Окрестности городка Ллорх у подножия Грейпик Маунтанс. Гостиница Пепилотты "Изгнанник".
Долину перекрывали горы. Как будто какой-то великан перегородил ладонью сады и живописные холмы. И в высоту эта ладонь была никак не меньше 150-200 локтей.
Со стороны и не подумаешь, что в этих горах построен огромный комплекс сооружений, лабиринт переходов. Это одно из немногих сооружений, оставшихся миру Фаэруна от Древних. Или, вернее, Добрых Древних, потому что были и другие….
По сей день даже никто из местных жителей не подозревает, что в горном массиве сооружена и тщательно замаскирована целая сеть помещений. Древние оставили миру комплекс зданий, располагавшийся ярусами и выходящий в совершенно закрытую со всех сторон долину .
Теперь там находился тщательно охраняемый женский монастырь ассасинов. Но это была лишь маскировка для школы, где готовили одних из самых лучших защитниц магов, ну и по совместительству наемных убийц. Еще когда Альбен ехал в Невервинтер, он подумал о том, что ему нужна Защитница, а случай с нападением монстра на Бастион убедил его заняться этим безотлагательно. Не то, чтобы он трусил, просто трезво оценивал свои силы и то, что в следующий раз одной-двух минут для составления заклинания у него уже может и не быть. И еще была одна причина… личная. Когда-то давно он обещал вернуться сюда, вернуться в свое прошлое…
- Ну, вот и добрался, - пробормотал он себе в бороду.
Альбен прибыл в Ллорх и прямиком направился к Пепилотте. Смуглая кожа, узкий разрез глаз не оставляли сомнений, что она принадлежала к одному из племен бедуинов Анароча.
- Здравствуйте, уважаемая Пепилотта, да пребудет с вами расположение ваших богов.
- Приветствую тебя, Альбен.
- Вы знаете меня?
- Знаю ли я Великого мага? Не смешите.
- У меня письмо для вас, Пепилотта
Волшебник вытащил из кармана связку веревочек с завязанными узелками. Пепилотта мельком взглянула на связку.
- А, узнаю руку Аски. Пишет все так же коряво и безграмотно. Он все так же делает вид, что обучает воров в Лесу Невервинтервуд?
- Да, это рекомендация от него - Альбен перевел взгляд на кучку веревочек, - так как же с просьбой?
- Могли бы и не обращаться к этому... Аске. В следующий раз приезжайте прямо сюда. Идемте, вас уже ждут.
Альбен с Пепилоттой вошли в ущелье подошли к горному утесу. Пока Альбен не подошел вплотную, то не мог заметить тщательно замаскированных ворот, которые тут же открылись.
Его уже ждали три монахини-бедуинки в черных монашеских одеяниях. Нижняя часть лица у них была закрыта, оставляя открытыми лишь глаза. На головах они носили узнаваемые бедуинские капюшоны. Монахини поклонились и пригласили Альбена войти. Старшая монахиня со светильником в руках подождала, когда Маг спешится и отдаст поводья прислуге. Затем она жестом пригласила его следовать за собой.
Они подошли к креслу и монахиня попросила Альбена сесть. Потом она ловко пристегнула мага к креслу, раздался металлический скрежет и кресло начало подниматься.
- Треклятые механизмы и этот дьявольский страх высоты. Нет, надо с этим что-то делать… Я положительно не собираюсь на это смотреть.
Альбен опустил голову на грудь и закрыл глаза. Кресло поднималось довольно медленно и, наконец, поднялось на самый верх, дернулось и остановилось. Альбен открыл сначала один глаз…потом другой.
Он оказался на хорошо освещенном уровне. С двух сторон стояли по две монахини. В глаза магу ударило солнце и свежий горный порыв ветра. Маг вышел на открытую террасу уровня, выходящую прямо к рукотворному озеру.
С террасы открывался завораживающий вид на чашу озера. Ниже были видны ярусы прекрасных зданий и чудесный ажурный мост, соединяющий два берега. От созерцания этого идиллического пейзажа Альбена оторвал звонкий веселый голос:
- Ах, Альбен, как же долго ты нас не посещал.
Уголки губ мага дрогнули. Навстречу ему в окружении сестер спешила настоятельница монастыря.
- Сейчас, когда ты здесь, мое сердце не знает радоваться или огорчаться из-за… знаю, тебе нужна одна из Защитниц.
Альбен смотрел и душа его сжималась. Как она постарела. Маленькое смуглое личико, прежде такое гордое и прекрасное покрыла паутинка морщин.
- Да, Мать-настоятельница… Я должен поехать на восток, далеко за Периметр. Но я очень спешу, и у меня нет времени на ритуальное испытание кандидаток.
- Узнаю тебя, Альбен. Ты всегда появляешься как метеор, и всегда у тебя нет времени. Зная это, я назначила ритуальные испытания на сегодня и ты сам сможешь присутствовать на них. Для испытуемых это будет большой честью. Так что, прошу, экселенц, за мной, на Арену.
* * *
Зрительские трибуны с трех сторон окружали Арену, с четвертой стороны была отвесная пропасть, а внизу между огромных валунов лениво плескались волны озера.
На Арене неподвижно стояла маленькая, почти детская фигурка, закутанная в черный плащ так, что были видны только ее огромные миндальные глаза. В руке она сжимала внушительную гвизарму*.
- Вот твоя будущая Защитница, Альбен. Эта кандидатура подходит тебе идеально, друг мой.
- А она хорошо подготовлена?
- Она лучшая в своем выпуске. Сейчас увидишь…
* * *
Железная решетка на воротах стала медленно подниматься вверх. Сестры - стражницы вытолкали на Арену трех мужчин, бросили перед ними оружие и снова закрыли ворота. Альбен повернулся к настоятельнице:
- Кто эти люди?
- Уличные бандиты, убийцы, насильники, которые пришли сюда, чтобы грабить нас и других авантюристов.
Мужчины нагнулись и разобрали оружие. С ним в руках они почувствовали себя намного увереннее.
- Что от нас хотят эти бедуинские пигмейки?- спросил долговязый верзила.
- Наверное, хотят посмотреть, как мы сразимся вон с той! – толстяк показал мечом в сторону спокойно стоящей фигурки, - Ну так давайте доставим ей удовольствие. Все сразу!
И гнусно захихикал, медленно подходя к девушке. Внезапно толстяк с неожиданной для него прытью скакнул к испытуемой и нанес сверху неотразимый рубящий удар! Абсолютно неотразимый… как ему казалось.
Когда меч, заканчивая дугу, уже должен был врубиться в голову девушки, та немного подалась вбок, одновременно взмахивая гвизармой. Промах заставил толстяка вытянуться по инерции вперед за своим мечом, прямо под уже поднятую алебарду воспитанницы.
В этот же момент долговязый только начинал движение к девушке, подняв меч над головой. Гвизарма, полоснув по спине толстяка, завершила плавный круг и снесла голову долговязого, так и не успевшего понять, в чем дело. Третий бандит остановился в нерешительности.
Девушка не спеша повернула гвизарму лезвием вниз и пригвоздила раненого толстяка к земле, затем откинула плащ с лица и, набрав в легкие воздух, издала пронзительный крик. Бандит прижал ладони к ушам. Крик стал еще громче и пронзительней… и стих.
Бандит постоял, потом выронил меч, бухнулся на колени и завалился набок. Из его ушей хлестала кровь.
Альбен понимающе выпятил нижнюю губу:
- Хм-м-м, употребляет технику ошеломления в бою, а ее контроль заклинания «Песня, которая убивает» просто безупречен.
Настоятельница, стрельнув глазами, довольно произнесла:
- Благодарю тебя, Альбен.
Тем временем девушка подняла за волосы отрубленную голову и произнесла ритуальную фразу:
- Интуи соресе! (Смотрите, сестры!)
Ответом ей были восторженные крики с трибун и аплодисменты. Альбен с настоятельницей покинули Арену и прошли во внутренний садик с видом на море и небольшим журчащим фонтанчиком.
- Как ты видишь, она готова. Только ей нужно дать имя и ты ее можешь забирать. Поскольку хорошо известно, что она защитит тебя любой ценой, даже ценой своей жизни я хочу спросить тебя … не будет ли то, что вас ждет слишком опасным, Альбен?
Маг повернул к настоятельнице голову и, глядя прямо в глаза, сказал:
- У меня только смутное представление о том, что нас ждет в этих опустошенных землях, поэтому не могу тебе ответить. А почему ты спрашиваешь?
Настоятельница опустила голову и вздохнула:
- Здесь, в монастыре наши старые сестры почувствовали кое-что, Альбен… поэтому я так беспокоюсь о тебе, мой… мой дорогой. Они ощутили НЕЧТО, но не здесь, а вдалеке, однако имеющее жизненно важное значение.
- Говори яснее, я не понимаю тебя!
- Наши старые сестры не уверены, но, похоже, что… Владыка личей Еранас, правая рука Королевы теней может вернуться…
- Глупости, Владыка личей изгнан на демонический план и ты это знаешь так же хорошо, как и я.
Альбен вспомнил, как он стоял на краю бездны, разделяющей миры. Перед провалом в абсолютную черноту. Тело падающего черного мага Еранаса, его злобный оскал, включающий в себя все: боль, ненависть и страх навсегда осталось в его памяти, как один из самых страшных кошмаров.
- Я сам лично видел его, падающим в Бездну после того, как он нарушил границы миров. Из мест, куда он попал, нет возврата.
Альбен вновь ощутил себя стоящим на краю провала той черной зловещей бездны.
- Он был злодей и подлец. Его поражение в последней войне стоило нам многих жертв. Но ведь ты помнишь, вдвоем мы окончательно разрушили все надежды этого негодяя! Невозможно, немыслимо, чтобы он вернулся!
- Конечно, я хорошо все это помню, ведь я была с тобой с самого начала…твоей Защитницей и знаю, насколько была тяжела борьба с Еранасом. Но, проведя всю жизнь среди всевозможных магов, я постигла очевидную истину… НИЧЕГО НЕВОЗМОЖНОГО В ЭТОМ МИРЕ НЕТ!
* * *
Огромный зал трапезной монастыря был украшен единственной достопримечательностью – потрясающей красоты мозаикой, изображающей Сестру – Хранительницу.
В трапезной стоял лишь длинный стол и длинные скамьи. Убранство зала более чем аскетичное соответствовало философии подготовки воспитанниц. Сейчас тут находились только Альбен с настоятельницей.
Женщина откупорила бутылку и налила магу в стакан. Тот с удовольствием выпил. «Все-таки какая же вкусная у них настойка. Еще немного и я начал бы причмокивать губами», - подумал старик, и все-таки не удержался и сказал вслух.
– Как вкусно, можно ли еще Вашей монастырской наливочки?
Настоятельница заткнула пробкой бутылку и отдала невесть откуда взявшейся прислуживающей сестре.
- В твои годы кубка нашей медовухи вполне достаточно! И даже слишком.
И с показной суровостью сдвинула брови так, что даже Альбен улыбнулся.
- Играешь роль моей няньки?
- Ну, дорогой, ты же знаешь, мне не впервой. Я же столько лет была твоей Защитницей.
Альбен печально улыбнулся:
- О, да…помню, славные были деньки.
- Ха-ха! Точно! Я была молода, сильна, крепка… А посмотри на меня сейчас, на старую развалину!
- Смотрю, и хорошо вижу, насколько ты отточила свое ремесло, как стала виртуозна. Теперь ты обучаешь молодых девушек способных и достойных продолжить наше дело. Вот почему у меня есть уверенность, что в твоей ученице навсегда останется моя первая защитница.
Мать - настоятельница благодарно опустила глаза:
- Твои слова наполняют меня счастьем… но, не поддаваясь чувствам, я должна вернуться к своим обязанностям.
Настоятельница встала:
- Я должна проводить тебя в зал ритуалов, Альбен, пойдем со мной.
Пара вышла из трапезной и по переходам и внутренним лестницам монастыря быстро добралась до назначенного места. Зал ритуалов представлял собой огромное круглое помещение около тридцати метров в диаметре. В центре располагался круглый бассейн с мутной пузырящейся водой.
Огромный куполообразный потолок заканчивался отверстием, через которое лучи солнца попадали в бассейн и отражались на мраморных стенах зала. Две воспитанницы, закутанные в черные плащи так, что были видны только их глаза, ввели девушку, также закутанную в черный плащ, которую Альбен час назад видел на Арене.
Девушку, подвели к краю бассейна. Напротив, на другом конце зала стоял маг. Настоятельница обошла бассейн и встала у стены. Затем, подняв руки над головой, настоятельница громко провозгласила:
- А сейчас наступил момент объявить ритуал очищения.
С этими словами девушка и Альбен каждый сделали по шагу к краю бассейна.
- Так пусть ритуал начнется! – провозгласила Мать-настоятельница.
Девушка стала спускаться по ступенькам в бассейн. Подол плаща куполом осел в воде. Девушка опустилась по пояс, потом по плечи, вот на поверхности осталась только ее голова. Через секунду и она исчезла в пузырящейся воде. На поверхности колыхался только один черный плащ.
Через несколько секунд голова девушки показалась из воды с другой стороны. Тут же из-за спины мага возникли две сестры в пурпурных плащах с таким же пурпурным плащом для поднимающейся новой Хранительницы. Девушку облачили в плащ и подвели к Альбену. Мать-настоятельница подошла и протянула ей гвизарму:
- Властью мне данной нарекаю тебя Сестрой-Хранительницей. Теперь ты одна из нас, Защитница магов. Затем подошел Альбен, коснулся своим посохом лба девушки и произнес ритуальную фразу:
- Выбрал тебя из твоих сестер… и теперь я, Альбен Алатаиста*, даю тебе имя Эларфа и беру тебя как свою защитницу.
Девушка также торжественно и громко отвечала:
- Я принимаю свое новое имя Эларфа. Теперь моя жизнь на службе Алатаиста, который призвал меня.
Два всадника быстро скакали, оставляя позади горы Лларха. Их ждал долгий путь к Пустому острову на озере Высоких Звезд.
* * *
Невервинтер.Центральный Бастион Периметра.
Вечерело. С крепостной стены Периметра на проклятые земли Хельмовой долины светили десятки прожекторов. После случая с нападением лича на главную башню караулы усилили втрое.
Сержант королевской стражи вглядывался в лежащую перед ним землю в подзорную трубу.
- Кен, подними прожектор на десять градусов. Так, еще немного выше.
- Простите, господин сержант, но если поднимем выше, то луч калесара будет уже не в фокусе.
- Тогда оставь так.
Сержант спустился со стены, подошел к поворотному механизму прожектора и поманил к себе Кена. Затем открыл заднюю крышку. Тускло блеснули латунный механизм и стекла приборов.
- Видишь Кен эту стрелку? Она показывает координаты места, на которое сейчас нацелен прожектор. Если выставить это значение на механизме поворота стреломета, то стрела полетит в то место, куда светит прожектор. Кстати, отражатели света, после того случая на главной башне поменяли на новое изобретение Технокома.
Теперь, один прожектор держит цель, а остальные сужают свои лучи, которые с легкостью прожигают тех демонов, которые снова появились за стенами вала. Оказывается, сфокусированный луч калесара смертельно опасен для этих монстров.
- Вижу цель, - закричал еще один стражник, дежуривший на стреломете. Раздался звук спущенной тетивы. Вдалеке раздался чмокающий звук и падение крупного тела.
- Вон он… Вижу его!
- Так, посмотрим что у нас там, - сержант поднял к лицу подзорную трубу и, всмотревшись, наконец, разочарованно произнес, – Это только глупый кабан. Должно быть отстал от стада.
- Похоже… А свет прожекторов привлек его внимание.
Внезапно затренькал колокольчик от дежурного наблюдателя на воздушном змее, который парил в восходящих потоках над бастионом. Вслед за этим по веревке, связывающей лебедку на бастионе и змея, съехал небольшой цилиндрик.
- Внимание! Цилиндр! Сообщение от наблюдателя!
Сержант отвинтил крышку и достал кусок бумаги.
- Хм-м-м… говорит, что мы срочно должны спустить его вниз.
- Так ребята, двое за ворот лебедки, травите помалу. И осторожнее, не дергайте.
К дельтовидному крылу была подвешена открытая гондола с наблюдателем. Стражники аккуратно стали подтягивать змея вниз, а наблюдатель путем строп регулировал крыло, чтобы конструкция продолжала парить и не упала вниз. В нескольких метрах от земли наблюдатель сверху бросил веревку.
- Крепи концы! Стопори лебедку!
На земле продрогший наблюдатель сделал глоток из кружки с горячим супом.
- Ну? Теперь лучше? – спросил его сержант.
- Бр-р-р… замерз там наверху!
- Время смены еще не наступило!
- Знаю, но я видел перемещение Зомби!
- Искаженные? Где? – сержант бросился к стене и поднял подзорную трубу.
- За горизонтом. Отсюда вы, господин сержант, их не увидите. Никогда раньше в одном месте их столько не собиралось. Кажется, они направляются к одному и тому же месту на севере. Вот туда чуть правее, видите…там, где сгустилась тьма.
* * *
Долина Монолитов.
Фигура, закутанная в изорванный плащ, молча стояла на промерзлой земле. Капюшон полностью скрывал лицо. Фигура ждала. Издали послышался топот многочисленных ног. Перед фигурой метрах в пятидесяти остановилась многочисленная толпа Зомби.
Из толпы метнули копье. Копье насквозь пронзило фигуру. Та не спеша вытащила копье, подняла его в руке вверх. Копье, вспыхнув, исчезло. Фигура издала рыкающий зов и снова подняла вверх руку. Из руки полился яркий голубой свет. Все Зомби в немом почтении встали на колени.
Фигура издала рыкающий зов еще раз. На этот раз капюшон несколько приоткрылся. Из тронутым тлением рта вырвался черный вихрь и по спирали стал подниматься над толпой все выше и выше, а затем устремился в сторону Периметра. Вихрь стал формироваться в крупные точки, затем пятна, которые постепенно превращались в парящие силуэты… силуэты летающих монстров. Минуя на большой высоте стены Периметра, твари устремились в сторону Фаэруна.