В произведении используется противопоставление двух миров: цивилизации и природы. Через эту тему и раскрывается тема любви.
Тема повествования заключается в том, что полюбившие друг друга молодые люди не подозревают, что их любовь заранее обречена и в том, что человек должен находиться как можно ближе к природе.
Повесть - воплощение мечты писателя о прекрасном человеке, о вольной и здоровой жизни в слиянии с природой. Интонация любви угадывается в самом начале произведения в шелесте листвы и завывании ветра. Природа здесь не столько служит фоном, сколько живёт своей жизнью и сливается с характером героини.
Главная героиня предстаёт пред нами девушкой весьма импульсивной, весёлой и в тоже время мудрой и до глубины души добрейшей и непредсказуемой. Она не знает ни расчёта, ни хитрости, ей чуждо себялюбие.
« ... Прелесть её лица заключается в этих больших, блестящих, тёмных глазах, которым тонкие, надломленные посредине брови придавали неуловимый оттенок лукавства, властности и наивности; в смугло-розовом тоне кожи, в своевольном изгибе губ, из которых нижняя, несколько более полная, выдавалась вперёд с решительным и капризным видом.»
Сначала Ивана привлекала её красота, весёлость и детская наивность, но далее он замечает следующее:
« ... Не одна красота Олеси меня в ней очаровала, но также и её цельная, самобытная, свободная натура, её ум, одновременно ясный и окутанный непоколебимым наследственным суеверием, детски невинный, но и не лишённый лукавого кокетства красивой женщины.»
Главный герой же напротив, полная противоположность Олеси. Но как известно противоположности притягиваются. Так, и в нашем случае, они полюбили друг друга.
Иван Тимофеевич по характеру является человеком добрым, но слабым. Доброта эта не хорошая, не сердечная. Слову своему он не господин. Над людьми любит вверх брать, а сам, хотя и не хочет, но подчиняется им. Любит пить вино. Деньгами не дорожит и копить их не умеет.
Естественно, Иван не мог не найти затерявшуюся в болотах «сказочную избушку», где жила Мануйлиха и Олеся, потому как Куприн задумал сделать это именно так и никак иначе. Окружив таинственностью историю о ведьме, он показывает нам что, по мере того, как главные герои узнают друг друга, развиваются их взаимоотношения. И в связи с этим, они не только познают друг друга, но и взаимно изменяются. Меняется их отношение к жизни и меняются их принципы.
Естественная, простая и возвышенная любовь Олеси заставляет Ивана Тимофеевича забыть на время предрассудки своей среды, пробуждает в его душе всё самое лучшее, светлое, человечное.
Олеся жертвует собой, когда решается пойти в церковь. Естественно, из этого ничего хорошего выйти не могло. Народ узнал в ней ведьму. Окружили её. Хотели её дёгтем вымазать, но она вывернулась и убежала. Олеся хотела этим сделать приятное Ивану, в конце концов, угодить ему, переборов в себе боязнь.
Иван узнаёт от людей, что именно произошло возле церкви и ужасается, услышав это. Ему хочется одновременно наказать бездушных людей и утешить и приголубить бедную, хрупкую Олесю.
Кульминация рассказа приходится на сцену, когда Иван Тимофеевич пришёл к Олесе. В середине разговора с ним, она и говорит, вспоминая:
« - Помнишь, я на тебя карты бросала? Ведь всё так и вышло, как они сказали тогда. Значит, не хочет судьба нашего с тобой счастья ... А если бы не это, разве, ты думаешь, я чего-нибудь испугалась бы? »
И как он ни уговаривал, что ни делал её не переубедить, на счёт отъезда. Лишь рассказала ему сказочку про зайца и волка, подчёркивая этим, что она не хочет называть день когда уходит из леса со своей бабкой, т. к. не хочет чтобы он терзался расставанием и мучился от безысходности. Но он до конца не понял значения её слов, лишь интуитивно предчувствуя одиночество и миг страдания.
« Полнеба закрыла чёрная туча с резкими курчавыми краями, но солнце ещё светило, склоняясь к западу, и в этом смешении света и надвигающейся тьмы было что-то зловещее. » Этот отрывок точно описывает чувства главного героя, его ощущения в тот момент. В момент их прощания, длинною в целую жизнь и целое столетие. В этот вечер шёл дождь с градом, словно сама природа выказывала Олесе свою печаль и боль.
Ему осталась память о ней - красные бусы.
Никто не знает и не узнает никогда, откуда пришла Мануйлиха со своей внучкой в деревню и куда они навек исчезли. И эту загадочность тайны Куприн специально развил в этом повествовании дабы создать таинственный ореол, граничащий с некоей сказочной атмосферой.
Конечно, мы привыкли, что все истории должны заканчиваться хорошим концом. Но что же мы видим, благодаря Куприну? Пред нами история о двух влюблённых, которые были настолько разными людьми, насколько это вообще возможно. Здесь противопоставляется дикость, единение с природой, нежность, наивность и вместе с тем, глубокая мудрость в лице простой девушки Олеси. И в полном смысле этого слова «городского жителя», Ивана Тимофеевича, который является по характеру не сердечной доброты человеком, т. е. расчётливым и со злым умыслом; слабым и немного транжирой и слова своего сдержать не может. Как и все люди, без исключения он эгоист и в этом скорее всего, нет его вины.
Единственное, что их с Олесей по-настоящему объединяет, это то, что впервые в своей жизни в реальном настоящем времени, они полюбили друг друга.
На меня сильно произвело впечатление хитросплетение сюжета и постановка действия, происходящего на опушке леса. А главное, меня восхитило живое описание природы, которую Куприн наделил своими эмоциями и характером. Его произведение насквозь пропитано некоей лёгкостью и живыми оттенками.