Великий император объявил о своем желании иметь лучшую из картин. Он обещал тому, кто возьмется написать ее, дать в награду груду золота и предоставить все условия для дальнейшего творчества. Многие известные художники пытали счастье, предлагая свое мастерство императору, но, увидев их картины, император отказывался от своей идеи.
Однажды во дворец пожаловал бедный бродячий художник, который с поклоном предложил выполнить желание императора и написать лучшую картину эпохи. Император, скептически посмотрев на нищего художника, поинтересовался тем, что нужно мастеру для работы над самой лучшей из картин мира. В ответ, снова поклонившись, мастер сказал, что ему нужен год, в течение которого его никто не будет беспокоить и все условия для работы.
Еще раз, скептически осмотрев мастера с головы до ног, император согласился на его условия, но при этом добавил, что если лучшая из картин через год готова не будет или она не понравится ему, то художнику за дерзость отрубят голову. Художник согласно кивнул в ответ. Весь год он ходил по долинам и по взгорьям, вставая на рассвете и ложась спать глубокой ночью, просиживая часами на берегу океана и глядя вдаль, не прикасаясь к кистям и краскам.
Подданные не раз докладывали императору о том, что художник бездельничает и, что ему пора отрубить голову, но император был верен своему слову и ждал ровно год. Когда настал ответственный момент, и пришло время продемонстрировать лучшую из картин, в мастерской художника собрался почти весь двор, подданные ждали скандала. Однако, когда великий мастер снял покрывало с картины, присутствующие замерли от восхищения.