Лес, окруживший поселок многокилометровым темным попукольцом, обычно представляет себя огромной лежащей дворнягой. Страшная только с виду зверюга верно служит хозяевам, терпя от них разные обиды. Надо бы сбежать от мучителей, да не даёт вросшая в землю ржавая цепь и непонятная, непобедимая привязанность к «Царю природы».
А всё потому, что лес вырос не сам по себе - его породили люди.
Шесть десятилетий назад здесь, на сыпучих песках, посадили несколько тысяч крохотных сосновых саженцев. Они росли все вместе одинаково - не очень быстро и не очень медленно. Пушистые длинно-игольчатые деревца с ярко-зелёными липко–горьковатыми на вкус почками долго не могли победить песчаные вихри, поднимаемые ветрами, но теперь высоченная стена, золотисто-коричневая снизу и седовато-изумрудная сверху, надёжно защищает поселок от всяких непогод, щедро одаривая его жителей душистым воздухом, лесной прохладой и красотой.
Но в ответ люди почему-то самыми разными способами убивают Лес, и он, став взрослым, разучился любить их всех, кроме маленькие детей и стариков, не умеющих делать большие гадости…
Зеленый великан недовольно заворочал корневищами, сердито зашелестел ветвями, снова ощущая, как болит громоздкое тело от бездумных рубок, ноют глубокие раны от ожогов, постанывают обломанные ветви и вытоптанные поляны. Опять выдохнул поток свежего соснового аромата, безуспешно пытаясь заглушить зловоние мусорных свалок. Особенно тяжело приходится весной и летом. Осенью полегче, потому что дожди успокаивают боль и постепенно прекращают бесчисленную машинно-людскую суету.
Хорошо Лесу бывает только зимой, когда все людские безобразия надежно скрывает белоснежное покрывало. Резные снежинки порхают в легком медленном танце, а захотят- прильнут к стволам, чтобы обуть каждый в теплый мягкий валенок.
Зимний снег удивительно часто меняет свой цвет в зависимости от погоды и времени суток с белого на голубоватый, сиреневый, розово-серый, а то и сумеречно-синий. Под ярким же солнцем бескрайнее снежное поле становится искристо-бриллиантовым до рези в глазах. Только длинные узкие тени деревьев геометрически четко перерезают эту чистейшую красоту.
Ядреный морозный воздух продувает лесные легкие, заставляя деревья чаще издавать тягучие громкие звуки и быстрее шелестеть спустившимися чуть не до земли под тяжестью снега ветвями.
Если долго смотреть снизу вверх, возникает ощущение, что раскидистые кроны смыкаются в небесной выси, словно кто-то связывает их за макушки. А небо кажется серым или голубым морем с корабликами быстро плывущих облаков или баржами ползущих свинцово-тяжелых туч.
Зимой принарядившийся Лес отдыхает душой, смягчает своё суровое отношение к людям и подолгу смотрит, как они стайками или поодиночке катятся по проторенной лыжне, обгоняя друг дружку. Приятнее всего выглядят на лыжном круге ребятишки в разноцветных одежках. Они старательно и невпопад размахивают палками, толкают вперёд разъезжающиеся лыжи, звонко смеются и так же звонко и недолго плачут, падая с горок.
Лес улыбается, а потом виновато вздыхает, снова вспомнив, как однажды решил неразумно распорядиться детской жизнью.
***
Как-то приметил он на лыжне прелестную голубоглазую девочку в розовом комбинезоне. Легкие движения маленькой лыжницы были на удивление точными и ловкими. Она не отставала от взрослых, так же лихо съезжая с высоких крутых горок и весело распевая какую-то песенку. А ещё успевала гладить деревья тёплой мягкой ладошкой и каждый раз здоровалась и прощалась с лесом.
Впервые впитавший в себя детскую нежность и восторг Лес привязался к девочке, и зимние воскресенья стали праздниками, ведь в этот день приходила маленькая добрая гостья. Он, словно человек, научился ждать и скучать. Недели без девочки становились всё длиннее и печальнее, а редкие встречи всё короче. Наконец, измучившись от одиночества, Тугодум-Лес придумал, как сделать, чтобы она осталась с ним навсегда.
В одно из ближайших солнечных воскресений, неожиданно завьюжила метелица, засыпая лыжню, и идущая за отцом девочка не заметила нужного поворота.
Лес торопливо уводил маленькую лыжницу все дальше. Она сначала бежала уверенно, потом остановилась, осмотрелась и стала звать людей, но никто, кроме Леса, уже не мог её услышать.
Метель стихла так же внезапно, как и началась. Девочка постояла в растерянности и снова покатилась не в ту сторону, стараясь не останавливаться, чтобы не замёрзнуть.
На лыжной базе в это время уже царила паника: прямо у поселка в лесу пропал ребенок десяти лет.
Приехали скорая и милиция. Были опрошены все лыжники. Добровольные помощники дотемна кружили по лесу, заглядывая под деревья и спускаясь в овраги. Но девочка, словно сквозь землю провалилась. Нашлись уже те, кто «видел», как она шла к автобусной остановке, держась за руку незнакомого мужчины, и по области объявили план-перехват. Фотографии пропавшей показали в вечерних новостях.
Обезумевшие родители всю ночь просидели на скамейке в коридоре лыжной базы. Каждый из них винил себя и думал, что лучше бы он умер.
Тем временем обеспокоенный Лес увидел, что девочка устала и присела в снежный сугроб. Потом, напрягшись, услышал тихий горький плач. Когда плач стих и неподвижную фигурку стало заносить снегом, Лес испугался.
Он не догадался подумать раньше о том, как девочка будет жить у него, когда останется здесь навсегда, ведь он был просто Лес. Только сейчас в его косматой буйной головище возникла тревога за жизнь маленькой гостьи. Он просто не учел, что человек не может без дома, тепла и еды. Может случиться беда. Надо было срочно что-то делать.
И лес вспомнил... Он сдвинул огромные лохматые брови, нависшие над опущенными веками, напрягся, изо всех сил затопал деревянными ножищами, захлопал кронами, заставил поднявшийся ветер расшевелить девочку и погнал её вперед, мягко подталкивая в спину, чтобы она не упала.
Вскоре прямо посреди снежной целины она увидела низенькую лесную избушку - её летом построили добытчики сосновой смолы-живицы. Еды в избушке, конечно, не было. Но зато была печка. В печурке лежали спички. На сколоченном из деревянных тесин столе стоял алюминиевый котелок, в котором можно было растопить снег. А веток, годных на дрова, вокруг избушки было видимо-невидимо.
Так Лес спас девочке жизнь.
Утром на поиски вышли солдаты из соседней воинской части. А в небе застрекотал вертолет. С него-то и увидели разведенный на лесной поляне костер, а рядом – ребенка в розовом комбинезоне.
К великой радости Леса девочка не догадалась о его злой проделке и не разлюбила его. Поняла только, что Лес её спас, вспоминая громкие скрипы деревьев, не дающие заснуть и замерзнуть в ледяном сугробе, тычки колючих веток, упрямо направлявших её к избушке. Ей даже казалось потом, что, растапливая печку, она видела, как в узорно-морозное окно заботливо заглядывает сам Господин Лес, похожий на доброго косматого лешего из волшебной сказки.
...Прошли годы. Девочка выросла настоящей красавицей. Через семь зим она стала приходить в Лес с симпатичным пареньком, а ещё через десять - на серебряную звонкую лыжню вместе с ними впервые встал румяный мальчик в голубом комбинезоне.
Все трое бережно и нежно любят Лес. Он же смотрит сверху на эту чудесную компанию и в меру своих возможностей радуется, считая, что его друзья - лучшие на всем белом свете.
И верит, что наступит время, когда все люди из врагов превратятся в его добрых и надежных друзей.