Пролог
Степан считал, что в жизни ему повезло.
Во-первых, любимая работа. Степан работал программистом – и это было здорово! Каждое утро он с удовольствием ехал в свой НИИ, зная, что в течение рабочего дня его ждёт интересное и увлекательное времяпровождение. Мало того, за это ему ещё и деньги платили! И довольно неплохо – на жизнь хватало.
Во-вторых, после окончания работы его ждали ещё более приятные переживания. У Степана было увлечение. Нет – УВЛЕЧЕНИЕ! И оно ему давало положительных эмоций гораздо больше, чем любимая работа.
Главное заключалось в том, что увлечение это было удобным и безопасным. Не наносило вреда здоровью, не грозило неприятными и двусмысленными ситуациями, не требовало больших денег (кое-какие траты были необходимы, но достаточно умеренные). К тому же это увлечение не отупляло человека, а, наоборот, в какой-то степени развивало его интеллектуальные способности.
Всё это звучит немного странно и загадочно, но на самом деле ничего необычного тут не было. Степан любил читать фантастические романы. Но не все подряд, а исключительно про попаданцев. То есть людей, вначале живших на Земле в наше время, а потом чудесным образом оказавшихся где-нибудь в параллельной Вселенной. Иногда они, правда, попадали вроде бы в нашу Вселенную – но в другое время. Преимущественно в недавнее прошлое.
И вот тут начинались приключения. Попаданцы в прошлое, владея сверхценной информацией о последующих исторических событиях, лихо меняли историю (причём исключительно в лучшую для автора и главного героя сторону). Попаданцы в другие миры решали более приземлённые задачи – как сначала выжить, а потом подняться наверх. Но, оказавшись наверху, они тоже не мелочились, смело и решительно улучшая и облагораживая своё новое место обитания.
Самое главное, что читать обо всём этом было невероятно интересно!
* * *
Если бы Степан родился лет на тридцать пораньше, ему было бы гораздо труднее следовать своему увлечению. В советские времена с книгами были большие проблемы. Хорошие так точно были в дефиците. А фантастику вообще было непросто купить.
Но теперь всё было гораздо проще. В продаже был огромный выбор фантастической литературы – и отечественной, и зарубежной.
Как уже было сказано, Степана в первую очередь интересовала литература про попаданцев. К его счастью, на эту тему было написано очень много. Но наш герой был взыскательным читателем – если литературное произведение ему «не шло», он без сожаления отбрасывал его и начинал читать другое. Поэтому с книгами он всё-таки испытывал определённый дефицит.
Проблема решилась очень просто – Степан стал активно пользоваться сетевыми библиотеками. Сначала он просто искал электронные экземпляры известных книг. А потом открыл для себя самиздатовские библиотеки. Те, в которых обычные люди, не являющиеся профессиональными литераторами, публиковали свои творения.
Да, многие из произведений, публиковавшихся там, были странными, нелепыми и неуклюжими. Но, чуть-чуть поискав, можно было легко много интересного и талантливого. Ничуть не хуже того, что печатается. А иногда и получше.
Вот теперь Степан почувствовал, что в его распоряжении находится столько книг, что он и за несколько лет не сможет их перечитать.
* * *
Поездки в метро. Вечера. Выходные. Всё это время он читал свои любимые книги – и они приносили ему огромное количество положительных эмоций.
Но ничего не даётся даром. Степан сам не заметил, как перешёл ту грань, за которой его увлечение стало мешать всему остальному.
Во-первых, проблемы на работе. Трудовому процессу надо отдаваться целиком – только тогда может быть какой-то толк. А Степан в течение рабочего дня неоднократно вспоминал книгу, которую он читал в настоящее время, и предвкушал, как продолжит её чтение по завершению рабочего дня. Получалось, что работал он при этом в пол-головы.
Во-вторых, инженер, претендующий на серьёзный служебный рост, вынужден иногда оставаться на работе. А Степан всеми силами старался этого избежать.
Всё это привело к тому, что наш герой в глазах руководства перешёл из разряда «перспективный специалист» в разряд «хороший исполнитель». Но Степан этого даже не заметил. Да, платить стали чуть меньше. Но на жизнь хватало – так чего заморачиваться?
В плане личной жизни было тоже не очень хорошо. Этому тоже надо отдаваться без остатка. Если ты уговариваешь девушку пойти с тобой на свидание, то надо самому этого очень-очень сильно хотеть. Только тогда найдутся достачно убедительные слова.
У Степана было совсем не так. Как часто он думал: «если она откажется – не страшно! Зато вечером очередной роман почитаю. Там сейчас начинается самое интересное!»
Кончилось всё тем, что личная жизнь Степана постепенно «сошла на нет». Но это его как-то мало волновало...
* * *
Любой человек, читающий книги про попаданцев, хотя иногда да примеряет на себя роль главных героев этих книг. Степан среди них исключением не был.
Но здесь порадовать себя ему было нечем. Его профессия была абсолютно не востребована ни в экзотических средневековых мирах, ни в прошлом нашей Вселенной. Историей он интересовался, но довольно вяло. Так что исторических подробностей той или иной эпохи не помнил. В технических вопросах Степан разбирался плохо (программист хотя и считается инженерной профессией, но тем не менее от инженера сильно отличается). Каких-либо практических навыков (типа туристских или охотничьих) он не имел.
Но самым крупным провалом в его подготовке было неумение драться. Этим Степан не владел совершенно, что радикально отличало его от подавляющего большинства своих любимых героев, с лёгкостью укладывающих врагов штабелями.
Нет, роль попаданца не сулила ему ничего, кроме неприятностей!
Можно было, конечно, кое-что поизучать, кое-к-чему подготовиться. Но зачем? Ради чисто умозрительной вероятности попасть в другую Вcеленную? Но Степан даже на миллиметр не допускал вероятность такого странного события. К тому же изучение чего-то серьёзного требовало немалых усилий и было довольно-таки скучно. Стоило ли заниматься такой ерундой? Не лучше ли вместо этого дополнительно прочитать несколько романов?
Да, в этом плане логика Степана была безупречная. Но именно она его в конце концов и подвела...