Под крылом ангела

Даже Библию каждый, как хочет, читает,
Из контекста слова вырывая.
Каждый видит лишь то, что он может увидеть.
Каждый знает лишь то, что он знает.

Часть I. Отпуск
1. Ксения
Под тихое жужжание последний листок бумаги медленно выползал из принтера. Ксения нетерпеливо схватила его и буквально прихлопнула к увесистой пачке таких же отпечатанных листов.

–  Yes! Yes! Yes! Я сделала это! – Она отбарабанила по столу победную дробь, а затем, подхватив увесистую пачку бумаги, принялась кружиться по комнате.

 – Я сделала это! – распевала Ксения на разные голоса, и все нутро ее ликовало, обретя, наконец, свободу. Она почти не верила, что смогла заставить себя весь июнь просидеть над скучным и массивным техническим переводом. Но теперь позади три недели словарей и почти ненавистный экран компьютера, позади частоты, резисторы и транзисторы, вольты и амперы, которые даже во сне не давали ей покоя.

Теперь она свободна и, более того, если ей действительно заплатят столько, сколько обещали, она впервые сможет себе позволить поехать в настоящий отпуск, куда-нибудь на море, в Испанию или Грецию, или Турцию... Полет фантазии был прерван вульгарным бульканьем в желудке. Ксения вспомнила, что с утра ничего не ела, и, вернув перевод на стол, приплясывая, отправилась на кухню.

В холодильнике мерзли одинокая пачка пельменей, начатый батон и открытая банка майонеза.
– Ого, – удивилась Ксения. – У меня еще даже что-то осталось!

Она плюхнула на плиту кастрюлю с водой и чайник, включила обе конфорки, но так как в кухне не было ничего, кроме плиты, стола и холодильника, девушка вернулась в комнату, столь же необремененную вещами. Остановившись на пороге, Ксения оглядела низкую кровать с деревянными спинками, обшарпанную тумбочку с маленьким цветным телевизором на ней, письменный стол и компьютер, по экрану монитора которого степенно плавали золотые рыбки. Возле стола горка словарей и учебников «Happy English» для начальных классов, облезлый стул. В углу комнаты – большая коробка у встроенного в стену шкафа. На коробке расставлена нехитрая косметика под овальным настенным  зеркалом. У входа на полу телефон. Вот и все, что нажила Ксения за пять лет учебы в институте и два года работы после выпуска. Вроде бы и немного, но даже эти вещи порою трудно куда-то пристроить из-за постоянных переездов с квартиры на квартиру. Часто ей самой приходилось ютиться у кого-нибудь из коллег или в университетском общежитии у девчонок на два-три года помладше.
Конечно, сразу после окончания учебы она могла бы вернуться домой в свой маленький городишко и так же как здесь работать учительницей иностранных языков в школе. Но жизнь в областном центре куда больше привлекала ее, потому что здесь можно было подработать переводами и репетиторством, здесь больше шансов найти хорошо оплачиваемую работу, а, может, и свою любовь. Поэтому, несмотря на все трудности, Ксения не жаловалась.
К тому же нынешней весной ей крупно повезло. Видно, сам Бог послал ей тетю Клаву, неказистую старушку-вахтера. Тетя Клава случайно услышала Ксюшины жалобы на то, что очередные хозяева заставляют ее съехать с квартиры, так как нашли более выгодных жильцов, и предложила девушке пожить у нее дома.

Оказалось, что старушка давно перебралась к сыну и помогает ему с внуками, а квартира пустует, и она не прочь сдать ее надежным людям, а Ксения – девушка серьезная, учительница, хвост по ветру не пускает и очень даже доверия заслуживает. Тетя Клава пустила Ксюшу на год, да еще и с оплатой в рассрочку.

Пронзительно засвистел на кухне кипящий чайник. Девушка выбежала на кухню, и снова вернулась в комнату уже с тарелкой готовых пельменей, щедро залитых майонезом. Она уселась на кровать, поставила тарелку на стул перед собой и включила телевизор, который давно не смотрела. Шел выпуск новостей, и диктор в строгом костюме тревожным голосом вещал:

– Сегодня в подъезде своего дома убита известная телеведущая Екатерина Селянина. Мужчина, нанесший ей множественные ножевые ранения, покончил жизнь самоубийством, выбросившись из окна. На стене подъезда он оставил надпись: «Она сказала мне «нет»!» За последнее время это уже шестое необъяснимое убийство известных красавиц. Все преступления отличаются особой жестокостью и сходным почерком. Если бы нападавший каждый раз не был задержан, следователи могли бы утверждать, что преступление совершает один и тот же человек. На сегодняшний день психологи не в силах объяснить данный феномен. Создается впечатление, что фанаты наиболее известных и часто появляющихся на публике женщин испытывают массовое помешательство. – Диктор побледнел. – Срочно в выпуск. Сегодня утром в своем загородном доме убита супермодель Элина Звягинцева.

– Бр-р! Даже аппетит пропал! – Ксения выключила телевизор. – Вот и смотри потом новости! – она еще поворошила в тарелке пельмени, но есть уже не хотелось.

Девушка глянула на часы. Десять минут третьего. На заводе закончился обеденный перерыв. Значит, если она сейчас туда поедет, то застанет доброе, сытое начальство, отдаст перевод, оформит нужные документы и, может быть, получит заветные деньги.
Ксения сбросила короткий клетчатый халатик, достала из шкафа легкий желтый сарафан с ярко-алыми цветами, надела его и подошла к зеркалу.

– Как хорошо, что я не супермодель! – сказала она своему отражению и показала язык. Из зеркала круглолицая, чернобровая девушка с зелеными глазами и курносым носом, усыпанным веснушками, ответила ей тем же. Лицо девушки окаймляла золотисто-каштановая дымка коротких кудряшек, выбившихся из общего пучка на затылке. Ксения вынула шпильки и тяжелые, густые волосы упали ей на плечи. Она расчесала их и собрала в пушистый конский хвост. Слегка подкрасив ресницы и губы, девушка критически оглядела себя.
– Хоть Вы и не супермодель, мисс, но тоже ничего, и какой-нибудь нормальный фанат в твердом уме и здравой памяти Вам бы не помешал. А нету!

Ксения сложила перевод в твердую папку, подхватила маленькую сумочку и вышла из квартиры. Едва она открыла дверь подъезда, у нее из-под ног, пересекая дорогу, выскочила черная кошка. Ксения на мгновение остановилась, а затем, весело поплевав через левое плечо, шагнула вперед.

2. Церковь

В этот день ей несказанно везло. Она застала начальство на заводе, сдала перевод, подписала документы во всех инстанциях, и только получение денег пришлось отложить на завтра, так как достаточно крупную сумму в кассе нужно заказывать заранее.
Завтра наступило быстро, и Ксения в городском автобусе отправилась на завод. Она рассеянно смотрела в окно, и вдруг ей стало не по себе. Сначала она не поняла, в чем дело, но потом сообразила, что на равном расстоянии друг от друга за окном мелькают рекламные щиты  с лицами моделей, которых уже нет в живых. Ей даже показалось, что один раз на щите мелькнуло ее лицо, но она тут отогнала от себя нелепое наваждение. Выходя из автобуса, она услышала радио в кабине водителя: «Сегодня во время съемок во Франции убита модель фирмы «Эжен Пари» Сильвия Кристи. Кровавая охота на красавиц продолжается, и каждый задает себе вопрос: Кто следующая?»

Ксения спрыгнула со ступеньки, дверцы за спиной захлопнулись, а в голове отчетливо звучал вопрос: «Кто следующая?» Нет, это ее не касается! Она не входит в сумасшедший мир рекламы и шоу-бизнеса, она не бывает на телевидении, она не связана с фанатами и поклонниками, она простая учительница из средней-средней школы. Она собирается в свой заслуженный отпуск, а значит, ее совершенно не касаются тревожные сводки новостей.

Кассир пристально посмотрела Ксении в лицо, затем полистала паспорт, словно нехотя отсчитала и протянула ей деньги. Девушка торопливо спрятала пухлую цветную пачку в сумочку. Ей хотелось прыгать и кричать от радости. Впервые в жизни она держала в руках такую сумму, впервые она могла самостоятельно исполнить свою мечту. Независимая девчонка из провинциального городка на заграничном пляже. «Yes! Я сделала это!» – верещал внутри счастливый внутренний голос.

Ксения вышла из здания заводоуправления, сильный порыв ветра ударил ей в лицо, заставляя обернуться, и она увидела маленькую заводскую церковь. Резной золотистый крест ослепительно сверкал на солнце. Необъяснимая сила подтолкнула девушку к церкви, и она, подчиняясь этой силе, вошла в храм.

В церкви царил полумрак. Тихо, только потрескивали горящие свечи. Их яркие язычки выхватывали из темноты лики святых. Ксения трижды перекрестилась, поклонилась алтарю, затем купила у служки три свечи. Служка недовольно глянула на непокрытую голову с пушистым хвостом, но промолчала. Девушка направилась к иконе блаженной Ксении Петербуржской и зажгла первую свечу. Не зная, о чем просить святую, она лишь помолилась о заступничестве перед Господом, о благословении. О том же она попросила и святого Николая-Чудотворца. Наконец, Ксения приблизилась к иконе Спасителя и замерла перед его ликом. Зажжённая свеча потекла-побежала воском, словно слезами залилась. Девушка испугалась чего-то и, поддавшись идущему из глубины души чувству, опустилась перед иконой на колени. Она зашептала первое, что ей пришло ей на ум: « Господи, спаси и помилуй меня, грешную. Озари светом путь души блудной. Спаси и помилуй меня». И с каждым словом страх и мрак отступали, а душа снова наполнялась безмерной радостью. Свеча ее, став короче наполовину, горела теперь ровно и спокойно. Ксения поднялась с колен, перекрестилась еще раз, и ей почудилось, что суровое лицо Спасителя смягчила улыбка. «Невероятно!» – послышался голос за ее спиной. Ксения обернулась. Высокий русоволосый мужчина в белом костюме стоял у иконы святого Николая-Чудотворца с зажжённой свечой в руках. Взгляд мужчины был устремлен на лик Спасителя.  Неужели он увидел то же, что и она? «Ох, как он красив», – мелькнула в голове совсем неправедная мысль. Она стремительно глянула на его руки со свечой: нет ли кольца, потом разглядела темные колоски бровей, большие голубые глаза, прямой крупный нос и тонкие губы. Мужчина отвлекся от иконы, и взгляды их столкнулись вдруг, разрушая воздушные и телесные преграды, огненно-золотыми иглами проходя сразу внутрь к твердому горячему комочку, скрытому где-то в середине грудной клетки. От прикосновения раскаленных игл этот комочек разогрелся докрасна, обдавая жаром каждую клеточку ее тела и делая явным все самое сокровенное. Ксения вдруг увидела, как безмерно одинок незнакомый ей человек, как пуста его душа без любви и привязанностей, и откуда-то ей приходило знание, что она могла бы дать ему любовь и заполнить его пустоту. А незнакомец, как на ладони, видел ее незащищенность, детскую наивность, нерастраченную нежность, неутоленную жажду быть любимой. И осознав, что она сейчас абсолютно открылась перед совсем чужим человеком, Ксения растерялась. Ей захотелось спрятаться, скрыться. Она усилием воли отвела взгляд и быстро вышла из храма.

На улице девушка перевела дыхание и торопливо застучала каблучками в сторону остановки автобуса. Мысли ее беспорядочно метались. Сознание тщетно пыталось справиться с непонятными ощущениями и видениями, настигшими ее в церкви. Только подойдя к остановке, она смогла немного успокоиться и стала разглядывать объявления на рекламном щите. Ее внимание привлек красочный плакат с фотографиями пляжей и отелей. Некая компания «Таро-тур» предлагала совсем дешевые путевки в заветные Грецию и Испанию. Ксения оторвала листочек с адресом и телефоном. За спиной фыркнул автобус, девушка быстро поднялась на подножку, двери закрылись, и она уже не могла видеть, как заинтересовавший ее плакат потемнел, словно на него плеснули водой, краски поблекли, сквозь них проступили другие объявления, и плакат исчез.


3. Ведьма
Длинноногая русоволосая красавица, словно сошедшая с обложки журнала мод, встретила Ксению в офисе «Таро-тур». Ксения огляделась. Помещение было оформлено в стиле модерн, в светлых тонах, строго и со вкусом. Красавица вежливо улыбалась, без возражения предъявила лицензию и другие документы, подтверждавшие, что компания имеет право заниматься туристической деятельностью, показала каталоги с фотографиями отелей и условиями туров. Она комментировала изображения лаконично и ненавязчиво, на вопросы отвечала четко, без восторженного придыхания, что вызвало у Ксении доверие, и девушка решила воспользоваться услугами именно этого турагентства.

Тогда красавица достала еще один каталог с туром месяца на крохотный остров Эскондида. Ксения увидела чистый песчаный пляж, выступающий из ступенчатых скал, и бело-голубое здание отеля, раскинувшееся на просторном каменистом плато. Ей даже почудился солоновато-йодистый привкус воздуха и крик чаек, но в кабинете только тихо вращал лопастями вентилятор.

Русоволосая красотка терпеливо ждала. На мгновение сомнение закралось в душу Ксении, но ликующая радость снова подавила его, и она сказала «да» неведомому острову Эскондида. Офис-менеджер оживилась, быстро уладила формальности и пообещала, что ровно через семь дней клиентка будет иметь визу и билеты для того, чтобы отправиться в свое путешествие.
В эту ночь Ксения долго не могла уснуть, все обдумывала чудесный отпуск, который она проведет не на мамином огороде, а на залитом солнцем пляже. Она волновалась, вертелась в постели, пытаясь поудобнее устроиться. В комнате, нагревшейся за день, было нестерпимо душно. Даже легкая простыня казалась покрывалом и липла к телу. Одинокий комар настойчиво звенел над головой в тяжелом воздухе. Открытое настежь окно не спасало от духоты.
Ксения поднялась с постели, подошла к окну и уселась на подоконник. С высоты девятого этажа она смотрела сейчас на утомленный жарой город.

Город спал. И лишь немногочисленные окна горели в столь поздний час, выдавая чьи-то тревоги, страхи или радости. Но их света было недостаточно, чтобы озарить улицы или состязаться по своей яркости с черным куполом, усеянным звездами. Ничто не отделяло Ксению от этого купала, он был рядом, только руку протяни, а воздух казался таким плотным, что мог бы удержать тело человека, если бы тот осмелился шагнуть из окна. И Ксения вдруг поднялась на подоконник и шагнула.

Воздух обнял ее, удержал. Тело стало легким, почти невесомым, словно она погрузилась в воду. И она развела руками, имитируя движения пловца. И тело послушно заскользило над городом. Ксения поняла, что совершает нечто невозможное – она летит! Она неспешно проплыла над городом, а внизу уже показались квадраты полей и деревень, а среди них раскинулись ветки уходящих в разные стороны дорог, по которым двигались жучки с горящими глазами. Поблескивали стальные нитки железнодорожных рельсов и отраженные в зеркале реки звезды.

На берегу реки она заметила костер, вокруг которого собрались девушки в длинных белых балахонах. Девушки водили хоровод и пели протяжную песню на незнакомом Ксении языке. Песня притягивала ее, и тело, перестав повиноваться, летело прямо на костер, словно огромный мотылек на пламя свечи. Девушки заметили ее, и ждали, когда она  приземлится. Едва Ксения ступила на землю, они окружили ее и закричали: «Ведьма, ведьма, научи нас летать!» – «Я не умею». – «Умеешь, ты только что летала!» – «Я не знаю, как…» Девушки кружили вокруг нее, тянули в разные стороны: «Научи! Научи!» Ксения испугалась, потому что ее окружали уже не девушки, а черные старухи с кольями и вилами в руках: «Научи, ведьма, или отдай свой дар!» Ксения отступила, но кто-то подставил ей под ноги палку, и она упала на спину. Страшные искореженные лица склонились над ней, она в ужасе сжалась и зажмурилась, а когда отрыла глаза, поняла, что лежит на полу своей комнаты. Над головой по-прежнему звенит одинокий комар. За окном светало.

Ксения обрадовалась, что невероятное происшествие было всего лишь сном, и потому пощадила назойливого кровососа. Она забралась в постель и крепко уснула, укутавшись в простыню.


4. Динка
Звук дверного звонка резко прервал сон. Ксения глянула на часы. Начало восьмого.
– Кого это принесло в такую рань? – пробурчала она, подходя к двери.
– Меня не принесло, я сама пришла, – хихикнули за дверью.
– Тьфу, ты, Динка! – открыла двери Ксения. – Вечно тебе не спится.
Динка вихрем ворвалась в комнату.
– Ну, и где твой телек и компьютер? Еще не собрала?
– Диночка, мы же только в десять вечера договорились, что ты возьмешь их на хранение. Я не думала, что так скоро.
Динка уже сгребла с коробки косметику и свалила ее на стол.

– Все решилось в последний момент. Мы с Костиком подумали, а почему бы нам не слетать на пару дней в Сочи? А вдруг задержимся? Кто тебе будет вещи таскать? – Динка высунулась в окно. – Костик, поднимайся!
– Тихо ты, люди еще спят, наверное.
– Разве можно спать в такое солнечное, такое замечательное утро? Доброе утро, люди! Просыпайтесь!

Динка была неисправима. Единственная и поздняя дочь в семье большого начальника, она с детства не знала отказа своим капризам и причудам, хотя в целом причуды ее были безопасны. Она играла на гитаре и фортепьяно, прекрасно пела, танцевала, и в пятнадцать лет напугала свою маму, степенную и чрезмерно сдержанную женщину, желанием пойти в артистки.

В дело вмешался большой папа, познакомил дочь с зарубежными друзьями, и та вдруг увлеклась иностранными языками. К радости родителей Динка после школы поступила в престижный иняз, и три года оставалась просто королевой курса: красавицей, активисткой, отличницей. Ее звонкий смех был особенно заразителен. Большие карие глаза вечно сверкали задорными огоньками из-под пушистых ресниц, заставляя дрогнуть ни одно мужское сердце. Коротко стриженные темные волосы весело подпрыгивали в такт пружинистой походке. Идеи в ее голове роились стаями, и она без оглядки бросалась воплощать их в жизнь. Ей многое удавалось. Ее называли баловнем судьбы, но не завидовали. Она была настолько другая, что завидовать ей было просто невозможно, и сердиться на нее ни у кого не хватало сил. Все понимали, что она такая, какая есть, и сразу попадали под ее искрометное обаяние.
На третьем курсе пришла пора педагогической практики. Ксению и Динку распределили в одну школу. Там как раз не хватало учителей, и девушки на пару остались подрабатывать в младших классах. Ксении было мало стипендии на самостоятельную жизнь, а Динка не смогла расстаться со своими малышами. Несмотря на то, что она обладала внешностью взрослой и соблазнительной женщины, в душе Динка оставалась ребенком, которому в детстве не доставало ровесников-друзей, и теперь она спешила наиграться.

Родители возмущались по поводу дочерней причуды. Мол, зачем работать, если денег и так хватает. Потом решили, что дочь перебесится, пока в институте учится, а там уж и пристроят ее на какое-нибудь теплое местечко. Но дочь не перебесилась, и после института осталась работать в школе, где была душой коллектива и любимицей учеников.
С Ксенией Динка сошлась сразу, хотя во многом их судьбы и характеры разнились, поскольку то, что Динка имела от рождения, Ксении приходилось добывать трудом и терпением. И все же они стали не только напарницами на работе, но и подругами, поддерживающими и опекающими друг друга.

Недавно у Динки появилась очередная любовь, некий Костик, директор крупной фирмы, и родители впервые одобрили выбор дочери. Ее новый роман развивался бурно и стремительно. Впрочем, так было всегда. Динка очень спешила жить.

Вот и сейчас она уже упаковала телевизор, вытащила из шкафа коробки от компьютера и монитора, уселась довольная на единственный стул:

–Пусть Костик компьютер разбирает!
Ксения быстро заправила постель, и тоже села в ожидании Костика. Тот деловито прошел в комнату, разъединил провода, аккуратно составил технику в коробки и вопросительно посмотрел на Динку. Та чмокнула его в щеку и отправила с грузом вниз.

– Мне что, одному все это таскать? – попытался возмутиться мужчина.
– Нет, неужели нам, хрупким, изящным девушкам? – отозвалась Динка. – Иди-иди, а когда будешь подниматься, подумай, как и куда я тебя за это потом расцелую.
Костик покорно удалился.
– Да, Динка, ты молодчина! Вот что значит дрессировка!
– Так это ж я, любя, – лукаво оправдывалась та.

Когда все три коробки спустились в  шикарный мерседес, Динка обняла подругу, пожелала ей напрасно времени не терять и обязательно завести хоть один курортный роман на заветном острове, а иначе грош ей цена. Ксения в ответ только рассмеялась. Она стояла у окна, чтобы на прощание помахать Динке рукой, и увидела, как у той из-под ног метнулась крупная черная кошка. Вот ведь приблудилась какая-то, людям прохода не дает!


5. Черная кошка
Неделя пролетела быстро, и в руках у Ксении оказались наконец-то долгожданные билеты, виза и путевка. Завтра в полдень она обязательно сядет в самолет, вылетающий в Грецию, и через четыре часа окажется в заветной стране моря и сиртаки, молодых вин и легкого любовного опьянения. Только сейчас, когда хлопоты и тревоги остались позади, она осмелилась с телеграфа позвонить маме (тетя Клава отключила на квартире межгород)  и сказать о том, что еще две-три недели она не появится дома. Мама расстроилась и обрадовалась одновременно, просила быть осторожной с иностранцами и в то же время отбросить свою вечную сдержанность, разрушить свое одиночество. Мамин голос ранил и ласкал, и пока он звучал в телефонной трубке, любая заграница теряла свою ценность и привлекательность. Для мамы она всегда была самой умной, самой красивой, самой-самой. Маме не нужно ничего доказывать, но так хотелось доказать себе самой, что она на что-то способна, она чего-то стоит. И заработанный большим трудом отпуск стал для нее первой ступенькой к самоутверждению.

Ксения медленно шла домой, и родной голос звучал в ее сознании, словно он не прервался на полуслове по завершении оплаченных минут. А дома надрывался телефон. Ксения быстро открыла дверь, и, забежав в комнату, схватила трубку.

– Ксюха, где ты пропадаешь! – раздался звонкий Динкин голос. – Я тебе звоню прямо по дороге из аэропорта, забрала машину со стоянки. Звоню, звоню, а тебя нет.
– Ты сейчас стоишь или ведешь машину?
– Конечно, веду.
– Динка, быстро останавливайся, иначе я брошу трубку.
– Слушаюсь и повинуюсь! – в трубке что-то фыркнуло, потом Динка демонстративно позвенела чем-то. – Это ключи от зажигания. Я стою, довольна?
– Молодец, хорошая девочка. Ну, и что ты мне спешила сообщить?
– А ты стоишь или сидишь?
– Уже сижу. – Ксения действительно уселась на пол. – Ну?
– Что я тебе сейчас скажу, Ксюха…
– Да не томи!
– Я выхожу замуж! Костик сделал мне предложение, представляешь? Я такая счастливая, Ксюха. Ты не представляешь, какая я счастливая!
– Динка, на этот раз ты уверена?
– Абсолютно, Ксюшенька. Я так его люблю, так люблю!
– Я рада за тебя, Динка. Я очень рада. А твои уже знают?
– Нет, сейчас я их осчастливлю, лично, не по телефону. Но ты первая. Я боялась, вдруг ты уедешь сегодня, и я не успею с тобой поделиться.
– Успела. Динка, Диночка. А когда свадьба?
– Еще не решили, но ты уже приглашена, и чтобы притащила из своей Греции кавалера. На моей свадьбе должно быть много свидетелей! Поняла?
– Слушаю и повинуюсь, – отозвалась Ксения.
– Вот так. Молодец! Ну, ладно, я помчалась домой! Так хочется увидеть мамино лицо, когда я сообщу ей свою новость.
– Динка, только не гони!
– Хорошо, я буду мчаться тихо, как черепашка.

В трубке раздались гудки. Ксения улыбнулась. Хорошо, если черепашка сбросит скорость до семидесяти километров в час, но верилось с трудом. Она вздохнула. Вот и Динка нашла свое счастье, а ее где-то бродит по свету. Ей почему-то вспомнился высокий мужчина со свечой в руках, но она отмахнулась от мимолетного образа. Подумаешь, встретились взглядами. Встретились и разошлись. Тоже мне, роман!

Ксения переоделась в халатик, прибралась в комнате,  вымыла на дрогу полы, приняла душ, сложила в чемодан последние мелочи и легла спать пораньше. Но снова не спалось.
Она представляла себе, как Динка рассказывает родным о предложении Костика, как те волнуются, возмущаются. Динкина мама Лидия Васильевна идет на кухню пить валерьянку, но, передумав, возвращается и бросается поздравлять дочь. Игорь Петрович, отец, довольно потирает руки,  предлагает отметить событие и выпить хорошего армянского коньяка. Вся семья собирается в гостиной и обсуждает как, когда, где и с кем будут играть свадьбу. Потом мысли Ксении перешли на мужчину из церкви,  и она стала придумывать, что бы было, если бы она не сбежала тогда, а он подошел бы к ней, заговорил…

У входа в комнату противно зазвонил телефон. Наверное, семейный совет закончился, и Динка спешит поделиться новостями. Но это была не Динка. Звонила Лидия Васильевна. Дочь до сих пор не приехала домой, и ее нигде не могли найти. Ксения продиктовала телефоны знакомых и малознакомых Динке людей, но вряд ли она была у них. Ведь она так спешила домой! Ксения предложила обзвонить милицию, больницы, но Костик и Лидия Васильевна уже сделали это без нее. Динка пропала.

Ксения вернулась в постель. Сон не шел. Она думала и гадала, куда могла деться подруга, перебирала все возможные и невозможные варианты.

Близилась полночь. В дверь тихонько постучали. Ксения на цыпочках подошла к двери. Прислушалась. Тишина. Может, показалось? Только отошла от двери, стук повторился. Она спросила: «Кто там?»  «Я», – ответил знакомый голос. «Динка, ты?» – «Я» – «Что ты опять натворила, горе мое луковое!» – Ксения открыла дверь. В подъезде темнота. Ничего не видно. И вдруг из этой темноты на нее набросилась черная кошка, огромная, с ярко горящими зелеными глазами. Девушка не успела ни отступить, ни закричать. Кошка вцепилась ей в живот, выпустив когти на всех четырех лапах. Ксения согнулась от боли и тяжести. Раздирая кожу и ночнушку, она смогла оторвать и отбросить кошку, но та, собравшись, снова прыгнула на нее. Ксении опять удалось оторвать и отбросить зверя, но кошка не отступала.

Они долго боролись, разъярённый зверь и истекающая кровью девушка, но зверь, казалось, был неутомим, и запах крови лишь возбуждал его. А силы девушки иссякли, она все слабее реагировала на выпады агрессора. Боль, которая сначала почти не ощущалась из-за шока, стала невыносимой. Наконец Ксения упала, и морда кошки оказалась рядом с ее лицом. Их взгляды встретились. Один был полон боли, страха и недоумения, другой – лютой ненависти и ярости. Ксении захотелось хотя бы заслониться от направленной на нее злобы, и она закрыла глаза рукой, обращенной ладонью  к зверю. В центре ладони вспыхнул свет, словно неожиданно включили мощный фонарик. Кошка отступила в темноту, но свет становился все ярче и охватывал все большее пространство. Кошка заметалась в его лучах, но свет не отпускал ее. Ксения почувствовала, как запястье щелкнуло, и от ладони метнулся маленький огненный шарик. Кошка взвизгнула и бросилась бежать вниз по лестнице. В темноте остался только запах паленой шерсти. Ксения потеряла сознание.

Очнулась она, когда рассвело, в собственной постели. Ночная сорочка была цела, но тело ныло, как будто она и правда всю ночь дралась с кошкой, а в центре левой ладони появилось красное пятнышко – небольшой ожег. Что за кошмары снятся ей последнее время? Может, это из-за жары, что не спадала в городе уже третью неделю?


6. Фотография
Ксения вертелась в постели, но уснуть больше не могла. Мысли то и дело возвращались к исчезновению Динки. Уже полседьмого. Может, стоит позвонить подруге домой? А с другой стороны, еще рано. Может, Динка вернулась домой, как ни в чем ни бывало, объявила, что она просто устроила проверку своему жениху и совсем передумала выходить замуж, а теперь спит сладким сном. Но тревога не отпускала. Наоборот, она даже усиливалась с каждой минутой, и, выждав полчаса, Ксения набрала номер Динкиного телефона.

В трубке звучали короткие гудки. Занято. Значит, дома у подруги не спят. Значит, Динка не объявилась. Неужели она влипла в какую-то историю? Но как она умудрилась за совсем короткое время?!

Ксения снова и снова набирала привычный номер. Наконец ей ответили. Трубку взяла Динкина мама.
– Лидия Васильевна, здравствуйте. Простите, что беспокою. Это я, Ксения.
– Здравствуй, Ксения. Что ты хотела? – отозвался бесцветный голос.
– Я из-за Динки звоню. Она вернулась?
– Нет. Она уже не вернется. Моя девочка больше никогда не вернется. Он убил ее!
– Кто? Костик? – еле выдохнула Ксения.
– Какой Костик? – мертвенный голос затих на секунду. – Ах, этот. Нет, он здесь. Он здесь, а ее уже нет! – и голос оборвался на дребезжащей ноте отчаянья. В трубке раздался сдавленный стон, а потом вой, жуткий, почти нереальный. Такие звуки не мог издавать человек, тем более маленькая хрупкая женщина. Потом послышался чей-то крик: «Врача! Скорее врача!» Ксения чувствовала, что ее парализовало. Ноги налились тяжестью и дрожали. Кровь прилила к голове и стучала в висках. В горле застрял ком, а язык распух. Она медленно сползла по стене и села на пол.
Шум на той стороне провода прекратился. Трубку взял Константин.
– Алло! Кто это?
– Это я, – через силу выдавила девушка. – Я, Ксения.
– Знаешь, ты сейчас не ко времени.
– Понимаю, но я хочу знать, что произошло. Динка моя подруга.
Константин молчал.
– Я прошу, скажите мне, – взмолилась Ксения.
– Он следил за ней после той фотографии, будь она проклята. А она все хи-хи, да ха-ха: «Какой постоянный поклонник!» А он не поклонник, он маньяк. Он захватил ее в машине прямо здесь во дворе, увез за город, и там, – Константин издал звук похожий на горловое бульканье. – Он зарезал ее Ксюха, как тех, из телевизора. Проклятая фотография!
– Какая фотография, Костя? – Ксению стала бить мелкая дрожь.
– Ваша, с конкурса «Учитель года».
– Наша? Там, где мы вдвоем?
– Да.

Участие в конкурсе было Динкиной идеей. Они вместе делали презентации, вместе разрабатывали планы уроков и кукольного театра, вместе выступали и заработали приз «Зрительских симпатий». Маленькая фотография в областной газете сделала их на неделю школьными знаменитостями, и они охотно раздавали автографы друзьям и ученикам. Случайная черно-белая фотография.

– Костя, прости, а когда похороны?
– Не знаю. Наверное, через три дня, как положено. Или когда следователь разрешит.
– Знаешь, я должна была улетать сегодня. Сейчас пойду, сдам билеты.
– Что ты сказала? – Константин словно очнулся. – Сдашь билеты? Ты что, дура? Ты еще не поняла? Беги отсюда, беги!
– Зачем?
– Как ты не понимаешь! Ты будешь следующей! У вас одна на двоих фотография, черт! – Костя снова заклокотал горлом. – Беги, Ксюха. Динка тебя любила. Может, хоть ты выживешь! – и он бросил трубку.


7. Бегство
Протяжное «ту-ту-ту» звучало из трубки в абсолютной тишине комнаты. А может, тишина только казалась абсолютной. Ксению трясло. Зубы стучали. И кровь стучала в висках. В голове не осталось ни одной мысли. Она смотрела остекленевшими глазами в одну точку и ничего не видела. Так прошло около часа. Наконец монотонный, непрекращающийся звук прорвался в ее сознание, заставил сделать над собой усилие и положить трубку на рычаг. От этого усилия нахлынули мысли и заметались, словно стадо диких оленей, испуганных звуком выстрела. Смерть, опасность, Динка, Костик, все смешалось, и в этой мешанине не за что было зацепиться.

Потом пришел страх, и она заметалась по комнате. Сбросив ночную сорочку, она надела наизнанку блузку и тщетно пыталась ее застегнуть. В конце концов, она подошла к зеркалу и увидела свои дрожащие руки, черные, расширенные от ужаса зрачки и застывший в кривой гримасе рот. И ей вдруг стало стыдно. Вот такая она и поедет на свой прекрасный остров? Так она встретила горе?

Динка приняла первый удар на себя, а Костик что-то понял. Он ее предупредил. Предупрежден, значит, вооружен. « Итак, что я знаю? – Ксения старалась сосредоточиться. – Первое, причина гибели – изображение, фото или видео, не важно. Второе, убийца мужчина. Третье, надо бежать, скрыться из среды обычного обитания». Ксения не супермодель, известная всему миру, и если у нее появился преследователь, он наверняка, живет где-то рядом. А на далеком острове ему до нее не добраться. Может, не зря она выбрала именно этот остров под странным названием Эскондида, что значит по-испански скрытая? Может, сны, пугавшие ее последнее время, подсказывали ей путь к спасению или предупреждали о чем-то, а она никак не хотела их понять, и отмахивалась от предчувствий, как Динка от назойливого поклонника?

Ксения собралась, привела себя в порядок, и ровно в девять часов, взяв собранный накануне чемодан, вышла из дома.

На дорогу до аэропорта ей оставался час, и два часа, чтобы зарегистрироваться на международный рейс. Сначала она думала взять такси, но в последний момент решила ехать рейсовым автобусом и постоянно находиться среди людей. Она напряженно наблюдала, нет ли за ней слежки, но ни один мужчина не проявлял к ней повышенного интереса и не вызывал подозрений. Кто бы ни появился рядом, она теперь будет на чеку. Предупрежден, значит, вооружен. Должно же быть объяснение всему происходящему! Может, пока она отсидится на своем острове, все откроется?

Ксения прошла паспортный контроль в толпе радостно возбужденных пассажиров. Среди них не было ни одного знакомого лица, и это ее успокоило. Белый автобус с желтыми полосками отвез отбывающих к авиалайнеру. Ладные стюардессы в синей форме рассадили их по местам.
Ксения заняла свое кресло у иллюминатора, застегнула привязной ремень. Ровно в двенадцать часов самолет разбежался и взмыл в небо. Неровные квадраты жилых районов исчезли из-под его крыльев. Остались только прозрачная голубизна и клочья белой ваты – облака. Ксения расслабилась и закрыла глаза.

;


Часть 2. Эскондида

1. Остров
Самолет шел на посадку. Ксения открыла глаза. Но и с закрытыми глазами, и с открытыми она видела смеющееся Динкино лицо, слышала ее счастливый голос, и не могла, как ни силилась, поверить, что подруги уже нет и не будет.

Шасси мягко коснулись взлетной полосы, пассажиры приветствовали пилотов аплодисментами. Миловидная стюардесса объявила температуру за бортом, местное время и от имени экипажа простилась со всеми. Снова были паспортный и таможенный контроль, после которых Ксения вышла в зал прибытия и увидела молодую русоволосую женщину с табличкой «Таро-тур» в руках. Девушка подошла к встречающей.

– Do you speak English?
– Yes, I do.
– I am Kseniya Zolotareva.
– Ах, Ксения, – на чистом русском языке ответила женщина. – Я жду Вас. Сегодня только Вы прибыли к нам на Эскондиду. Идемте, вертолет уже ждет.
– Вертолет? – удивилась Ксения.
– Конечно, к нам можно попасть только катером или вертолетом. И никак иначе.

Маленький четырехместный вертолет поднялся со специальной площадки, и скоро внизу появились морская гладь и голубая стрекоза, отраженная в воде. Хотя, скорее всего, внизу была не гладь. Она волновалась, играя оттенками от темно-синего до светло-зеленого с белесыми росчерками, мелькавшими то здесь, то там. Ксения рассеянно наблюдала за стрекозой, скользившей по воде, когда вдруг боковым зрением уловила взгляд сопровождающей ее женщины. Большие, чуть вздернутые к вискам глаза, зеленые, почти кошачьи, смотрели внимательно и с состраданием. Как будто женщина знала или догадывалась о несчастье, что внезапно настигло Ксению. Они встретились взглядами и молчали. Молчание становилось тягостным, и женщина первой нарушила его.

– Меня зовут Магда, я аниматор нашего отеля.
– Очень приятно, Магда. Только я сейчас немного не в форме. Мне не до веселья, не до анимации.
– Я вижу. Вы мало похожи на праздную туристку. Что-то произошло?
– Так. Слишком личное.
– Понимаю, – и Магда замолчала.

Ксения снова посмотрела вниз. Среди тонких белых черточек появились белоснежные треугольники, и послышался пронзительный крик чаек. На горизонте возникла желто-зеленая точка. Точка разрасталась и превратилась в остров с обширным песчаным пляжем, выступающим из скал. Густой сосновый лес высился видимо с той стороны, где было меньше ветров. Отель накрывал собой плато у пляжа. Он напоминал огромную бело-голубую птицу, раскинувшую крылья. Ксения почувствовала солоновато-йодистый привкус во рту. На глаза навернулись слезы от смешанного чувства, что охватило ее сейчас. Она ощущала радость и горе, восторг и страх. Остров приближался к ней и сулил что-то неведомое, неведомое и знакомое. Что скрывает от нее Эскондида? Что откроет ей?

И словно прочитав ее мысли, Магда произнесла:
– У нас редко бывают праздные туристы, так что Вы не исключение, Ксения. Добро пожаловать на наш остров!


2. Ангел
Ксения зарегистрировалась на ресепшн, прошла в свой номер и захлопнула дверь. Все. Сейчас ее никто не видит. Наконец-то она осталась одна. Горе, пережить которое у нее просто не хватило времени, снова придавило ее. Ей не хотелось двигаться, не хотелось есть, даже желание жить куда-то ускользало. Она легла, не раздеваясь, на кровать, и так провела весь остаток дня. Сознание ее то блуждало в счастливом прошлом, то в него врывались нечеловеческий вой и горловое бульканье.

Незаметно для себя Ксения провалилась в черную пропасть. В эту ночь ей ничего не снилось, и проснулась она еще более уставшей, чем уснула. Голова кружилась, тело обмякло, тошнило от запаха принесенного горничной завтрака. Сильное напряжение сменилось слабостью. Ей снова хотелось провалиться в сон, но сухие глаза сами открывались.

Ксения разозлилась на себя, на свою апатию, на свое бессилие. Собрав волю в кулак, она заставила себя подняться, принять душ, сменить дорожные джинсы на купальник и легкий сарафан. Пошатываясь, она вышла из отеля на пляж. Здесь было многолюдно, и девушка побрела вдоль берега, подальше от чужих глаз. Глядя себе под ноги, она незаметно обогнула плато, на котором расположился отель, затем еще один крупный мыс, и оказалась на маленьком заброшенном пляже. Здесь не было людей. И кромки воды скопился морской мусор. Из песка то там, то здесь высовывались многочисленные раковины, крупные, разных размеров и цветов. Ксения даже не видела таких никогда. Она наклонилась за одной раковиной, за другой, и в этот момент ей почудился чей-то взгляд. Она подняла голову и на самой вершине скалы, у подножия которой находился пляж, увидела светлую фигуру ангела.
 
Высеченный из белого камня, размерами выше человеческого роста, ангел склонился над пляжем и распахнул свои крылья, словно пытался укрыть, уберечь его от беды. Он был так реален, что Ксении захотелось прикоснуться к нему, поведать ему о своем несчастье. Она сбросила сарафан, чтобы не мешал подол, и стала карабкаться на почти отвесную скалу. В бессознательном стремлении к ангелу девушка не понимала опасности и абсурдности своего поступка. Однако расцарапав в кровь руки и колени, она все-таки добралась до подножия белой фигуры, отшлифованной дождем и ветрами. Ксения протянула руку и коснулась огромного крыла. Оно было теплым, нагретым солнечными лучами, и его тепло электрическими искорками пробежало по всему телу девушки, согревая его и растапливая плотный, вязкий, черный ком в самом центре груди. Ком лопнул, и Ксения разрыдалась, прижавшись к ногам ангела.

Она плакала долго, сначала громко всхлипывая и хватая воздух ртом, потом все тише и тише, ровнее и ровнее. И чем больше слез убегало из ее глаз, тем спокойнее становилось на душе. Она оплакала Динку и несостоявшуюся свадьбу, Динкиных родителей, потерявших самое дорогое, что у них было, Костика и себя, сбежавшую на край света от неведомой опасности. Вместе со слезами из нее вышел страх, навеянный неожиданной смертью подруги, и опасность стала казаться призрачной.

У страха глаза велики! Цепь случайностей заставила Костика связать воедино гибель многих женщин и своей любимой. Конечно, Динка была красавицей, но она, Ксения, совершенно обычная и неяркая. Вряд ли на нее мог обратить внимание какой-то маньяк. Динка затмила ее своей красотой и, может, тем самым спасла ей жизнь. И зря она так безоглядно бежала, даже не проводив подругу в последний путь.

Успокоившись, Ксения посмотрела вниз и только теперь  осознала, что стала слишком часто совершать неразумные поступки. Забраться на скалу к ангелу было еще реально, но спуститься ни в  босоножках, ни босиком абсолютно невозможно. Она вспомнила отца Федора из «Двенадцати стульев» с сосиской в зубах на вершине горы. Видимо, и ей придется сидеть тут в обнимку с ангелом, пока ее не хватятся в отеле.  Но не известно, когда это произойдет. К тому же желудок, пустовавший второй день, требовательно заурчал. В отличие от отца Федора у нее не было ни сосиски, ни колбасы. К полудню жара стала невыносимой. Солнце нещадно пекло. Нужно было что-нибудь предпринимать.

Девушка снова глянула вниз. Метров пятнадцать, не меньше. Тут она заметила, что ангел в своем наклоне высился почти над самой границей воды и суши. Песчаный берег круто уходил под воду, которая была в лагуне достаточно темной. Может, там глубоко?  А что, если ей забраться на ангела и прыгнуть в воду? Может, хватит глубины, и она не разобьётся? Но стоит ли рисковать? А, бывать – не бывать! Не сидеть же здесь до бесконечности.

Ксения сняла босоножки, сбросила их вниз. Те упали почти бесшумно, песок погасил удар от падения. Она залезла на крыло ангела, встала на его плечо. Колени дрожали, но она собралась духом, и, оттолкнувшись, прыгнула, стараясь отлететь как можно дальше от песчаной полосы.

То, что произошло потом, она уже ничем не могла объяснить. Теплый воздух вместо того, чтобы резко свистеть в ушах, плотно обнял ее и удержал. Тело стало легким, почти невесомым. Оно зависло параллельно воде, немного покачиваясь на ветерке. Ксения развела руками, имитируя движения пловца, и тело послушно заскользило по воздуху. Ничего себе! Она попыталась опустить ноги, и это у нее получилось. Она сделала несколько танцевальных па и оборотов, и снова получилось. Еще какое-то время она кружилась в воздухе, но вдруг тело стало резко набирать вес и стремительно падать.

Ксения шлепнулась в воду у самого берега, нечаянно хлебнула соленой воды и, закашлявшись, выбралась из воды на сушу. Она не верила сама себе. Несколько раз ущипнула себя за ногу. Больно! Нет, она не спит. Вот это да! Видимо, ангел, хоть и каменный, сохранил свои божественные функции, и помог ей спуститься на землю целой и невредимой.
Ксения подобрала сарафан, босоножки и пошла назад к отелю, недоуменно покачивая головой.


3. Пещера
На следующее утро девушка проснулась с первыми лучами солнца и побежала на свой заброшенный пляж купаться. Ее так и тянуло под покровительство белокрылого ангела. Только там, где был он, она обретала душевное спокойствие, и пустота в ее груди заполнялась светом.

На обратном пути Ксения встретила Магду. Русоволосая, зеленоглазая, в плотно облегающем трико и ветровке цвета морской волны Магда прекрасно выглядела.

– Вы не хотите присоединиться к нашей экскурсии в пещеру? – спросила она Ксению.
– А здесь есть пещеры?
– Еще какие! Со сталактитами и рисунками древних людей!
– Правда? Это интересно! Я с удовольствием пойду с Вами.
– В таком случае мы будем ждать Вас через полчаса в холле отеля. Форма одежда – спортивная. И не забудьте надеть удобную обувь.
Через полчаса Ксения спустилась в холл. Ее одежда – джинсы, футболка и кроссовки не выделялись на общем фоне. Магда протянула ей такую же голубую ветровку, как у нее самой:
– Возьмите, в пещере сыро.

На экскурсию собралось человек десять. Сначала они по каменистой  тропе прошли вглубь острова, а затем по нескончаемому серпантину ступеней, высеченных в скале, стали подниматься в гору. Подъем был тяжелым, и Ксении казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди, а ноги перестанут повиноваться. Наконец они достигли входа в пещеру. Вход закрывала чугунная решетка с кошачьими головами в орнаменте. Невольный холодок пробежал по спине девушки, но она взяла себя в руки.

Магда выдала всем большие фонари, и они шагнули в пещеру. У самого входа проход был узкий, но дальше лоно скалы стало раскрываться  аркообразными сводами все более и более просторными. Пахло сыростью. Веяло холодом. Ксения плотнее закуталась в ветровку и неотрывно следовала за инструктором. Свет фонаря то и дело выхватывал замысловатые изгибы и выступы стен, взгляд скользил по сторонам, а в душе росла необъяснимая тревога. Коридор сужался, пока не осталось совсем узкое отверстие, куда мог проникнуть только один человек. Первой туда протиснулась Магда, за нею Ксения и остальные туристы. Из узкого прохода они попали в небольшую пещеру. В центре пещеры стояла круглая чаша, а с потолка над чашей свешивался крупный сталактит, по которому медленно стекала вода. Где-то с высоты скалистого свода пробивался свет. Из пещеры уходили несколько коридоров, и Магда предложила пройти по одному из них, чтобы посмотреть наскальные рисунки. Почему-то все туристы отказались и предпочли остаться у каменной чаши. Согласилась только Ксения, и Магда снова повела ее по темным лабиринтам.

Челябинск, 2001 год


4. Снова черная кошка
Русоволосая женщина уверенно и стремительно шла вперед. Ксения едва поспевала за ней. У нее уже не было времени смотреть по сторонам. Перед глазами покачивалась лишь спина в ветровке цвета морской волны. Впереди, в свете двух фонарей возникла такая же литая решетка, что и у самого входа в пещеру.

Магда отомкнула замок, они вдвоем ступили за решетку, и та захлопнулась у них за спиной. Со всех сторон брызнул ослепительный свет, и Ксения увидела круглый зал с высоким сводчатым потолком, стены, на которых развешаны серебряные кинжалы, булавы и мечи. В центре зала стоял круглый стол, покрытый синей эмалью и разбитый на сектора. В каждом секторе алели четко прорисованные иероглифы. Из центра стола до самого потолка шло некое подобие колонны, завешанной сейчас неизвестными Ксении средневековыми флагами или штандартами. Рядом с каждым сектором стояло кресло. На выходе из зала у решетки на постаментах сидели две чугунные кошки ростом с пантеру или леопарда. Одна из кошек моргнула, издала угрожающее рычание и спрыгнула с постамента. Ксения испуганно вскрикнула и отступила вглубь зала, узнав оскал черной гостьи из сна.

– Спокойно, Фэйт. Место! – послышался за спиной властный голос Магды.
Кошка недовольно дернула хвостом, ощетинилась, однако повиновалась, вспрыгнула на постамент, замерла, но ее хищные глаза пристально следили за Ксенией. Девушка в ужасе застыла.

– Не бойся, Ксения. Она тебя не тронет. Повернись ко мне.

Девушка медленно повернулась, опасаясь оказаться к кошке спиной. То, что она увидела, изумило и напугало ее не меньше, чем внезапно ожившая статуя. Магда предстала перед ней в серебристо-голубом платье. Русые волосы перехвачены тонким обручем с синим самоцветом в центре лба.

– Добро пожаловать на Эскондиду, Ксения. Мы ждали тебя.
– Вы? Кто вы? Ведьмы? Феи? – девушка нервно сглотнула сжимающий горло комок. – Инопланетяне?
Магда рассмеялась:
– Инопланетяне? О, нет. Нас можно назвать магами, колдунами, ведьмами, но мы отсюда. Мы – земные, обычные земляне.
– Обычные?
– Но ведь ты сама так себя называешь: обычная учительница, обычная девушка, хотя ты самая обычная ведьма.
– Нет! – Ксения невольно закрыла ладонями грудь. – Я не ведьма.
– Тогда фея. Какая разница? – пожала плечами Магда.
– А разве нет разницы?
– Абсолютно. – Магда села в кресло возле стола. – Маг он и есть маг, как его ни назови. Люди однажды поймут, что почти все они маги, верь в это или не верь. Порою неверие обладает столь же мощной силой,  что и вера. Садись, Ксения. Думаю, разговор у нас получится долгим.

Девушка села напротив Магды. Волшебница продолжила:

– Если дар проявился, каждому дано право выбирать: быть посвященным, как мы, или непосвященным, как, например, ты сейчас. Хотя нужно признать, ты редкое явление. На Эскондиду непосвященные не попадают просто так. Значит, у тебя есть дар, позволивший узнать о нашем острове, есть причина, чтобы попасть сюда, и есть цель, ради которой тебя сюда допустили.
– О каком даре Вы все время говорите?
– Не притворяйся, Ксения. Ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь. Я вчера с большим интересом наблюдала твои полеты над водой. Насколько мне известно, например, из сказок, летают ведьмы, феи и ангелы, если исключить птиц и насекомых. Но ты не ангел, не птица, не стрекоза. Что тогда остается?
– Магия, – прошептала Ксения. – Но я не умею летать! Это какая-то случайность.
– Да, это случайность, пока ты не научишься пользоваться даром, или пока не передашь его другому.
– Хорошо, допустим, у меня есть дар. – Ксения волновалась, и поэтому мерзла. Ее била мелкая дрожь. – Но почему я оказалась здесь, именно здесь?
– А вот это мне объяснить гораздо труднее. Мы сами ничего точно не знаем. Можем только предполагать.
– Вы все время говорите «мы, мы». Кто это – вы? Вы здесь не одна?
– Нет, не одна. Эскондида – это остров Кристалла Любви, а мы – Хранители Кристалла.
– Господи, бред сивой кобылы! Феи, ведьмы, а теперь еще и Кристалл Любви! В мозгу не укладывается! Скажите мне, что я сейчас проснусь, и все станет как прежде!
– Уже не станет, прости.


5. Кристалл
Ксения какое-то время сидела, оперевшись локтями на стол и обхватив голову руками. Ее сознание боролось со страхом, смятением, растерянностью, недоверием и любопытством. Магда молчала, давая ей возможность собраться с мыслями.

– Хорошо, – сосредоточилась Ксения. – Я готова Вас выслушать. Насколько я понимаю, Вас назначили своеобразной наставницей для меня или контактером.
– Можно и так сказать.
– Тогда начнем с Кристалла Любви.

Магда сделала почти неуловимый жест рукой, и флаги, заслонявшие колонну в центре стола, исчезли. Колонны не оказалось. Над столом висел Кристалл. Огромный, прозрачно-розовый, округлой формы он сверкал многочисленными гранями. Лучи света, проходившие через отверстие в куполе пещеры, преломлялись в нем. Снизу из центра стола бил родниковый ключ. Вода омывала нижнюю часть Кристалла, но опоры под ним не было никакой. Ксения присмотрелась, но и к куполу Кристалл ничем не крепился. Он висел в воздухе. Ксения глубоко вздохнула и выдохнула. Впечатляет.

Магда оценила произведенный эффект и снова заговорила.
– Так сложилось, что на Земле всегда существует несколько островов, таких как наш. Они скрыты от глаз непосвященных. Даже многим магам недоступно знание о них. В недрах каждого острова живет Кристалл. Под воздействием света, земли и воды он создает особый камертон, который настраивает души людей: мужчины и женщины соединяются любовью для продолжения и изменения себя.
– Разве такое возможно?
– Возможно почти все, даже то, что мы неспособны понять и принять. Ты видишь: Кристалл существует. Если допустить, что все люди – прежде всего определенного вида энергия, то почему свет, преломленный через кристалл, не может на нее воздействовать? Что такое любовь? Не любовь ли позволяет продолжить наш род и создавать себе подобных? Не любовь ли дает возможность для духовного роста и совершенствования? Не любовь ли творит в нашем сознании богов из простых людей? Не любовь ли порой разрушает и выжигает наши души до тла? Не любовь ли толкает нас на предательство? Не любовь ли заставляет убивать самых родных и близких? Какие несравнимые противоположности мы порой называем любовью! Разве есть в этом что-то разумное и божественное? Почему это не может быть просто энергией, которую каждый из нас воспринимает по-своему? Возможно, существует некая божественная сила, которая заставляет появляться Кристаллы в той или иной части планеты, но мы, Хранители, никогда не вступали с ней в контакт.  То, что нам открыто – это Кристалл, люди и мы. Конечно, Хранители обладают большей властью, чем обычные земные маги. С помощью обрядов и при непосредственном взаимодействии с Кристаллом мы можем изменять судьбы конкретных людей, и даже государств.
 – Может, и мою судьбу вы так целенаправленно изменили?
– Нет, целенаправленно твою судьбу никто не изменял. Проблема совсем в другом. Обычно Кристалл находится в равновесии. Инь и Янь, Добро и Зло, как хочешь это назови, компенсируют воздействие друг друга. Но этой весной во время обряда произошло небольшое землетрясение, и наш Кристалл отклонился от своей обычной оси.
Ксения недоверчиво посмотрела на Кристалл. Казалось, он висел без наклона, перпендикулярно земле.
– Нет, – улыбнулась Магда. – Так ты нечего не увидишь, но мы точно знаем, что его грани сместились. А последствия тебе известны. Несчастная любовь, которая должна быть лишь своеобразной прививкой, позволяющей строить дальнейшие отношения, для многих стала роковой. Мужская энергия по своей природе склонна к жестокости и самоуничтожению. Поэтому случилось то, что случилось.
– Динка! Динка погибла из-за этого Кристалла? – Ксении стало трудно дышать.
– И не только она.
– Значит, Костя оказался прав, и это не совпадение?
– Не совпадение.
– Но, если Кристалл сдвинулся, почему вы не вернете его назад, к равновесию?
– Это не в наших силах.
– Значит, он навсегда теперь такой неправильный, ущербный? Почему тогда его просто не уничтожить?

За спиной у Ксений ожили и ощетинились обе кошки.
– Фэйт, Дестини, спокойно, – приказала Магда. – Кристалл – это наша сила, это наша власть.
– Но зачем такая власть, если она убивает?
– Ты не задумывалась, сколько людей погибает за-за своей безалаберности, безнаказанности, самоуверенности? И любовь здесь совсем ни при чем. Да, количество погибших увеличилось, но это никак не меняет нашу жизнь. Почему мы должны уничтожать Кристалл? Возможно, это теперь и твоя власть.
– Но она мне не нужна.
– Ты отказываешься о того, чего даже не знаешь!
– Есть вещи, которых лучше не знать.
– Это неправильный ответ. Ты имеешь право выбора. Ты можешь отказаться, но ты точно должна знать, от чего ты отказываешься.
– Мне не нужно никакая власть. Я ее никогда не хотела и не искала.
– Хорошо, у нас еще будет время поговорить об этом. Дело сейчас не только во власти. Дело в тебе. Мы думаем, что ты – тоже жертва. Ты ничем не хуже, и не лучше Динки или других погибших женщин, но ты иная, и скорее всего,  поэтому ты здесь, под защитой Эскондиды. Я пыталась посмотреть на твою судьбу. Скажу честно, она почти полностью скрыта. Знаю только, что твой охотник тоже иной. И он должен здесь появиться.
– И что тогда? Я погибну, как Динка?
– Скорей всего нет. Тебе повезло. У тебя есть выбор, как минимум три варианта.
– Звучит заманчиво. И какие же это варианты?
– Во-первых, ты можешь стать посвященной и Хранителем Кристалла. Отныне и впредь твоя жизнь всегда будет в безопасности. Во-вторых, ты можешь отдать свой дар охотнику. Ты станешь обычным человеком, в смысле, который ты всегда вкладывала в это слово, а охотник станет твоим хранителем и не сможет причинить тебе вреда. Кармическая связь, если хочешь. И наконец, ты можешь передать свой дар какому-то другому магу, и он станет твоим хранителем, что тоже совсем неплохо.
– А если я отказываюсь от посвящения, оставляю свой дар себе и уезжаю с Эскондиды?
– Очевидно, охотник пойдет по следу.
– Невелик выбор.
– У других его нет. К тому же тебя уже манит власть. Ведь ты не хочешь отдавать свой дар? Поэтому не спеши, подумай. У тебя еще есть время.
– Хорошо. А смогу я узнать охотника?
– Наверное, да. Первый знакомый тебе мужчина на этом острове и будет охотник. Пока ты такого еще не встретила?
– Нет.


6. Охотник
Ксения думала два дня, укрывшись на своем заброшенном пляже под крыльями ангела. Почему-то здесь никто не появлялся и не тревожил ее. Она понимала, что побег с Экондиды не имеет смысла и не хотела принимать решения, пока не появится охотник. Она точно знала, что никому из магов не должна отдавать свой дар. Что им, одним даром больше, одним меньше! Но и становиться Хранителем Кристалла она не хотела. У нее было одно желание – уничтожить Кристалл. Маги без него останутся магами, а люди… Ксения снова вспомнила смеющееся Динкино лицо. А люди должны жить и любить тех, кого они действительно любят, а так же иметь право отказать  тем, кого любить им не дано. Чтобы там ни говорили, а она, Ксения, человек, и никакой, пусть самый магический, Кристалл не имеет права вмешиваться в ее жизнь. А раз он вмешался, то его нужно уничтожить. Только она пока не знает, как.

Прошла еще неделя. Охотник не появлялся. Магда настаивала на том, чтобы Ксения присоединилась к группе учеников, готовящихся к посвящению. Для разумного принятия решения она должна была научиться управлять магией и своим даром. «В конце концов, почему бы и нет», – подумала девушка. Может, она сможет узнать что-то, что позволит приблизиться к Кристаллу и уничтожить его? О своих мыслях она никому не говорила. И очевидно, они были хорошо скрыты. Если Магда не смогла увидеть ее судьбу, может, у нее есть ни один, и ни два, и даже ни три варианта? Ксения приступила к учебе.

Занятия шли по утрам. Она вместе с другими учениками осваивала возможности энергетической защиты и нападения, воздействие на сознание других, целительство, контроль своего дара. Иногда Ксения думала, что у нее самый глупый и бессмысленный дар – уметь летать. Ни приворожить, ни перевоплотиться в кого-то другого, ни ясновидения, а просто – летать. Она раздражала учителей и учеников тем, что отказывалась демонстрировать свой дар на занятиях, а блок на чужое воздействие у нее стоял от природы. Однажды Магда не выдержала и сказала: «Правильное имя у тебя Ксения – чужая. Ты и не человек, вроде бы, и для иных ты какая-то неправильная».  Похоже, на Эскондиде уже собиралась неплохая коллекция: неправильный Кристалл, неправильная иная. Может, и еще что-нибудь неправильное случится?

Летала Ксения только на своем пляже. Забиралась на ангела, прыгала вниз, контролировала полет, сколько могла, и падала в воду.

За все время девушке только раз разрешили позвонить домой, и она сказала маме, что остается работать на острове детским аниматором в отеле. Так и поживет  в солнечном раю, и денег заработает. Вернуться учителем в школу никогда не поздно. Голос дочери звучал уверенно и радостно, мама ничего плохого не заподозрила. Ее девочке повезло. Почему бы и нет?

Так прошла еще неделя, в течение которой количество людей на острове резко увеличилось. Каждый раз, спускаясь на террасу ресторана во время завтрака, обеда или ужина, Ксения замечала, что свободных столиков становится все меньше и меньше. Правда, на ее столик у самой ограды террасы с видом на море пока еще никто не претендовал. Вот и в этот день во время обеда она спокойно заняла свой столик, уселась лицом к морю, спиною к залу и стала медленно есть, обдумывая утренние занятия.

– Извините, у Вас свободно? Я не помешаю? – раздался обращенный к ней мужской голос.
Девушка обернулась. За спиной стоял высокий русоволосый мужчина в белом костюме. Ксения четко разглядела темные колоски бровей, большие голубые глаза, прямой нос и тонкие губы. Она испугалась и удивилась: охотник? Только его лицо было ей знакомо среди всех лиц, встреченных на Эскондиде!  Казалось, мужчина тоже был очень удивлен.
– Вы? Здесь?
– Да, – ответила она.

И их взгляды снова столкнулись, разрушая воздушные и телесные преграды, огненно-золотыми иглами проходя сразу внутрь к твердому, горячему комочку, скрытому где-то в самой середине грудной клетки. От прикосновения раскаленных игл этот комочек снова разогрелся до красна, обдавая жаром каждую клеточку тела и делая явным самое сокровенное. И  Ксения поняла, что ей абсолютно нечего бояться, что хотя мужчина и обладает над ней необъяснимой властью, он столь же зависим от нее и безоружен перед ней. И она растерянно улыбнулась, потому что все мысли рассыпались, словно бисер с порвавшейся нитки.
Мужчина поставил свой поднос с едой на стол и сел напротив девушки.

– Не ожидал Вас здесь увидеть, – недоуменно качнул головой мужчина. – Вы иная?
– Разве это не очевидно?
– Извините, это от неожиданности. Разрешите представиться, Николай, – и мужчина протянул ей руку.
– Ксения, – девушка пожала протянутую руку, но тут же отдернула. Рукопожатие получилось слишком электрическим. Их словно ударило током. – Извините.
Мужчина задумчиво потер ладонь.
– Ничего, Вы, видно, с утра метали файер-боллы. Никого не поджарили?
– Нет, – улыбнулась Ксения. – Так, только траву подпалила.
– И что же привело Вас на Эскондиду?
Ксении так и хотелось сказать: «Похоже, что ты», но она сдержалась.
– Готовлюсь к посвящению.
– Неужели? И когда обряд?
– Я еще не решила.
– Николай! – услышала Ксения за спиной голос Магды. Наставница быстро подошла к их столику и, пристально оглядев обоих, спросила:
– Вы знакомы?
– Нет, – ответили они хором и засмеялись.
– Сейчас-то уже да, – поправился Николай. – Вынужденное знакомство, так как на террасе нет ни одного свободного столика. Похоже, на Эскондиде нынче нашествие.
Магда вопросительно глянула на Ксению, но та сделала вид, что не поняла вопроса.
– Николай, у нас возникла одна проблема, и я хотела бы обсудить ее с тобой.
– Это так срочно, что я не могу даже пообедать?
– Да, но если хочешь, еду принесут к нам в кабинет.
– Хорошо. Извините, Ксения, мы не поговорили. Но я думаю, мы еще увидимся. До встречи! – Николай встал из-за стола и пошел с террасы вслед за Магдой.
Так после неправильного Кристалла и неправильной иной, на Эскондиде появился неправильный охотник.


7. Под ангелом
После обеда Ксения ушла на свой заброшенный пляж. В мыслях ее по-прежнему не было порядка и определённости. Наоборот, встреча с незнакомцем из церкви привнесла еще больший сумбур. Она помнила ожег от взгляда и рукопожатия, испуг от появления охотника, но при этому все ее естество охватывала ничем необъяснимая радость. Если такой бывает несчастная любовь, то она, Ксения, чего-то не понимает в этой жизни. Энергия бушевала в ней, и требовала выхода наружу. Единственно доступный ей сейчас способ – полет.

Ксения взобралась на ангела, оттолкнулась и полетела. Но в этот раз она не просто парила, она кружилась, кувыркалась, выполняла в воздухе кульбиты, на которые раньше не осмеливалась. И тело ей повиновалось.

– Браво! – услышала она голос со стороны своего пляжа, от неожиданности потеряла контроль над собой и резко упала, больно ударившись животом о воду.
Ксения вынырнула, чертыхаясь и отплевываясь. Николай уже подплыл к ней, помог выбраться из воды на берег.
– Извини, я не хотел напугать тебя.
– Однако это у тебя хорошо получилось.
Они сели рядом на песке, не замечая, что уже перешли на «ты».
– Я думал, ты меня видишь.
– Я не видела.
– Верю.
– Я не ожидала увидеть тебя здесь, на этом пляже.
– Признаться, я тоже. На это место почти никто никогда не приходит.
– Почему?
– Это место чистой силы.
– А там везде что? Нечистая?
– Ну, можно и так сказать. Редкая ведьма на этом острове летает без метлы. Вернее, я еще ни одной не встречал! А у тебя дар.
– Мне кажется, самый бесполезный. Так – внешний антураж, цирк.
– Не скажи. У тебя дар чистой силы. Тебе не нужны подзарядки, артефакты, кристаллы, заклинания. Ты сама – чистая сила. И, в принципе, тебе совсем не нужно карабкаться на ангела каждый раз, чтобы полететь. Достаточно захотеть и оттолкнуться от земли.
– А ты откуда знаешь?
– Скажу тебе по секрету, у меня с некоторых пор открылся похожий дар.
– Ты тоже летаешь?
– Нет.
– А что же тогда?
– Хочешь фокус? – вдруг оживился Николай. – Показать?
– Ну, покажи.
Мужчина подошел к самой кромке берега.
– Дамы и господа, смертельный номер, впервые исполняется на публике!
– Там-тара-рам! – изобразила Ксения барабанную дробь, и Николай ступил на воду. Не в воду, а именно на. Его ступни оставались на поверхности воды, он сделал несколько шагов. Ксения смотрела, как завороженная. Он все дальше и дальше отходил от берега.

Девушке вдруг захотелось попробовать, а сможет ли она вот так легко, как он пошел по воде, оттолкнуться от земли и полететь. Она подошла к краю берега, сосредоточилась и поднялась над водой. Она легко догнала по воздуху мужчину, и на этот раз, видимо, он не ожидал ее появления рядом, потому что вдруг потерял опору под ногами и резко ушел в воду. Растерявшись, Ксения плюхнулась следом. Когда они оба вынырнули и отдышались, Николай сказал:
– Похоже, мы оба еще не совсем владеем своим даром.


8. Заговор
Молодые люди выбрались на берег и улеглись на песке. Слабые волны легко накатывали на песок и негромко шуршали.

– Странно, – сказала Ксения. – Мне показалось, что ты давно посвящен, раз Магда обсуждает с тобой какие-то проблемы. А ты еще не овладел своим даром.
– Ничего странного. С твоей точки зрения, я действительно давно посвящен – лет десять назад, а вот дар у меня недавно.
– Кто-то отдал? – догадалась Ксения.
– Нет, сам проявился.

И Николай вдруг начал рассказывать о себе. Мальчишкой он увлекался разными изотерическими книгами, пробовал на себе методики контролируемых снов и медитацию. В восемнадцать лет он решил, что открыл в себе экстрасенсорные способности ясновидящего-поисковика, и даже попытался учувствовать на телевидении в конкурсе для экстрасенсов, но неудачно. После конкурса родители купили ему путевку на море, чтобы он развеялся и забыл о поражении. Так Николай оказался на Эскондиде.

У него были слабые способности иного, но Кристалл сам выбирает себе Хранителей, и после посвящения его возможности стали резко расти. Он с радостью принял посвящение. Его пьянила власть Кристалла над людьми, и то, что он молодой, сильный, свободный вовлечен в поток движения Любви, позволяло ему ощущать себя почти богом. Обряд – и какой-то мужчина уже никогда не станет президентом своей страны. Обряд – и неведомая девушка просыпается всемирно известной актрисой и музой режиссера. Мир слегка меняется под воздействием магии, и никто не знает, каким бы он мог стать без этого воздействия.

В реальной жизни на континенте Николай был успешным инженером-программистом, создателем компьютерных игр – ходилок, бродилок, стрелялок. Благо пищи для фантазии ему хватало благодаря доступу к магическим архивам. Он обладал финансовой свободой, много путешествовал и познавал мир. Его свобода ограничивалась только обязанностью присутствовать на всех обрядах, связанных с Кристаллом Любви на Эскондиде. Но в этом году весной в его судьбе произошел сбой – он не смог вылететь на Эскондиду для участия в майском обряде. Мужчина застрял в аэропорту из-за нелетной погоды, и никакие магические приемы не позволили ему покинуть аэропорт. Там же он стал свидетелем того, как фанат убил известную супермодель Летицию Корн. Оказавшись, наконец, на острове, он узнал о землетрясении и смещении Кристалла. Расстроенный всем произошедшим Николай пришел под крыло ангела и случайно открыл свой дар чистой силы.

– Знаешь, в детстве во сне я часто бегал по волнам. А тут вдруг так потянуло попробовать, и раз – получилось! Правда, разбежался сразу, от азарта потерял контроль и улькнул в воду. Хорошо, что плавать умею. Не то – поминай, как звали!
– Значит, твой дар открылся после того, как Кристалл был поврежден?
– Да.
– Мой тоже. Возможно, это не случайно?
– Скорее всего.
– Да, а какую проблему с тобой хотела обсудить Магда? Если не секрет, конечно.
– Не секрет. Эта проблема – ты. Ее интересовало, действительно, ли мы не знакомы, и не хотел бы я прибрать твой дар к рукам. У нашего Кристалла нет ни одного Хранителя, обладающего чистой силой. Магда сама хотела бы взять твой дар, но если ты жертва и по следу идет охотник, лучше, если твой дар возьмет мужчина.
– Стоп! – напряглась Ксения. – Я что-то запуталась. Начнем сначала! Вы уже всерьез делите между собой мой дар?
– Прости, интересы Хранителей превыше всего. Ты слишком темная лошадка, и подпускать к Кристаллу ведьму с такой силой и таким нежеланием быть иной для Хранителей слишком опасно.
– Хорошо, допустим. Ну, ведь у тебя уже есть чистая сила. Зачем тебе чужой дар?
– О моей силе никто не знает.
– Почему?
– У меня есть на то свои причины.
– Допустим. Извини за наглость, или может я себе что-то придумала, но разве ты не охотник? – Ксения прямо посмотрела Николаю в глаза, и он глаз не отвел.
– И да, и нет. Все слишком запуталось.
– То есть?
– Там в храме я не понял, что ты – иная. Это правда, я влюбился в тебя сразу, с первого взгляда. Ну, как не влюбиться в девушку, которой улыбаются иконы? Я даже поклялся себе, что если в этот раз мне удастся вернуться с Эскондиды, я обязательно найду тебя. Но я не шел за тобой по следу. И на Экондиде я сейчас не из-за тебя. Я даже не знаю, радоваться ли мне, что ты здесь, или огорчаться.
– Зачем ты здесь? – Ксения упрямо смотрела мужчине в глаза. Он не выдержал, отвел взгляд. И ее вдруг осенило. – Ты хочешь уничтожить Кристалл?
– Да. Кристалл выбрал меня. И я точно знаю, что я должен его уничтожить. Я верю, что божественные силы создают Кристаллы, и они же не позволяют им существовать, когда Кристалл перестает служить любви. Это не первый поврежденный Кристалл, и я не первый охотник на него. Я и в храм-то пришел попросить себе напарника, так как маги в одиночку после такого не выживали. Но, видно, я что-то не то попросил.
 – Тебе был нужен напарник? – Ксения немного помолчала и протянула Николаю руку. – Считай, что он у тебя есть.
– Я не могу принять твою помощь. Я не могу тобой рисковать!
– Просто прими как данность. У нас нет выбора. Кристалл, и кто еще там, все уже решили за нас. Ты знаешь, как это сделать. Я хочу это сделать. У нас есть чистая сила. Мы верим в то, что мы правы. И мне кажется, мы любим друг друга. Значит, у нас может получиться.
– Ты уверена?
– Да.

Николай пожал протянутую ему руку, и от соединения двух ладоней в воздухе появилась электрическая светящаяся цепь. Она обвила два запястья, образовав связанные между собой браслеты, разорвалась и исчезла. Браслеты светились еще несколько мгновений, а потом впитались в кожу. Ксения четко ощущала браслет на руке, но уже не могла его разглядеть.
– Похоже, наш союз одобрен, – прошептал Николай.
Ксения улыбнулась в ответ.
;


Часть 3. Свобода

1. Заговорщики

Союз против Кристалла был заключен, и жизнь Ксении на острове обрела новый смысл и краски. Теперь она с большим усердием овладевала магическим искусством на утренних уроках. Николай присоединился к учителям и вел занятия по боевой магии: энергетические атаки, блоки, подкачки, щиты.

Магда преподавала историю Хранителей Кристалла, а заодно и всеобщий классификатор магии. У Хранителей маги делились на девять рангов, также как у сибирских шаманов. Сама Магда обладала седьмым классом силы. Высшие маги до учеников не снисходили.

На одном из занятий молодая рыжеволосая ведьма-ученица случайно обратила внимание на то, что среди Хранителей никогда не было обладателей чистой силы. Магда попыталась уйти от ответа, но ученица настаивала:

– Почему они не становятся Хранителями? Чистая сила – это светлая магия, а Кристалл – темная?
– Разве вы хоть раз слышали от нас, что мы делимся на светлых и темных? – возмутилась Магда. – Нет светлой и темной магии, это все выдумки несведущих людей. Есть сила, и сила не имеет цвета. Обладатели чистой силы стоят вне классификации. По сути, им все равно, какой ранг им присвоить. Они и есть сила. Кристалл им не нужен, заговоры не нужны, магические атрибуты не нужны. Они просто творят все, что им нужно, и как им нужно. Если нам бывают неинтересны события в мире людей, то чистой силе не интересно порой и то, что происходит в мире магов. Чистая сила свободна, а наши Кристаллы требуют служения.
Ксения внимательно слушала, не обращая внимания на любопытные взгляды, которые то и дело бросали на нее ученики. Она знала, что стала проблемой, для которой Хранители не нашли до сих пор решения.

Каждый раз, когда Ксения и Николай уединялись на пляже под крыльями ангела, мужчина рассказывал о том, что происходит за пределами учебных классов:

– Да, Ксюша, загадали мы с тобой загадку. Все уже устали ждать появления твоего охотника. Магда считает, что ошиблась, и ты не жертва. А раз так, то теперь никто не знает, что с тобой делать. Хранителем ты быть отказываешься, но на Эскондиду попала. Зачем? Чтобы уничтожить Кристалл, у тебя нет ни знаний, ни умений. Союза с другим магом нет. Убить тебя нельзя, дар не отдаешь, а отдать должна добровольно. Мне уже предложили соблазнить тебя, больше желающих нет.
– Нет желающих? Я настолько непривлекательна?
– Нет, совсем не поэтому. Мы уже почти потеряли трех инкубов, так как ты не поддаешься чарам.
– Они утратили силу?
– Если бы, – улыбнулся Николай. – Самооценку. Они теряют веру в свои способности. А без веры – пиши пропало! Пришлось отправить на материк, восстанавливаться.
–Послушай, Коля, но почему я не поддаюсь влиянию? Это из-за чистой силы?
– Я думаю, что нет. Как ни странно, тебя защищает неверие. Мне кажется, ты до сих пор не веришь в то, что здесь происходит.
– Неужели вера так важна?
– Вера – это главная творящая сила. Вера может практически все.
– То есть, если я сейчас придумаю, что Динка и Костя прилетели из Сочи, взяли вместе такси и поехали к Динкиным родителям, чтобы сообщить о свадьбе, если я сильно-сильно в это поверю, то Динка будет жива?
– Нет.
– Значит, вера может не все.
– Мы не можем изменить прошлое, которое уже стало нашей реальностью. Но мы можем изменить наше настоящее, а значит, и будущее.
–Хорошо, тогда отныне и впредь я буду верить только в нас.
– Я тоже верю только в это.
– Но почему они не видят наш с тобой союз? – Ксения четко ощутила электрический браслет на руке.
– Мне приходится все время держать щит – только маг пятого класса, середняк, ни первый, ни последний. Они знают, что Кристалл должен погибнуть, и они ждут мага извне. Ты и я не вызываем подозрений. У тебя нет знаний, у меня – причины. Считается, что тот, кто познал власть с помощью Кристалла, никогда от нее не откажется. Мое общение с тобой даже поощряется. В тебе просто не видят угрозы, потому что ни один маг чистой силы ни разу в истории не принимал участия в уничтожении Кристалла.
– А два?
– Тем более, – усмехнулся Николай.


2. План

Молодые люди почти каждый день встречались на своем пляже, но об их встречах никто не догадывался. Место чистой силы обладало странной способностью скрывать то, что должно быть скрыто.

Николай все четче продумывал план гибели Кристалла. Магической силы заговорщиков вполне хватило бы, чтобы разрушить камень, но крушение пещеры убило бы их самих. С самого начала  мужчина планировал использовать взрывчатку с дистанционным механизмом. В конце концов, одному из китайских предшественников однажды уже удалось взорвать Кристалл с помощью пороха. Значит, для физического разрушения магия совсем не нужна. Важно было проникнуть в пещеру, снять обережные заклинания, сдержать хранителей-кошек и заложить взрывчатку. Ксения должна  заняться кошками, в то время как все остальное приходится на долю Николая. До момента проникновения в пещеру не следовало использовать магию, чтобы не привлекать к себе внимания. Поэтому Ксения теперь каждый день вместо утренней зарядки поднималась к чугунным воротам пещеры и спускалась по каменистой тропе на пляж под крыльями ангела. Приручать пришлось не только свой дар, но и свое тело. Николай тоже тренировался, но на скалистых ступенях их пути не пересекались.

Второй этап казался самым сложным. Нужно было быстро покинуть пещеру. И если Ксения могла улететь, то у Николая такой способности не было. Из-за различия в даре у них появлялся разбег во времени. Девушка воспользуется магией, но мужчина мог полагаться только на скорость своих ног.  Каждому приходилось действовать в отдельности. И это им в плане не нравилось.

Следующая задача  – покинуть остров после взрыва. С одной стороны, это казалось просто. Николай планировал привести к месту чистой силы моторную лодку. Вертолетом он управлять не умел, катером тоже. Да и лодку легче скрыть на маленьком пляже. Однако как природа ответит на возмущение магических и физических сил, предсказать было невозможно. Могли случиться шторм, цунами, все, что угодно. Как с этим справится лодка, одному Богу известно. Дар каждого заговорщика мог служить им подспорьем, но он же и разделял их.
Если им удастся достигнуть континента, перед ними встанет еще одна задача – уйти от мести Хранителей. Кристалл исчезнет, и Хранители пополнят ряды обычных магов. Вся иерархия обрушится. Сила покинет Эскондиду, и она станет милым курортным островком с красивым озером на вершине горы. Туристам будут говорить, что здесь когда-то был кратер вулкана. А некоторым людям покажется странным, что их так тянет на пляж под крыльями ангела. Но магов здесь уже не будет.

Где-то, может совсем рядом, из глубин океана поднимется маленький остров. В его недрах родится Кристалл Любви. Вокруг Кристалла соберутся новые Хранители. И совсем не обязательно ими будут те, кто обладал властью здесь, на Эскондиде.

Уйти от мести, от развоплощения на магической дуэли можно только одним способом – отказаться от дара, отказаться от силы, вернуть ее вселенной. Значит, стать человеком. Для каждого иного утрата силы подобна смерти. Ведь так и есть. Между магом и человеком одна, но существенная, разница – люди смертны. И не каждый, кому удавалось разрушить Кристалл, смог добровольно перестать быть магом. Они погибали позже. Чтобы навсегда обезопасить свое, пусть короткое по меркам иных, будущее, Ксения и Николай решили отказаться от силы, если они смогут достичь большой земли. Они только боялись, что из-за разницы в даре им придется делать это поодиночке.


3. Новолуние

Николай постоянно искал в магических архивах острова способ, как убрать разницу в даре между ним и Ксенией. Он не хотел полагаться на волю судьбы и терять контроль над ситуацией, не хотел, чтобы во время осуществления плана они оказались врозь хоть на какое-то мгновение, потому что Ксения была еще слишком неопытна, и сила ее оставалась спонтанной: то била фонтаном, то угасала. Однажды ближе к середине августа его вдруг осенило. Он нашел решение.

В этот вечер он особенно спешил на маленький пляж. Ксения уже ждала его там.
– Ты не представляешь, как все просто! – взволнованно говорил Николай. – Мы все время говорили о вере и возможности отдать или отказаться от дара. Но ведь есть еще одна возможность! Есть возможность поделиться даром, если есть доверие.
– Поделиться?
– Да, представь себе, поделиться! Среди магов об этом редко говорят, потому что для того, чтобы поделиться, нужно выполнить два условия. У иных должен быть равный ранг, и они должны доверять друг другу. Важно доверие. Ведь каждый отдает часть своего дара, и получает взамен часть другого. И если с верой в нашем мире все в порядке, то с доверием… Зачем делиться, если можно забрать целиком?
– Коля, ты хочешь сказать, что ты сможешь летать, а я ходить по воде?
– Именно это я и хочу тебе сказать! Ведь с рангами у нас все в порядке. Мы оба способны управлять даром чистой силы. А доверие? Я тебе доверяю.
– А я тебе, – отозвалась эхом Ксения.
– Значит, решено! Будем делиться!
– Но как?
– Обряд простой, мы сами можем его совершить. И лучше всего в полночь в новолуние. Тогда дар, который ослабнет при разделе, будет расти.
– В новолуние? Это когда?
– Завтра.

Вечер перед новолунием выдался тихим, теплым и звездным. Ангел над пляжем слабо сиял, отражая звездный свет. Море было спокойным, и его покрывала почти зеркальная гладь. Заговорщики еще раз повторили про себя слова обряда. Николай решил, что он первым отдаст часть своего дара.

– Почему ты? – спросила Ксения.
– Потому что я хочу доказать тебе, что ты можешь мне доверять. Ты должна знать, что я тебя не обману. Ведь второй может и промолчать. Поэтому я первый.
– Тебе так важно доказать мне это?
– Да, здесь и сейчас, пока мы еще ничего не совершили.
– Хорошо. Я люблю тебя.
– Я тоже.

Николай очертил белой солью охранный круг, в центре которого они остались, и произнес обережный заговор.

– Не знаю, что чувствуешь во время обряда, и насколько мы ослабнем, – объяснил он.

Они сели в центре круга напротив друг друга, старясь соприкасаться одновременно ступнями, ладонями и лбом. Поза была неудобной, и Ксения с трудом удерживала равновесие. Несмотря на всю торжественность момента, внутри девушки бурлила ликующая радость, и она невольно засмеялась.

– Прекрати! – осек ее Николай. – Ты теряешь напряжение веры!

Ксения сосредоточилась, нашла, наконец, точку равновесия и тут же четко ощутила, что энергетический контур замкнулся. Обряд начался.

– Я, Николай, добровольно с любовью и благословением разделяю с тобой, Ксения, свой дар. Бери и владей им без всяких условий и обязательств.

– Я, Ксения, добровольно с любовью и благодарностью принимаю твой дар, Николай.
 
Едва девушка произнесла последнее слово, она утратила ощущение физических границ своего тела. Она чувствовала себя плотным, темным, почти водянистым сгустком энергии, и вдруг из тех точек, где у сгустка должны были быть лоб и затылок, в нее стала проникать другая горячая, словно расплавленный металл, золотистая  энергия. Она давила, вытесняла ее водянистую сущность, заполняла огнем и ее тело, и сознание. А вытесняемая из нее энергия через ступни уходила к Николаю, заполняя его. Ксения стала частью даосской мандалы Инь и Янь, и при этом она оставалась сама собой. Огненная энергия наполнила ее до половины, и  мандала застыла в равновесии.

– Теперь ты, – прошептал Николай.

– Я, Ксения, добровольно с любовью и благословением разделяю с тобой, Николай, свой дар. Бери и владей им без всяких условий и обязательств.

– Я, Николай, добровольно с любовью и благодарностью принимаю твой дар, Ксения.

Мандала снова пришла в движение. Темная, водянистая энергия поднялась внутри девушки, и, обтекая обретенный огонь, прохладным течением устремилась вверх, к точкам лба и затылка, и вырвалась мощным толчком наружу, вытесняя огненную энергию мужчины. Ксении показалось, что она сама наполовину вышла из своего тела  и проникла в чужое. Мандала снова застыла в равновесии где-то параллельно небу и земле.  Две энергии теперь не боролись и вытесняли друг друга, а смешивались, создавая невероятную игру света и тени. Мандалы больше не было. Был шар заполненный радужными бликами. Затем раздался щелчок, и шар раскололся на две половинки. Энергетический контур разомкнулся. Ксения и Николай невольно выпали из защитного круга.

Казалось, физические силы совсем покинули их. Они долго лежали спиной на песке, глядя в звездное небо. Постепенно приходило ощущение границ своего тела. Сознание обретало ясность.

– Да, – проговорила вдруг Ксения. – Странные вещи творятся с нами. Когда мама и Динка желали мне завести курортный роман, вряд ли, они имели в виду именно это.
– Бойся своих желаний, – откликнулся Николай. – Они могут однажды исполниться. А тебе желали курортный роман?

Мужчина придвинулся, обнял девушку и поцеловал ее в губы. Все ее тело радостно отозвалось на призыв, но Николай уже отстранился:

– Нет, не сейчас. У нас еще все будет, но позже, там, на материке.
– Почему не сейчас?
– В тебе сейчас слишком много меня, а во мне тебя. Наша сила нестабильна.
– Ну, вот, опять остается только романтика.
Они еще какое-то время полежали молча.
– А Динка была красивая, –  вдруг сказал Николай.
– Они тоже, – отозвалась Ксения.
– Кто? – не понял мужчина.
– Те, с которыми у тебя уже все было.
– Забавно, вот она обратная сторона доверия. Теперь ты многое обо мне знаешь.
– Не страшно, ведь ты тоже теперь многое знаешь обо мне.
– Ну, что ж, романтика так романтика! – собрался силами Николай. – Давай-ка попробуем, что у нас получилось.

Он первым поднялся с песка, помог встать Ксении, и они оба, взявшись за руки, подошли к кромке воды.

Невысоко над горизонтом висел тоненький серп новорожденной луны. От него по водной глади прямо к ногам влюбленных бежала серебристая ниточка света. Ксения почувствовала, что водная гладь напряжена, словно натянутая пленка, и смело шагнула на лунную дорожку.


4. Кошки

Подчинить себе воду оказалось намного легче, чем воздух. И Ксения, и Николай гораздо увереннее бегали по воде, чем летали. Вода все-таки обладала ощутимой плотностью, в отличие от воздуха.

На освоение дара они дали себе две недели. Больше девушка ждать не хотела. Мужчина тоже чувствовал напряжение, идущее с материка. На Эскондиде уже скопилось большое количество иных. Они пытались уйти от случайного жребия Кристалла. Даже среди магов стали появляться охотники и жертвы, и, как правило, силы были не равны. Охотник оказывался выше рангом. Что уж было говорить о людях!

13 сентября Николай привел моторную лодку на пляж. Так получилось, что раньше какие-то обстоятельства постоянно мешали сделать это. Итак, тринадцатого, так тринадцатого, цифры не имели значения. Значение имела цель.

Ближе к полуночи, когда отель почти совсем успокоился, затих, и редкие иные еще оставались на пляже, Ксения и Николай встретились у начала каменистых ступеней. В спортивных костюмах, ветровках, с фонарями в руках. У Николая за спиной был еще рюкзак.
Девушка волновалась. Ей казалось, что воздух особенно натянут и напряжен, и по своей плотности он уже приближался к плотности воды. Николай ощутил ее волнение.

– Ксения, помни одно, чтобы ни происходило, не теряй напряжение веры. Ты управляешь силой, а не она управляет тобой.
– Хорошо, я постараюсь. Я все помню.
– Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю.

И заговорщики ступили на каменистую лестницу.

Сейчас при свете звезд и луны, при свете фонарей скалистая тропа, по которой уже не раз было пройдено туда и обратно, не казалась сложной. Ксения чувствовала, что тренированное тело подчинено ей. Но с каждым шагом она ощущала, что воздух становится плотнее и плотнее. Они еще ничего не совершили, но само намерение приводило энергию в движение.
Ворота с кошачьими головами послушно отворились при первых же словах ключевого заклинания. Заговорщики проникли в узкий проход. В лицо дыхнуло морозом и влагой. Воздух в пещере был гораздо холоднее, чем снаружи.

Николай, направив вперед свет фонаря, шел первым. Ксения держалась чуть позади, выставив за спиной энергетический охранный щит. Свет фонаря то и дело выхватывал замысловатые изгибы и выступы стен, взгляд скользил по сторонам, а в душе росла тревога.

Воздух был холодным, но с каждым шагом тело обдавало все большим жаром.  Ксения заметила, что кожа идущего впереди Николая начала издавать легкое серебристое свечение. Почти сразу вслед за ним начала светиться и Ксения в немного других, оранжево-красных тонах.   
Коридор сужался, пока не осталось совсем узкое отверстие, куда мог проникнуть только один человек. Первым туда проник Николай, за ним последовала девушка. Они оказались в небольшой пещере со сталактитом и круглой чашей. Ксения уже сияла всеми возможными огненно-красными оттенками. Николай обернулся:

– Помни, ты управляешь силой!
– Не волнуйся, я управляю.
– Уверена?
– Да.

Мужчина безошибочно выбрал нужный лабиринт, и они стремительно приближались к логову Кристалла. Впереди в свете двух фонарей и двух иных возникла литая решетка с кошачьими головами. Ксения мысленно сплела из золотых нитей обережный круг, и заговорщики оказались внутри горящей огнем защитной сферы. Николай произнес ключевое заклинание, решетка послушно отворилась, и маги одновременно переступили порог.

Со всех сторон брызнул ослепительный свет, отразившийся в серебряных кинжалах, булавах и мечах. Кристалл Любви, сейчас ничем незащищенный от чужих глаз, играл на свету всеми своими гранями. Кошки ожили, издав угрожающее рычание, спрыгнули с постаментов и с двух сторон подошли к пылающей сфере. В это же мгновение Николай решительно шагнул за пределы сферы, а Ксения выставила за спиной охранный  щит, заслоняя любимого. Сфера распалась, а руки девушки уже были направленны ладонями на черных хранительниц Кристалла. Ее тело и сознание полыхали сейчас, чтобы удержать одновременно две защиты.

Напряжение росло, и вдруг щит за спиной девушки упал, а вся энергия от нее красными лучами прошла через кошек и замкнула равносторонний треугольник. По углам треугольника, связанные одной огненной нитью,  стояли две хранительницы Кристалла: Судьба и Рок, и иная, не волшебница и не человек, Чужая. Энергия пульсировала, перетекая по нити от одного угла треугольника, к другому, и к девушке приходило новое знание.

Ксения видела, как из глубины океана вырастает остров, как недра острова раскрываются, и появляется пещера, как по куполу пещеры проходит трещина, и в отверстие пробивается солнечный свет, как выталкиваемый мощным, чистым родником из камней в центре пещеры появляется Кристалл и зависает между небом и землей. И в этот миг в лучах света к Кристаллу приходят две кошки, свободные и независимые, добровольно принявшие на себя долг хранить Кристалл. Кошки знают все. Они знают, когда Кристалл родился, и что однажды Кристалл погибнет. Они знают, что он должен погибнуть, если стал искажать Любовь. Они знают, что со смертью Кристалла им тоже суждено умереть и обрести теперь уже вечную свободу, свою десятую, неведомую людям жизнь. Ксения понимала, что кошки столь же чужды магам – Хранителям Кристалла, сколь чужда магам она сама. Кошки защищают любовь, у них только одна цель. И эта цель была сейчас у нее.

Девушка понимала, что кошки знают о ней все. Фэйт приходила к ней, потому что она опоздала. Она слишком поздно приняла свой дар и не успела защитить Динку. Но она пришла сюда, и, значит, сможет защитить кого-то другого.

Николай быстро и четко выполнил свою часть работы: снял охранные заклинания, установил взрывчатку и передатчик. Все! Он обернулся и только теперь увидел удивительный треугольник, возникший у него за спиной. Золотым щитом он рассек образовавшуюся нить и заслонил Ксению от кошек:

– Уходим! Давай! Их нужно уничтожить!
– Нет, – остановила его Ксения. – Не нужно. Они остаются. Они не пойдут за нами.
– Ты в своем уме? Они хранители!
– Я знаю. Просто верь мне. Иди вперед.

Заслоняя щитом себя и девушку, мужчина двинулся к выходу. Кошки расступились, оставляя проход. Он хотел вывести Ксению первой, но она отклонила щит, пропуская его. У порога она обернулась:

– Я люблю вас, кошки, – и переступила порог.

Литая решетка захлопнулась за спиной. Они снова были в скалистом лабиринте.


5. Буря

Заговорщики быстро шли по лабиринту к выходу. Ксения уже не светилась. Она много сил отдала на контакт с кошками. А еще ей было жаль оставшихся хранительниц, и слезы невольно бежали по щекам. Она знала, что маги не пострадают от взрыва, но кошки уйдут в небытие.
Наконец они вышли наружу. Горячий воздух ударил в лицо.

– Ксюша, ты плачешь? Успокойся, все так, как должно быть, – Николай обнял ее.
– Я знаю. Я сейчас соберусь.
– Ты контролируешь силу?
– Да, сейчас.
– Ты ослабла, дай я тебе помогу.

Он взял ее ладони в свои и соприкоснулся с ней лбами. Девушка почувствовала, как его золотистая горячая энергия через ладони и лоб осторожно проникает в ее тело, и эта энергия не была уже чужеродной, она отчасти принадлежала ей самой, но обладала более мощной мужской силой. Ей стало легче.

– Знаешь, идем к ангелу пешком, –  решил Николай, и они стали торопливо спускаться по знакомой каменистой тропе.

На маленьком пляже одиноко качалась у берега моторная лодка. Мужчина достал из лодки два гидрокостюма. Один он одел сам, другой натянула Ксения.

– Готова? – спросил он.
– Подожди еще чуть-чуть.

Она стояла босыми ногами на песке, вытянувшись в струнку, и подняв руки с раскрытыми ладонями к ночному небу. Она благодарила этот остров за то, что он ей дал, и просила прощения за то, что она с ним сделает. Она чувствовала, что Кристалл знает и ждет то, что сейчас с ним произойдет. И так должно случиться. До этого момента они все сделали правильно.

– Я готова, – Ксения опустила руки и забралась в лодку. Николай запустил мотор.
Беглецы отплыли от берега на достаточно большое расстояние, и сейчас глядя из моря на остров, они видели, как к вершине скалы, где заканчивался купол пещеры, по черному звездному небосводу со всех сторон стягиваются тонкие розовые нити. Кристалл, словно огромный спрут, собирал свои щупальца со всех сторон. Нити сворачивались в спирали и обрывались. Было удивительно, что в отеле по-прежнему оставались темные окна, и никто не волновался. Хранители даже не чувствовали потерю своей силы. Хотя сейчас они не теряли не силу. Они теряли власть.

Николай достал пульт дистанционного управления:
– Давай вместе.
 Ксения положила руку на пульт.
– Раз, два, три.

Звук взрыва был очень глухим, но девушка почувствовала, как в самом центре груди, где сидел крохотный горячий комочек, вспыхнуло пламя и нестерпимой болью разлилось по телу. Николай ощутил то же самое. От боли они одновременно разжали руки и выронили пульт дистанционного управления в воду. Все. Кристалла больше не было.

Они видели, как осыпается скала, проваливаясь вглубь пещеры, как зажглись окна в отеле, как над островом поднимается и сгущается черный дым. И тут в движение пришли воздух и вода. Николай запустил мотор.  Лодка рванулась в сторону материка. А за ней уже стремился мощный порыв ветра и нарастающая волна.

Ксения сидела, вцепившись руками в борт лодки. Волна поднимала и сбрасывала лодку вниз, словно на американских горках. Соленые брызги бились в лицо. Ветер мешал хоть что-нибудь увидеть в сгустившемся ночном пространстве. И с каждым подъемом и падением волны живот предательски сжимался, а в душе нарастал страх. Николай четко ощутил это:
– Вера! Ты теряешь напряжение веры! – Прокричал он ей.

  Ксения встрепенулась, собралась, сосредоточившись на силе. И в этот момент, объединившись, волна и ветер нанесли свой сокрушительный удар, перевернув лодку. Девушка стремительно ушла под воду, не успев задержать дыхание. Захватившая ее волна прокрутила и вытолкнула Ксению вверх, а руки Николая выхватили ее из воды.

– Вера! – скорее ощутила, чем услышала она  и подчинила себе свой дар.

Она зависла в воздухе, и Николай был рядом. Они попытались лететь, однако это уже не было веселой прогулкой над пляжем. Порывистый ветер сбивал их, и они с трудом угадывали, удается ли продвинуться хоть куда-нибудь. Становилось все труднее контролировать силу.

– Вода! Пробуем по воде! – скомандовал Николай.
Натянутой плоскости волн в надежде, что любая волна всегда стремится к берегу. А берега не было видно. Среди бушевавшей стихии в ночной темноте даже чистая сила не была безграничной. «Вера!» – Ксения держалась только на этой серебряной струне, подчиняя себе свой дар.

В какое-то мгновение, очутившись вверху, на гребне, ей показалось, что впереди проступили скалы. Берег. Ксения обернулась. Огромный вал накатывал сзади. Она сама не поняла, что она сделала. Она просто приказала воде остановиться. Вода и воздух замерли, застыли, как на художественном полотне. Ни одна капля не шелохнулась.

Оттолкнувшись от воды, беглецы рванулись в полет к берегу. Скалы казались совсем рядом. И не только скалы. Тонкая песчаная коса проступила в лунном свете. Рядом!

Освободившаяся от магического блока волна нагнала их, захватила своим огромным языком, утащила через глубину на самый гребень и мощным накатом выбросила на берег. Ксения и Николай распластались на мокром, гладком, словно асфальт песке. Следующая волна еще коснулась ног, но уже не обладала достаточной силой, чтобы утащить беглецов назад, в пучину.  Море все дальше и дальше от них облизывало берег и отступало. Они остались на суше. Ксения осознала, что они спасены, расслабилась и потеряла сознание. Силы оставили и Николая.


6. Храм
Пронзительный крик чаек вернул беглецов к жизни. Бурное море оказалось щедрым. Оно вместе с мусором выбросило на берег мелкую рыбешку и куски крупной рыбы, запутанные в водорослях и ветках. Чайки устроили пиршество и ликовали. Над морем поднимался восход.
Ксения села на песке. Николай поднялся и подошел к ней.

– Как ты?
– Все хорошо. Мы живы. Коля, мы живы! – она поднялась, и влюбленные обнялись.

Объятия были крепкими и долгими. Они согревали, возвращали к реальности. И только теперь, понимая весь ужас того, что они уже преодолели, Ксения разрыдалась.

– Ну, что ты, что ты, малыш! Успокойся! Все уже позади. Мы живы, – пытался успокоить ее Николай.
– Я знаю, знаю. Это я от счастья, – всхлипывала Ксения. – Просто было страшно.

Когда девушка успокоилась, беглецы решили оглядеться и покинуть берег. Длинная песчаная коса упиралась в скалистый пологий склон. Взявшись за руки, они отправились туда, вверх, осторожно ступая по земле босыми ногами. Склон оказался краем каменистого плато, уходящего вглубь суши. Вдоль края проходила извилистая дорога, и молодые люди пошли по ней. Совсем недалеко от берега стояли несколько белых домиков и крохотная православная церковь. Значит, они оказались на греческом берегу.

Подойдя ближе, беглецы поняли, что селение нежилое. Окна разбиты, двери перекошены. Людей в селении не было. Витражи в окнах и купол православного храма тоже разбиты, дверь отворена. Они вошли в храм.

Здесь царили тишина и полумрак. На стенах угадывались фрески с ликами святых и евангельскими сценами. Несмотря на запустение, алтарь не был разорен.  Может, и хорошо, что никого нет. Два человека босиком и в гидрокостюмах посреди храма выглядели более чем странно. То ли водолазы, вышедшие из морских глубин, то ли космонавты с потерпевшего крушение звездолета.

Николай внимательно посмотрел на Ксению:
– Ты готова?
– Да.
– Я люблю тебя.
– Я тоже.

Они опустились на колени перед алтарем. Николай крепко сжал руку Ксении.

– Господи, я, Николай,  с любовью и благодарностью возвращаю тебе твои щедрые дары. Прими их. Я добровольно отрекаюсь от даров, но оставь мне любовь и жизнь человека.

– Господи, я, Ксения, с любовью и благодарностью возвращаю тебе твои щедрые дары. Прими их. Я добровольно отрекаюсь от даров, но оставь мне любовь и жизнь человека.

В храме царила тишина. Только под самым куполом зашевелились и заворковали голуби. Не было ни света, ни грома, ни молнии. Не было движения энергии. Ничего не происходило.

Ксения не выдержала первая и прервала молчание:
– Мы все сделали верно?
– Я думал, что да. Мы вообще могли это сделать, где угодно. Совсем не обязательно в храме.
– И что, мы уже люди или еще нет?
– Не знаю.

Ксения встала на ноги. В этот момент яркий рассветный луч проник в разбитый витраж под куполом, и навстречу ему взлетела пара белых голубей. Девушка увидела, как один из голубей обронил перышко, и оно, медленно кружась в свете луча, опустилось в ее раскрытую ладонь.


Иркутск, 2013 год