В иллюстрации использована картина "Танец серых журавлей" Марины Ефремовой (https://vk.com/id464337914)
На берегу моря, в рыбацком поселке жила-была дочь рыбака. Звали ее Лика. По вечерам, в редкие свободные от дел часы, любила она смотреть, как, багровея, опускается за горизонт огненный шар солнца, как меняется от этого цвет неба и плывущих по нему облаков, как отражает эти изменения море… Весной и осенью Лика видела летящие над морем стаи журавлей. Птицы возвращались на лето в родные края, а на зиму снова улетали в далекие теплые страны. Когда девушка смотрела на них, ее одолевало желание подняться ввысь и полететь вместе с ними. Она пыталась представить себе, как выглядит земля с высоты птичьего полета. Должно быть это – великолепное зрелище!
Однажды, теплым весенним вечером Лика гуляла по берегу, любуясь закатом. Время штормов миновало. Море было тихим и ласковым. Вдоль берега тянулись фруктовые сады, словно покрытые бело-розовой пеной. Она шла, не спеша, под еле слышный шелест набегающих сонных волн, и сама не заметила, как оказалась довольно далеко от поселка. Вдруг ей показалось, что помимо шороха гальки и криков чаек она слышит звуки, похожие на пение. Впереди была буковая роща, окружавшая дельту впадающей в море реки. Там, в сумерках, под кронами деревьев Лика разглядела мерцающий свет костра и фигуры людей вокруг него. Любопытство заставило ее пойти вперед. Она постаралась приблизиться к костру незаметно, скрываясь за стволами, и, завороженная открывшимся зрелищем, остановилась поодаль. Прекрасные стройные юноши в серебристо-серых одеждах свободного кроя негромко выводили причудливую ритмичную мелодию и в такт ей двигались в танце. Вторя их движениям, взвивались и опадали под музыку языки пламени. Лика следила за танцорами, затаив дыхание. Наконец песня, а вместе с ней и танец, окончились. Юноши расселись вокруг костра и наполнили напитком кубки, выточенные из узорчатого темно-зеленого камня. Они отдыхали и пили из кубков, негромко переговариваясь и смеясь. Тут Лика разглядела, что на каждом из них было какое-нибудь украшение из того же необыкновенного камня, из которого были сделаны кубки: у кого пряжка, у кого перстень или медальон на груди. Но вот молодые люди встали, замерли на миг, что-то прошептали, встряхнулись и… превратились в грациозных журавлей! Птицы замахали крыльями, поднялись в воздух и улетели. В роще воцарилась тишина. Лика осталась одна. Костер догорал, слегка потрескивая. Девушка немного посидела около него, дожидаясь, когда исчезнет пламя, и пошла к дому. Она шла под цветущими абрикосами и сливами, вдыхая их нежный аромат, вспоминая удивительный танец людей-журавлей. А ночью ей приснился один из юношей. Он говорил слова, от которых часто-часто билось ее сердце. А о чем – поутру она и вспомнить не смогла.
Прошло несколько дней. Журавлиный танец все не шел из головы бедной девушки. Все сильнее и сильнее ей хотелось увидеть этих прекрасных юношей и услышать их пение еще хоть раз. Наконец она решилась пойти в рощу у реки. Все повторилось снова, как в тот памятный вечер. Опять негромкое пение заставляло громко стучать ее сердце, так, что казалось, оно выпрыгнет из груди. Снова движения юношей в такт песне волновали ее и наполняли непонятной тоской. На этот раз отдых после танца был недолгим. Вскоре они встали, встряхнулись, прошептали заклинание и улетели – все, кроме одного. Один так и остался человеком. Он повернулся и пошел прямо в ту сторону, где за деревом пряталась Лика. Она хотела убежать, но ноги не слушались ее. Ноги сами шагнули ему навстречу.
– Здравствуй, милая девушка! – сказал юноша, – Кто ты? Почему прячешься за деревьями и не выходишь на поляну?
– Здравствуй! Я дочь рыбака – Лика. Я не хотела мешать вам. Но ваша песня околдовала меня! К тому же вы так красиво танцуете! Люди говорят: кто увидит танец журавля, тот будет счастлив! Но как вы превращаетесь в людей? Скажи, это умеют все журавли?
– Нет, это дано лишь немногим. Но то, что ты увидела – большая тайна! Пожалуйста, не рассказывай об этом никому! Нам помогает камень мудрости – малахит. Он позволяет владельцу черпать силы вселенной и с их помощью осуществлять свои желания. А нам очень хочется быть людьми, хотя бы на краткое время.
– А мое желание – стать птицей, чтобы взлететь над землей и увидеть ее с высоты!
– Что ж, я могу помочь тебе в этом. Когда ты сможешь прийти сюда в следующий раз?
– Я постараюсь прийти завтра! Если только мать не задаст мне срочной работы.
– Приходи пораньше! Я принесу тебе кое-что, и мы попробуем осуществить твою мечту.
Лика, возбужденная мыслями о предстоящем свидании, не шла, а «летела» домой с одной мыслью: скорее бы прошла ночь, и настало завтра! Она еще долго ворочалась в постели не в силах заснуть, вспоминая своего нового знакомого. А ведь он даже не назвал своего имени!
Она проснулась на заре. День тянулся неимоверно долго, наполненный обычными делами и заботами. Отец ушел с рыбаками в море. Мать послала ее с утра на базар торговать рыбой. Потом нужно было помочь ей по дому. Наконец солнце стало спускаться к горизонту, и Лика, закончив свою работу, побежала к реке. Человек-журавль уже ждал ее у рощи.
Поздоровавшись, она спросила:
– Как зовут тебя? Ты не сказал мне вчера.
– Прости меня! Твои слова заставили меня думать о другом. Мое журавлиное имя тебе будет трудно произносить. Зови меня Элай. А теперь смотри: я принес тебе ожерелье из жемчуга. Малахит помогает нам принять человеческий облик. А жемчуг - это заколдованное оперенье журавля. Это ожерелье поможет тебе стать птицей.
Он взял ее за руки, сложив их, как бы в молитве, пристально посмотрел в глаза и сказал:
– Но запомни: главное – не камень, главное – это сила твоего желания! Камень помогает только тому, кто верит в себя и способен подчинить силы природы собственной воле. Если же дух твой ослабеет, и вера покинет тебя, лучше не прикасайся к нему, он приведет тебя к беде.
– Спасибо тебе, Элай! Я запомню! Но что мне делать теперь?
– Теперь успокойся. Чего ты хочешь сейчас больше всего на свете? Сосредоточь все свои мысли на одном желании. Поверь в себя! Я же вижу – ты можешь летать! Ничего не бойся! Я буду рядом, я помогу тебе!
Лика закрыла глаза. Его слова звучали как музыка. Она мысленно потянулась в небо всем своим существом и вдруг ощутила какой-то зуд в руках. В этот момент она снова услышала его голос:
– Летим! Летим же вместе, Лика!
Глаза открылись, а руки, ставшие крыльями, сами собой сделали первые взмахи. Элай уже был в воздухе. И она, потянувшись за ним, сама не заметила, как оторвалась от земли и полетела вслед. Восторг охватил ее! Внизу расстилалась земля во всем ее великолепии. Они летели рядом – крыло к крылу, ощущая близость друг друга. Счастье захлестнуло их волной, заставив забыть обо всем на свете, кроме этого упоительного ощущения единства в свободном полете. Через некоторое время, однако, Лика почувствовала усталость и стала отставать. Тогда Элай повел ее вниз, и они плавно опустились на зеленый берег реки. Встряхнувшись и ощутив желание снова стать людьми, они приняли человеческий облик.
Счастливые дни настали для Лики. Она использовала любой предлог, чтобы улизнуть из дома и встретиться с Элаем. Они были настолько поглощены друг другом, что совсем не думали ни о прошлом, ни о будущем. Они изучали друг друга, как изучают необитаемые острова, и наслаждались друг другом так, как могут наслаждаться только влюбленные. Полеты добавляли их близости ни с чем не сравнимую остроту – ощущение свободы и единства одновременно. Так продолжалось все лето.
Но однажды, мать встретила Лику взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. В поселке ничего не утаишь. Люди начали говорить о том, что дочь рыбака бегает по ночам на свидание к чужаку, не соблюдая девичью честь. Мать приступила к дочери с расспросами, но так и не добилась ответов на них. Тогда она решила принять свои меры для сохранения чести семьи. Ведь все уже знали, что осенью, в пору свадеб, к ним в дом придет лучший среди рыбаков жених. Он давно заглядывался на девушку и всегда выбирал ее в пару, танцуя на праздниках. Раньше Лика гордилась тем, что на нее обращает внимание столь достойный юноша. Она уже подумывала о будущей свадьбе. Но все изменилось после встречи с Элаем. Теперь, когда мать установила за ней строгий надзор, и стала по ночам запирать дверь и ставни, Лика, наконец, задумалась о том, что же ждет ее впереди. Ведь ее любимый не может стать человеком навсегда. Он привык жить на воле, небо для него – родная стихия! А она – разве сможет она оторваться от своих корней и жить с птицами, выдерживая длинные зимние перелеты? Навсегда позабыть родителей и подруг? А сможет ли она теперь, познав счастье свободного полета, вести унылую жизнь жены рыбака, полную изнуряющего труда, от которого женщины очень рано становятся старухами? Она металась по ночам, не в силах найти ответы на эти вопросы, не в силах принять какое-то решение. А время шло.
Листья желтели на деревьях, по небу неслись тяжелые темные тучи. Журавли собирались в стаи, готовясь к дальнему перелету. Однажды один из них приблизился к хижине рыбака и долго кружил над ней, жалобными криками зовя свою подругу. Сердце Лики разрывалось от этих криков, и все ее существо рвалось туда, в небо, за любимым. Но рядом стояла мать. А журавль, потеряв надежду, набрал высоту и полетел догонять свою стаю. И тут Лика не выдержала. Она рванулась вон из дома. Нужно было скрыться от чужих глаз, чтобы никто не видел ее превращения. Задыхаясь, она добежала до фруктовых садов и там, наконец, взлетела, превратившись в птицу. Скорее, туда, за ними… Она махала крыльями изо всех сил, но стая была уже далеко. Скоро силы стали покидать ее, и не было рядом друга, который бы поддержал ее и ободрил. Лика была вынуждена опуститься на землю. Опустошенная, сидела она на поваленном дереве, думая о том, что никогда ей не догнать этих прекрасных сильных птиц, не вынести долгих тягот перелета, не стать одной из них. А что же будет дальше, если она не выйдет замуж за рыбака? Следующей весной Элай вернется, но будет ли он любить ее так же, как прежде? Ведь в птичьей стае свои законы, своя жизнь… Значит надо вернуться в поселок и выйти замуж за человека. И навсегда забыть, что такое полет… Но разве можно ЭТО забыть?! Ее охватило отчаянье! Вместе с отчаяньем пришло решение. Она стала карабкаться на высокий утес, нависший над морем. Не замечая боли в исцарапанных руках и ногах, она наконец добралась до его вершины. Здесь, стоя на холодном осеннем ветру, Лика собрала в кулак все остатки своей воли и в последний раз, зажмурившись, расправила над пропастью крылья. И полетела, подхваченная ветром, туда, в море, на сколько хватит сил…