Мир вокруг был наполнен болью. Она обжигала, вгрызаясь в плоть, разрывая внутренности на мелкие части. Нет возможности кричать – горло сожжено адским пламенем. Не было, казалось, ничего – ни рук, ни ног. Все чувства исчезли, не осталось ни слуха, ни зрения, только ощущение дикой, невыносимой боли никак не хотело проходить. Сердце, полусожженое, уже не желало биться, мозг медленно умирал. И только Око продолжало жить, отчаянно сопротивляясь смерти. Оно вытаскивало из полуживого мозга воспоминания и обволакивало ими стонущую от боли душу. Мелькали обрывки образов, знакомые лица, родные сердцу места. Око запульсировало, пытаясь удержать, но душа всё же оторвалась от бесполезного теперь тела и взлетела ввысь, радуясь свободе. Она мчалась сквозь пространства, увлекаемая неведомой силой. Вокруг вспыхивали и гасли звёзды, клубились облака, плескались моря. Показались гладкие стволы деревьев. Знакомая фигура замерла и повернулась. Лицо, озадаченное и нахмуренное, боль в прищуренных глазах. «Отец», - вспомнила душа и вздрогнула.
Око тянуло назад. Око последовало за душой, нащупало её цепким взглядом и попросило, нет, потребовало вернуться назад. «Я жива?» - спросила душа и метнулась назад, покидая гладкие деревья.
«Ты должна жить». Вернулись ощущения. Что-то тёплое и мягкое под спиной. Боль уже не такая сильная, во всём теле.
«Ты должна жить». Вернулся слух. Далёкие голоса. Хлопанье дверей. Тихие шаги.
«Ты должна жить и ты будешь жить!» Таня открыла глаза.
- Наконец-то! Я уже думала, ты никогда не придёшь в себя! Бедная моя девочка! Досталось же тебе. Ох, небеса! Ничего скоро ты поправишься и забудешь всё, как страшный сон.
Таня скосила глаза и увидела неясный силуэт женщины, освещённый неярким сиянием свечи, где-то сбоку. Женщина смазывала руки Тани какой-то прохладной мазью и сразу же бинтовала их.
Девушка повела глазами по сторонам. Было темно, свеча давала мало света, но всё же она сумела разглядеть, что лежит на кровати в небольшой комнате. Таня снова взглянула на незнакомку, с такой заботливостью ухаживающей за ней. Кто она такая, и что вообще произошло? Но горло так сильно болело, что невозможно было даже открыть рот.
Женщина заметила вопросительный взгляд своей подопечной и мягко произнесла:
- Не волнуйся, милая. Я быстро поставлю тебя на ноги. К сожалению, несколько дней ты не сможешь разговаривать, да и двигаться тоже, ну да ничего, потерпишь.
Она помолчала немного, сосредоточенно забинтовывая левую ногу Тани, затем выпрямилась и покачала головой.
- Живого места на тебе не оставил, изверг проклятый! Хорошо хоть я поблизости оказалась, а то спасать было бы некого! Ох, беда… Тебе нужно отдыхать и набираться сил. Завтра я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать, а пока поспи. Вот, выпей, это поможет тебе…
Женщина поднесла к губам Тани небольшой кубок. Девушка послушно отпила немного горькой жидкости, огнём опалившей больное горло. Женщина ласково погладила Таню по забинтованной голове и неслышно удалилась. И тут же мягкой волной накатил сон…
Еле слышный скрип разбудил Таню, и она приоткрыла глаза. Комнату освещали лучи солнца, и девушка невольно зажмурилась от яркого света. Послышались тихие шаги, которые смолкли возле кровати. Таня вновь открыла глаза и увидела вчерашнюю незнакомку. Она склонилась над девушкой и внимательно её разглядывала, озабоченно нахмурив лоб.
На вид женщине было лет 30. Буйная шевелюра ярко-рыжих волос обрамляла лицо в форме сердечка, на котором сияли зелёные глаза. Её можно было бы назвать красивой, если бы не веснушки, усыпавшие всё лицо, шею и даже руки. Худощавая, стройная фигура была облачена в тёмное платье без всяких украшений, на длинных изящных пальцах не было колец.
Заметив изучающий Танин взгляд, женщина улыбнулась.
- Доброе утро, милая! Ты хорошо поспала?
Таня опустила ресницы в знак согласия, говорить она по-прежнему не могла. Женщина присела на стоящий у кровати стул, расправила складки на платье и оживлённо заговорила:
- Думаю, что у тебя скопилось много вопросов ко мне, жать только, что ты не можешь их озвучить. Попробую хоть частично удовлетворить твоё любопытство. Зовут меня Миоза. Ты находишь с моём дворце, в королевстве Песчаных Холмов. Не знаю уж, каким образом ты попала сюда, видимо, с помощью волшебства, но, милая моя, выбрала ты не самый удачный момент! Видишь ли, в это время у меня был не очень приятный гость, и ему отчего-то очень не понравилось твоё внезапное появление. Я так понимаю, вы уже прежде были знакомы? Так или иначе, но он безумно рассердился при виде тебя. К сожалению, меня не было рядом, я смогла бы его остановить. Я услышала твои крики, его смех, и поспешила узнать, что происходит. Войдя, я увидела ужасную картину. Ты была объята колдовским пламенем, а этот сумасшедший старик крутился рядом и хохотал! Меня эта картина потрясла до глубины души! Но, к своей чести хочу добавить, что я не растерялась! Владея кое-какими навыками волшебства, я потушила огонь в одно мгновение, вызвала слуг и приказала им немедленно позвать целителя, а тебя поместить в гостевую комнату. К старику я применила заклятие, остужающее гнев и, не слушая его бессвязных объяснений и уверений, что это вышло случайно, прогнала его прочь из своего замка. Целитель приготовил лечебную мазь, заживляющую ожоги, причинённые волшебным огнём. Он уверил меня, что эта мазь полностью восстановит твою кожу и вылечит внутренние ожоги…
Потянулись дни вынужденного безделья. Вокруг Тани постоянно суетились люди. Несколько раз за день приходил целитель, благодушный седоватый толстячок, осматривал Таню и довольно хмыкал. Приходила Миоза, в своём неизменном тёмном платье, интересовалась у Тани, как дела и, видя её слабую улыбку, уходила довольной. Первое время она сама смазывала кожу девушки мазью, но затем поручила это занятие своей служанке, объяснив Тане, что у неё много дел. Служанка, энергичная молодая особа по имени Сьюз, четыре раза в день обмазывала Таню, бесцеремонно поворачивая в разные стороны, и быстро её забинтовывала, не переставая при этом болтать. Тане за время её визитов приходилось безропотно выслушивать бесконечные истории о жизни говорливой служанки, о её муже, родителях, детях и даже соседях. По вечерам, когда солнце садилось, приходила скрюченная, сгорбленная старушка и неожиданно сильным, красивым голосом читала больной книги.
Через некоторое время Таня смогла двигать руками и ногами, поворачивать с сторону голову, чем вызвала бурный восторг у толстячка-целителя и довольную улыбку у Миозы. Затем к ней вернулась речь. Горло ещё саднило, но Таня уже могла говорить несколько слов шепотом. С каждым днём ей становилось всё лучше, прошла постоянная боль по всему телу, исчезли головные боли, терзавшие её с момента пробуждения. И наконец, настал момент, когда целитель в присутствии Миозы окончательно снял с девушки бинты, и она смогла увидеть свою кожу нежного розового цвета без единого следа от недавних ожогов.
За время лечения Таня много думала. Она вспоминала всё, что с ней случилось, и постепенно пришла к выводу, что всё, что произошло, было не случайно. Кто-то с помощью магии переместил именно её в Сказочный мир и именно к безумному Роу. Словно для того, чтобы он смог увидеть её и впоследствии уничтожить именно её, а никого другого. Таня уже не сомневалась в том, что Роу обманул их с Торвальдом, сказав, что разучился открывать Врата. Ему нужно было, чтобы они отправились в опасное путешествие по Сказочному миру. Возможно, он лелеял надежду, что по дороге их убьют. Может он следил за ними до того самого момента, пока они не получили в подарок Жуль-Типуна свиток. Роу понял, что они вот-вот ускользнут от него и ловко вмешался, отправив их вместо Светлоэна в другое место. Ведь Таня точно помнила, что, дунув в свиток, страстно мечтала оказаться дома. Но вместо знакомых дворовых стен она увидела тёмные каменные стены, лежащего у одной из них бессознательного Торвальда, а прямо перед собой ухмыляющегося Роу. И не успела Таня хоть что-нибудь сообразить, как её охватило всепожирающее пламя…
Почему? Почему именно её хотел уничтожить Роу? Ведь с ней был Торвальд, сильный обученный волшебник. Уж если кто и представлял какую угрозу Роу, так это он. Но старик даже не обратил на него внимания! Таня видела в его глазах дикую ненависть, и эта ненависть была направлена на неё! Что такого она сделала? Что заставило Роу проделать все эти сложные перемещения с целью убить её? Почему Избранный Советом волшебник ополчился против неё?
Очень скоро Таня получила ответы на эти вопросы. Однажды после полудня к ней пришла Миоза. Она немного поколебалась у двери, словно решая, стоит ли ей вообще заходить, затем вздохнула и решительно подошла к кровати, на которой удобно сидела Таня, прислонившись к подушкам. Миоза села на стул, сцепила руки на коленях и задумалась. Таня с любопытством взглянула на неё. Миоза ей нравилась, хозяйка замка оказалась доброй, простой и очень дружелюбной женщиной. Она по-матерински заботилась о Тане, всегда старалась, чтобы той было комфортно и не скучно, и девушка оценила её заботу. Таня считала, что может скоро отправиться домой, и ей было очень жаль расставаться со своей спасительницей.
Миоза, словно прочитав её мысли, печально проговорила:
- Ты почти выздоровела, чему я очень рада. И не сегодня-завтра ты покинешь нас, отправишься домой. Мне грустно об этом думать, я успела привязаться к тебе как к дочери, ведь своих детей у меня нет, но ничего не поделаешь. Но прежде чем мы расстанемся, я хочу тебе кое-что рассказать. И, возможно, попросить об одной услуге…
Таня вся обратилась в слух. Видно, что-то очень важное собралась рассказать ей Миоза. Лицо у женщины было встревоженное, страх плескался в глазах, и Таня невольно сжалась, словно чувствуя беду.
Миоза несколько раз глубоко вздохнула и быстро, словно боясь, что её остановят, заговорила:
- В тот день, когда ты очнулась здесь, у меня был Роу. Я говорила тебе об этом, но не сказала, зачем он пришёл ко мне. А пришёл он, чтобы… Короче, Роу – волшебник, собирающий Сказочную Армию, чтобы напасть на Вандерленд.
Таня ахнула. Миоза кивнула и продолжила:
- Он явился ко мне просить, чтобы я не препятствовала проходу его армии через мои земли. Видишь ли, моё королевство Песочных холмов располагается у подножия гор, которые вы называете Мрачными. За ними Вандерленд. И именно через мои владения можно добраться до перевала и быстро пересечь горы. Роу мог бы открыть Врата, но армия огромна, и понадобилось колоссальное усилие, чтобы продержать Врата открытыми столь долго, сколько потребовалось бы для прохода миллионной армии. Роу не захотел тратить свои волшебные силы на это, и явился ко мне. Он стал уговаривать меня пропустить армию, но я была категорически против. Тогда он стал угрожать мне, что его армия так и этак пройдёт через Песчаные Холмы, но уже с разрушениями и убийствами. Но я лишь посмеялась над ним и велела убираться прочь. Он вроде сделал вид, что смирился с отказом и напросился переночевать. Я согласилась, только с условием, что назавтра он покинет замок. Ну, а потом явилась ты… Остальное ты знаешь.
Таня озадаченно нахмурилась. Что-то не увязывалось в этом рассказе, что-то непонятное. В душу закрадывалось сомнение, что Миоза что-то недоговаривает, но что именно, Таня не могла понять. А Миоза, не заметив её недоверчивый взгляд, продолжила:
- Я не могу смириться с мыслью, что его армия нападает на Вандерленд. Я против зла в любом его проявлении, а война – это и вообще нечто ужасное. Поэтому я решила, да, думаю, и ты со мной согласишься, что Роу нужно остановить. Убить его невозможно - он бессмертен, внушить что-либо или как-то иначе на него воздействовать бесполезно – он сильный волшебник… Есть лишь одно средство, могущее его остановить.
- Какое? – с любопытством спросила Таня, на миг забыв о своих сомнениях.
- С древних времён существует одна очень загадочная вещица, созданная основателями волшебства, Подлунными Магами. Она не относится на к светлой силе, ни к тёмной. Она их начало, она их праматерь. Это Книга Начал. С виду обычная книжка в кожаном переплёте, ничем не примечательная, но она обладает такой силой, перед которой меркнет всё собранное воедино волшебство. Не являясь светом, она способна обуздать тьму; не творя добро, она уничтожает зло. С помощью Книги Начал я хочу остановить Роу и разогнать его армию!
- Так в чём же дело? – удивилась Таня. – Возьмите её и дело с концом!
- В этом-то вся и загвоздка, - погрустнела ещё больше и без того расстроенная Миоза. – Я не могу её взять. Дело в том, что однажды Книгу применили, скажем так, не по назначению. Зло с её помощью сотворили… Подлунные Маги спрятали её за семью печатями, наложили на неё такие заклятия, что Книгу просто невозможно взять. Но я знаю, где она находится. И знаю, кто сможет ею завладеть.
- И кто же? – поинтересовалась Таня.
- Ты, моя дорогая!