- В начале прошлого века наша страна называлась Российской империей. И была ничуть не хуже других стран. В чём-то даже и получше. Хотя серьёзные проблемы, конечно, были. Как и в любой другой стране.
- Ну вы даёте! - иронично протянул его собеседник. - Царский режим, между прочим, обычно называют реакционным и феодально-крепостническим. По-вашему, это не так?
- Да вы что, какое крепостничество? - возмутился Антон. - Крепостное право в России было отменено в 1861 году. В США, между прочим, рабство отменили на год позже – да и то лишь декларативно. А фактически – лишь в 1865 году. Я уже не говорю про Бразилию, где рабство было отменено вообще в 1888 году. Но Россию при этом почему-то обвиняют больше всех!
- Я не понимаю, что вы так горячитесь! - примирительно улыбнулся его собеседник. - Шестидесятые, семидесятые, восьмидесятые годы XIX века – какая, в сущности, разница?
- Ах, так! - возмутился Антон. - А вы знаете, что некоторые феодальные монархии Персидского залива отменили рабство вообще лишь в середине XX века? И ничего – никто не предъявляет к ним претензий по поводу их недавнего прошлого!
- Но вы же не будете отрицать, что Российская империя была сословным государством! - нервно возразил человек за письменным столом. - А это – явный пережиток феодализма!
- Да, была! - согласился Антон. - Но сословные границы стремительно размывались! Ещё два-три десятка лет – и с этим бы всё было в порядке!
- А социальное неравенство? Нищета? Голод? Всеобщая неграмотность? Разве всего этого не было?
- Ну что ж, - вздохнул Антон. - Давайте по-порядку. Социальное неравенство – это атрибут капитализма. В развитых странах Запада оно тоже было – и никто, опять же, по этому поводу не возмущается. Нищета в России, конечно, была, - но её масштабы всё время уменьшались – поскольку росло общее благосостояние населения. Голод иногда бывал – но если сравнить с тем кошмаром, который был при большевиках... Я имею в виду голод в Поволжье и голодомор на Украине...
- Ну, это понятно! - перебил его собеседник. - А что вы скажете по поводу неграмотности?
- Неграмотных с каждым годом тоже становилось всё меньше и меньше! - с вызовом ответил Антон. - Особенно после военной реформы Милютина, в соответствии с которой грамотные служили в армии меньше, чем неграмотные. Так что стимул был – да ещё какой!
- Стимул стимулом – но ведь нужны ещё и условия для его удовлетворения!
- Условия тоже были! Сколько сельских школ было открыто в конце XIX – начале XX века! Да, кстати, грамоте можно даже научиться во время срочной военной службы – и сразу же уменьшить время этой самой службы!
- Как вы защищаете царскую власть! - задумчиво протянул человек за столом. - Но ведь Россия того времени была безнадёжно авторитарным государством! И к тому же тюрьмой народов! Неужели вы и это будете отрицать?
- Вы правильно догадались! Буду! Ещё как буду! - хищно улыбнулся Антон.
* * *
- Когда вы говорите про «авторитарность», вы всё-таки имеете в виду другое слово – монархия. Да-да, это именно так! Но какие у вас претензии к этой форме правления? Ведь значительная часть европейских стран являются монархиями. И большинство из них – достаточно развитые и процветающие!
- Да, но эти европейских странах – конституционные монархии. А Россия была монархией самодержавной!
- Конституционные? Во всяком случае, далеко не все! В Великобритании, например, конституция как таковая отсутствует. Во всяком случае, нет документа с таким названием!
- Формально говоря, её действительно нет... Но ведь есть совокупность законов и традиций, играющая роль конституции! - неуверенно возразил человек за столом.
- Как хотите – но это уже демагогия! - разошёлся Антон. - Отсутствие в Великобритании конституции – это факт. А наличие чего-то её заменяющего – это, извините, лишь субъективное мнение!
- Хорошо! - сдался его собеседник. - Сформулирую по-другому: в западноевропейских монархиях очень развита демократическая составляющая общества. Парламент, местное самоуправление – и многое другое...
- Так как раз в Российской империи процесс демократизации шёл быстрыми темпами. Городское самоуправление, земское самоуправление... А Государственная дума, которую уже вполне можно считать полноценным парламентом?
- Ну насчёт думы – это явное преувеличение! - не хотел сдаваться его собеседник. - С её-то неравными выборами, да ещё по сословному принципу!
- Это всё – легкоустранимые недостатки! Выборы в британская палату общин в начале XIX века были ещё хуже – даже не всеобщими! Но со временем стали вполне демократичными...
Человек за письменным столом на несколько секунд замялся. А Антон случайно перевёл взгляд в сторону – где на диване сидели трое до сих пор молчавших людей...
* * *
Они сидели с меланхоличным видом, изредка скучающе глядя на Антона. Скучающе? Когда Антон встретился с одним из этих взглядов, то его как будто током дёрнуло... И он понял: на самом деле этим людям очень интересен ведущийся в комнате разговор. Нет... Скорее их интересует сам Антон. Но почему?!!
Сердце Антона заныло. Ему самому вдруг стало непонятно то спокойствие, с которым он только что беседовал на всякие «общие темы». Как можно было быть настолько легкомысленным в такой экстремальной ситуации?
Но тут вдруг тревога куда-то ушла. И у Антона появилась непонятная уверенность, что пока он всё делает правильно...
Тем более что его собеседник уже начал высказывать новые возражения...
Вдруг в голове Антона появилась странная мысль: да, всё будет хорошо! Но лишь в том случае, если он сумеет достойно закончить этот разговор...