Гордей перевернулся на спину и со стоном схватился за голову. Та болела немилосердно. Его явно чем-то приложили…
-Гордей, едрить твою шкурку! – раздался над головой шепелявящий голос. – Вынь мои зубы из своего черепа!
Маг коротким заклинанием убрал боль и обнаружил, что в голове что-то засело. Что-то очень острое. А голос-то какой знакомый…
-Мурзик, ты, что ли? – пробормотал полосатый князь, поднимая руки и обхватывая гигантский апельсин. Напрягся – и перекинул через голову.
Котомячик катнулся по траве и встал на лапки. Он был прав, когда говорил на Совете, что вырос – сейчас он превосходил размерами человеческую голову. В целом же остался таким, каким и был – апельсин с кошачьей мордой и ушами.
Мурзик вопросительно посмотрел на Гордея.
-Что твои зубы забыли в моём черепе? – маг пригладил волосы на макушке, и раны затянулись. Включив ультразвук, он оглядел пейзаж. – И что я забыл тут? Твои владения, не так ли?
Полосатый нагнулся к котокнязю и очень внимательно посмотрел на него одним стеклом очков, потом другим. Апельсин пронзил собеседника таким же взглядом и вопросил:
-Это уж тебе виднее, что ты здесь забыл, - он ткнул лапкой мага в нос.
Тот немедля цапнул его за тонкую конечность.
-Мщение! – прошипел он, выпрямляясь, и Мурзик повис над травой.
Князь подтянулся на лапке, обхватил голову полосатого и начал её грызть.
-Картина «осенний каннибализм», - заметило сбоку. – Художник – матушка-природа и долгие годы жизни. Обратите внимание на вожделение в глазах противников! Какая алчность! Какой накал страстей!
Маг запустил в своего возникшего некстати двойника огненным шаром и принялся отдирать котокнязя, попутно запихивая себе в рот всё новые и новые лапки противника. Конечности противно шевелились во рту, а сам Мурзик шипел и что-то бубнил.
-Не говори с набитым ртом, это некультурно! – пробормотал Гордей, жуя лапки.
Но тут котокнязь оттолкнулся лапками от языка, выплюнул голову своего соперника и, отпрыгнув, приземлился на скалу. Потом, вскинувшись, раскрыл жуткую, полную острых зубов пасть и зашипел.
Маг вскрикнул, вскочил и бросился удирать. Антиповодырь, ставший обратно поводырём, с пронзительным писком бросился за князем. Мурзик метнулся за ними с рокочущим мявом, совсем как в фильме ужасов.
Адриан не мог поверить. Ща превратилась в человека – но, как выяснилось, не полностью. Её кровь осталась производственной краской, а из этого можно было сделать вывод, что и цвет кожи и волос – не от пигмента, а тоже от краски! Девушка была просто ходячим трёхмерным рисунком!
-Поэтому я настоящая! – раздался рядом голосок Антища, и девушка с радостью показала исцарапанные руки.
Из них сочилась зелёная кровь!
За свои двадцать с лишним лет Адриан успел навидаться всякого. Однако мир явно не устал его удивлять. Подруга-рисунок – это было нормально; но вот зелёная кровь полумишки внушала чувство нереальности происходящего.
Ща уставилась на Антища… да так и застыла. Ужас перед красномишкостью антипода подталкивал убежать – но залитые зелёным руки приковывали внимание. Борьба чувств девушки незаметно сместилась на задний план, сменившись завистью – если бы и кровь у неё была зелёная!
Антища же, видя интерес, не спешила зажимать царапины и пытаться остановить кровь. Зачем, если только так она сможет быть рядом с девушкой, с которой очень хочется подружиться, к которой тянет, как к родной сестре?
Адриан тоже замер, не зная, что делать. Воззвать к чувству самосохранения и замотать раны тряпками? Но в таком случае Ща снова сбежит, Антища погонится следом, а ему, конечно, их догонять.
С ситуацией, как в прошлый раз, разобрался сэр Михаил.
-Ща, сдавайся!
Девушка вскинула глаза; взгляд скользнул по лицу удивлённо округлившей глаза полумишки и остановился на алом шлеме.
Неизвестно, что произошло в мозгу неадекватной полукошки. Только она внезапно выхватила меч из рук Адриана и наотмашь рубанула по шее рыцаря! Раздался лязг; мужчина, падая, выхватил меч, да так и остался сидеть в немом изумлении. Доспехи защитили его, иначе он непременно бы погиб – до того неожиданной была реакция противницы.
Адриан оправился куда быстрее. Бросившись вперёд, он повалил МикСера наземь и отобрал оружие. Антища сняла шлем.
Рыцарь увидел над собой её суровое лицо.
-Не смей обижать Ща! – и последнее, что он помнил, была стремительно опускающаяся медвежья мордочка шлема.
-Получи! – завизжала княжна, замахиваясь мечом, чтобы отрубить негодяю голову.
Адриан резко вскочил, перехватил её руку и, вывернув, еле вырвал оружие из цепкой хватки.
-Пусти! Он меня достал! Он же, тварь такая, пугал меня вечно!
-Я понимаю, - юноша, перехватив её поудобнее, вложил меч в ножны.
-Тогда пусти! – рычала Ща, извиваясь в его руках.
-Нет! Я не позволю убить беззащитного!
-Ты смерти моей хочешь? – взвыла княжна и начала лягать юношу пятками по коленям. – Разок рубануть – и нет проблемы!
-А мы его лучше проучим, - вторгся в их разговор голос Антища.
Девушка сидела на коленях возле рыцаря, с интересом рассматривая шлем.
-Это как? – не понял воин.
Ща с недоверием смотрела на свой антипод, но – подумать только! – уже без страха!
Полумишка подняла на них сияющие глаза.
-Прихватизируем доспехи!
Услышав вскрик, Кариес поспешно взлетел на холм вслед за принцессой.
Перед ними раскинулся большой, утопающий в зелени город. Даже отсюда было видно, что дома совершенно разные, будто различные эпохи перемешались в этом месте. По тенистым улочкам сновали дети и антропоморфные котята разной степени эволюции; неспешно шагали взрослые.
-Красота, - наконец выдохнула Женя.
-Никогда ничего подобного не видел, - признал мужчина.
-Ну, значит, мы первыми всех найдём, - девочка подскочила от радости и бросилась вниз с холма.
Кариес, засмотревшись на узорчатые жилища, помешкал, но тут же бросился догонять принцессу.
-Постойте! Ваше высочество!
Женя остановилась у подножия.
-Что? – обернувшись на мгновение, девочка вновь обернулась к городу.
-Не стоит рубить сплеча, - мужчина остановился рядом. – Власта при жизни не любила суеты - вряд ли сейчас она будет жить в городе. А как насчёт ваших родителей?
Девочка снова посмотрела на собеседника – теперь уже задумчиво.
-И правда… - она немного помолчала и продолжила: - Папа как-то предложил построить нам загородный особнячок, чтобы хоть иногда отвлекаться от государственных дел и больше проводить времени вместе, - она огляделась. – Поищем вдали от города?
Не дожидаясь ответа, она первой направилась в сторону от домов. Кариес пошёл следом.
«С другой стороны, здесь они уже не король и королева, - рассуждал он. – И могли бы жить обычной жизнью… эх, ничего-то я о правителях не знаю…».
Видимо, Женя думала о чём-то таком. Она остановилась, а потом решительно направилась в город.
-И что мы мучаемся? Надо спросить.
Первая же девушка, попавшаяся на пути, замерла на месте с приоткрытым ротиком.
-Вы живые?
-Да, - смущённо кивнула Женя; ей стало как-то стыдно за то, что она ещё жива.
-Простите, не могли бы вы подсказать, где находятся новоприбывшие? – добавил Кариес.
Девушка помотала головой.
-Извините за беспокойство, - мужчина тронул принцессу за плечо и направился дальше.
Однако незнакомка двинулась за ними.
-А как вы тут оказались? Вы, наверное, смелые, если не боитесь князя!
Кариес и Женя односложно отвечали на вопросы, уже жалея, что вообще окликнули её. Поток вопросов прервался; но не успели мужчина и девочка облегчённо вздохнуть, как незваная попутчица снова защебетала.
-Рита, не приставай, - раздался сбоку голос, в котором звучали мурчащие нотки.
Девушка стушевалась.
-Ну Гэррэт, это же живые!
Кариес и Женя обернулись - и увидели подходящего к ним кота. Он был развитее – и, соответственно, пропорциональней кошей-Пророчиц, но всё же мало чем походил на человека. Ростом кот был едва до пояса девушке. Сам белый, он имел на голове коротко стриженные чёрные волосы, и был одет в фиолетовый костюм. Из кармана торчал разводной ключ.
-И они тут явно не на экскурсии, - кот покачал головой. – Иди домой, тебя мама ищет.
Рита насупилась – совсем как ребёнок; кот лукаво взглянул на неё и добавил ещё что-то о пирожных. Девушку как ветром сдуло.
-Зря вы пришли в загробный мир, - Гэррэт, как назвала его девушка, огляделся и, схватив путешественников за руки, затащил за ближайший дом. – Вести тут быстро распространяются.
-Нам только найти новоприбывших, - пояснил Кариес.
Кот изумлённо вскинул на них глаза.
-Что, верзилы, попрощаться забыли? Я при жизни подозревал, что кошки с эволюцией утрачивают большую часть мозга – и только что вы подтвердили это! Ничего, умрёте – поумнеете.
-Мы хотим вернуть моих родителей! – вскинулась принцесса. – Нечего болтать по пустякам!
Гэррэт досадливо хлопнул себя лапой по лбу.
-Я им помочь хочу, а они ещё и выкобениваются!
-Так вы знаете, где они? – снова спросил Кариес.
Мужчина и сам уже нервничал – поблизости шастал князь, да ещё собеседник был не очень-то вежлив – не сорваться было сложно.
-Да, наверное, разбрелись уже по городу, - кот задумчиво потёр пальцем инструмент в кармане. – Но вошли они точно с противоположной стороны. Я вас провожу – а то мало ли. Опять привяжется кто-нибудь – здесь давно никто живых не видел.
Кариес и Женя направились по дороге за своим провожатым.
-На Риту не обращайте внимания – ей всего пять лет, - добавил Гэррэт, когда молчание совсем затянулось.
-Сколько? – не поверила девочка.
-А что вы хотели? Это загробный мир – здесь можно принимать любую форму.
Принцесса вспомнила девушку и поразилась такому несоответствию.
-То есть, половина всего, что мы видим – неправда?
-Больше половины. Лишь немногие умны настолько, чтобы оставаться самими собой, - кот довольно выпятил грудь.
-То есть, кто-то вроде тебя? – поддела его Женя, давно мечтавшая стать взрослой.
-Да, - нимало не смутившись, ответил Гэррэт. – К тому же, смени я форму – пришлось бы доказывать, что я что-то умею. А так – увидели и расхватали. Людям здесь нужны мастера, особенно в первые дни смерти.
Он махнул лапой пробегавшей мимо белой кошечке. Попутчики прошли под аркой из плюща; дальше раскинулась огромная площадь.
-Но умершим-то приходится разъяснять, кто ты такой? – Женя оглядывала раскинувшийся в центре круглый фонтан.
Завидевшие их люди, кошки и другие антропоморфные животные останавливались и замирали на скамейках.
-Не всем, - отозвался Гэррэт. – Кто-то нас с братьями ещё помнит.
-Вы что, были какими-то мастерами?
Кот, не поднимая головы, оскалился.
-Даже Рита знает, что мы изобретатели пятого столетия!
Женя, вдруг вспомнив уроки истории, покраснела. Конечно же, Гэррэт Мярр! Один из трёх котов, которые за свою жизнь сильно сдвинули прогресс ПлуМерка. Они были великими изобретателями*!
-Простите, не догадалась…
-Я и говорю – эволюция вам явно мозгов поотщипывала.
Изобретатель явно нарывался. Обидевшись, девочка демонстративно отвела взгляд и не поворачивалась к провожатому ещё какое-то время.
К ним никто не подходил, но постоянные изумлённые взгляды начинали действовать на нервы. Кариес покусывал губу, гадая, сколько им ещё осталось. Поиски оказались не такими лёгкими, как представлялось с самого начала.
Площадь кончилась, и путники вновь углубились в тишину улиц под сенью деревьев. Садики подле некоторых домов надолго привлекли внимание Жени, и она подумала о том, как здорово было бы видеть такой же у их загородного домика.
Общее молчание было прервано треском, шуршанием и диким хохотом вдалеке. Кариес и Женя вздрогнули, Гэррэт тоже насторожился.
-Здесь же никто не может никому навредить… Вы пришли не одни? – он требовательно посмотрел на живых.
-Ну да, с нами ещё Альфред, Анти… - Женя запнулась и округлила глаза. – Гордей… - прошептала она.
Она совсем забыла о двойственности полосатого мага!
Рядом с треском рухнула калитка, и на дорогу вылетел растрёпанный и очень счастливый Гордей. Увидев компанию, он остановился, выдохнул и подошёл к ним.
-Привет, профессор. Помнишь меня? – он, улыбаясь во все тридцать два, протянул коту руку.
-С чего я должен тебя помнить? Ты же человек? – Гэррэт подозрительно оглядел мага.
Тот, нимало не смущаясь, уменьшился в размерах, став полосатым котом в фиолетовой футболке и голубых шортах.
-А так?
Изобретатель равнодушно пожал плечами. Гордей сник.
-Ну как же так? – в его голосе послышались абсолютно искренние нотки расстройства. – Я же помогал Когтеру стянуть у Циркуля КСМНБ*! Мы же ещё как-то друг другу наваляли!
-А, так ты приспешник Харри, - так же равнодушно отозвался Гэррэт. – Тогда тебе к нему.
Он прошёл мимо Гордея; Кариес и Женя поражённо оглядели полосатого, словно увидев в первый раз. Помедлив, они поспешили за провожатым.
Гордей вновь принял облик человека.
-Какие все забывчивые… Кому сдался Харя, когда мы уже и сами с усами? – он пожал плечами, выбил ногой калитку и двинулся напролом дальше.
Выйдя через какое-то время в поле, маг зашагал вперёд, всё время оглядываясь. Он, в отличие от остальных, не преследовал цели кого-либо найти – просто играл в догонялки с разозлённым Мурзиком. Князя на горизонте видно не было, но маг и не думал расслабляться. Трава здесь была по колено, и в ней вполне мог спрятаться этот оранжевый хищник.
Заметив что-то позади, Гордей развернулся к нему лицом и пошёл задом, ощупывая ультразвуком видимое пространство. Сигнал отразился от цветка, и маг выдохнул. Но только он собирался развернуться, как услышал вскрик – а потом запнулся обо что-то и с шорохом рухнул в траву.
Над ним оказалось лицо Власты, и Гордею невольно пришла на ум поговорка «кто не ищет – тот тоже найдёт». Проще говоря, от судьбы ещё никто не уходил.
-Вы дошли! – её улыбка тут же погасла, волшебница с тревогой поднялась, вглядываясь вдаль, на город. – Но где же остальные?
Маг убрал с лица прядь волос и заложил руки за голову. Трава оказалась удивительно мягкой и ароматной, и вставать не тянуло.
-У меня вопрос. Что вы все тут делаете? Нас Мурзик пригласил? Мир сошёл с ума? Я вроде тебя воскрешал, что за самоуправство? И этих двоих тоже.
Не обращая на него внимания, волшебница крикнула подходящим к ним Фредерику и Юнии:
-Оставайтесь здесь! Я найду остальных! – и побежала к городу.
Почувствовав над собой склонившихся короля и королеву, маг улыбнулся и поинтересовался:
-Что?
_______________________________
*О жизни изобретателей читайте «Планета Кошек».
Глава 17 - http://www.proza.ru/2013/03/03/705