Таня сбила все ноги, бегая по лесу, и сорвала голос, выкрикивая имя брата. Она устала, проголодалась и была очень зла. Все складывалось очень плохо! Торвальд пропал неизвестно куда, мрачный лес давил своей пугающей тишиной, и, вдобавок ко всему, исчез Голос, без всякого предупреждения, напрасно девушка звала его, он не откликался.
Шагая куда глаза глядят по ненавистному лесу, девушка размышляла, куда все подевались? Близился вечер, а она все так и бродила по этому мрачному лесу. Кто знает, не придется ли ей искать выход из него всю свою оставшуюся жизнь?
Желудок окончательно свело от голода, и Таня наконец решила перекусить. Она присела на заросшее мхом поваленное дерево, достала из котомки хлеб и яблоко. Как хорошо, что Торвальд, убежав, не прихватил с собой котомку! Но Таня тут же устыдилась этой мысли. Как можно радоваться, ведь он наверняка где-то бродит голодный, а она тут сидит, кушает, да еще и ухмыляется! Отругав себя, девушка задумчиво принялась за еду, уставившись в никуда. Мысли назойливо вертелись в голове, тело устало ныло, глаза слипались. Таня вздыхала, а деревья вокруг вторили ей еле слышным потрескиванием и шелестом, словно соглашаясь с ее тайными переживаниями.
Подкралась ночь. Делать нечего, придется оставить поиски брата до утра. И со вздохом смертельно уставшего человека Таня улеглась на мягкий мох…
Утро. Солнце медленно вставало над сказочным миром, согревая лучами остывшую за ночь землю. Но, сколько оно не старалось, никак не могло проникнуть сквозь сплетенные плотным шатром кроны бескрайнего заколдованного леса. Там все так же был сумрак, словно кто-то навеки погрузил лес в спячку.
Таня лежала на спине, раскинув руки. Котомка валялась в одной стороне, отстегнутый меч в другой. Безмятежный сон прервал неясный шум, и Таня, не успев даже толком проснуться, рывком села. Вокруг царил привычная темень. Черные силуэты деревьев возвышались над девушкой, и больше ничего не нарушало ставшую уже привычной картину.
Странный звук послышался снова, уже ближе, и Таня вскочила на ноги, подобрав с земли меч. Вся подобравшись, она осторожно огляделась, готовая к любой неожиданности. И тут же подпрыгнула от неожиданности, услышав над ухом знакомый голос.
- Ну что ты сразу хватаешься за свой меч?
- Голос! – с облегчением воскликнула девушка. – Как же ты меня напугал! Где ты был? Я тебя звала…
- Я искал твоего брата.
- Ты нашел его? – радостно воскликнула Таня.
- Да, я видел его.
- Где он, где?
- Он во дворце Снежной Королевы, - буднично произнес Голос. – Она его заморозила.
- Как заморозила, зачем? – испуганно переспросила девушка, прижав ладонь к губам.
- Заморозила поцелуем, а зачем – того не ведаю!
Таня схватила с земли котомку, накинула ее на плечо и нетерпеливо сказала:
- Покажи, где этот дворец! Нужно спасти Торвальда!
- Зачем тебе его спасать, скажи на милость? – сильно удивился невидимка. – Твой брат глуп и жесток, он обидел тебя! Поделом ему!
- Ты что, сдурел? – возмутилась Таня. – Он мой родной брат, и как бы мы не ругались, я никогда не оставлю его в беде! Прекращай свою глупую болтовню и показывай дорогу!
- Ладно, не кипятись, - пошел на попятную Голос. – Спасать, так спасать! Пойдем… Не туда, стой! Вправо, вправо иди… Эх, чтобы ты без меня делала?..
Таня заспешила, обходя деревья и прислушиваясь к указаниям Голоса. По дороге он рассказал о ловушке, подстроенной Снежной Королевой.
- Она все состоит из злобы и ненависти к людям. Верная слуга Черного Чародея, Королева заманивает к себе всех, кто оказался неугоден ему.
- Торвальд-то чем им помешал? – сердито бросила Таня. – Хотя догадываюсь, чем! Меньше надо было орать, что пойдет сражаться с этим самым Чародеем! Вот дурень, сам на себя беду накликал!
- Теперь они будут охотиться за тобой.
- Плевать! – отрезала Таня, обходя трухлявый пень. Главное вызволить брата, а там видно будет!
- Тебе придется сразиться с Королевой, - мудро заметил невидимка. – Она замораживает поцелуем. Не дай ей поцеловать себя!
- Вот еще! – с отвращением плюнула Таня. – Я что, идиотка – целоваться с женщинами?! Это только такой кретин, как мой брат, мог опуститься до такого! Надо же – целоваться со Снежной бабой! Тьфу!
- Мы пришли, - деликатно кашлянул Голос.
На небольшой полянке возле могучего дерева притулилась скособоченная избушка с остроконечной крышей и небольшой красной дверью. Подойдя ближе, Таня удивленно заморгала. Домик был слеплен из хлеба, крыша причудливо выложена из пряников, а дверь получилась из застывшей подкрашенной глазури.
- Это и есть дворец Снежной Королевы? – ехидно поинтересовалась Таня и отломила от низкой крыши пряник.
- Нет, - усмехнулся Голос. – Это вход в ее владения…
Откусив от пряника, девушка открыла глазированную дверь. Чернильная темнота царила в избушке, поглощая внутреннее убранство. Ни минуты не раздумывая, Таня шагнула через невысокий порожек…
- Осторожнее! – запоздало воскликнул Голос.
Таня, завопив во все горло, полетела сквозь черную дыру, в которую провалилась, не успев даже толком войти в избушку. Ругая себя за неосторожность и опрометчивость, в полной темноте, девушка размахивала руками, чтобы найти что-либо, за что можно было ухватиться. Но напрасно. Таня все падала и падала и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем она со всей силой приземлилась на что-то твердое. Простонав от боли, девушка неловко поднялась и потерла ушибленные колени. Было очень темно, ничего не видать и Таня задумалась, что теперь? Куда идти в этой темноте? Кто-то задышал совсем рядом, и девушка с надеждой спросила:
- Голос, это ты?
Огромные языки пламени взметнулись вдруг вокруг нее, и Таня зажмурилась от неожиданности. Приоткрыв один глаз, она увидела, что стоит на небольшом пятачке какой-то странной квадратной скалы. Ее стены уходили далеко вниз, скрываясь в бушующем пламени. Такие же скалы стояли на ровном расстоянии друг от друга, образуя круг, вокруг и внутри которого горел огонь. Шесть скал, адский огонь и бесконечная темнота…
- Ой, мамочка, куда это я попала? – Таню охватила паника и она заметалась, вернее, попыталась заметаться по небольшой каменистой площадке. Но размеры скалы не позволяли ей выплеснуть свои эмоции в беготню; она уселась, поджав под себя ноги, и впала в отчаяние, глядя на языки пламени, с рёвом вырывающиеся из бездны.
Вдруг неприятное ощущение охватило Таню, словно сотни невидимых букашек проникли под воротник блузки и расползлись по спине, щекоча и вызывая зуд. Девушка раздраженно повела плечами, пытаясь избавиться от новой напасти, и машинально подняла голову в вверх. С необъятной высоты на нее смотрели два гигантских глаза. Таня, открыв от удивления рот, разглядела красноватые белки и круглые черные зрачки, в которых отражалось пламя. Не было лица, не было ни бровей, ни носа, ни губ – не было вообще ничего, кроме этих страшных глаз на фоне черноты.
- О, Господи, - выдохнула Таня. – Что же это, кто это?
Громкий, с металлом, мужской голос прогремел над бедной девушкой, и она судорожно зажала уши руками, боясь оглохнуть.
- Что тебе здесь надо, человек?
Таня попыталась собраться с мыслями, но пристальный взгляд пристальных глаз сбивал ее с толку.
- Я… э-э… - забормотала она и замолчала, съеживаясь от неприятного чувства страха. Во рту вдруг пересохло, язык словно прилип к гортани, и Таня даже всплеснула руками, досадуя на свою беспомощность.
- Ну? – рявкнул голос невидимого чудовища.
- Я не хотела вам мешать, - пролепетала Таня первое, что пришло в голову. – Я просто упала и вот…
«Господи, ну что я несу, - подумала она. – Надо собраться, что я так перепугалась? Если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал, без всяких там разговоров!»
Глаза продолжали буравить с парализующей настойчивостью,букашки под одеждой вызывали непреодолимое желание почесаться. И пламя вокруг становилось все жарче, отчего пот холодными струйками заструился по лицу и спине.
Таня беспомощно огляделась. Ну и влипла же она! И почему Голос не предупредил ее, что она попадет в этот ад? Выбраться бы отсюда поскорее, но как?
Невидимое чудовище на миг прикрыло огромные глаза. Затем снова раздался металлический голос.
- Сюда никто просто так не попадает! Ты врешь, человек!
Языки пламени, словно негодуя вместе с ним, яростно взметнулись вверх. Таня испуганно прижала руки к груди.
- Нет, что вы, я не вру, - залепетала она, проклиная про себя Торвальда, Голоса и весь этот дурацкий Сказочный мир. – Я искала путь к… к Снежной Королеве и… Упала сюда, к вам.
- О! – воскликнул невидимка, и букашки под Таниной блузкой заелозили еще сильнее. – Если это так, то ты на правильном пути, человек!
- Уф-ф, - с облегчением выдохнула Таня, решив, что наконец недоразумение разрешилось, и ее с миром отпустят. Но радоваться, увы, было рано. Голос жизнерадостно прогрохотал:
- Я покажу тебе путь, если ты, человек, выполнишь мое задание. Если же нет, то ты навеки останешься здесь!
- Ну и ну, - сердито протянула Таня и тут же, спохватившись, спросила: - Какое задание?
- Ты должна собрать себя по частям, - загадочно объявил невидимка.
Так, как Таня перепугалась после его слов, она не пугалась никогда! Ей тут же представилось, как огромные острые пилы распиливают ее бедное тело на части (вжик-вжик!), после чего она явно никогда не сможет стать одним целым по одной только причине – после такого не выживает ни один даже самый могущественный волшебник!
- Ты согласен, человек? – оглушил несчастную Таню голос.
Девушка, с трудом отогнал от себя страшное видение, слабо спросила:
- А можно как-нибудь… э… другое задание?
- Нет! – отрезал голос, и Таня окончательно упала духом. Зажмурившись, она стала смиренно ждать своей неминуемой смерти, но вместо страшного скрежета пил, услышала удивленный голос.
- Ты что, спишь, человек? Испытание началось!
Таня приоткрыла глаза, все еще опасаясь увидеть над головой пилу или что-нибудь острое и смертельное, и тут же удивленно охнула. Теперь она была не одна посреди бушующих языков пламени. На остальных скалах стояли белокурые девушки в оборванных юбках и грязных блузках, с мечами на боках и одинаковыми лицами. Приглядевшись, Таня почувствовала, что сходит с ума – это была она сама, только в пяти экземплярах! Размноженная, как на ксероксе, злой волей невидимого глазастика!
- И что это значит? – требовательно спросила Таня, разглядывая саму себя на скале слева и невольно отмечая, что она очень даже ничего, можно даже сказать, что красавица, если не брать во внимание грязную одежду и мокрое от пота лицо!
- Собери их всех в себе, - еще более загадочно сказал голос и замолк, по всей видимости, очень надолго.
Да, задача, поставленная перед Таней ее глазастым собеседником, оказалась не из легких! Ну как собрать этих двойников в себе, если она даже понятия не имеет, как это сделать! Задумавшись, Таня загляделась на девушек, ее взгляд стал таким же пустым, как и у них. И вдруг у нее возникла идея. А что если девчонки не из плоти и крови, а просто ее отражение, вроде теней? Что, если только прикоснуться к ним и они сольются с ней, как одно целое? Таня на глаз прикинула расстояние между ее скалой и скалой справа. Вполне можно было перепрыгнуть пропасть между ними, только бы не обжечься!
Таня собралась с духом, сожалея, что негде разбежаться, и, силой оттолкнувшись ногами, прыгнула. Но, едва успев приземлиться, увидела невероятное: двойники, как кузнечики, запрыгали с одной скалы на другую, уничтожив все ее надежды на воссоединение! Там, где она только что стояла, приземлилась Таня слева, но на ее место прыгнула другая, и так по порядку, оставив обескураженную девушку снова в одиночестве, да только уже на новом месте.
- Черт знает что! – гневно воскликнула Таня и сделала новую попытку , рискуя свалиться в бушующее пламя. История повторилась. Двойники невозмутимо, с равнодушными лицами, скакали со скалы на скалу,оставляя Таню в дураках.
Ну что было делать бедной Тане, так глупо попавшей в ловушку? Можно было до бесконечности прыгать по этим проклятым скалам и никогда не догнать себя! Да еще и пять раз! Может, попробовать внушить им прыгнуть к ней самим? Таня сосредоточилась и уставилась в стоящую справа девушку. Через минуту усиленного движения бровями и выпячивания от усердия губ, Таня разочарованно вздохнула. Ни-че-го! Голова у двойника пустая, как и полагается для обычного отражения или тени. Внушать было некому! Но что же тогда делать?!
Потекли долгие минуты бессмысленных дум. Вокруг все также полыхал огонь, вызывая нестерпимую жажду; двойники терпеливо ожидали на скалах; невидимые букашки бессовестно ползали под одеждой, и Таня приходилось то и дело яростно чесаться, что вовсе не поднимало настроения. Глазастик молчал, никак не комментируя долгое решение его задачи. Видимо, спешить ему было некуда, раз он не торопил Таню, а предоставил ей уйму времени. У девушки мелькнула мысль, что ждать ему осталось недолго, так как скоро она или помрет от жажды, или сойдет с ума и сбросится со скалы в низ, в адское пламя. От этих мыслей Таня совсем загрустила. Надо же, какая глупая будет у нее смерть! Ну почему она не умеет колдовать? Будь тут Торвальд, он уже давно бы применил какое-нибудь заклятие и был бы свободен! А она , увы, ничего не умеет, кроме пары заклинаний, которым обучила ее бабушка… Стоп! Таня застыла, глаза сузились, а мозг усиленно заработал. Иллюзия! Вот что ей нужно! Что-то там говорила бабушка, какое заклинание?
- Вспомнила! – радостно воскликнула Таня и, полностью отрешившись от ненужных мыслей, нагнулась и потянулась рукой к своей тени, еле видной в ярком свете огня. Дотронувшись до нее пальцами, Таня медленно проговорила:
- Пусть тень продолжит жизнь мою. Акана!
Выпрямляясь, девушка зачарованно следила за тем, как тень тянулась за ее рукой; заколебалась в воздухе и постепенно превратилась в ее двойника. Таня с облегчением, что у нее получилось, улыбнулась и приказала:
- Прыгай со скалы на скалу по кругу, пока не окажешься опять здесь, рядом со мной!
Иллюзия послушно кивнула, повернулась и с легкостью, которой позавидовала и горная антилопа, прыгнула. Таня только успела повернуться в другую сторону, как увидела перед собой бесстрастное лицо одной из девушек. Таня ничего не почувствовала. Ни толчка, ни прикосновения; ее двойник просто слился с ней, без всякого шума и ощущения. Иллюзия продолжала прыгать со скалы на скалу, сгоняя двойников с их насиженных мест, пока они не воссоединились со счастливой Таней.
Последний прыжок – и иллюзия вновь оказалась рядом со своей хозяйкой. Таня, очень довольная успешным выполнением задания, проговорила:
- Исчезни.
Иллюзия съежилась у ее ног и превратилась в тень, а девушка подняла голову. Увидев над собой внимательные глаза, Таня торжествующе крикнула:
- Я выполнила твое задание! Покажи мне путь к Снежной Королеве, как обещал!
Огонь взметнулся к ней и тут же погас, словно потушенный невидимой рукой. Глаза исчезли, и Таня невольно вздрогнула, оказавшись в полной темноте.
- Эй! – негодующе воскликнула она, от волнения даже не заметив, что ненавистные букашки под одеждой испарились. – Эй, куда ты делся?
Где-то далеко вспыхнул маленький огонек и стал медленно приближаться к ней. Через несколько минут нетерпеливого ожидания Таня с удивлением разглядела маленького старичка в чересчур длинном путающемся под ногами ярко-синем балахоне с вышитыми на нем серебрянными стрелами. Длинная реденькая бородка была перекинута через плечо на спину, на седых волосах красовался колпак. Обут странный старик был к остроносые туфли без задников. В руке он держал маленькую лампу. Приглядевшись, Таня увидела, как при каждом шаге незнакомца под ногами появляются хрустальные ступеньки, тут исчезающие позади него в темноте. Старик легко соскочил со ступеньки на скалу к Тане и повыше поднял лампу, осветив свое морщинистое лицо со впалыми щеками и крючковатым носом. Глаза его, красноватые и с черными зрачками, показались Тане до боли знакомыми, и она, не удержавшись, обвиняюще воскликнула:
- Так это ты тот самый глазастик, кто мне чуть всю жизнь не испортил своим глупым заданием?!
Старик добродушно усмехнулся и покачал головой.
- Никакой я не глазастик. Звать меня Жуль-Типун, и я действительно дал тебе это задание. Но оно отнюдь не испортило тебе жизнь, а, наоборот, показало твои ловкость и хитрость! Ты с честью справилась, молодец!
- А что дальше? – вызывающе спросила Таня. – Ты покажешь мне дорогу к Снежной Королеве?
- Я ведь обещал, - кивнул старик. – Но, скажи на милость, зачем тебе она? Не успела выпутаться из одной истории, как хочешь вляпаться в другую? Как говорится, из огня да в полымя!
- Она пленила моего брата, - глухо проговорила Таня. – Я иду его спасать.
- Безнадежное дело, - покачал головой Жуль-Типун. – Если она кого пленила, то нипочем не отпустит. Ты не только его не спасешь, но и сама сгинешь!
- Я должна попытаться! – упрямо тряхнула головой Таня. – Я не могу бросить брата в беде!
Жуль-Типун вздохнул.
- Как знаешь. Я не имею права задерживать тебя и давать советы, ведь я не отец тебе. Но помни – снег и лед боятся огня. Пойдем, я покажу тебе выход. Он повернулся и шагнул в пустоту. Тотчас под ним появилась ступенька, и старик неторопливо зашагал, освещая себе путь лампой. Таня заспешила за ним, боясь, что ступеньки исчезнут, и она упадет в пугающую темную бездну. Они оставили позади скалы и теперь двигались в кромешной тьме, казавшейся еще страшнее из-за слабого огонька лампы. Жуль-Типун шел молча и Таня не смела прервать его молчание, боясь, что он опять начнет ее отговаривать и, чего доброго, передумает ей помогать!
Старик неожиданно остановился, и Таня, не успев затормозить, врезалась в него, чуть не сбив с ног тщедушного старика. Но тот даже не обернулся. Подняв лампу, он осветил серую каменную стену и ладонью свободной руки похлопал по ней. Она провалилась под его рукой, и им в глаза ударил яркий ослепительный свет. Отшатнувшись, Таня чуть не свалилась со ступеньки вниз и что есть силы вцепилась в старика, едва не потащив его за собой. Но он устоял на ногах и добродушно рассмеялся в ответ на ее сбивчивые извинения.
- Ничего страшного, не извиняйся! Да я бы и не упал, и тебе бы не позволил! Ну, вот и выход, можешь идти!
Таня, еще не привыкнув толком к яркому свету, прищурилась и увидела покрытые снегом поля и возвышающийся вдали ледяной дворец. Не сводя с него глаз, она пробормотала:
- Спасибо тебе, Жуль-Типун…
Она шагнула в проеме в стене, но старик остановил ее и протянул невесть откуда взявшуюся подбитую мехом накидку.
- Возьми. Ты замерзнешь в своей тонкой одежде. И не благодари меня. Хочу пожелать удачи, она ох как тебе понадобится! Если сумеешь избежать смерти, возвращайся к этой стене и постучи, я открою.
- Спасибо, - Таня улыбнулась ему, закуталась в накидку и выскочила на свет, даже не попрощавшись. Да и зачем, собственно, прощаться, если она собиралась вернуться, и очень скоро! И, что очень даже вероятно, не одна!