В звездной системе Омега-3 ничего по большому счету не изменилось, планеты вращались по своим орбитам. С пятой попытки Док отыскал заброшенный рабочий поселок Нова инк, где они с Траном устраивали стрельбу по мишеням.
Озаряемый косыми лучами восходящего солнца, внизу проплыл разоренный звездолет Ангел. За прошедшее время на нем поубавилось обшивки, как видно, странствующие мародеры разведали сюда дорогу. Док невольно вспомнил все, что было связанно с пребыванием на этой планете, вспомнил тот поцелуй Трана, не дававший ему покоя до самого отлета, и вздохнул над тем, как проста и незамысловата была когда-то его, Буйвола Дока, жизнь.
Посадив звездолет на окраине поселка, монстр отправился будить Ирис.
От всего того, что ему довелось услышать, у Буйвола до сих пор мороз пробегал по коже. Девчонка нагоняла на него жуть в обеих своих… ипостасях. И он начинал подозревать, что это только начало. По прибытии на границу Федерации Демократических Миров у Ирис все было готово. На столе перед ней лежал наручный стим-плаг, вроде t–модуля, заряженный пятью капсулами с оранжевой, тускло светящейся жидкостью.
— Я возьму на себя управление кораблем на некоторое время, — будничным голосом предупредила Ирис. — Будет уйма работы, и мне так легче скоординировать все нужные действия. Иначе пришлось бы брать тебя на слит, — она бросила на Дока короткий взгляд. Монстру почудилось в ее глазах янтарное свечение. Пристегнув стим-плаг, Ирис легла на кушетку, прощальным жестом качнула ладонью и сжала кулак. — Увидимся у Омеги-3, — успела сказать она слабеющим голосом.
Дальше ничего не происходило, кроме того, что звездолет действительно начал жить собственной жизнью. Выровнялись параметры плазмосинтеза, с которыми Доку пришлось помаяться в конце пути. Немного поменялся курс. Ради любопытства Док понажимал на кнопки. "Лучше так не делай," — возникла на мониторе одинокая строчка. Буйвол отдернул руку и торопливо кивнул. Он покурил, поерзал в кресле и решил сходить посмотреть, как там Ирис.
Девчонка выглядела спящей. "Или мертвой," — мрачно подумал Док. Лицо Ирис разгладилось, как будто управление мимическими мышцами отрезали изнутри. У спящих не бывает таких лиц. Дыхание сделалось еле слышным. Монстр прикоснулся кончиками пальцев к шее, нащупывая пульс. Сердце билось.
Буйвол засмотрелся на нее, медленно качая головой в такт своим невеселым мыслям. "Если бы я знал…" "И что тогда? — перебил его ехидный внутренний голос. — Бросил бы ее на Догобаре, к этому клонишь?!" Монстр смущенно потер переносицу: "Не бросил бы, что фигню-то плетешь!.." "Выходит, особого выбора у тебя и не было, Буйвол Док!" — подколол его голос. "Я вот насчет тебя тоже не шибко уверен, — возразил невидимому оппоненту Буйвол. — Всегда ты у меня был или налип где по дороге, а я не помню?.. Тоже, поди, какая-нибудь заразная личность…" Дальнейших комментариев не последовало.
Несколько часов ничего не происходило. Монстр маялся. Потом Ирис деликатным сигналом предупредила, что возвращает управление в руки Буйвола.
"Я устала, — предупредила строчка на экране. — Буду спать. Разбуди меня, когда прибудем на место".
Граница в этот момент была уже в трех световых годах позади них. Радары помалкивали в плане погони, и Буйвол даже думать не хотел о том, как у девчонки это получилось.
Проснувшись, Ирис уставилась на него подернутыми дымкой глазами, как будто с трудом узнала монстра.
— Прибыли, — пояснил Док.
Ирис кивнула, медленно уселась.
— Все плывет… мне бы кофе? — тихо попросила она.
Буйвол принес ей кофе.
Минут через двадцать они выбрались наружу. Ирис нетвердо держалась на ногах. Буйвол посмотрел, как она бредет, спотыкаясь, и взял ее за руку.
Кусок жести на столбе все так же торчал посреди пустыни. Ирис изучила его долгим, задумчивым взглядом.
— Нужна лопата, — сказала она.
Док недоуменно нахмурился.
— Лопата, — пояснила Ирис, изобразив процесс выкапывания. — Надо найти тело.
Монстр поскреб в затылке.
— Вот черт… а где ее взять? Что-то сомнительно, чтобы на звездолетах они были… я ни разу не видел.
Ирис устало плюхнулась на песок.
— Что же нам делать?
Буйвол с минуту ерошил волосы в раздумьях, потом выдернул из земли железку с надписью "Уолдос".
— Готово. Где рыть?
Ирис потопталась на месте, к чему-то прислушиваясь, и показала, где.
Буйвол копал. Ветер уносил прочь клубы бурой пыли. Ирис сидела на песке. Присматриваясь к ней время от времени, монстр про себя отметил, что да, волосы у нее отливали рыжим… "А если бы Тран вот так же?.. — подумалось Доку. — И я мог бы его спасти, превратившись в него самого… я стал бы?" Ситуация казалась невероятной, но… да, стал бы, обязательно стал… потому что Буйвол Док сперва делает, потом думает, и никакой жизненный опыт не в силах это изменить. Как показала практика.
Спустя некоторое время Док наткнулся на пластиковый мешок.
Ирис располосовала пластик ножом и стала тщательно ощупывать кости сквозь истлевший комбинезон, не проявляя ни следа брезгливости.
"Лет пять пролежал, — отметил про себя монстр, глянув в сморщенное личико мятежника. — Засох совсем…" Мертвый псионик не выглядел легендарно.
— Не шибко-то он запрятан, — обронил Док, покуривая, облокотившись на лопату.
— Никто ведь не знал, что он на этой планете, — отозвалась Ириска. — Если бы вы об него не споткнулись тогда… И потом, то, что нужно, сможет найти только кибер-телепат или кто-то из операторов. Для остальных это просто скелет. Вот оно, — разодрав штанину, она показала на странно взбугрившуюся засохшую плоть на бедре трупа. — Буйвол… ты не мог бы сломать ему ногу здесь и здесь?
Док молча прицелился и пару раз рубанул импровизированной лопатой.
Глаза Ирис разгорелись. Она очистила от остатков кожи и крепко завяленных мышц что-то, вроде широкого браслета, тщательно обтерла клочком материи.
— Да, отлично, отлично… — прошептала она, держа браслет в ладонях. — Просто прекрасно!.. Бери вещи, пора двигаться дальше.
— Дальше? — удивился Док.
— Ага! Это скайс. Управляющий элемент. С ним мы найдем все остальные части, разбросанные по разным планетам.
Ирис смотрела на браслет, не отрываясь, и улыбалась так, что Буйвол опять ощутил подспудную дрожь.
— По разным? Ох, надеюсь нам не придется через полгалактики шпандорить, время-то поджимает!.. Ну пошли, что ли, на звездолет?
Ирис негромко засмеялась.
— Буйвол, я держу в руках ключ, отпирающий вселенную с черного хода. Иди возьми вещи, звездолет нам теперь без надобности.
Док воткнул "лопату" обратно в землю и пошел за вещами.
— С этим-то как? Зарыть? — кивнул он на останки Уолдос, вернувшись через некоторое время с иридиевым кофром в руке и сумкой Ирис на плече.
Ирис играла со скайсом. Странная штуковина светилась тонкими голографическими гранями. Попадая на кожу, линии распадались в сложный, трехмерный узор или, может быть, какую-то схему.
— Можно так оставить, — отмахнулась девчонка. — Он не против. Ему при жизни-то было на такие вещи плевать, а сейчас — тем более.
Буйвола пробрали какие-то смутные мысли, а может быть, что-то неуловимо изменилось в Ириске. Он постоял, задумчиво глядя на девчонку.
— А ты сама сейчас кто? Ну, в смысле… из вас двоих.
Девчонка подняла глаза на монстра.
— Кхмм… ну… я Ирис, — плечи ее поникли. — Зря я тебе сказала, — жалко улыбнулась она. — Теперь подколками замучаешь… Думаешь, я этого хочу? Это просто происходит… Я не виновата. Я люблю Су.
— Раз любишь, вы там что, ужиться вместе не можете? — сбавив обороты, спросил Док и поймал себя на мысли, что защищает девчонку-псионика.
— Мы… срастаемся, становимся чем-то одним. Это здорово… но страшно. Мне с каждым разом все труднее разделить наши сигналы…
— Она скучает по тебе.
— Я тоже! Ужасно! Ты представить себе не можешь, каково это — когда любишь и не можешь прикоснуться.
Буйвол кивнул и подумал о том, как бы самому не спятить, общаясь с этими двумя влюбленными половинками.
— Идем, — сказала Ирис, вставая и отряхивая штаны.
Они зашагали по песку куда-то в южном направлении, оставив заброшенный поселок по левую руку.
— Ну так что, с этой хреновиной мы теперь сможем попасть куда угодно? — уточнил монстр.
— Нет, не совсем. На скайсе только последовательность и координаты "шаговых" телепортов. Когда мы соберем модулятор, тогда, надеюсь, да, сможем.
— "Шаговые"? Это те, что в одну сторону и один раз?
— Угу.
— Не хотел бы я застрять посередине… маршрута. Сколько хоть запчастей мы ищем?
— Пока не знаю, — обронила Ирис.
Дальше они шли молча. Дока всю дорогу грызли какие-то хмурые чувства.
На заброшенной планете мало-помалу разгорался полдень в красно-коричневых тонах.
— Готов? — спросила Ирис несколько часов спустя.
Они стояли посреди все той же пустыни, и ландшафт нигде вокруг не отличался в выгодную сторону, однако, судя по всему, телепорт был рядом.
— Куда хоть попадем-то? — буркнул Док.
— Понятия не имею, — созналась девчонка.
— Погоди, — монстр достал из кофра плазмоган и повесил на плечо. — Готов.
Призрачная тропка кружила по галактике дикими петлями. "Наверное, у них-то там, на слите это прямая дорога," — предположил Буйвол. Некоторые планеты он узнавал, как, например, Блайт, его красные лезвийные скалы, или Аттхаду с его характерными синими туманами или Нариндо — такую красоту вообще как можно не узнать?! Насчет остальных монстр имел смутные догадки, а были и такие миры, каких Док сроду не видел. Монстру пришлось отключить синхронизацию своего хронометра от стандартов ggs, пока тот не перегорел к чертовой матери — за сутки они с Ирис проходили несколько миров, разбросанных по разным секторам галактики. Хронометр работал в режиме линейного отсчета.
Девчонка рвалась вперед, как одержимая. Ломилась сквозь миры, словно ненормальный рыжий тахион, будто там, впереди прямо смысл всего сущего!.. говорила обрывками, не могла ни есть ни спать. Док, и тот порой был готов брякнуться, где стоял: беспрерывная смена климатов и силы гравитации, ландшафтов, атмосфер, времен года — вынимали из него душу. Ему приходилось чуть не силой удерживать Ириску, чтобы заставить отдохнуть, и давать ей снотворное на привалах, иначе угомонить ее было невозможно.
На Флайверекс Буйвола чуть в клочья не порвали дикие жестяные лианы, полуразумные, плотоядные гады, из которых там состояла вся флора и фауна. Но следующий мир оказался цивилизованным, монстра заштопали в одной из клиник, и они с Ирис поспешили смотаться раньше, чем зашла речь о том, откуда взялись свежие ранения от тварей с другой стороны галактики. На Тингарте они надышались болотным вилагом, от которого их беспощадно глючило много часов подряд. Это было жестко, но весело. Еще на какой-то планете, черно-сиреневой, и с воздухом там была напряженка, Ирис здорово досталось от "кричащих камней". Док сам ничего не услышал, видно "камни" пробирали только телепатов. Он нес девчонку на руках до следующего телепорта и понес дальше, потому что, будь она псионик или кто угодно еще, девчонка есть девчонка. Они влюбляются и плачут от усталости, делают глупости, любят сладкое… они не должны тащить на плечах всю вселенную.
Был еще лабиринт, прорезанный орбитальным лазером в желтых скалах какого-то планетоида, где стояли психоподавители, глушившие начисто всю высшую нервную деятельность. Как они выбрались оттуда, Док не помнил, видимо, как-то смогли. Он обнаружил на руках ссадины и зеленовато-бурые потеки, подозрительно похожие на кровь. Буйвол предположил, что в лабиринте обитало что-то живое.
— Все, хватит, — выдохнул Док. — На следующей планете, если только там не адские вертепы, отсыпаемся и жрем!
Ирис вяло кивнула. Неистовый свет у нее в глазах никуда не делся, но сама она превратилась за эти несколько дней в измученную, бледную тень самой себя.
Они прошли телепорт и оказались на Кибе. Док потихоньку вздохнул с облегчением.
— Здесь последняя часть, — бледно улыбнулась девчонка, сверившись со своим светящимся браслетом.
— Вот и отлично, — процедил Буйвол. — Пошли поищем, где комнату снять.
Они проспали двенадцать часов, на этот раз Ириске даже снотворное не понадобилось. Док очухался первым, оставил девчонку досыпать, накрыв получше одеялом, а сам тихо выскользнул из комнаты купить сигарет.
Киб был цивилизован давно. В толще планеты не осталось ни крошки полезного, растительность подохла, с атмосферой было не все ладно. Однако местные любили свой мир и не собирались его бросать во имя Прекрасных Далей. Киб населяла раса механических людей, тех, кто в свое время неумеренно увлекся кибер-имплантацией и оказался отвергнут снобскими представителями "человечества" родом со Старой Земли. Теперь здешние жители сами называли себя "кибы", и по большому счету им было наплевать на генеалогические распри. Они работали, создавали семьи и рожали детишек, которые с младенчества играли железками и платами, потом, по мере износа физического тела заменяли его части каркасными вставками. Док бывал на Кибе раньше — нигде в галактике так хорошо не делали софт- и хард-моды для апгрейда оружия и навигации. Ему нравился местный народ — прямой, честный, грубоватый, надежный. Монстр смутно припомнил, что у Ирис… у одной из Ирис тут, кажется, родина, и одобрительно хмыкнул себе под нос.
Мегаскребы Киба состояли из металлических каркасов, не обшитых вообще, или обшитых отдельными секторами — кибы, особенно те, кто уже носил железные тела, жили неприхотливо. Вместо перекрытий между этажами где-то встречались бетонные плиты, а по большей части — решетчатые настилы, в которых свистел ветер. Мегаскребы подпирали пасмурное осеннее небо, между ними, провисая, тянулось косматое, облачное полотно, а солнце на закате просвечивало насквозь ажурную, угловатую вязь.
Буйвол купил сигарет в автомате и долго стоял на ледяном ветру, глядя вниз, на вечерний город, расцвеченный россыпями желтых огоньков, запутавшихся в нагромождениях стальной паутины. До него долетали запахи дыма и завлекательный аромат какой-то стряпни. Со жратвой на Кибе было все в порядке — орбитальные гидропонические станции выращивали все, что надо, на них даже какую-то скотину разводили. Да и у планеты, где половина населения из железа, запросы, в общем-то, были невелики. Насмотревшись на город, Буйвол сходил туда, откуда пахло едой, купил кое-чего на ужин для себя и девчонки. Неторопливо зашагал обратно в свой номер в блок-мотеле. Монстр чувствовал себя разбитым. Не из-за ссадин и болячек, доставалось ему и похлеще… скорее потому, что никак не мог во всем как следует разобраться, обдумать то, что узнал.
В комнате было сумрачно. Девчонка спала. Док выгрузил на столик добычу. Присел на край кровати, сунул пальцы в волосы.
…Она опять шептала разными голосами на лог-тэке. "Со своей милуется или болтает с приятелями-операторами?.. или…" — сквозь сон подумал Док. И тогда ему впервые пришла в голову горькая, как отрава, мысль о том, что знает он об Ирис больше, чем хотел, но все равно ничтожно мало. Кто она на самом деле, эта девчонка? Чего она хочет? Одна половина в ней от Дэлл, другая от Лиги Внимания… и какая из них возьмет верх, когда у нее в руках окажется этот чертов модулятор, ради которого и те и другие рыли носом звездную пыль по всей пангалактике?.. Может быть, спасение Трана тут ни при чем, и девчонка просто ловко использовала сложившуюся ситуацию?..
Буйволу было противно от того, что в голову лезет подобная грязь. Но все же…
— Докин… — тихо окликнула Ирис.
Буйвол обернулся. Девчонка смотрела на него сонными глазами, еще полными каких-то счастливых миражей. Вот так они молчали и смотрели друг на друга через пространство кровати, и каждый не знал, что ему говорить. Миражи в глазах девчонки таяли.
— Кошка, — прошептала Ирис.
— Что?
— Кошка. Так говорят. Между нами пробежала кошка. Мы же с тобой уснули вместе… почему сейчас ты… там?
Это правда, измученные, они увидели кровать и попадали на нее. Все остальное ровным счетом ничего не значило перед возможностью выспаться в тепле и безопасности. Ну, и во сне как-то само собой вышло, что Док ее обнял, инстинктивно, просто ради того, чтобы почувствовать, что с девчонкой все в порядке. А теперь вот…
— Я… за сигаретами ходил… — скованно начал Док, ощущая, что уши горят от вранья, и радуясь сумеречному свету, скрывающему подробности. — Раздобыл поесть… заодно. Ты там как?.. Отдохнула?..
— Угу.
— Может… может, кофе хочешь? Тут есть.
— Это было бы отлично, — тихо проговорила Ирис.
Буйвол не прочь был провалиться сквозь землю от одолевшей его неловкости, но, как на зло, под ногами была надежная бетонная плита.
Он сделал ей кофе. Потом они поужинали, не глядя друг на друга. Или позавтракали, если считать от пробуждения.
— Буйвол, у меня… мммм… есть просьба.
— Ну?
— Здесь, на Кибе… у меня здесь дом. Я бы хотела… я недолго!.. Тут по пневмолинии всего пара часов и… столько же обратно. Я не буду… в смысле, не могу же я перед ними появиться… в нынешнем виде. Я только гляну… как они там.
— Езжай, — сказал Док, чтобы прекратить ее мучения и свои тоже.
— Спасибо, я скоро.
Ирис ушла. Док проводил ее взглядом. Потом поглядел на столик у кровати. Там, возле ночника должен был лежать скайс. Браслета не было.
Буйвол Док отчетливо почувствовал себя паршиво. От того, что его грызли сомнения, от того, что он не владел ситуацией, и от того, как неимоверно далеко был сейчас Тран. С усталым вздохом монстр принялся ерошить волосы и растирать загривок. Случайно нащупал на шее шнурок, о котором забыл уже напрочь, недоуменно вытянул его на свет и обнаружил "листок" климатического процессора с Атомика.
С тех пор, как все это случилось между ней и Су, Ирис не раз думала, отважится ли она вернуться домой когда-нибудь?.. Су хотела этого, ведь у девчонки-псионика никогда не было дома по-настоящему. Теоретически они могли это сделать — спустя несколько лет, когда завершится слияние, закончатся внешние метаморфозы, и все различия можно будет свалить на возраст. Но Ирис представляла себе, как скажет: "Ма, у меня все отлично, я работала свободным оператором, это повстанцы, и там много чего было, за нами охотились кибер-телепаты, и понимаешь, так вышло… короче, я теперь одна из них, потому что на самом деле я умерла эндцать лет назад!" От этих перспектив ей становилось одновременно смешно и пронзительно грустно. Приехать домой, чтобы продолжать врать и скрываться — совсем не то, чего ей хотелось. Впрочем, врать не обязательно. Можно провести небольшую коррекцию памяти у близких, как нашептывал призрачный голос Су, и все будет… Но Ирис понимала, что этот вариант еще хуже.
Споры они вели раньше. Теперь все изменилось необратимо. Из-за модулятора, и не только.
На экраны, заменявшие окна в пассажирском пневмолоке, транслировался окружающий пейзаж на скорости, в десятки раз замедленной по сравнению с реальной. Ничего особенного, города, свалки и бесконечные трубопроводы, уходящие за горизонт, будто созданные для того, чтобы перекачивать с запада на восток солнечный свет каждое утро… но Ирис смотрела во все глаза. Ее преследовала уверенность, что больше она на Киб не вернется.
Скайс на руке "мурлыкал", сеял мягкую вибрацию пред-смещения в тоновые частоты слита. Рассеянно потрогав его пальцами, Ирис улыбнулась и, как в первый раз, ощутила толчок затаенной радости и страха.
Уолдос создал что-то удивительное, даже Су признавала это. Маленькое, круглое звено, неразрывно соединявшее два бесконечных мира.
Работа в нейроцифрале была жестко обусловлена требованиями системы. Слит был, наоборот, текучий, неохватный, и порой масштабные транзакции в нем больше напоминали ритуальные пляски и воззвания к богам (и по эффективности тоже). Лишь Уолдос отыскал способ говорить с призрачным миром изнанки вселенной на одном языке. Эти алгоритмы не имели аналогов ни в практике Дэлл ни у операторов. Это было открытие, прорыв, и, единожды взяв в руки один только скайс, окунувшись во взаимодействие с ним, любому кибер-телепату или оператору становилась предельно ясна одна истина: Дэлл и Лига — две части целого.
Уолдос достиг своей цели.
"Почему я? — невольно думала Ирис. — Почему модулятор достался именно мне? Я ведь никогда не хотела чего-то такого, глобального. Мечтала… но разве хоть кто-нибудь верит всерьез, что такие мечты могут сбыться?.. Или это потому, что во мне есть обе половинки?.."
Скорее всего, понимала Ирис, вопросы останутся риторическими. Она могла бы продолжить их ряд: насколько случайно Уолдос выбрал заброшенную планету для последнего пристанища? Насколько случайно Буйвол Док и Транибан Торан наткнулись на его могилу, а потом, на Догобаре, к ним прибилась Ирис? Укладывается ли подобная цепь совпадений в категорию "случайностей"? Или… но об этом страшно было думать, даже уткнувшись в широкое плечо Буйвола Дока, а уж наедине с самой собой — и подавно. "Мы могли бы стать высшими рангами," — эхом отдалось в голове. "А как тебе такой расклад, дружище?! — с вызовом ответила SDD 300. — Стать высшими рангами целой вселенной?! Я нашла способ, как обещала. Будь у тебя в крови хоть капля терпения, ты бы это увидел…"
Скайс делал слит послушным, как собственная рука. Без дополнительных модов его мощность была небольшой, но и этого хватало, чтобы у Ирис голова шла кругом и сердце прихватывало от счастья. Остальные части, собранные за время путешествия, лежали в кармашке ее сумки грудой неведомых сокровищ. Отлитые из прозрачной стоксии, таящие внутренний свет — не механизмы и не живые существа… а нечто большее.
Ирис было жутко от всего этого. Слишком маленькие ладошки, слишком огромный мир. Но она все равно это сделает. Ради Ириски, жившей мечтами, и ради Су, совсем не умевшей мечтать. Поэтому она так рвалась вперед все это время. Если уж кто-то должен опрокинуть мир, пусть это будет она. Она хоть сделает это с чистым сердцем.
Но была одна причина, по которой дополнительные моды скайса до сих пор не заняли свои места, и девчонка не хотела с этим спешить. На Массаракше она видела, как операторы превращаются в голоса. Они с каждым днем уходят все глубже, как будто слит затягивает их. Однажды остается только вещание. В мирах слита столько всего… и в этом подвох. Нужно всем сердцем любить что-то… или кого-то, чтобы уметь возвращаться. Ирис совсем не была уверена в том, что сможет противостоять соблазну, если физические ограничения, вроде окончания действия расщепляющего вещества, перестанут держать ее.
Ирис вышла на своей станции, зашагала по улицам, знакомым до мелочей. Уже почти стемнело, и это было отлично. Ей не хотелось встретить кого-нибудь из прежних соседей, которые вдруг ее узнают, и не хотелось уходить в затемнение. Просто шагать, чувствовать себя обычным человеком. Она приехала сюда ради этого.
Окрестности космопорта Эрован во все времена были трущобами. Высотных зданий здесь не строили, прочие сооружения на 60% состояли из обшивки и каркасов списанных кораблей. На Кибе, где железо было плотью, в этом не было ничего зазорного.
Игровые клубы и лавки кибер-порно, бары, ремонтные мастерские, забегаловки и магазинчики, старые тропинки по задворкам, чтобы срезать путь — время как будто не двигалось здесь, не приносило нового, не разрушало старое. Мир, замерший на грани вечности, в дисгармоническом равновесии, в мучительной самодостаточной асимметрии, средняя полоса между "хорошо" и "ужасно" без каких-либо перспектив переломить ситуацию. От этого чувства Ирис и сбежала когда-то.
В окнах их дома горел свет.
Последнюю часть пути Ирис проделала по верху изгороди, отделявшей когда-то испытательные полигоны, поглощенной впоследствии бытовыми постройками. Девчонка оказалась на плоской крыше небольшого ангара, где стоял (наверное, и по сей день) старый отцовский катер. Сверху ей был виден внутренний дворик дома, за прошедшие годы ничуть не ставший менее бардачным — Тим и Дженард по-прежнему складировали в нем хлам, казавшийся им хоть немного ценным. Исчезли игрушки и детский скутер Алекса. Все верно, ему ведь уже пятнадцать… А вот старая качель на скрипучих цепях была на месте. И ржавый бак под водостоком, в который звонко струился ручеек с карниза.
Ирис улеглась на крыше, подставив лицо мелкому дождю, вошла в режим развернутого сканирования и отключила собственные мысли. Она услышала Ма, извечный круговорот ее будничных размышлений и забот, привычный до безнадеги и столь же крепко любимый. Она услышала Тима и Мартина. Дженард где-то пропадал, Алекс — тоже. Вэнс и Логан, старшие, теперь работали в городе и жили там — это постепенно стало понятно из внутренних диалогов Ма вперемешку с измышлениями насчет того, что приготовить на завтрак. Кажется, Логан собрался жениться.
Что касается Ирис, о ней помнили в этом доме. Но не вспоминали. Если кто и скучал по ней, острота этого чувства давно затерлась повседневностью…
Жизнь родных текла сквозь голову теплым потоком. Ирис растворилась в нем, закрыв глаза, не обращая внимания на дождь, который понемногу усиливался. Из-под век скатились горячие капли, смешиваясь с влагой на лице — не от счастья, не от боли — просто от того, как оно есть.
Через час Ирис была на станции, и села в пневмолок, идущий до города.
Док разглядывал потолок, заложив руки за голову. В комнате постепенно темнело. Он так и не потрудился зажечь свет.
Мысли, как проклятые, ходили по кругу.
…Легко было доверять девчонке, пока он сам все решал. На Догобаре… и после. Но доверие привело к тому, что он стал полностью зависим от Ирис, и теперь оно давалось без прежней легкости. Если Ирис… если что-то пойдет не так, Трану одному там долго не продержаться. "И что, Буйвол Док?.. Готов ты потерять голубоглазого только потому, что на Догобаре шальная девчонка внушила тебе минутную симпатию? Потерять голубоглазого, и жить с этим, зная, что кругом виноват сам?"
Монстр бы с удовольствием начистил морду за такие вопросы, однако понимал, что морда в этом случае будет его собственная.
"Она не станет," — мысленно говорил сквозь зубы монстр.
"Тебе бы лучше крепко верить в это, зверюга, иначе…"
В городе была глубокая ночь, тяжесть металла и бетона над головой монстра казалась ему погребальным монолитом.
"Буйвол Док" царапала Ирис на раме грузового лифта, пока он с лязганьем и гулом вез ее вверх. Желтая краска облетала чешуей, липла на пальцы. Ирис выводила надпись кончиком ножа, тщательно прочерчивая каждую линию. Ветер трепал ее волосы, бросал на глаза. Ирис нетерпеливо откидывала их, мотая головой. Лифт тащился до жилого блока минут двадцать, времени у Ирис было предостаточно.
Армолитовое лезвие ножа прорезало борозды в металле — ровно такой глубины, на какую Ириске хватало силы рук. Она с грустью подумала, что Буйвол мог бы расписаться ножом на раме красивым вензелем. Он все делал замечательно. Ириске хотелось подражать ему, превратиться в него! Носить тяжелую броню, взрывать звездолеты, трахать голубоглазого паршивца… если бы Док захотел, она возвращалась бы к нему с любой глубины, снова и снова, сколько потребуется. Но глупо было мечтать об этом. Рано или поздно Ирис станет ему не нужна. У монстра уже есть… хм… все необходимое. А после того, как ей пришлось столько о себе рассказать, нечего и думать, будто ей позволят остаться. Она же видела, как он смотрел на нее… Все верно, так и должно быть. Она сделает свое дело, поможет вызволить Трана, и уйдет.
"Может, лучше и вовсе не спасать тебя, Торан? Выбор имеет значение, только когда он есть, верно?.. Если бы ты погиб… если бы ты вовсе не появлялся на свет… вот было бы здорово!!!" — зло подумала Ирис.
Закончив царапать надпись, она убрала нож в ножны, вытерла влажные глаза и вышла на своем этаже.
Утро хлынуло светом в окна. Ирис проснулась и поняла: все. Мир перед глазами на мгновение размылся, в животе стало холодно и пусто, но это уже не имело значения. Сегодня она закончит то, что начала.
Потерянная, занемевшая, Ирис долго сидела на краю постели, разглядывая собственные руки, как чужие. Потом побрела умываться.
Буйвол где-то пропадал. "Ему ведь тоже нелегко, — вступилась за монстра Ириска сама перед собой. — Бродит, наверное, где-нибудь. Придет". Она бы все на свете!.. только чтобы он… сейчас… когда так страшно… Ладно, не стоит об этом. "Что я скажу ему? "Буйвол, я боюсь?!.. Забери модулятор, спрячь меня!.. спрячь от самой себя?!.." Глупости. Он даже на слите не был ни разу, он не справится без меня. Значит, я сделаю. Хватит ныть".
Все казалось замедленным. Ирис отчетливо видела, как падают россыпи капель, срываясь с ладоней, подставленных под струю воды из-под крана. И потом, на кухне, когда полная кружка кофе так нелепо выскользнула из рук и разбилась вдребезги. Ирис рассеянно глядела на осколки.
"Люди живут, как будто есть выбор, есть до последней минуты… Но в такие мгновения, как сейчас, можно увидеть линию предопределенности. Мой выбор был сделан там… когда он налетел на меня в коридоре. И попросил купить сигарет. Как же мне страшно, боже! Кажется, я вот-вот стихи напишу!"
Замок на входной двери щелкнул, тяжелые, мягкие шаги пересекли комнату. Буйвол Док, кто же еще! Это его манера двигаться, как хищник.
Монстр заглянул в кухню, окинул взглядом немую сцену.
— Проснулась? Есть хочешь? — спросил он глуховатым голосом.
— Не смогу проглотить ни кусочка, — жалобно улыбнулась Ирис. — Идем. Уже закончим с этим побыстрее.
Монстр согласно кивнул.
Физиономия у него была, как у древних каменных идолов. Все три столетия прочертились в прямых, глубоких морщинах через лоб и от углов рта до носа. Монстр тоже все для себя решил.
Обычная для Киба осенняя хмарь на сегодня сдала позиции, сквозь тонкую белую дымку на город светило солнце, заливало порог яркости. Ирис нашарила в одном из карманов старые, зацарапанные Цейс-глетчер, надела.
Они ехали на другую сторону города, затем добирались через пригород, затем просто шли вдоль желтой, пыльной колеи без дорожного покрытия, прорезавшей пустыри в какой-то безымянной местности. Ирис цеплялась взглядом за мелкие детали — россыпь стекол, выгоревшая жестянка, вздыбленные прутья арматуры, вдруг поразившие спонтанным совершенством, трехпалые ладошки ветряков далеко справа от дороги. Впечатления докатывались из неимоверного далека, как радиотрансляция с другой планеты. В голове было светло и пусто.
Солнце стояло над зазубренной хребтиной городских мегаскребов, еле видных отсюда. Ирис и Буйвол оказались у ворот свалки, огороженной высоким забором из проволочной сетки и жестяных листов.
— Здесь входить не стоит, — Ирис придержала монстра за полу куртки. — Наверняка там собаки.
— Собаки?
— Механические псы. Охраняют территорию от желающих поживиться бесплатными модами для имплантации.
Буйвол поглядел на нее с недоумением.
— Это кладбище кибов, — пояснила Ирис. — Давай поищем лазейку, тут обязательно есть.
Они пошли дальше вдоль забора, по тропинке, которая прямо свидетельствовала о наличии альтернативного пути. Шагать пришлось довольно долго.
— Рано или поздно их забирают на переплавку, — пояснила Ирис, пробравшись под отогнутым куском жести, который придержал для нее Док. — Но не раньше, чем угаснут последние импульсы в ЦПУ и блоках памяти. До этого киб считается живым, какой бы низкой ни была его функциональность. Они сползаются в такие тихие местечки и… просто смотрят на солнце, пока не перестанут его видеть. Уничтожение активных секторов памяти — единственное преступление на Кибе, за которое дают дезинтеграцию.
Девчонка и монстр пробирались по узким проходам сквозь нагромождения железа самых разных форм и размеров. Мертвые кибы даже отдаленно не напоминали что-то антропоморфное. Над завалами стояла глубокая, безмятежная тишь, разве что ветер порождал кое-где деликатное поскрипывание. Набравшие тепла за день, железки пахли солнцем и ржавчиной.
— Предки, — прошептала Ирис с уважением. — Наша штуковина здесь… — добавила она, оглядываясь по сторонам. — Где-то здесь… но у меня помехи… кому-то из местных не спится, видимо… И я, кажется, знаю, что это будет.
Док вопросительно кивнул.
— Блок памяти. Что еще здесь можно спрятать?! Ага… тут! — Ирис остановилась перед кучей хлама, доходящей ей до плеч в высоту. — Ни фига себе!.. — растерянно выдохнула она.
Буйвол снял куртку, повесил на какой-то подходящий выступ и молча взялся за верхнюю железку.
— Это желательно сделать тихо, — предупредила Ирис. — Нам ни к чему, если примчатся псы и зажалят нас в задницу нейро-токсинами.
— А ты… эммм… не совладаешь с ними, как тогда, со звездолетом?
Ирис усмехнулась.
— На Кибе этот номер не пройдет. Собаки механические! Без электронной начинки. Иначе их бы перенастраивал каждый встречный.
— Ясно, — буркнул Док.
Ирис смотрела, как он разбирает хлам. Простое, завораживающее зрелище. Солнце понемногу клонилось к горизонту, и Буйвол Док…
"Скоро все кончится, и дальше уже ничего не будет, как раньше. А было бы здорово, окажись этот вечер самым обычным… просто нашли, что хотели, и потопали домой… я… и монстр… он же такой потрясающий!.." — подумала Ирис. Ей вдруг очень захотелось, чтобы у нее была эта, другая, счастливая жизнь.
Груда хлама мало-помалу уменьшалась. Ирис уже могла разглядеть уголок жестяной коробки, в которой, скорее всего… Перед глазами вдруг встал тот момент на Догобаре, когда они с монстром столкнулись. И как потом Ирис минут пять сидела на корточках возле сигаретного автомата, не в силах совладать с дико стучащим сердцем, а перед глазами все маячил Буйвол Док. И совершенно очевидно было, что Ирис поднимет любые щиты, запустит боевые протоколы или даст себя спалить собратьям из Дэлл, если придется, но не позволит ни капли вреда причинить этому монстру, потому что… потому что… "Давай, скажи ему, — вдруг толкнулось внутри. — Сейчас, пока ты человек, пока ты обычная девчонка, пока не превратилась черт знает во что! Это, как минимум, будет честно!"
Не давая себе времени передумать, Ирис вдохнула побольше смелости, поборола желание зажмуриться от страха и…
— Я люблю тебя, Буйвол Док!
Монстр распрямился, стоя на коленях над оставшимся железным хламом, и хорошо, что он ничего не держал в руках, иначе все это брякнулось бы обратно на землю. Невозмутимость слетела с него в один момент.
— Ты… что? — переспросил он.
— Прости!.. Я нечаянно!.. так получилось.
Мгновение назад он дышал тяжело, а теперь вовсе не смел вздохнуть. Из-под всклокоченных темных волос сползали тонкие струйки пота. В разомкнутых губах тускло блестели клыки, и эта его недоуменная, беспомощная гримаса, как будто ему пальнули в живот из бластера…
— И… давно? — с трудом выговорил монстр.
— С самого начала, — созналась девчонка.
Ирис поняла, что если не сделает этого сейчас же, то никогда не осмелится. Порывисто шагнув к монстру, она сунула пальцы в его мокрую косматую гриву за ушами, подалась вперед и с отчаянной храбростью прильнула ртом к его губам.
Колючее, болезненное счастье затопило ее с головой. Лишь несколько мгновений спустя пришло ощущение, что губы у Дока соленые, теплые. Ириска трогала их языком. Огромный страх в ней умирал, взамен рождалось какое-то гибельное бесстрашие. За одно это мгновение стоило умереть. А раз уж оно теперь у нее было…
Док замер, не отвечал, не дышал. Сердце грохотало, высекая искры под веками. Он осторожно поднял непослушные, как будто чужие руки, обхватил ладонями плечи Ирис. Ему показалось, что земля предательски вывернулась из-под него вместе со всей своей дурацкой гравитацией, что мир опрокинулся. Да и хрен с ним, с миром, лишь бы девчонка…
Ириска льнула к нему, вся занемев от нежданной смелости, стискивала в кулаках жесткие черные патлы. Ее язык скользнул внутрь, задел один из клыков и встретился, наконец, с языком Буйвола. Монстр отрывисто вдохнул и начал отвечать на ее ласку — сперва почти незаметно, потом все отчетливее. Медленно. Нежно. Ириска чувствовала, как колотится сердце Дока, ощущала, какая страшная сила таится в его прикосновениях. Ладони монстра скользили по ее спине и ягодицам — с жадностью. Внутри Дока росла и зрела глухая боль, становилась огромной, беспощадной, набирала ярость… и оказалось, что это счастье продирается на свет из самых глубин, звериное, бесконтрольное счастье. Зрачки, должно быть, расплылись во всю радужку… Ириска кусала его губы. Одна ее ладошка легла на шею, поверх пульсирующей артерии, другая проскользнула за ворот чуть пониже загривка, породив колючий озноб. Док почувствовал, что рычит и ничего не может с этим поделать. Ногти пробороздили по спине Ириски, монстр скомкал в кулаке ее курточку, стянул с плеч, выронил. Обеими лапами обвил ее талию, притиснул к себе так, что Ирис вскрикнула.
Буйвол вдруг опомнился. Бережно отстранил ее от себя.
— Ты чего?.. — прошептала Ириска.
Глаза у нее были огромные, сумасшедшие, полные дурмана. Она машинально потрогала губы пальцами и уставилась на кровь, силясь понять, чья она.
— Постой… постой, не спеши, — выдохнул монстр начисто севшим голосом.
— Что?.. — Ирис с трудом сглотнула, — что случилось?..
— Дальше нельзя. Не хочу… причинить тебе боль… или что похуже… я… не справлюсь с собой… я слишком…
Они так и не смогли расплестись до конца, их тела продолжали жадно тянуться друг к другу, руки ласкались, лица медленно сближались.
— Ириска… — взмолился шепотом Док.
— Ничего, пусть будет больно, — прошептала она в ответ. — Иногда… так нужно.
Док изо всех сил старался быть нежным, но он слишком долго носил в себе эту жажду, сжился с ней, позволил стать частью себя, и теперь вместе с ней из глубин вырывалось дикое естество, темная, изначальная сила, от которой вели свой род все божества этого мира. Это был огонь. Огонь всех огней, и Буйвол бы не удивился, если бы они с Ирис сгорели в нем дотла. Девчонка стонала, кричала, запрокинув голову, впивалась ногтями в его запястья. Рычание монстра мягко вибрировало у самого ее уха, расслаивая мир на цветные плоскости. Под конец монстр действительно причинял ей боль, но уже не способен был остановиться. Боль перекрыла все другие сигналы, погасила все маяки и вещания, так что на мгновение в целой вселенной остались только они двое: Ирис и Буйвол Док.
Когда все закончилось, Ириска всхлипывала. Мгновение монстр смотрел на нее тяжелым, тоскливым взглядом, будто случайно выдал ей какую-то страшную тайну, и это непоправимо. Потом смутился, опустил голову.
— Прости, — прошептал он хрипло. — Я не хотел… я не мог… прости.
Он склонился к ней, стал целовать ее мокрые глаза.
— Больше не будет… этого… если захочешь, — добавил он, осторожно стирая дорожки от слез с ее щек.
Ириска обхватила его за шею, крепко прижала к себе.
— Ты псих… — прошептала она. — Ты псих!.. Все отлично!.. Все нормально. Так и должно.
…В небе над свалкой мало-помалу разгорались звезды.
— Кажется, мы все-таки наделали глупостей, — проговорила Ирис, очнувшись от полудремы в объятиях Дока.
На ней ничего не было, кроме куртки Буйвола, в которую он ее укутал.
— Глупо было врать себе, — отозвался теплый, шершавый голос монстра где-то над ухом. — Я еще на Догобаре…
— Нет, я не о том. Мы уснули с голыми задницами на кладбище, где полно механических псов, залитых нейротоксинами по самые гланды! — флегматично пояснила она.
Буйвол рассмеялся, уткнувшись носом ей в волосы.
Ирис повернулась к нему и увидела очень близко его зеленые, яркие глаза, полные счастья.
— Раз уж мы с делами тут закончили, — сказала она мягко, — может, свалим?
Они оделись, постепенно отыскав все свои вещи, забрали модуль памяти в жестяной коробке и, не торопясь, двинулись обратно в сторону города.
…Мир плыл за окном скоростного поезда. Ирис притихла в объятиях монстра, прижимаясь к его боку. Тяжелая лапища обнимала ее и свешивалась на грудь расслабленно-властным жестом. От монстра исходило тепло. Ирис чувствовала течение его жизни, его крови, размеренное дыхание, и ей больше ничего не хотелось.
Даже странно, как утром она могла переживать из-за какого-то модулятора. Мир опрокинулся, но модулятор играл вторую роль в этой истории.
Буйвол тоже стал другим. Ирис глядела на его отражение в темном стекле — глядела, потому что нравилось. Мелкие морщинки разгладились на его физиономии, от этого монстр выглядел более молодым… более живым, если на то пошло. Ирис вспомнила, каким видела его утром, и поняла — у него лицо человека, который больше не чувствует боли. "Интересно, что такое стряслось с нами?.. — хмыкнула Ирис, — на самом деле?.."
— Что ты будешь делать дальше? — спросил Док.
"Лучший голос на свете," — подумала девчонка.
— Отмоюсь от ржавчины. Наемся сдобных булочек. Потом соберу модулятор, и пойдем спасать Трана.
Док улыбнулся.
— Нет, я хотел сказать, потом, после всего… вернешься к операторам? Или в Дэлл?
— Смеешься?! Я буду с тобой, Буйвол Док. Я умру за тебя, если нужно, — просто сказала Ириска.
— Девчонкам нельзя так говорить… — монстр почувствовал горячую волну смущения от ее незамысловатой прямоты.
— У меня есть разрешение, — Ирис потрясла запястьем, на котором болтался скайс.
Их взгляды встретились в темном зеркале окна.
Буйвол медленно покачал головой.
Монстр привык считать себя той силой, которая гнет вселенную, как вздумается. Но в глазах этой девчонки за дымкой влюбленной эйфории проступало что-то такое надежное и окончательное, что Буйвол понял: "Будь мы врагами, мне — крышка!"