Антища напрасно ждала зелёную княжну. Та не явилась ни вечером, ни ночью. Апельсины пищали что-то, но девушка их не понимала. Тогда они выстроились буквами.
-«Алевтина», - прочла полумишка. – Это мама Роксаны. Ща пошла к ней?
Фрукты закивали, вновь беспорядочно рассыпаясь. Девушка всплеснула руками.
-Как же она там одна, голодная? Идти-то далеко!
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, Антища начала собираться в путь. Она раздобыла рюкзак и, положив туда продукты, подошла к окну.
Когда она спускалась, несколько фруктов прыгнули ей на плечи и голову; девушка рассмеялась и не стала препятствовать.
Спустившись, полумишка задумалась, оглядывая лес и дорогу в город. Перед уходом она тщательно изучила карту, но сразу понять, куда идти, было сложно.
Наконец девушка сориентировалась и пошла вперёд.
Лес был тёмен; лишь обгрызенный зелёный серп луны лил свой слабый свет сквозь листву. Горстка апельсинов, тихо попискивая, бежала позади; временами где-то в чаще ухала сова.
Антища бодро шагала, что-то мурлыча себе под нос. Она не сомневалась, что скоро догонит княжну; однако, заметив, что светает, девушка забеспокоилась. Скинув рюкзак, она влезла на ближайшее дерево и пристально оглядела окрестности.
Там было много чего – апельсины, птицы на деревьях, удивлённо поворачивающие головы в её сторону, какие-то мелкие зверьки, копошащиеся в зарослях, человек в латах, усердно размахивающий мечом… Ща не было.
Взгляд, скользнув по латнику, метнулся обратно; Антища свесилась с ветки, жадно разглядывая незнакомца. Шлем на его голове был алым, как её шёрстка и волосы; на нём красовалась пара медвежьих ушей. «Яблоко» меча тоже оказалось красным – правда, в движении что-то ещё разобрать было сложно.
-Вот так рыцарь-мишка! – девушка спустилась, перепрыгивая с ветки на ветку, и, подхватив рюкзак, побежала в сторону латника.
Тот, видимо, заслышав топот, остановился и обернулся. Антища притормозила неподалёку, восхищённо ахнув и прижав кулачки к щекам. О, ей явилось чудо!
То был настоящий рыцарь Красного Медведя! Шлем оказался выполненным в виде головы с мордочкой игрушечного медвежонка; на шее мужчины висел кулон в виде того же мишки. Даже «яблоко» меча оказалось в виде головы красного медведя! Под стальными доспехами поблёскивала алая кольчуга.
Чудесный рыцарь шагнул к ней… и вдруг упал на колено, почтительно склонившись. Девушка изумлённо захлопала глазами, почувствовав себя чуть ли не принцессой.
-Вы рыцарь?
-Да, прекрасная дева. А вы – посланница Красного Мишки?
Антища не сразу поняла, что к чему. Но быстро вспомнила, что рассказала ей Роксана в ответ на вопрос, почему Ща боится своего антипода. Что поначалу это был подарок – игрушка-мишка так ненавидимого княжной красного цвета. Что потом не пойми откуда явилось злое божество Красный Мишка, с последователем которого у Ща не лучшие отношения. Видимо, это и был тот последователь.
Но если его ненавидела княжна, это совсем не означало, что Антища должна была относиться к нему так же. К тому же, эти доспехи просто покорили полумишку!
-Нет-нет, я не посланница, - поспешила заверить девушка. – Я просто Антища.
Рыцарь поднял голову; в глазах, видневшихся из прорезей шлема, было изумление.
-Антища? Какое странное имя. Как будто ты антипод той кошары.
Их осветили первые лучи солнца, очертив землю вокруг тёмными тенями деревьев. Под этим светом шлем рыцаря и волосы с платьем Антища засияли ярче.
-Так и есть, - радостно кивнула девушка.
Рыцарь поднялся.
-Я – сэр Михаил. А знаешь ли ты, Антища, о религии Красного Мишки?
-Нет, - развела руками полумишка, впиваясь в него взглядом.
Видимо, сэр Михаил понял, что она ожидает продолжения – и не стал её разочаровывать.
-Эта религия на ПлуМерке сравнительно молодая и ещё не набрала адептов. В целом же суть сводится к тому, чтобы почитать Красного Мишку – древнее божество, соизволившее избрать наш мир в качестве проживания – сеять зло и приносить в его славу жертвы!
-О-о! – воскликнула Антища. – Как интересно! А зачем?
Апельсины покосились на неё. То ли девушка не понимала, что это всё плохо, то ли и правда была заинтересована. Но юные создания так падки на всё новое!
-Красный мишка берёт под защиту своих служителей. К тому же на нашу планету позарилась некая богиня – мы не должны позволить ей разводить тут свои порядки. Согласись, Лирана, с которой прибыл Красный Мишка, рядом, в отличие от дальнего космоса, откуда явилась богиня. Следовательно, религия Красного Мишки должна быть нам ближе!
-Логично, - кивнула Антища, больше не заморачиваясь.
Действительно, к чему бы? Так же, как Ща обожала зелёный цвет и восхищалась всем, что имело его, её антипод те же чувства испытывала к алому цвету. И потому для неё Красный Мишка стал прекрасной мечтой, которую хотелось увидеть воочию. А злой он или добрый – было не принципиально. Антища ещё мало что знала об этом мире.
-С удовольствием стану последовательницей, - добавила она, улыбаясь прекрасному рыцарю.
-Отлично! Тогда, может… - он хотел ещё что-то сказать, но тут внимание собеседников привлёк требовательный писк апельсинов.
-Ох! Простите, мне надо бежать! – спохватилась полумишка.
-Уже? – не поверил рыцарь. – И куда же?
-Мне нужно срочно принести Ща завтрак, - уже на бегу крикнула девушка, маша рукой.
Развернувшись, она краем уха уловила звон меча, упавшего на латный сапог.
Антигордей осторожно убрал с лица лежащей без движения волшебницы прядь золотых волос. Взгляд мага скользнул к поблёскивающей рядом металлической цепи с окровавленными шипами на щётке.
-Что… - выдавила Роза посреди общего молчания.
Антигордей взглянул на девочку и покачал головой.
-Насмерть…
Рогнеда в ужасе зажала рот ладонями. Власта была её наставницей, и девушка успела к ней привязаться.
-Мы… м-мы же и её вытащим из загробного мира, да? – дрожащим голосом, с напряжением проговорила младшая принцесса.
Женя спохватилась и, развернув сестрёнку, прижала её к себе, чтобы та больше не смотрела на страшное зрелище. Роксана прикусила губу. Ей, любительнице ужастиков, такое не было страшно, но всё равно вот так, вживую, несколько напрягало. Жалеть об утрате девушка не могла – слишком мало знала волшебницу.
Старшая принцесса бросила взгляд на Альфреда, вспомнив, что Власта была его матерью. Юноша стоял бледный, словно не мог поверить в случившееся.
-Где тут моя цепь? – неожиданно прозвучал голос синеволосой воительницы.
И тут-то все заметили, как тихо стало вокруг. Ни выкриков разбойников, ни звона стали. Обернувшись, компания увидела, что посреди усеянной трупами полянки стоят Антипенни и Кариес; в сторонке шевелились и мычали крепко связанные лианами остатки вражеской шайки.
Воительница, видимо, заметила искомое – потому что направилась прямо к попутчикам. Подойдя, она наклонилась и подобрала своё оружие.
-Это же надо! Думал, выбил цепь и я с плачем убегу? – она презрительно фыркнула и обратила внимание на бездыханную Власту. – О, так её прикончили? Жаль, жаль…
Полукошка с содроганием поняла, что это было случайностью. И мишенью для железной щётки мог быть кто угодно – даже она.
Подошёл Кариес и охнул, увидев, что произошло. Девушка взяла его за руку, ища поддержки; мужчина крепко сжал её ладонь.
-Ты… - раздалось шипение рядом. В нём была едва сдерживаемая ярость. – Убийца!
Альфред бросился на Антипенни; Кариес прыгнул к нему и обхватил, пытаясь удержать.
-Тихо, успокойся!
-Пусти! Она ответит за это!
Синеволосая воительница лениво намотала цепь на руку.
-Остынь, малыш. Убив меня, её ты не спасёшь. Да и кому нужна такая хрупкая, слабая волшебница? – она махнула другой рукой и направилась к горе.
-А ну стой! – заорал горгулья, вырываясь из хватки Кариеса. – Что, умная такая? А ну вернись и сразимся!
Крыло вырвалось и хлестнуло мужчину по лицу. Кариес отвернулся, жмурясь от боли, но Альфреда не выпустил. Под колени ударил хвост, и мужчина, увлекая горгулью, рухнул на колени.
-Да успокойся ты! Вернём мы её! Вернём! – воскликнула Роксана, бегая вокруг и не зная, чем помочь.
Антипенни, насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик, начала подниматься по крутому зелёному склону. Сзади что-то кричал Альфред, но постепенно крики стихли. Девушка развернулась лицом к оставшейся внизу компании, села, опершись о дерево, и стала наблюдать за попутчиками, суетящимися вокруг мёртвой волшебницы.
Следующий ночной привал путники устроили на ровной площадке, одной стороной круто уходящей вниз, в пропасть, а другой – к склону, по которому поднимались. По бокам высились скалы; вдоль одной вилась узенькая тропинка-карниз.
Костёр ярко пылал, выстреливая искрами в чёрное ночное небо. Из-за скалы выглянула луна и медленно начала скрываться, будто прячась.
Ужин, благодаря Антигордею, показавшему блестящие познания в кулинарии, был великолепен. Только Альфред почти ничего не ел. Он рассеянно ковырял вилкой в тарелке и не мигая глядел в огонь.
Роксана отставила свою тарелку и прижалась к плечу Кариеса. Какое-то время она смотрела на луну, вспоминая прошедший день. Потом довольно улыбнулась:
-И как ты успеваешь меня каждый раз спасать?
Антигордей привалился к скале, возле которой развели костёр, и подложил под голову руки. Рядом Антипенни доедала его порцию – вдобавок к своей.
-Он проклят… Как и Гордей.
Мужчина слегка смутился.
-Не лезь не в своё дело! Защитник добра и истины нашёлся…
-Проклят? – Женя, уже свернувшаяся калачиком на траве рядом со спящей сестрой, приподнялась на локтях.
Кариес молчал, глядя в пустую тарелку. Роксана посмотрела на него, ничего не понимая.
-Проклят? – не поверил Альфред. – Это что – проклятие телохранителя?
-Угу, - кивнул Антигордей и пинком отправил в костёр ближайшую ветку.
Вверх взметнулись искорки.
-Проклятие телохранителя? Как это? – продолжала допытываться старшая принцесса.
Горгулья посмотрел на помрачневшего Кариеса и покачал головой.
-Кому ж так «посчастливилось» забыть почистить зубы?
-Магу одному, - мужчина отставил тарелку.
-Да объясните вы, что это! – Женя переводила взгляд с Антигордея на Кариеса и обратно.
-Ну, ты знаешь, - полосатый маг задумчиво смотрел в костёр.
Антиповодырь мирно спал на плече. – Объясню на примере Кариеса. Его прокляли защищать ту, которая станет его женой.
Роксана покраснела.
-НЕ защитить он её не может, проклятие будет притягивать Кариеса к Роксане, когда ей будет грозить опасность.
-Здорово же маг разозлился, когда у него зубки заболели, - вынес вердикт горгулья.
Антипенни отправила в рот последний кусок хлеба и подозрительно уставилась на Рогнеду. Показалось ли, или колдунья чуть ближе к Антигордею, чем раньше? Девушка поднялась и, сев между колдуньей и любимым, начала тискать мага. Рогнеда поджала губы, но смолчала. Хотела бы она знать, кто сделал Пенелопу Антипенни!
-У меня другой вопрос, - Роксана попыталась сменить тему разговора, видя, что Кариесу он неприятен. – Что это за… кхем, - она смутилась, видимо, слово было не очень приличным. – Ну, с чего эти разбойники пытались тебя поцеловать?
-А я откуда знаю? – вспыхнул тот. – Они… - лицо юноши помрачнело.
Он встал и отошёл к другой скале. Девушка почувствовала себя неловко – наверное, не стоило напоминать.
Женя проследила взглядом, как удаляется Альфред.
-Действительно. Ну, предположим, они не просто так начали это. Что они не шутили, и серьёзно. Тогда они должны знать о пророчестве.
-Пророчестве?
Принцесса покосилась на спящую сестрёнку и рассказала девушке о Пророчицах и о том, что те сказали Альфреду.
-Но ведь ему говорили о поцелуе девушки, - в конце прибавила девочка. – Что-то я совсем ничего не понимаю.
-А может, и мужской поцелуй сойдёт, - пожала плечами Рогнеда, стараясь не глядеть на анти-парочку. Антигордей, высвободившись из настойчивых объятий любимой, нежно её поцеловал.
Роксана, уловив в реплике колдуньи яойный подтекст, недоверчиво фыркнула.
Альфред дошёл до скалы и опустился, прислонившись спиной к холодному камню. Впереди ярко горело пятнышко костра» слабый источник света и тепла посреди спокойных, холодных ночных гор. Снова вспомнилась мать. Горгулья обхватил себя руками. Всё это время он был зол на неё за то, что она с ним сделала. За то, что отказалась от него.
Но теперь Альфред понимал: где-то в глубине его сердца ещё жила любовь к матери.
Глава 13 - http://www.proza.ru/2013/02/25/723