
«Погиб 9 апреля 1960 года…Сгорел заживо вместе с семьёй…Защищался от судебных приставов…Саймон Каллен»
К 5 часам вечера Хилтон был на кладбище близ Лоди-Роуд. Там, где, согласно информации, были захоронены обуглившиеся останки Каллена.
Яркое солнце било лучами по уставшим глазам Хилтона сквозь лобовое стекло. Он взглянул на себя в зеркало заднего вида и не узнал лицо, ответившее ему тоскливым взглядом – седины в волосах значительно прибавилось, как и морщин вокруг глаз, на щеках, на подбородке – везде. Светло-серые глаза налились кровью и теперь были окаймлены ярко-малиновой линией век. Кожа на щеках обвисла и теперь делала Хилтона похожим на пса. Все эти метаморфозы произошли с ним лишь за какую-то неделю.
Хилтон отвернул зеркало в сторону и устало выдохнул. Ему сейчас нужно найти могилу Саймона Каллена. Он не знал зачем, но нужно.
Хилтон взглянул на опалённую солнцем землю кладбища. А имело ли всё это значение?
(9 апреля 1960 года…)
Почему он боится спать? Почему думает, что умрёт?
(Погиб, пытаясь отстоять своё право жить в доме, построенном его предками, жить на своей земле, жить вместе с семьёй)
Почему он думает, что сегодня ему не приснится роскошная незнакомка или вишневый закат?
(Погиб, не приняв решение суда, согласно которому дом должен был подлежать сносу, противопоставив себя одного десятку судебных приставов, желающих отобрать его землю)
Возможно, это лишь совпадение. Или плод фантазий Хилтона? Или его навязчивая идея? Просто мигрень или, может, шизофрения, что, конечно, куда печальнее?
(Погиб, самолично спалив свой дом и сгорев в нём до костей вместе со всей своей семьёй – женой и двумя малолетними детьми, мальчиком и девочкой, которым просто не позволил уйти, не позволил спастись)
Шизофрения могла бы многое объяснить, а мигрень была бы слишком простым выходом для того, чтобы быть правдивой.
(Погиб в знак протеста. Погиб в том доме, где Хилтон сейчас живёт)
И это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.
(Похоронен на кладбище близ Лоди-Роуд)
Хотя скорее сны просто пожирают его плоть.
(И едва ли его душа обрела покой после смерти)
Хилтон внезапно встрепенулся, ощутив, что впадает в сон. Он почувствовал, как цепкие лапы сна ласкали его ослабший мозг. Он чувствовал его отвратительный запах – запах горелой плоти. Он чувствовал приближение этого.
Нельзя спать…
Хилтон решительно открыл дверь автомобиля. Нужно идти…
…Кладбище представляло собой огромную пустыню, вселенную надгробий, но внутри Хилтона сидела уверенность – он идёт, куда надо. Что-то ведёт его. Хилтон огляделся вокруг – бесконечность лиц, фотографии которых теперь все до единой смотрели на него с хитринкой в глазах. Вокруг лишь мрамор, впитавший в себя дух смерти, её запах, её вкус.
Кости под его ногами…Хилтон чувствовал, что идёт по трупам – костям людей, которые сгорели, истлели, перерезали себе вены, стали случайными жертвами маньяков и других – их роднит одно. То, что когда-то они были живы, любили, ели, пили, занимались любовью – сейчас лежат гнилым пластом на дне огромной рытвины, отдавая последние куски своей плоти на съедение червям. Нет разницы, кем ты был – доктором, менеджером, студентом, может быть, шлюхой – ты закончишь жизнь в компании червей.
Хилтон пытался дышать как можно реже. Здесь воняло, как на скотобойне. Но цель Хилтона была уже близка. Он видел могильную плиту Каллена…
…Дежавю накрыло его внезапно. Все окружающие Хилтона могилы исчезли. Голова затрещала, словно сломанный радиоприёмник. В глазах почернело. С неба донёсся крик вороны, окончательно добивший Хилтона. Он был…
Он был здесь. Именно здесь каждую ночь в своих снах. Опухшими впавшими глазами Хилтон взглянул на фото на могильной доске. С чёрно-белой фотографии на Хилтона смотрел аккуратно причёсанный с пробором справа симпатичный парень с карими глазами.
(Таким ты был, когда убивал свою семью)
Резко обернувшись, Хилтон направился к своей машине настолько быстро, насколько мог. Ему было невыносимо больше здесь находиться…
…Кровать стала лишь временным убежищем для Хилтона. Выпив несколько чашек крепкого кофе, сейчас он сидел, уткнувшись побледневшим лицом в колени. Он понимал, что человеку, не спавшему неделю, кофе не поможет. Ничто не поможет. Каждая клеточка его тела клонилась в сон, и ни одна не могла сопротивляться.
Чашка из-под кофе безвольно выпала из руки Хилтона, а тело обрушилось набок на подушку, распластавшись на кровати в нелепой позе.
Хилтон уснул…
Серое небо мгновенно укутало Хилтона теснотой и темнотой, ставшими уже привычными. Сквозной ветер пошевелил опалённую траву у его ног…
…Внезапный вопль ворона едва не заставил кровь Хилтона замереть в его жилах. На сей раз он был так близко, буквально над ухом. Чёрная птица парила в небесах, оставляя за собой тени, пугающие и завораживающие, словно в фильме, который смотришь в замедленном действии.
…На сей раз Хилтон обнаружил ещё кое-что. Была новая деталь.
Роза…
Не красная, а неизвестного цвета, вроде тёмно-малинового. Цвета венозной крови. Его рука сжимала цветок, но он не понимал, зачем он ему нужен и как оказался в его руке…
Впереди виднелась могила, маня Хилтона к себе холодной могильной плитой. Хилтон, превозмогая силу невесомости, двинулся к ней. Она манила, она притягивала. Ещё пару шагов осталось…
Лицо Саймона Каллена смотрело на него, симпатичное и ужасное в едином дьявольском коктейле. Хилтон преклонил колено перед надгробием. Страх исчез, улетучился куда-то, растворился в сером пыльном воздухе – остался только он и тлеющие останки Каллена. Ничто не нарушало наступившую могильную тишину…
Ниже у основания надгробия лежало две розы, точь-в-точь такие, что Хилтон держал в руке. Тёмно-малиновые, цвета венозной крови, словно последние живые существа в чёрном прожжённом мире. Они были настолько свежи, что капли утренней росы всё ещё виднелись на переполненных лаской лепестках малинового цвета и испускали настолько нежный и сладкий аромат, что могли бы восхитить самого искушённого парфюмера. Они восхищали своей красотой, завораживали…
И тогда Хилтон сделал самую большую ошибку в своей жизни. Протянув руку, он опустил свою розу рядом с двумя уже лежавшими. Ещё пару секунд лишь продержалась полная тишина, позволившая Хилтону любоваться, как три розы восхитительно смотрятся вместе…
…Внезапный вопль едва не разорвал мозг Хилтона. Он не имел единого источника – он исходил отовсюду, заставив Хилтона в конвульсиях упасть на колени. В мгновение ока все три розы пожухли и почернели, начав источать вместо аромата вонь мёртвой плоти и не оставив и воспоминания о былой прелести. Теперь это были лишь три засохших вонючих цветка, к запаху которых добавился ещё один. Запах горелой кожи…
…Хилтон резко обернулся именно в тот момент, когда существо уже готовилось нанести свой удар, и только реакция помогла Хилтону избежать смерти. Он откатился набок, и коса существа в капюшоне звонко ударилась о могильный мрамор.
Резко поднявшись, Хилтон побежал, куда глаза глядят. Мозг его был овеян страхом и паникой, сердце билось, словно у мыши. Он просто пытался убежать или хотя бы проснуться.
Ноги его двигались едва-едва, хоть он и отдавал все силы и энергию. Но тело словно налилось свинцом, каждый шаг давался с трудом. Воспалёнными глазами Хилтон оглянулся. Существо с косой не бежало за ним – оно летело, приближаясь к Хилтону стремительными рывками. Он бежал вперёд мимо почерневших обгоревших деревьев, мимо тёмных лесов. А существо за спиной неумолимо приближалось, обдавая запахом жженой плоти.
Хилтон выбежал на какой-то пустырь, такой же тёмный и безмолвный, как и прежний. Он испуганно оглянулся – тварь была уже практически за спиной.
Нога встретила неожиданное препятствие. Хилтон запнулся и повалился на пустынную землю, ударившись головой о какой-то острый камень. В глазах потемнело, рассудок помутнел. Хилтон поднял глаза и оцепенел от ужаса. Он ударился головой о могильный камень Саймона Каллена.
(Я бежал по кругу?!! Я всё это время бегал по кругу???)
С фото Саймон Каллен смотрел на него неумолимо жестокими карими глазами.
(Надо убегать! Быстро!)
Хилтон попытался подняться, но вдруг нечто полезло из земли.
Руки…
Покрытые волдырями от бесконечных ожогов, все в земле, они крепко обхватили плечи Хилтона, не давая тому и шанса убежать. Скоро и ноги его также оказались зажатыми.
Пытаясь освободиться, Хилтон старался двигаться как можно быстрее, но стальные клешни и не думали давать слабину. И тогда Хилтон сдался… Он заплакал, заплакал навзрыд, расслабившись и полностью отдавшись воле судьбы. Воле твари в рясе и капюшоне, стоявшей с косой прямо перед ним.
- Нет, прошу, нет! – в слезах проревел Хилтон, когда существо занесло над ним косу, - Прости, Саймон, прости! Саймон!!!
Тварь опустила косу остриём, словно топор, прямо в грудь Хилтона, пронзив насквозь его сердце и лёгкие. Тело Хилтона в последний раз дёрнулось и обмякло навечно. С губ спустилась тоненькая струйка крови…
Это был не сон. Умирающие во сне не могли видеть этого. Существо в капюшоне, гремя цепями, сковавшими его ноги, испуская тленный запах горелой кожи, держа в одной обожжённой руке окровавленную косу, а в другой – за волосы обрубленную голову Хилтона, мертвецки бледного цвета, уходило прочь, в пустоту, оставляя позади тело с распоротой напрочь грудью.
Оно не откликалось на имя «Саймон». Потому что оно не было Саймоном. Оно было тем, кто забрал его жизнь, забрал миллионы жизней, оставляя себе окровавленные трофеи в качестве награды за работу, выполненную безупречно. Оно было тем, кто навечно пленён в этом мёртвом мире. Оно было существом, чьё лицо видели только те, кто больше не мог об этом никому рассказать, кому было всё равно, что твориться в мире света. Ему, к примеру, было всё равно, что тело Хилтона обнаружили лишь два дня спустя на кровати, обезглавленное с невероятной жестокостью. Всё равно, что похоронят его по случайности рядом с могилой Саймона Каллена.
Оно просто шло навстречу бесконечности, неся в руке его голову и оставляя позади лишь серые выжженные земли чистилища…