Тавриус бежал со всех ног. Легкие уже начинали подводить его, но даже мысль о том, чтобы немного сбавить шаг казалась невозможной. На пути то и дело попадались прохожие, которых приходилось расталкивать. Споткнувшись, он перевернул прилавок, фрукты рассыпались по всей рыночной площади. До ушей донеслись возмущенные крики торговца.
Мысли ученика были заняты лишь предстоящим ритуалом. Четыре долгих года они готовились, и вот этот день настал!
В руках он нес то, без чего предстоящее было невозможно – Ламию – маленький кинжал с лезвием в виде клыков и резной рукояткой.
У арки, служившей выходом с рыночной площади, дорогу юноше преградил стражник:
- Стоять! Бегом вернулся и собрал то, что рассыпал!
На пререкания просто не было времени. Между пальцев Тавриуса вспыхнула небольшая молния. От короткого прикосновения стражник мгновенно отключился.
- «До дома еще примерно четыре квартала» - пронеслось в голове юноши. Он быстро прикинул дальнейший путь и снова побежал…
- До полудня остался час, а этот придурок все еще где-то шастает! – Римбл метался по комнате как загнанное животное. – Я выну из него душу наполовину и оставлю подыхать! – его ярость превращалась в энергию, заставляя дребезжать стекла по всему дому.
Дверь с грохотом распахнулась и в нее влетел чрезвычайно запыхавшийся ученик.
- Какого черта?! – Мастер, сдавив магией горло юноши, впечатал его в стену.
- Нет времени… - задыхаясь просипел тот.
- Тогда БЕГОМ!
Они спустились в подвал. Было потрачено много ночей, чтобы подготовить его. Нигде, ни на на полу, ни на стенах, ни на потолке просто не осталось свободного места – все было покрыто сложнейшими узорами, кругами, рунами, выжженными в определенной последовательности и системе. В центре находился стенд с древним гримуаром, у дальней стены стоял алтарь, накрытый полотнищем.
- Мы должны закончить до полудня – я не смогу двести лет ждать следующего затмения.
- Никто не сможет. – заметил Тавриус и направился к алтарю. Его учитель занял место у гримуара.
Под полотнищем лежала связанная девушка. Одежды на ней не было. Юноша разбудил ее парой легких пощечин. Придя в себя, девушка закричала.
- Не применяй к ней магию.
- Да помню – рукой ученик попытался заткнуть ей рот, но она укусила его за палец.
Мгновенно заживив его простым заклинанием, он достал из сумки кисточку, краску и принялся наносить на тело несчастной витиеватые узоры. Такие же как и везде вокруг. Алый рисунок мгновенно въедался в кожу. Девушка постоянно дергалась, не давая Тавриусу закончить работу, так что ему приходилось одной рукой удерживать ее, а другой наносить узор. При этом она несла обычную в таких случаях ахинею: «спасите-помогите», «что вам нужно?», «у меня влиятельные родители», «отпустите пожалуйста» и тому подобное.
Юноша вдруг подумал, а что бы кричал он, окажись на ее месте?
Когда он закончил, Луны откусили от солнечного диска довольно большую часть и в маленькое окошечко под потолком теперь виднелись очень яркие песочные часы на фиолетовом небе. Магические переплетения отрывались от комнаты и поднимались в воздух, окружая магов, жертву, алтарь, постоянно перемещались.
Вокруг Мастера, шептавшего заклинания, уже висело около двадцати различных символов, и с каждой фразой их количество пополнялось.
Тавриус на секунду застыл, завороженный зрелищем, но вспомнив, что учитель не сможет отвлечься, чтобы дать ему пинка, вернулся к обязанностям. Из сумки он достал тот самый кинжал и, уперев концами лезвий жертве в солнечное сплетение – туда где только что нарисованные линии сходились в две симметричные точки, слегка проткнул кожу. Клинок замер в этом положении и начал покрываться кровью.
Тело девушки поднялось над алтарем, веревки полопались, руки, ослабев, повисли под собственным весом.
Затем каждый символ на ее теле, каждая линия превратилась в неглубокий разрез. Кровь из них водопадом потекла на алтарь, вырисовывая узоры и символы на нем, затем образовала магический круг на стене.
Именно в этот момент Тавриус понял - что-то не так. Сейчас его должно было накрыть магическим куполом, но этого не произошло. Ошибки не было. Он стоял точно в том месте, которое сам подготовил. Вот линия, по которой должна проходить энергия, вот ее источник, здесь должен начинаться магический щит… но его нет! Просто нет! Римбл был в мощной защите, а он остался снаружи!
- Ты идиот! – увидев его замешательство, усмехнулся мастер – Неужели не догадался, что Ему понадобится сосуд? Или ты решил что это дерьмо без магических способностей Ему подойдет? Я беспокоюсь, как бы ее хватило в качестве источника энергии!
От шока юный маг потерял дар речи. Голова закружилась. Сердце ускорило темп. Ватные ноги подкосились. В ушах зазвенело, будто его приложили чем-то тяжелым по затылку. Его только что предали. Воображение рисовало будущее – бесконечное существование в безмолвном подчинении демону… Паника охватила ученика.
- «Нет! Нет! Так нельзя! Это невозможно!» - сознание отказывалось принимать жестокую реальность.
- Как же просто ты мне поверил! За наивность нужно платить, иногда жизнью, иногда чем-то большим – голос учителя вернул его из прострации.
Римбл смотрел ему в глаза. С кривой усмешкой. Заранее празднуя победу. И этому человеку он верил почти всю свою жизнь? В душу закралось отвращение. К нему, к себе, ко всему происходящему. Вскоре оно сменилось гневом.
- За наивность нужно платить, говоришь?! Я запомню это! – ненависть переполнила его – платить придется, вопрос только кому!
Ответа не последовало. С холодным безразличием маг вернулся к ритуалу.
Тавриус сверлил взглядом противника, попутно перебирая возможности спастись. Решение не приходило.
До полного затмения оставались считанные минуты. Пространство за кровавым кругом изменило свою структуру, из него показались первые всполохи темной энергии.
«Черт, как же прервать ритуал?!» - юноша кинулся к алтарю, в отчаянной попытке вытащить тело девушки. Тщетно. Забрать кинжал – зафиксирован намертво.
«Думай, если хочешь жить!» - разум юного мага лихорадочно перебирал варианты – «Если хочешь уничтожить этого ублюдка!»
Идея пришла неожиданно: «Звук! Для любого ритуального заклинания необходимо вербальное воплощение в двух видах! Эту строчку Римбл лично вдолбил ему в память!»
Выбежав на середину комнаты, Тавриус вскинул руки. Кончики его пальцев загорелись синим свечением. Быстрыми, отточенными за долгие годы тренировок, движениями он начертил в воздухе символ тишины, затем, подойдя ближе, прошептал в него длинную строчку на Высшем языке. Последние слова были едва различимы.
Он с триумфом сделал пару беззвучных теперь шагов назад.
Римбл усмехнулся, глядя на потуги Тавриуса.
Символ задрожал, его свечение усилилось до слепящего, затем взорвался оглушительным хлопком. Барабанные перепонки Тавриуса взорвались бы, не заткни он уши.
- Ты думаешь, я это не предусмотрел? Ты здесь беспомощен! – бывший учитель явно торжествовал.
Отчаянье подпитывало гнев юноши. Усилием воли он метнул разряд чистой энергии в защиту, затем еще и еще, вокруг было полно источников, так что он мог продолжать так до самого утра. Когда-нибудь щит не выдержит.
По спине пробежали электрические разряды. Видимо, Римблу это надоело. Парализованный Тавриус поднялся в воздух и, разогнавшись, врезался в стену, но остался в сознании.
- А теперь последний штрих! – Маг сделал несколько манипуляций пальцами, и свет, исходящий из единственного окошка сфокусировался, будто перед окном повесили огромную линзу. Луч попал сначала на девушку, затем на кровавый круг, и остановился ровно над ним.
Луны окончательно закрыли Солнце и песочные часы превратились в кольцо.
В этот момент маг произнес имя демона:
- IRACUNDIAM!
Энергия, всполохами бившая из круга, потоком хлынула в помещение и закружилась вихрем вокруг тела жертвы, обойдя Тавриуса стороной. Из потока медленно вышла человекоподобная фигура: силуэт все еще обвивала энергия, но на голове были отчетливо видны рога, в руках он держал узкий меч. Пришелец сделал несколько шагов вперед, и энергия развеялась окончательно. Кроме рогов голову демона украшала копна кипельно-белых волос, туловище закрывал кожаный доспех, за спиной висели огромные черные крылья, которые тут же сложились в два крохотных нароста. Лицо могло бы быть вполне человеческим, но челюсть, сплошь усыпанная клыками, представляла собой хищную пасть. В глазах горело синее пламя.
Тело девушки, висевшее над алтарем, с грохотом рухнуло на пол.
«Как он материализовался?!» - пронеслось в разумах обоих магов.
- Приветствую, о, Великий. – учитель говорил на Высшем языке, решив не отходить от задуманного плана – Я – Римбл, чародей вызвавший тебя. Поклянись служить мне, и этот мир падет к нашим ногам, иначе возвратишься в Бездну.
Демон взглянул на него с презрением и коснулся защиты, от чего та разлетелась на мелкие части. Лицо его расплылось в неестественно широкой улыбке, обнажая все новые и новые клыки.
Двумя быстрыми взмахами меча он отсек заклинателю руки.
Римбл не успел ничего сделать и с истошным криком свалился на пол. Лицо мага выражало лишь глубокий шок. Теперь настала его очередь познать эмоции, испытанные учеником пару минут назад. По сравнению с этим боль была просто досадным зудом. В памяти всплыло заклинание исцеления, но для него требовались манипуляции руками, которых теперь не было.
Сознание отказывалось принимать происходящее: «Почему демон материален, а сосуд валяется в том углу? Откуда в нем столько энергии? Как он разрушил щит? Никто ни в этом мире, ни в том на это не способен!»
- Не может быть! – закричал он прежде, чем отлететь на несколько метров, получив удар ногой в живот.
- Ты.. ты должен мне подчиняться! – сказал он корчась от боли и выплевывая кровь – Я твой хозяин!
Лицо демона искривилось в ухмылке при слове «Хозяин». Мечом он отрубил «Хозяину» ноги по колено, вызвав очередной приступ агонии.
- ТАВРИУС! Я знаю, это твоя работа! Я тебя и после смерти достану! – маг, вопя, дрыгался и забрызгивал все вокруг кровью.
Демон молча, с явным наслаждением, кромсал несчастного, отрубая небольшие кусочки. Римбл был уже не в состоянии произнести что-то членораздельное и лишь булькал, захлебываясь кровью.
Паралич отпустил Тавриуса в тот момент, когда голова учителя подкатилась к его ногам.
Как ни странно смерть этого человека не принесла облегчения. После стольких лет совместной работы понять, что его использовали, было непросто. Тот, кому он доверял безоговорочно, жестоко предал его, а сейчас умер из-за собственной ошибки. Раньше на эти мысли просто не было времени. Он не мог отвести взгляд от пустых мертвых глаз Римбла. Несмотря на все произошедшее он был его единственным другом. И что теперь? Его голова тоже покатится по этой комнате? Что ж, пусть так. Значит, скоро все закончится. Как бы ни был жесток демон, скоро его ждет иной мир…
- В чем мы ошиблись? – совладав со страхом, спросил юноша. В его глазах читалось не то решимость, не то безразличие.
Демон посмотрел на него с удивлением человека, увидевшего поющую блоху, замахнулся было, мечом, но остановил в миллиметре от горла – Тавриус даже не отвел взгляд.
- Вы, маги, думаете, что знаете все. Тщеславие, гордость и самоуверенность затмевают ваш разум и ведут к гибели. – Iracundiam говорил медленно. Факт беседы с человеком являлся для него дикостью, но еще никто даже из бессмертных не мог ТАК смотреть в его глаза.
Он бы громогласен. Здание, казалось, обрушится с минуты на минуту.
- Но ты не похож ни на своего учителя, ни на прочих. Чего ты боишься?
- Мышей, высоты, скверных учителей…
- Я задал вопрос! – демон, схватив юношу за горло, поднял в воздух и прижал к стене.
Ответом был лишь испытывающий взгляд.
- Надеешься, что я просто убью тебя? Твоя смерть может затянуться на пару десятилетий!
- То, что я еще жив и ни капли не похож на фарш, доказывает обратное. Думаешь, я смогу быть тебе полезен?