Герда проснулась поздно, ну не совсем поздно, но долго валялась в постели и вставать не хотела. От вчерашнего происшествия на душе остался гадкий осадок. Пропало всякое желание видеться с кем-либо или тем более разговаривать. Пролежать бы всю жизнь под теплым одеялом и ни о чем не думать, кроме грез о полетах и дальних странствиях. Мечты прервал стук в дверь, странный, такой неожиданно деликатный и вместе с тем настойчивый. Герда села на кровати и, помедлив мгновение, ответила:
- Входите, не заперто.
Дверь отворилась и через порог несмело переступила Майли. Герда нахмурилась. Прежде наследница Будескайска никогда к ней не заглядывала.
- Как у тебя здесь тесно… - не преминула покритиковать она, пристально разглядывая комнату соперницы.
- Мне нравится, - пожала плечами Герда, не понимая, к чему этот разговор. На всякий случай встала и накинула поверх ночной рубахи шерстяную шаль. – Ты что-то хотела? – присутствие Майли внушало смутное беспокойство. Чем больше Герда оставалась с ней наедине, тем больше ощущала, что девушка настроена очень настороженно, даже недоброжелательно. Это нервировало и пугало.
- Ты обещала отдать его мне, - мрачно напомнила Майли после затянувшегося молчания.
- Кого? – нахмурилась Герда.
- Финиста. Отдай его мне, - от скрытой угрозы по спине пробежали мурашки.
- Я его не держу, - Герда отвернулась, пытаясь унять дрожь.
- Ты танцевала с ним на празднике и бегала за ним в город вчера. Ты постоянно крутишься вокруг него, привлекаешь внимание. Разве ты не видишь, что все его неприятности из-за тебя?
- Из-за меня? – удивленно моргнула Герда.
- Ну конечно. Из-за тебя Финист с мастером Николя готовы поубивать друг друга, а ты, - Майли стала так, чтобы видеть глаза Герды, и указательным пальцем коснулась ее носа. – Ты с ними играешь. Забавляешься. Распаляешь вражду, так и не сделав выбор.
Герда убрала ее руку. Почему все ведут себя так навязчиво: подходят слишком близко, орут, за руки хватают? Достали!
- Ты что-то путаешь. Если и есть маленькая возможность, что я не безразлична Финисту, то мастер Николя заботится обо мне только как о своей ученице. И поверь, тут я бы с удовольствием поменялась с тобой местами. А Финиста я не держу. Он знает, что нравится мне только как друг. Если ищешь виноватого в том, что у вас ничего не выходит, повнимательней посмотри на себя в зеркало.
Герда подошла к двери и пошире ее распахнула.
- Если это все, я попрошу тебя выйти. Мне надо переодеться.
- Мы не закончили, - Майли злобно сверкнула глазами. – Если ты еще раз…
- Что ты сделаешь? – зевнула Герда и снова указала на дверь.
Не найдясь, что ответить, Майли насупилась и вышла. Герда устало сползла по стенке. Кажется, она слишком много общается с Охотником. Уже и ведет себя почти как он. Чуть успокоившись, переоделась, вышла в коридор и ступила на лестницу, но вдруг услышала голоса в гостиной и по привычке спряталась за перила.
- Как же мне плохо, - стонал Финист, с трудом поднимаясь с дивана.
- Не сомневаюсь, - злорадно ответил Николя, протягивая ему тарелку с супом и чашку с дымящимся отваром. – Это от Эглаборга. Сказал, что лучшего средства от похмелья нет.
Финист скривился, но все же взял тарелку и, принюхавшись, отхлебнул чуток.
- Кислятинка, хорошо, - пробормотал он и начал уплетать суп за две щеки вприкуску с хлебом.
Когда закончил, всего за несколько глотков опорожнил чашку с отваром. Николя терпеливо за ним наблюдал.
- Что? – не выдержал пристального взгляда Финист.
- Поговорить хочу, - в тон ему ответил Охотник. Оборотень подавился и громко закашлялся.
- Постучать по спинке? – с притворным участием спросил Николя.
- Да иди ты… - буркнул Финист. – Говори, чего надо, только быстрей. Если хочешь меня выгнать, то не растрачивай свое красноречие зря – я уйду сам.
- Не хочу, - устало сказал Николя. – Я действительно считаю, что ты очень полезен для Компании. Ты сильный воин и обладаешь редким даром. Ты мог бы быть прекрасным учителем, был им, когда хотел, но сейчас твои безответственные выходки не оставляют мне иного выбора, кроме как отказаться от твоей помощи.
- Мои выходки? Я не сделал ничего предосудительного. У меня был тяжелый день. Что плохого в том, что я решил немного развеяться?
- Проблема как раз в том, что ты ничего не сделал. Ни для своих учеников, чтобы они справились со своим даром, ни для Герды, которая пошла за тобой в этот притон и едва не угодила в беду.
- Герда? – нахмурился Финист, явно с трудом припоминая события предыдущего дня, а потом потупился. – Мне начинать собирать вещи?
- Нет. Я готов дать тебе еще один шанс, но ты должен пообещать, что впредь станешь относиться к своим обязанностям серьезно. Твои ученики сейчас очень уязвимы и зависят от тебя. Если тебе нет до них дела, скажи об этом сейчас, чтобы ни я, ни они на тебя не надеялись.
Финист крепко задумался.
- Ты, правда, думаешь, что у меня получится? – неожиданно спросил он. Николя пожал плечами:
- Об этом знаешь только ты сам.
- Ладно, - согласился Финист и осторожно поинтересовался: - Можно поговорить с Гердой?
- Если захочет. Я ей не тюремщик, - Николя обернулся на лестницу.
Герда закусила губу. Ну как он догадался? Есть в этом что-то ненормальное.
Николя ушел на кухню, забрав с собой пустую посуду. Герда выбралась из укрытия и спустилась к Финисту.
- Слышала, ты хотел поговорить, - улыбаясь, сказала она.
- Насчет вчерашнего… Я плохо помню. Прости, хотя нет, наверное, ты не должна прощать, - сбивчиво начал объясняться Финист, и к концу совсем сник.
- Ничего страшного. Я жива, все в порядке, - подбодрила его Герда.
- Но Охотник сказал…
- Мастер Николя как всегда преувеличивает. Это было даже забавно, - правда, вчера Герда в своем маленьком приключении ничего забавного не находила, да и сегодня тоже, но Финист выглядел слишком жалко, чтобы припоминать то, что так и не случилось.
***
Герда вела себя с Николя все также холодно, как и накануне. Обращалась только по крайней нужде, да и то односложно. Даже великодушный жест по отношению к Финисту оставил ее равнодушной, показался наигранным и неискренним. Заниматься совсем не хотелось. Хотелось сбежать на край света, побыть одной, подумать, отдохнуть. Небольшое уединение помогло бы разложить все по полочкам – разобраться в чувствах и желаниях, понять, как работает дар. Но Николя придерживался на этот счет иного мнения. И поэтому после завтрака потащил Герду в очередное потаенное место для занятий.
На этот раз он нашел небольшую поляну на краю леса – затишек, куда из-за густых елей не добирался пронизывающий ледяной ветер. На вытоптанной площадке Николя расстелил покрывало и удобно устроился на нем. Герда осталась стоять в ожидании очередного снежного обстрела. Но он все никак не начинался. Охотник выжидающе смотрел на нее, а она старательно избегала его взгляда, наблюдая то за серым небом, подпертым верхушками древних деревьев, то за причудливо украшенными наледью еловыми лапками.
- Так мы будем заниматься? – Герда первая нарушила правила игры в молчанку, которые сама же установила.
- Будем, - коротко ответил Николя и снова притих. Наверное, злился, что она его игнорировала. Теперь уже Герда смотрела на него, а он уперся взглядом в покрывало под собой.
- Что мне делать? – окончательно растерявшись, спросила она. Николя соизволил встретиться с ней взглядом, но продолжил молчать, явно о чем-то размышляя. Знать бы, о чем.
- Сложно, - вдруг выдохнул Охотник. – Иди сюда.
Герда недоуменно пожала плечами и подошла к покрывалу. Николя пробежался здоровой рукой по ее ногам, потом заскользил пальцами по спине. От прикосновений кожу жгло даже через одежду.
- Подними руки, - скомандовал Охотник. Герда мгновенно подчинилась. Странные ощущения завораживали.
Николя точно также обследовал ее руки, а затем тяжело опустился на покрывало и снова отвернулся. Герда осталась стоять в полном недоумении.
- Почему ты не вышла замуж? – ни с того ни с сего поинтересовался он. Герда закусила губу.
- Так никто не предлагал. Какое отношение это имеет к моему дару?
- Прямое. Сядь, - Николя указал на место рядом с собой. Герда опустилась на самый край покрывала и продолжила вопросительно смотреть.
- Так уж никто? – подвинувшись ближе, Николя взял ее лицо за подбородок и повернул к себе, вглядываясь так пристально, что кожу обдало жаром не хуже, чем от прикосновений. – Почему? Ты же вроде достаточно хорошенькая.
Герда смущенно отвернулась, почувствовав, как к щекам прилила пунцовая краска. Почему в устах Николя даже комплимент звучит укором?
- Думаю, из-за того, что я приглянулась Вальдемару. Замуж он меня звать не собирался, а для остальных я не казалась хорошенькой настолько, чтобы они решились бросить вызов сыну земского главы. И я их не осуждаю…
Герда встряхнула головой, отгоняя тревожные воспоминания. Николя неловко потупился. На несколько мгновений они оба застыли в тупом молчании, потом одновременно подняли глаза и столкнулись взглядами одинаково тяжелыми непроницаемыми взглядами.
- А Финист? – коротко спросил Николя.
- Что Финист?
- Ты говорила, что он тебя целовал. Неужели он не предлагал большего?
Пронзительный взгляд действовал на нервы. Герда негодующе выдохнула. Да кто он такой, чтобы задавать подобные вопросы? Жених?!
- Я же говорила, что нет! - вспылила она. Как же надоело с ним ругаться! Надо это остановить. Герда поднялась и отступила на шаг.
- А я не поверил. И сейчас не верю, - Николя схватил ее за руку и вернул обратно на покрывало.
- Я хочу другого учителя, - выпалила она, судорожно пытаясь вырваться, но Николя не отпускал. – Вы говорили, что я могу поменять учителя, если вы мне не понравитесь. Вы мне не нравитесь.
Охотник удивленно вскинул брови.
- Где же я найду другого учителя сейчас? – он очень медленно разжал руки. Герда послушно села. – Я бы мог отправить тебя в штаб-квартиру компании Норн в Дюарле, но это будет долго и неразумно.
- Я могла бы заниматься с Финистом, а вы бы взяли себе Вожыка или Майли, - любезно предложила она. В прошлый раз он сам об этом говорил.
- Да, ему с тобой явно было бы легче. И вряд ли бы он мучался от подобных мыслей, - многозначительно изрек Николя.
О чем он? Разве что… Бред!
- Тогда, может, не надо вообще никакого учителя? - с надеждой предложила она. - Мой дар слабый и не опасный, не такой, как у Вожыка. Того, что вы мне показали, должно хватить, чтобы выжить и не причинить никому вреда.
Охотник грустно покачал головой.
- Вчера ты чуть не надорвалась, когда неосознанно попыталась погасить огненный взрыв Вожыка. Если ты не научишься контролировать свой дар и рассчитывать силы, то рискуешь когда-нибудь погибнуть от истощения или перенапряжения. Я знаю, поначалу всегда сложно. Кажется, что у тебя ничего не получится, но иногда надо постараться чуть сильнее, перетерпеть и все придет. У тебя очень сильный и необычный дар.
Снова врет! Герда поджала губы, обняла себя руками и отвернулась.
- Я не льщу и не преувеличиваю, - Николя протянул ей руку, но Герда отодвинулась на самый край покрывала. - Пожалуйста, дай мне еще один шанс.
Она не отвечала, даже взглядом с ним встречаться не желала.
- Я же дал его Финисту, - не преминул напомнить Охотник о своем «великодушном» жесте. – Не кривись. Все будет по-другому. Наседать больше не стану.
- И дурацких вопросов задавать тоже? – недоверчиво переспросила Герда.
- Обещаю, - Николя в который уже раз протянул руку ладонью вверх. – Мир?
Герда пожала ее, но очень нерешительно, сомневаясь, что он говорит серьезно.
- Мне опять отбивать снежки?
- Нет, я же сказал, все будет по-другому. Садись напротив, смотри на меня и дыши.
Герда сделала все так, как он велел.
- Твое задание будет предельно простым – ты должна синхронизировать свое дыхание с моим. То есть когда я делаю вдох, тогда и ты должна делать вдох, и когда выдыхаю, ты тоже выдыхаешь. Начнем?
Герда закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своем дыхании, чтобы выровнять его и сконцентрироваться, но Николя ее сбил:
- Лучше держи глаза открытыми. Будет проще, если ты сможешь меня видеть.
Герда закусила губу. Охотник ошибался. Когда она смотрела на него, мысли начинали роиться и улетать куда-то вдаль, дыхание учащалось, а сердце бешено колотилось в груди. Что ж, значит, это будет еще и тренировка на выносливость. Герда сделала глубокий вдох, потом выдох. Странно, у Николя так много общих черт с Финистом: вытянутый овал лица, упрямо вздернутый подбородок, слегка прищуренный, кошачий разрез глаз. И еще они одинаково кривят рот в правую сторону, когда раздражены. Наверное, даже у самых непохожих людей можно найти что-то общее, если внимательно вглядываться.
- Не получается? – сбил ее с мысли Николя и снова протянул руку. – Попробуй нащупать пульс. Это должно помочь.
Герда долго возилась, прежде чем смогла его нащупать. Потом сравнила со своим. У них обоих пульс оказался одинаково частым. Тогда можно и не успокаиваться, а просто прислушаться к Николя чуть внимательней. Вот он делает вдох, и она за ним, выдох и она выдох. Опаздывает всего на пару мгновений. Надо догнать, предугадать, почувствовать его ритм. Почти. Какие же у него великолепные бездонные синие глаза! Даже у неба поздней весной не бывает такого насыщенного цвета. Ну почему так сложно сосредоточиться на дыхании?!
Губы Николя растянулись в улыбку. На щеках появились едва заметные ямочки. Герда почувствовала, как к лицу снова приливает краска.
- Простите, - потупилась она.
- Ничего, - ответил Николя. – Продолжай, у тебя хорошо получается.
- Я не могу сконцентрироваться с открытыми глазами.
- Попробуй повторять про себя какую-нибудь короткую фразу. Сосредоточься на ней, думай только о ней и о том, чтобы дышать со мной в унисон, - подсказал Николя.
Герда попробовала. Так действительно оказалось проще. По крайней мере, пока она пыталась придумать стишок, который смогла бы про себя повторять, никакие посторонние мысли не отвлекали. Правда, стишки выходили паршивые, без смысла и рифмы, зато ритм дыхания Николя повторяли точь-в-точь.
- Молодец, - похвалил Охотник. На занятиях это случалось так редко, что Герда немного стушевалась. – На сегодня, пожалуй, хватит.
Они быстро собрались и пошли домой. За лесом их нагнал порывистый промозглый ветер, который обычно предвещал начало холодной сырой весны, которой славилась северная Лапия.
***
Николя сдержал обещание. Следующая неделя прошла очень тихо и незаметно, несмотря даже на то, что в конце зимы не на шутку разгулялась матушка-вьюга, как говаривали упсальские старожилы. Дома пришлось сидеть безвылазно. Герда поначалу побаивалась, что Николя и Финист не смогут так долго находиться рядом без ссор, но после случая в таверне они немного успокоились и старались больше не ругаться. Напряженность, конечно, сохранилась, поэтому разговаривали они мало, в основном на отвлеченные темы, порой доходя до сущих несуразностей, над которыми тайком посмеивались остальные домочадцы.
Вожык быстро шел на поправку, но Эглаборг пока запрещал ему заниматься. Вниманием Финиста всецело владела Майли. И ей это очень нравилось. Она словно расцвела, наполнилась жизнью. На щеках горел румянец, глаза счастливо блестели, на устах постоянно играла улыбка. Даже на Герду злиться перестала – не задевала при каждом удобном случае, даже разговаривала без обычного высокомерия.
Герда радовалась, что отношения Майли и Финиста наладились, хотя замечала, что оборотень нет-нет, да бросал на нее полные тоски взгляды. Но пока рядом находился Охотник, приближаться не отваживался. Николя тоже стал более веселым и раскованным. Они с Гердой запирались в библиотеке, чтобы никто не мешал. Занятия теперь походили на забавную игру. После того, как Герда научилась синхронизировать свое дыхание с дыханием Николя настолько, что их сердца начали биться в унисон, Охотник поставил новую задачу – повторять его движения. Все, включая даже движения глаз и губ. Выполнить это оказалось еще сложнее. Требовалось подмечать малейшие шевеления и тут же их повторять. Постоянно следить за ним и за собой – нельзя совершать лишних движений и терять синхронизацию с его дыханием.
Никогда прежде Герде не приходилось так скрупулезно себя контролировать: дышать равномерно, не отрывать взгляд от его глаз, вовремя и правильно реагировать. Поначалу получалось еще хуже, чем со снежками. Тогда Николя решил упростить задачу, попросив сосредоточиться только на лице. Поднял одну бровь, потом другую, потом пошевелил уголками губ. Наблюдать за такими движениями и повторять их было куда проще. Сидели так с полчаса – Николя улыбнется и Герда за ним, прищурится и она быстро повторяет. Когда она в конец вымоталась и даже толком концентрироваться перестала, Охотник скорчил до того забавную рожицу, что Герда не выдержала и рассмеялась.
- Что это было? – весело поинтересовалась она.
- Выражение лица Эглаборга, когда он занят своими «опытами», - задорно подмигнул Николя. – Не похоже?
Герда улыбнулась и неопределенно пожала плечами. Раньше шутки Николя ни к чему хорошему не приводили. Но теперь, по крайней мере, она знает, что старается он вовсе не ради нее.
- А это наш бургомистр, когда я прихожу к нему за деньгами, - Николя выпучил глаза в притворном удивлении, а брови грозно сошлись над переносицей.
Герда засмеялась уже в голос.
- Вот это ты точно узнаешь, - Николя вскинул голову, насупился, подал вперед нижнюю челюсть и заскрежетал зубами. Получилось очень похоже.
- Финист! – легко догадалась Герда, но смеяться не стала. Над друзьями потешаться нельзя. – Он не всегда такой.
- Может быть, но ты же догадалась, - быстро сдался Николя и тут же изобразил другого человека. Напряженно закусил губу, весь сжался и сделал несчастные глаза. – Ну?
- Сдаюсь, - покачала головой Герда и неосознанно повторила то, что только что показывал Николя. – Ой… это я?
Охотник усмехнулся и снова ее спародировал. Герда закрыла лицо руками и сдержанно рассмеялась. Охотник тут же воспроизвел ее жест и звуки, которые она издавала.
- Не надо, мастер Николя, - попыталась урезонить его Герда, но Николя уже настолько разошелся, что останавливаться не желал.
- Не надо, мастер Николя, - повторил он противным писклявым голосом и так жеманно передразнил ее смущение, что Герда не выдержала и запустила в него подушкой, на которой сидела до этого.
- Эй!
Замерев у самой головы Охотника, подушка плавно опустилась на пол. Такой реакции следовало ожидать, он ведь телекинетик. Но вот от кулаков он так просто не избавится, Герда воинственно гикнула и сама бросилась в бой. Николя совсем не сопротивлялся, когда она вцепилась в него и принялась лупить руками по широкой груди. Он раскатисто засмеялся, обхватил ее за талию и притянул к себе так, что ее ноги сошлись у него за спиной. Герда испуганно замерла. Показалось, что Николя принюхивается к волосам и касается губами шеи. Герда вздрогнула и подняла голову, заглядывая в подернутые мутной паволокой глаза.
- Ч-что с вами? – сиплым голосом спросила Герда.
Николя нахмурился, словно ожидал чего-то другого, а потом тяжело вздохнул и отпустил.
- Действительно, что? – с досадой обратился он к самому себе и разочарованно отвернулся.
Герда тут же отодвинулась на почтительное расстояние.
- В следующий раз я тоже буду вас передразнивать, - пытаясь сгладить неловкость, отшутилась она.
- Посмотрим, как у тебя это получится, - через силу рассмеялся Охотник.
Требовать объяснений Герда не решилась. Сама виновата. Не стоило на него кидаться. В конце концов, она уже не ребенок, а он – взрослый мужчина. Такие игры между ними просто неприличны. Вдруг Николя подумает, что она гулящая и пытается его соблазнить?
***
На следующий день Герда исполнила свою угрозу. Конечно, ее рожицы получились совсем не такие забавные, как у Николя, а скорее совсем глупые, но Охотник отчего-то остался доволен и даже рассмеялся в конце. Дальше занятия стали проходить в таком духе: вначале он изображал ее – жесты, мимику, походку, даже речь, а потом она его, сопровождая все это задорным смехом и шутками. Незаметно для себя действительно стало получаться повторять жесты Николя даже без изнуряющей концентрации и утомительной слежки за ним. Она настолько увлеклась, что пару раз удалось даже предугадать действия за мгновение до того, как он их совершал.
Метель окончательно стихла как раз к тому времени, как поправился Вожык. Все были несказанно рады провести день вне стен опостылевшего за две непогожие недели дома. Финист, решительно взявшись за обучение своих подопечных, отправился на занятия с мальчиком сразу после завтрака. Не хотел больше и минуты терять зря. Его энтузиазм обрадовал Герду, но Николя отнесся к нему крайне настороженно.
- Слишком быстро он воодушевляется на новые свершения, - объяснил Охотник. - Но запала хватает ровно до первого препятствия, не преодолев которое, Финист столь же быстро сдается.
- Он умеет быть настойчивым, - возразила Герда, припомнив, как настырно оборотень добивался чувств, которых она к нему не испытывала.
- Только не там, где это действительно нужно, - ответил Николя, словно прочитав ее мысли, и досадливо покачал головой: - Почему все наши разговоры неизбежно сводятся к обсуждению личных качеств Финиста?
Герда слабо улыбнулась и пожала плечами, а про себя подумала: "Возможно, потому, что вам они не дают покоя".
Они тоже отправились заниматься на улицу. Добраться до излюбленной поляны в лесу оказалось слишком сложно. Дорогу замело сугробами выше головы. Пришлось расположиться поближе к дому, но место оказалась ничем не хуже – под пригорком, где и снега было поменьше, и ветер не дул. Николя расстелил покрывало, сел и пригласил Герду утроиться рядом.
- Что будем делать сегодня? – полюбопытствовала она.
Не терпелось заняться чем-нибудь интересным и захватывающим. Николя пожал плечами:
- А что ты хочешь?
Герда задумчиво посмотрела по сторонам. Хотелось подвигаться и согреться.
- Отбивать снежки, - решила она.
- Никто тебя за язык не тянул, - усмехнулся Охотник и без предупреждения запустил в нее снежный ком.
Герда едва успела заметить, как он отклонился и приземлился сзади. Она поднялась и попятилась мелкими шагами, не сводя глаз с Николя. Уголки его губ поползли вверх. В воздух взлетела целая туча снежков. Герда ринулась бежать со всех ног, то сама уклоняясь от снарядов, то отклоняя их. Она долго кружила вокруг неподвижно сидевшего на покрывале Охотника, по чьей воле в нее безостановочно летели все новые и новые комья. Как только Герда почувствовала усталость, обстрел тут же прекратился. Она сделала несколько шагов к своему учителю. Вдруг откуда ни возьмись появился громадный снежный шар и понесся прямо на нее. Герда напряженно замерла. Шар, словно оттолкнувшись от невидимой преграды, отлетел к Охотнику и ударил в лицо. Герда испуганно прикрыла рот рукой. Николя быстро счистил с себя снег и поднял глаза. Он улыбался.
- Молодец! У тебя получается лучше, чем я думал.
Герда недоверчиво моргнула. Он не злится? Он серьезно?
- Простите меня, я не хотела, - смущенно залепетала она, опускаясь на покрывало. Герда заметила, что снег залез к нему за воротник, и бросилась вычищать.
- Не стоит, – Николя перехватил ее руки и опустил их. – Все в порядке.
- Вы, правда, не злитесь?
- Разве я когда-нибудь на тебя злился?
Герда пристально посмотрела на него. Навскидку она могла припомнить раз десять, но, наверное, их было больше.
- Давай, перекусим. Ты, должно быть, устала, - Охотник подал ей сверток с вяленым мясом и хлебом, заботливо приготовленный Эглаборгом.
Николя закончил есть первым и так внимательно наблюдал за своей подопечной, что она все время краснела и дрожащими от смущения руками роняла крошки хлеба себе на колени.
- Ты даже за едой не расслабляешься, - сделал неутешительный вывод Охотник. Герда пожала плечами. Расслабиться в его присутствии всегда было нелегко, а уж когда от нее этого требовали…
- Что дальше? – поинтересовался Николя.
- Не знаю. Почему вы все время спрашиваете? Обычно вы так не делаете, - недоверчиво нахмурилась Герда.
- Пусть сегодня будет твой день, - он ласково улыбнулся. Но даже сейчас Герда не чувствовала в нем искренности.
Задуматься пришлось всерьез и надолго. Ничего из того, чем они занимались раньше, делать не хотелось. Но разучивать что-то новое всегда сложнее, чем повторять старое. Они с Николя, наверняка, снова переругаются, а так не хотелось портить этот первый ясный день.
- Помните, вы говорили про предел силы, - осторожно начала Герда. Охотник внимательно посмотрел на свою ученицу, ожидая продолжения. Она сильно сомневалась, что Николя согласится, но попробовать все же стоило. – Так как мой предел очень маленький, я бы хотела увидеть ваш, если можно.
Николя нахмурился:
- Не слишком хорошая идея. Для воина, не только для Стража, опасно показывать свой предел. Ведь тогда противник с легкостью сможет тебя к нему подвести и перебросить через край.
Герда погрустнела и опустила голову.
- Но ты не воин. И, надеюсь, моим противником никогда не станешь, поэтому, думаю, я мог бы показать, если обещаешь молчать, - смягчился вдруг Николя. Герда счастливо улыбнулась. Охотник поднялся и помог ей, а потом быстро скрутил покрывало и отложил в сторону.
Николя вышел на открытое место и поманил за собой Герду. Она покорно подошла к нему. Охотник повернул ее к себе спиной и обхватил за талию здоровой рукой.
- Держись крепче и не шевелись, - предупредил он. Герда напряженно замерла, силясь представить, что он собирается сделать, но так и не смогла. Впереди разверзлась громадная вихревая воронка и поглотила их. От страха Герда зажмурилась. Их оторвало от земли и закрутило в воздухе. Совсем как тогда, когда Николя сражался с Ходоком. Она сильней прижалась к Охотнику, боясь, что потеряется в этом чудовищном смерче. Николя нашел ее ладонь и ободряюще сжал. Вихрь стих также неожиданно, как начался. Почувствовав, что все улеглось, Герда открыла глаза и снова зажмурилась от яркого солнца. Случайно наклонившись вперед, почувствовала, что потеряла опору и вот-вот упадет, но Николя с силой притянул ее обратно.
- Я же говорил, не шевелись. Здесь едва хватает места для одного, а вдвоем надо быть очень осторожными, - предупредил он.
Герда огляделась. Они стояли на вершине одинокого утеса посреди пролива, отделяющего друг от друга два едва видневшихся в белой дымке берега.
Море здесь не замерзало даже в самые лютые морозы из-за теплого течения. Оно согревало и отстоящие друг от друга берега, на ближнем из которых, как догадалась Герда, располагалась Упсала. Поэтому и зимы здесь были сравнительно мягкие без сильных холодов.
- Как мы здесь очутились? – ошарашено спросила Герда, стараясь изо всех сил не потерять равновесие. Это было тяжело, потому что горячее дыхание Николя щекотало кожу так, что по ней волнами пробегали мурашки. Хотелось съежиться.
- Телепортация. Очень редкая разновидность телекинеза, - объяснял Охотник. – Позволяет мгновенно перемещаться на дальние расстояния. Сильнейшие телепортаторы могут преодолеть пол Мидгарда за один скачок.
- А много их? – спросила Герда, внимательно вглядываясь в дальний берег, зыбкий, словно мираж у самой кромки горизонта, где сходились три стихии.
- Столько же, сколько и отражающих, - продолжил рассказывать Николя. – Я встречал только одного. Он меня и научил. Правда, мой предел – всего несколько десятков верст - вот этот утес в Северном море.
- Неужели кто-то может быть сильнее вас?
- Конечно. Почему тебя это удивляет?
Герда пожала плечами. Ей нравилось считать его сильнейшим. Ведь с таким защитником, пускай даже не слишком искренним, никакие демоны не страшны.
- Если бы я был всесилен, вряд ли бы остался здесь. Тот берег, на который ты сейчас смотришь, там мой дом. Мой настоящий дом. Но всех моих сил, влияния, знаний и способностей не достаточно, чтобы преодолеть этот узкий пролив. Утес, на котором ты стоишь, мой предел еще и потому, что ближе к дому мне никак не подобраться.
Николя замолчал. Хотя Герда не могла видеть его лица, она ощущала, насколько ему тяжело и горько говорить об этом. Она с сочувствием погладила придерживающую ее за талию ладонь, понимая, что никакие слова утешения не помогут унять его тоску.
- Голубые Капюшоны?
- Что еще раз доказывает, я вовсе не всесилен, - мрачно ответил Николя, а потом, заметив, что Герда дрожит, добавил: - Ты замерзла. Пора возвращаться.
Герда хотела возразить, но передумала. Они снова шагнули в вихревую воронку и оказались на открытом месте возле пригорка. Снег вокруг был взрыт. Кое-где проглядывала голая земля. Значит, вихрь не плод воображения? Герда позволила себе шевельнуться и повернулась лицом к Николя. Он заметно ссутулился, стараясь справиться с тяжелым дыханием. Носом шла кровь. Герда вынула из кармана платок и отерла ее.
- Перемещение на двоих отнимает больше сил, чем я рассчитывал, - устало ответил Охотник, разглядывая багровое пятно на белой ткани.
- Мастер Николя! – донеслось издалека.
Он обернулся в сторону города. К ним спешила одинокая фигура. Она бежала, но как-то странно легко, словно паря над глубоким снегом. Через пару мгновений Герда смогла разобрать лицо пришельца – им оказался тот самый капитан, который отвозил Дугаву и Ждана в Дюарль.
- Сайлус? – вскинул брови Николя. – Что-то случилось с дозорными?
- Не совсем, - моряк остановился, с трудом переводя дыхание.
- Так что же? – Охотник тревожно хмурился. Видно, предчувствовал, что капитан принес дурные известия. Герда молча наблюдала за ними.
- Соглядатай на корабле.
- Что? Голубые Капюшоны? Здесь? – Николя крепко сжал эфес притороченного к поясу меча.
Герда зябко передернула плечами. Предчувствие беды и ее накрыло с головой.
- Хуже, - нагнетал Сайлус. – Тролль. Мерзкий, вонючий, хитрющий зеленый тролль. Мои ребята обнаружили его в трюме сегодня на рассвете, когда грузили провиант для дозорных на краю Утгарда. Он притворился убогим стариком, возжелавшим на склоне лет посмотреть на знаменитое поле айсбергов. Матросы пожалели его и решили ничего мне не рассказывать. Только когда пришли все тролльим зельем пропахшие, я сразу почуял неладное и заставил сознаться. Бедняк, мол, что с него взять? Пусть мечту свою заветную исполнит перед смертью. Только вот охотников по своей воле в вечную мерзлоту соваться я за всю жизнь лишь однажды встречал. И что-то мне не верилось, что нашелся второй такой же сумасшедший, - в голосе Сайлуса появилась едва заметная ирония, от которой Охотник скривился так, словно съел что-то очень кислое. Капитан сделал вид, что ничего не заметил и продолжил рассказ: – Тогда я отправил ребят в город докупить кое-какие вещи, а сам пошел в трюм, чтобы разобраться с негодяем без свидетелей. Он и мне попытался глаза отвести. Видно, не сразу понял, кто я, а когда осознал, попытался сбежать, но было уже поздно. Я оглушил его, связал и притащил в пустой склад в доках, попутно хорошенько обшарив и выбросив все опасные побрякушки.
Герда пристально посмотрела на Сайлуса. С виду обычный человек, только аура мутная и тиной на десять саженей несет. Возможно ли, что он тоже демон? Какие же странные у Николя друзья.
- Я бы и сам его проучил. Только боюсь, что даже отобрав амулеты и зелья, с ним не справлюсь. Слишком силен, гад. Нашлет какое-нибудь сонное проклятье, и поминай, как звали. Да и тролли обычно поодиночке не ходят. Есть один, значит, и другие поблизости найдутся.
- Тролли! – вдруг воскликнула Герда. Николя и Сайлус удивленно уставились на нее. – Предыдущее нападение гулонов было связано с восстанием троллей, так? Должно быть, они и сейчас притащили с собой этих тварей.
- Умненькая девочка, - шепнул Сайлус на ухо Николя. – Твоя?
- Ученица.
- Ну да, теперь это так называется, - съязвил капитан и тут же получил локтем в живот.
Герда смущенно потупилась, не понимая, что они затеяли.
- Не будем терять время на пустую болтовню, - напомнил Николя. – Герда, сама домой добраться сможешь?
- Но я хотела пойти с вами, - разочарованно потупилась она. – Может, смогла бы чем-то помочь…
Николя подошел к ней и заглянул в глаза:
- Это может быть опасно. Тролли очень злобные твари. Даже без посоха и амулетов могут проклясть так, что даже Эглаборг не поможет.
- Но как же вы? – совсем не хотелось его отпускать. Ведь он так вымотан после прыжка.
- И не с такими сражался. Но если что-то случится с тобой, я себе этого не прощу. Будь умницей, иди домой. Я вернусь к ужину, обещаю.
Николя прикоснулся губами к ее виску и направился в Упсалу вслед за Сайлусом.
- Я пойду домой и буду умницей, - грустно сказала Герда, наблюдая за спешно удаляющимися фигурами. – Как всегда усядусь у окна и буду умирать от беспокойства. Как же мне надоело быть умницей!
***
- Это просто невозможно, - сетовал Финист, сидя на кухне, пока Эглаборг обрабатывал ожег на его запястье.
- Скажите спасибо, что он вам лицо не подпалил, - «успокоил» его целитель, размазывая по поврежденной коже снадобье, от которого немела вся рука от кисти до локтя.
- Я так больше не могу! – завывал оборотень. – Разве Охотник не видит, насколько это бессмысленно? Не могу я выше головы прыгнуть. Как мне прикажете заставить мальчишку преодолеть страх, когда я сам боюсь до смерти?!
- Мастер Николя никогда не принимает необдуманных решений. Значит, он верит в то, что вы справитесь, - веско заметил Эглаборг, обвязывая руку Финиста чистой белой тканью, чтобы снадобье лучше впиталось, а грязь не раздражала обоженную кожу.
- Значит, в этот раз он ошибся. Мальчишка абсолютно, непроходимо безнадежен. Целый день пытался научить его зажигать свечу, но стоило фитилю слегка затлеть, как Вожык запустил огненный шар мне в лицо от страха! Благо, у него после того выброса запас энергии слабый, а то бы точно уже спекся. Был бы вам жареный соколик к ужину.
Дверь в гостиную громко стукнула. Финист осекся и обернулся, успев мельком заметить затравленный взгляд Вожыка, заглянувшего на кухню в поисках своего учителя. Услышав его слова, мальчишка стремглав выскочил из комнаты.
- Неправильно это, - покачал головой целитель. – Не так надо молодежь наставлять, ой не так.
Финист молча опустил глаза. Эглаборг прав, нужно успокоить мальчика. Он и так напуган больше некуда. В таком состоянии он ведь и дом подпалить может, хотя вряд ли. Сил у него едва на один всполох осталось.
- Что ты предлагаешь? – поинтересовался Финист, раз целитель решил советы ему давать.
- Не знаю, я никогда никого не учил, - развел руками Эглаборг. – Но надо быть мягче, терпеливее и снисходительней. Вот ступайте сейчас к мастеру Вожыку и скажите, что у вас все в порядке и что он ни в чем не виноват. Со всеми бывает. Когда-нибудь он обязательно научится.
- Боюсь, я до этого светлого момента не доживу, - проворчал Финист и тут услышал, как еще раз хлопнула дверь. На это раз входная, потому что звук был глухой. – Куда это он собрался?
- По-моему, мастер Вожык очень расстроен. Как бы не сбежал. Мальчики любят убегать из дома. Даже мастер Николя сбегал пару раз в детстве. Сам рассказывал, - встревожился Эглаборг.
- Вот дрянь!
Финист содрал с руки повязку и помчался вслед за мальчиком.
***
Вожык бежал, не разбирая дороги. Слезы затуманивали взгляд и стекали по щекам мокрыми солеными дорожками, от которых щипало кожу. Но он не замечал этого и несся дальше к лесу. Туда, где, как ему казалось, остался дом отца в Фаскенхёгсдаале. Там Вожыка боялись и ненавидели, но хотя бы не обманывали и не предавали, как здесь. Все они такие. Говорят, что он один из них, что они принимают его таким, какой он есть, а на самом деле тоже боятся и ненавидят. Майли, Финист, Эглаборг, Николя, даже Герда в нем разочаровалась. Недаром в последние дни она совсем перестала обращать на него внимание. Тоже поняла, что он безнадежен. А если в него не верит даже Герда, то лучше уйти в лес и жить одному. Тогда он не сможет больше никому навредить, и бояться его тоже никто не будет.
Вожык устало замедлил шаг. По высоким сугробам бежать оказалось очень тяжело. А еще жутко хотелось есть - после вспышек он всегда ощущал сильный голод. Но как найти пищу в зимнем лесу? Жаль, что рядом нет Герды - она всегда находила выход.
Мальчик совсем остановился и пригорюнился. Вдруг из глубины леса донесся солоноватый запах мяса. Живот болезненно заурчал. Мальчик посмотрел по сторонам, но, не придумав ничего лучше, пошел вперед.
***
- Эйс, а мы бы не могли ловить зверя на что-нибудь менее вонючее? – ныл Лейф, наблюдая, как его темноволосый приятель мастерит ловушку вокруг куска тухлой баранины, жуткая вонь от которого разносилась по всему лесу.
- Нет, - с важным видом возразил Эйс. – В этом весь смысл охоты на гулонов. Они падальщики, поэтому запах тухлятины просто обязан привлечь их внимание. Кроме того, если бы я стянул свежее мясо, мама наверняка бы заметила и надрала мне уши. А они еще с прошлого раза не отошли.
- Может, ну его, а? - Лейф разнервничался не на шутку. Он любил участвовать в шалостях Эйса, но эта была самой глупой за все десять лет их жизни. Город полнился слухами о том, что Охотник ранил руку в схватке с гулонами, а все знают, что он неуязвим. Теперь вот Эйс поспорил с детьми рыбаков, что они вдвоем с Лейфом смогут поймать живого гулона. Да эта тварь их на части разорвет и не заметит!
- Не дрейфь, человечишка! Меня отец учил делать ловушки, а он лучший в Мидгарде охотник! – подбодрил его Эйс, не забыв прихвастнуть.
- Даже лучше, чем мастер Николя? - усомнился Лейф.
- Нууу, - озадаченно протянул темноволосый. – Пожалуй, нет, но мой отец второй лучший охотник в Мидгарде, и он умеет делать ловушки. Скорее лезь на ту сосну.
- Почему я первый? – заныл Лейф, глядя на высоченное дерево, первая ветка которого находилась на высоте не меньшей, чем в два аршина.
- Тогда я.
Эйс проворно, словно белка, вскочил на самую верхушку. Лейф тяжело вздохнул и полез следом. Кряхтя, подтянулся на нижнюю ветку, а потом, осторожно перенося вес с одной ноги на другую, взгромоздился на следующую.
- Чего ты копаешься? – зашипел Эйс.
Легко ему говорить - он маленький и гибкий. Такому даже падать не больно: как кот, всегда на ноги приземляется. Лейфу, который широтой кости весь в отца пошел - так мама говорила - за ним никогда не угнаться.
– Слушай, кто-то идет. Гулон! - всматриваясь вдаль, позвал Эйс.
Лейф буквально взлетел на верхнюю ветку к приятелю.
- Ты уверен, что эти твари по деревьям лазать не умеют?
Эйс пожал плечами. Лейф испуганно поежился и перевел взгляд на поляну, посреди которой была расставлена ловушка.
Послышался треск сучьев. Кто-то ломился сквозь чащу. Мальчишки затаили дыхание. На поляну ввалился ободранный лохматый паренек едва ли старше, чем сами юные охотники.
- Что он делает? Он все испортит! – в ужасе прошептал Эйс над самым ухом, наблюдая, как пришелец наклоняется к приманке.
- Кажется, я знаю, кто он. Это один из гостей мастера Николя! – поделился догадкой Лейф.
Время тянулось болезненно медленно. Пришелец присел на корточки и поморщился, почуяв запах тухлого мяса.
- Ух, и попадет же нам! - не выдержал напряжения Лейф.
Паренек протянул руку к наживке, петля обмоталась вокруг его ноги, и он взмыл в воздух, от испуга громко хлопнув в ладоши. Поляну озарила яркая вспышка. Громыхнуло так, что на землю градом полетел снег вперемешку с иголками.
- Мама! – одновременно вскрикнули Эйс и Лейф, от страха вжимаясь спинами в дерево.
Стволы ближайших сосен обуглились, а вместо тухлой вони от оставшейся на земле почерневшей наживки теперь сильно несло гарью.
- А-а-а! - громко ревел подвешенный за ногу на веревке паренек и раскачивался из стороны в сторону. Он еще и еще раз пробовал хлопать в ладоши, но вспышек больше не последовало.
***
- Скорее, надо его освободить, - Эйс ловко соскочил с дерева и быстрей побежал к пленнику, проверяя, взял ли из дома нож. Отец всегда предупреждал не забывать о ноже – это главный инструмент настоящего охотника. Теперь Эйс понимал, почему.
Грузный Лейф как всегда замешкался.
- Развяжите меня! – свирепо визжал пришелец. – А не то всех зажарю! Да вы знаете, кто я такой? Я демон! Настоящий огнедышащий демон!
- Да тихо ты, - бесцеремонно шикнул Эйс, опустошая карманы в поисках столь необходимой сейчас вещи. – Если кто тут и демон, то это я. А у тебя весь огонь выдохся, не заметил?
Паренек остановился, сложил руки на груди и насупился.
- Я все мастеру Николя расскажу! – нашел он единственную достойную угрозу.
- Ябеда, - бросил Эйс, обнаружив то, что искал.
Нож, по закону подлости, выпал из кармана последним. Пришелец открыл рот, чтобы возмутиться, но не успел.
- Эйс! Гулон! На этот раз точно, – испуганно заорал Лейф.
Эйс стремительно обернулся. На него оценивающе уставились бледно-желтые глаза хищника. Громадная рыжая бестия разинула медвежью пастью и утробно зарычала. Нож сам по себе выпал из руки и зарылся в снег.
- Беги в город! Предупреди мастера Николя! – крикнул Эйс застывшему на другом конце поляны другу, но стоило Лейфу сделать шаг, как тварь рванулась за ним.
Эйс схватил с земли ледышку и, пятясь, запустил в мохнатое животное. Бестия снова развернулась к нему мордой и грозно оскалилась. Лейф с невиданной прытью помчался прочь и через мгновение скрылся за деревьями.
Забыв о беглеце, гулон подкрался к подвешенному за ногу пареньку.
- Так вот как выглядят смерть! - испуганно выдохнул тот.
Эйс сглотнул, подхватил с земли нож и бросился наперерез хищнику.
- Не подходи! Я потомок грозных туатов де Дананн, сын самой королевы Дану. Повелеваю, убирайся, иначе я...
Тварь на мгновение замерла, подбираясь, и гаркнула иступленным басом.
Руки предательски дрогнули, голос сорвался на визг:
- Я превращу тебя в лягушку бородавчатую!
Тварь подобралась вплотную, но нападать не спешила. Обходила кругом, посверкивая глазами, вздыбливая загривок, клацая мощными челюстями, щедро роняя на снег прозрачную слюну. Чего она ждет?
- Оставь меня. Спасайся! – крикнул паренек, безуспешно пытаясь дотянуться до веревки на ногах.
Эйс не мог оставить его на растерзание зубастой бестии. Это посрамило бы не только его честь, но и честь всех охотников клана Дану. Эйс сглотнул и принялся суматошно резать веревку. Лезвие как назло оказалось тупым — все острые мать хорошенько прятала. Вдалеке кто-то завыл. Гулон остановился в шаге от мальчишек и разразился раскатистым рыком, странно похожим на злорадный хохот. Бросив бесполезный нож, Эйс принялся грызть веревку зубами.
- Ну, давай же! – прикрикнул он на упрямицу.
Гулон обернулся и принюхался, а потом снова зарычал, на этот раз испуганно, словно угрожая.
- Уходи, ну пожалуйста, - слабо попросил паренек.
Гулон присел на задние лапы, обнажил клыки и бросился вперед, но достать до мальчишек так и не смог – в полете его со свистом разрубило пополам сверкающее на ярком зимнем солнце лезвие меча. Эйса обдало горячей темной кровью. Он не удержался и отступил на шаг.
- Мастер Финист! – обрадовался плененный паренек.
Отпихнув ногой тушу поверженного демона, к ним подошел высокий рыжеволосый мужчина – обладатель того самого меча, который поразил гулона.
- Что происходит? – строго спросил незнакомец, стальными нотками в голосе живо напоминая Охотника.
- Мы тут играли… - попытался оправдаться Эйс, но не нашел слов и понурил голову. – Простите.
Мужчина одним ударом меча перерубил веревку, и паренек полетел на землю.
- Живой? – поинтересовался Финист. Паренек поднялся и, потирая ушибленный зад, медленно кивнул. – Вожык, послушай, я наговорил лишнего, да и не предназначалось это для твоих ушей. Давай, ты забудешь о моих словах, а я о том, что ты сбежал. Мастеру Николя совсем не обязательно знать об этом.
- Ничего не выйдет. Лейф уже за ним побежал, - перебил его Эйс.
- Простите меня, - судорожно всхлипнул Вожык. – За ожог и за то, что сбежал.
- Да ну, подумаешь, - отмахнулся Финист и вдруг замер, настороженно прислушиваясь.
- Кто-то идет? – предположил Эйс.
Слух у Дану был намного острее, чем у людей, но до ушей не доносилось ни единого звука. Как будто все шорохи леса разом замерли. Финист приложил к губам палец. Эйс испуганно глянул на Вожыка, а потом снова на мужчину.
- Нужно убираться. И чем быстрее, тем лучше, - скомандовал Финист.
Схватив обоих мальчишек подмышки, он побежал к дороге, но не успел преодолеть и трех саженей, как в голове Эйса раздался дикий вой, такой громкий, что, казалось, она вот-вот лопнет. Финист выронил их и сам, как подкошенный, рухнул, корчась и вздрагивая. Отплевываясь от снега, Эйс попытался перевернуться, но тут весь мир накрыла волна нестерпимой, всеуничтожающей боли.
***
То, что Сайлус назвал пустым складом, оказалось ветхим заброшенным зданием. Часть крыши давно обвалилась, а в стенах зияли громадные дыры.
- Зато внутри светло. Тьма этим тварям первая союзница, сам знаешь, - жизнерадостно ответил моряк, отпер покосившуюся дверь и нарочито манерно пригласил Охотника внутрь: – Только после вас!
Николя закатил глаза, не разделяя шутливого настроя. Вошел и тут же поежился, почувствовав сильную враждебную ауру. Тролль был тут. Судя по всему, уже успел очухаться и замышлял недоброе.
Внутри царил полумрак: сочившегося из дыр света явно не хватало на все пространство. Николя зажег предусмотрительно оставленную на столе у входа свечу и двинулся вглубь. Сайлус шел следом. Несмотря на напускное легкомыслие, капитан внушал большее доверие, чем иные офицеры из компании. Николя сам не до конца понимал почему. Просто исходивший от Сайлуса запах водорослей живо напоминал отцовский дом на берегу океана, самое безопасное и счастливое место во всем Мидгарде.
- Где он? – шепотом спросил Николя.
Сайлус кивнул в сторону темного угла, приглядевшись к которому, можно было различить очертания привязанной к стулу горбатой низкорослой фигуры. От нее несло чем-то резким, ядовитым. Николя направил туда свечу, разглядывая укутанное в густой бурый мех тело с серо-зеленой кожей в тон размокшей осенней земли. Тварь вскинула голову. Огромные зеленоватые глаза с мгновенно сузившимися вертикальными зрачками уставились прямо на Николя.
«Пугает», - догадался Охотник и, сделав глубокий вдох, шагнул на встречу.
- Страж, - со свистом исторг тролль. – Ты-то нам и нужен.
- Неужели? – вскинул бровь Николя, стараясь оставаться предельно спокойным. С троллями ему ни разу общаться не доводилось, но судя по тому, что он слышал, приятного будет очень мало. – Что же вам от меня нужно? И зачем ради этого понадобилось ехать аж в поле айсбергов, если все знают, что я живу здесь, в Упсале.
- В поле айсбергов я совсем не за этим ехал, а с тобой хотел на обратном пути свидеться. Но планы придется менять из-за этого предателя, - в конце фразы тролль мерзко оскалился в сторону моряка. Из пасти пахнуло чем-то особенно мерзким.
Прежде, чем Николя успел его остановить, Сайлус мертвой хваткой вцепился в горло тролля. Слова тролля явно задели моряка за живое.
- Говори только то, о чем тебя спрашивают, тварь, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
- Так я и говорю, - злобно усмехнулся тролль. Сайлус сдавил горло чуть сильнее. Тролль захрипел, исступленно глотая ртом воздух.
- Хватит! – пришлось повысить голос.
Моряк недовольно глянул на Николя, но все же подчинился и отпустил руку.
- Правильно, держи свою морскую собачонку подальше от меня, - усмехнулся тролль.
Николя самому захотелось придушить гада, но он сдержался и без намека на интонацию спросил:
- Отвечай, что тебе понадобилось в поле айсбергов. И отвечай быстро, а не то я уйду, и ты останешься с ним, - Николя указал на брезгливо морщившегося Сайлуса.
Тролль тихо хмыкнул, но все же заговорил:
- Пришла весть, что в Ледяном океане пробудилась тысячелетняя ярость. На тинге мы решили отправить туда лазутчиков и предложить ей союз. Близится Час возрождения. Мы слабы и малочисленны. Чтобы выстоять в грядущей буре, нужно заручиться поддержкой самых могущественных покровителей.
Николя вопросительно глянул на Сайлуса. Тот лишь коротко пожал плечами.
- Что такое Час возрождения и когда он настанет? – продолжил вести допрос Охотник.
- Это ты мне скажи, Страж, - снова оскалился тролль.
Николя смерил его тяжелым взглядом:
- Откуда мне знать?
- Уж кому, как не тебе, - тролль гнусно рассмеялся и подался вперед, привставая на стуле так, что ножки оторвались от пола. Сайлус незаметно потянулся к фляге на поясе, а демон продолжил: – Морской колдун, остроухая ведьма - они все лгут тебе. Ты и сам себе лжешь. Все ответы в тебе, но ты боишься. Боишься так, что не спишь по ночам, и даже когда бодрствуешь, не даешь себе ни минуты покоя, потому что тогда тебя начинают одолевать ответы, истина, к которой ты всеми силами стараешься остаться глух. Так чего ты боишься? Что за ужасную тайну скрываешь от себя самого? Что означает Час возрождения?
Николя настороженно замер. В груди нарастала паника. О чем он говорит? Какая еще тайна? Безликий?! На самом краю сознания, тревожено отзываясь, зашевелилась сущность Безликого. Стало трудно концентрироваться на происходящем.
- Ах ты, тварь, попробуй водички, на серебре настоянной, – взъярился Сайлус и плеснул в пленника из фляги. С лица тролля с шипением слезала покрывшаяся волдырями кожа.
- Стой! – вырываясь из зыбкого транса, отобрал флягу Николя. – Он же умрет.
- По-твоему лучше, если он сведет тебя с ума своими речами? Я знаю этих тварей. Он специально говорит так, чтобы ты мучился. Не слушай его.
- Я сам знаю, что делать, - огрызнулся Николя и снова повернулся к троллю. Тот тяжело дышал, корчась от боли. Из-под прожженной плоти на левой скуле и виске показалась белая кость. – Если хочешь жить, говори, что тебе известно.
- Час возрождения грядет. И тебе уготована в нем главная роль, - сквозь стиснутые зубы прошипел тролль.
Не на шутку взъярившись, Николя подался вперед, желая силой выдавить из демона правду. Звенящую тишину нарушил скрип отворяемой двери. Николя резко обернулся.
- Жертвенный ягненок! - послышался зловещий хохот тролля.
Голову словно стянуло стальными клещами, в ушах зарокотал поток нестерпимой раскаленной боли. Краем глаза Охотник успел заметить, как, раскрыв рот в немом крике, Сайлус беспомощно оседает на пол. И через мгновение сам последовал за ним.