Красный песок хрустел под ногами подобно крахмалу. На желтом подсолнечном небе зелеными кляксами повисли облака.
– И с похмелья такое не привидится, – проворчал рыцарь.
– Меня таки тоже тошнит от этого пейзажа. Будем тут гулять постепенно и торжественно, как на выгуле королевских пуделей. И ради наших драгоценных жизней – не хлопайте ушами по щекам, а напрягайте зрение. Ежели из песка вынырнет какая-нибудь квазимодо – не проявляйте ненужного милосердия, а смело шинкуйте ее мечом.
– Будь спокоен. Не подведу.
– ЗАМОЛЧИТЕ! - ДЫШИТЕ НОСОМ! Я вижу нашего принца!
Мальчик лет десяти сидел на камне, вздыхал и что-то рисовал на песке. На подошедших Фердинанда и Самсона, он не обратил никакого внимания.
Со свойственной ему простотой, рыцарь немедленно приступил к делу:
– Эй, пацан, где шкатулка?
Самсон сделал страшные глаза и больно лягнул его копытом. Сам он изобразил на рыле лучезарную улыбочку и елейным голоском пропел:
– Здравствуйте, ваше высочество.
Мальчик поднял голову и с интересом посмотрел на незнакомцев.
– Здравствуйте.
На его лице заиграла улыбка. Принц ткнул пальчиком в Самсона и спросил:
– Ты с планеты поросят?
– Совершенно верно, ваше высочество. С неё родной.
– А где находится твоя планета?
– Где-где, - немного растерялся Самсон. – Тебе в рифму ответить? – Но тут же спохватился. – Так это, где ей еще быть? В созвездии Большой свиньи, слева от двенадцатой свинской туманности.
– Никогда не был. Как бы я хотел там побывать!
«Я бы и сам хотел» - подумал свин, а вслух сказал:
– Побываете, ваше высочество, обязательно. Какие ваши годы?
– А что вы здесь ищите? – спросил любознательный ребенок.
– Вас, ваше высочество. Мы с дядей Фердинандом, некоторым образом, известные коллекционеры драгоценных камней. Изучаем их физические и магические свойства, экспериментируем, пытаемся с помощью редких минералов лечить различные человеческие пороки и хвори.
– Это здорово, лечить людей, – закивал головой маленький принц.
– Еще бы не здорово! – воодушевился Самсон. – Мы с профессором Фердинандом уже не одну тысячу оприходовали, в смысле, вылечили! И еще вылечим! Но ходят слухи, что у вас лучшая во всех мирах коллекция!
– Она не очень большая. Двадцать камней. Я недавно стал собирать. Всего года два.
– За два года такую прорву сокровищ! Как же вы их находите?
– Я слышу их. Они поют. Подхожу и беру. Это память о мирах, где я побывал.
– Поющие камни… Это похлеще говорящей свиньи, – Самсон незаметно подмигнул ры-царю, – и красивые камушки?
– Очень красивые. Особенно мне нравились сапфир с планеты сиреневых облаков и ру-бин, я нашел его здесь.
– Крупные?
– Не очень. Примерно с куриное яйцо.
– С куриное яйцо! – хряк даже подпрыгнул от радости. – Да где же они? Где? Дайте хоть одним глазком взглянуть!
Лицо мальчика неожиданно погрустнело. Он даже всхлипнул.
– У меня их украли.
– КАК?
– Один человек попросил показать. Взял шкатулку и исчез.
– И ты дал драгоценную шкатулку непойми кому?! Прости мой юный друг, но ты глупее новорождённого поросёнка! – воскликнул свин.
– Эй, Самсон, ты не забыл, что разговариваешь с коронованной особой? – нахмурился Фердинанд.
– Отстань! – отмахнулся Самсон. Его дружелюбие мгновенно улетучилось. – Следить надо за вещами, когда в чужие миры ходишь.
Фердинанд смачно плюнул на красный песок.
– Вот невезуха! Сколько бродили по этим мирам, чуть не околели, а все выходит зря!
– Слышь, ротозей! – обратился Самсон к принцу, – как он хоть выглядел этот похититель? Толстый или тощий? Лысый или лохматый? Может он одноногий или кривой? Во что одет?
– Он худой и лысый. Одет во все черное. На ногах красные башмаки с золотыми пряжками. А зовут его Даг «Пиявка».
– Ты даже знаешь, как его зовут? – удивился свин. – Может тебе известно, где его найти?
– Он с планеты Воров.
– А как туда попасть?
– Это не сложно.
Но «Пиявка» не отдаст шкатулку. Он очень плохой человек. Зовут его Даг «Пиявка».
– Э Не волнуйся! – заверил принца Самсон. – Мы с дядей Фердинандом поговорим с ним, и он тотчас станет добрым и покладистым.
– Это очень опасно. У «Пиявки» много товарищей, таких же плохих людей. Я сам чуть не погиб, когда был на планете Воров…
– Ясен перец, мы сильно рискуем! Но ведь не запросто так? Я таки надеюсь, шо ваше величество за возвращение шкатулки совершит для нас крошечный гешефт – подарит парочку не самых маленьких камешков?
– Я не могу этого сделать, – вздохнул принц. – Я обещал камням, что, когда закончу свои путешествия, верну их на родные планеты. Потому они и поют для меня, они хотят видеть чужие миры.
– Я таки не понял этой хохмочки? Так эти милые и приятные глазу минеральчики – странники? Шоб я так жил, как эти камни!
– Зато я понял! – вмешался в разговор Фердинанд. – Понял, что мы будем рисковать шкурами, а получим кукиш без масла! Нет, Самсон, я на это не подписываюсь! Мальчишка издевается над нами!
– Я подарю вам камень с моей планеты! – чуть не плача воскликнул принц, – это смарагд! Он очень красивый!
– Смарагд, смарагд, – наморщил свин пятачок, – изумруд что ли? Большой хоть?
– С куриное яйцо.
– Похоже, у тебя все размеры одинаковые. Я бы предпочел со страусиное. Ну что, Фердинанд, беремся?
– А как мы попадем на эту планету? – рыцарь с сомнением поддел сапогом красный песок, – путешествовать, как этот мальчишка не умеем, только и выучили: вдарь по дереву раз, вдарь два….
– У меня много вариантов путешествия, – сказал малыш, – но вам подойдет вот это, – он порылся в воротнике своей мантии и извлек небольшую булавку с жемчужной головкой, – надо сжать жемчужину пальцами и назвать порядковый номер мира. Планета Воров это мир номер шестнадцать, номер моего собственного мира – восемьдесят шесть.
– Вот это другое дело! – обрадовался рыцарь. Одной рукой схватил подмышку поросенка, другой покрепче сжал головку булавки и заорал:
– Мир номер шестнадцать!
Что-то со свистом лопнуло и пространство погрузилось во тьму…
Продолжение следует....