Тишина. Ледяной вой ветра. Торвальд с изумлением распахнул глаза. Везде на голых деревьях лежал белым покрывалом снег. По бледному небу лениво плыли серые тучи, готовые разразиться снегопадом. Торвальд, все еще не веря своим глазам, обернулся. Исчезла в небытие избушка Лесовика. Позади была та же безрадостная картина – заснеженный спящий лес. И ни одной живой души вокруг, ни один звук не нарушал мертвую тишину.
Юноша неуверенно побрел вперед, поеживаясь от морозного воздуха. Замшевая куртка и брюки не спасали от холода, а ноги в тонких кожаных сапогах и вовсе закоченели. Снег поскрипывал, и Торвальд неожиданно вспомнил свое детство. В Светлоэне зима тоже была снежной и морозной. Часто маленький принц вместе с друзьями играли в войну. Они лепили снежные крепости, диковинных животных, а затем разыгрывали сражения. Торвальд, закутанный в кучу одежек, с красными от мороза щеками, гордо гарцевал на подаренном бабушкой пони и воображал себя непобедимым и бесстрашным воином. Размахивая деревянным мечом, он во все горло выкрикивал приказы, а его друзья кидались в друг друга снежками и весело орали и хохотали при каждом удачном попадании в цель…
Торвальд, погрузившись в счастливые воспоминания, даже не заметил, как лес закончился. Перед ним выросли скалы, ледяные и величественные. Торвальд вздрогнул. Внутри каждой скалы юноша отчетливо увидел силуэты людей и животных. Они навеки застыли в причудливых позах; у людей лица были искажены от ужаса, звери оскалились в бессильной ярости…
Зрелище было настолько неожиданным и неприятным, что наш герой даже остановился и скривился. Интересно, подумал он, кому понадобилось убивать именно таким способом? Да еще и оставлять этих несчастных всем на обозрение? У Торвальда даже ни на миг не мелькнула мысль пожалеть жертв неизвестного злодея, лишь поверхностный интерес и не более.
Двигаясь между ледяными глыбами, юношу не покидало ощущение, что за ним следят множество глаз. Живых глаз, молящих о помощи, и предостерегающих. Но каждый раз, вглядываясь в застывшие лица, он видел лишь пустые мертвые глаза. Торвальд заспешил, мечтая поскорее покинуть ледяное кладбище, и торопливо обошел массивную льдину с трехголовым змеем внутри.
Огромное ледяное то ли озеро, то ли поле раскинулось перед ним. Холодный ветер взметал в воздух снег, но Торвальд сумел разглядеть сверкающий серебром дворец со множеством башен и шпилей, возвышающийся на дальнем краю ледяного катка. Юноша вспомнил последние слова Лесовика и даже задрожал от нетерпения и радости. Он нашел Черного Чародея! Он победит его и докажет свой непутевой сестре, на что способен! Уж он-то посмеется, увидев ее вытянутое от зависти лицо, когда расскажет ей, как сам нашел и победил Черного Чародея!
Торвальд заулыбался и с улыбкой решительно зашагал навстречу, как он думал, славе. Ему послышался позади приглушенный стон, словно замершие навеки в ледяном плену фигуры молили его не совершать самой ужасной ошибки в жизни. Но принц даже не обернулся, даже не приостановился. Он, никогда в жизни никого не слушавший, и не подумает обращать внимание на каких-то мертвецов!
Величественный, сверкающий голубым с серебром дворец рос по мере приближения. Холодная красота поражала, и Торвальд даже замер на миг, с восхищением разглядывая причудливые узоры башен, выточенные ветрами и вьюгами. Широкие ступени длинной лестницы были словно отполированы до зеркального блеска, и Торвальд, ступив на них, ясно увидел свое отражение.
Высокие створки ворот были распахнуты. Невидимый хозяин словно ждал неожиданного гостя, знал о его приходе в его владения. Но нашего героя это нисколько не встревожило, и он беспечно шагнул внутрь. Юноша оказался в огромном пустом зале, и лишь его дыхание, да вой ветра в вышине нарушали мертвую тишину дворца.
Торвальд миновал несколько подобных залов и вступил в самый большой, снежный и холодный. Посереди бесконечной пустоты сверкало замерзшее озеро, треснувшее посередине, будто от удара могучего молота. На краю озера стоял ледяной трон, на нем восседала ослепительной красоты женщина. Она медленно встала и заскользила по льду на встречу Торвальду.
Женщина была высокой и стройной, с белой кожей и волосами. Холодные голубые глаза сияли на точеном лице; бледно-розовые губы изогнулись в приветливой улыбке. Длинное бело-голубое платье плавно повторяло изгибы тела, серебряная цепь на груди покачивалась в такт шагам.
Торвальд растерялся. Женщина? Черный Чародей – женщина? Не может быть! Неужели ему придется сражаться с женщиной?
Пока он лихорадочно соображал, что делать, женщина подошла совсем близко и проговорила певучим мягким голосом:
- Приветствую тебя, принц Торвальд!
- Ты знаешь меня? – безмерно удивился Торвальд. – Откуда?
- Мне ли не знать человека, который спасет наш мир? – вкрадчиво проговорила женщина. – Мы давно ждем тебя, о великий волшебник!
Торвальд невольно приосанился и довольно заулыбался. Недаром он говорил сестре, что именно ему нужно остановить Черного Чародея! И ведь об этом каким-то образом прознали и здешние жители! Значит, это его предназначение! Но тут же одна мысль пришла ему в голову, и юноша огорченно спросил:
- Так ты не Черный Чародей?
Женщина рассмеялась и покачала головой.
- Ну, разве я похожа на Черного Чародея, мой милый принц? Я – Снежная Королева. Но я догадываюсь, почему ты так решил. Наверняка, этот старый плут Лесовик решил подшутить над тобой и сказал, что здесь ты найдешь этого злодея. Ведь я права?
Торвальд кивнул, закипая от злости. Так значит, старик решил его обдурить? Ну, попадись он только ему в руки, уж тогда Торвальд ему покажет!
- Ничего, Торвальд, не сердись, - проворковала Снежная Королева и взяла юношу за руку. Ее пальцы были ледяными, и Торвальда аж передернуло, но женщина, казалось, не заметила этого. Сжав его ладонь, она зашептала:
- Я рада, что этот плут отправил тебя ко мне. Иначе я бы никогда не познакомилась с величайшим волшебником нашего времени! Я буду помнить о нашей встречи вечно…
Торвальд млел от ее речей, не замечая, как медленно, неотвратимо холодеют руки и ноги. А она продолжала говорить, убаюкивая его льстивыми речами.
- Я почту за честь помочь тебе, мой господин! Я знаю, где искать Черного Чародея, этого злодея, этого губителя всего живого! И ты победишь его, ты, избранный судьбою! Ты заставишь его заплатить за все!
Торвальд закивал, его глаза закрылись, по лицу расплылась блаженная улыбка. А Снежная Королева продолжала шептать, и разум юноши постепенно леденел от снежного голоса.
- Я помогу тебе, но взамен мне нужна твоя сестра. Ты не бойся, я не причиню ей вреда, мой принц!
- Я и не боюсь, - вяло отозвался почти уснувший юноша. – Но… Зачем она тебе?
- Мне скучно одной во дворце, а она скрасит мое одиночество, пока ты будешь сражаться с Чародеем. А потом ты вернешься, и вы вместе отправитесь домой…
- Да… - шепнул Торвальд.
- Вот и хорошо. Я открою проход, а ты только позови ее, и она придет. Да?
Юноша кивнул, продолжая улыбаться. Королева подняла руку, Торвальд покачнулся и вдруг вздрогнул. Мертвую тишину нарушил громкий пронзительный голос.
- Торвальд, очнись! Не слушай ее! Она верная прислужница Черного Чародея! Это ловушка!
Юноша открыл глаза. Его взгляд остановился на женщине. Чувствуя холод во всем теле, непонятную сонливость и слабость, Торвальд нахмурился и положил руку на рукоять меча.
- Что происходит? Что со мной?
Королева зашипела от ярости и , не успел Торвальд выхватить меч, как она набросилась на него и впилась холодными губами в его губы. Ледяной волной накрыло юношу, замораживая его от кончиков пальцев на ногах до макушки. Он задрожал, кожа посинела; еще миг – и Торвальд уснул, превратившись в ледяную статую.
Снежная Королева отошла, скрестив руки на груди, оглядела замороженного человека. Затем поводила глазами по огромному залу и вкрадчиво спросила:
- Кто ты, нежданный гость? Почему не показываешься? Это невежливо, ты знаешь? Покажись мне!
- Не дождешься! – послышался далекий голос, и в пустынных залах ледяного дворца раздался язвительный смех.
И снова воцарилась тишина.